Cơn bão quét qua vùng nước phía ngoài vịnh, khuấy động chúng thành một cơn cuồng phong dữ dội và dồn những con sóng giận dữ chồng chất lên nhau, không chỉ đơn thuần là một trận gió giật; đó là một trận cuồng phong hoành hành suốt nửa giờ đồng hồ với sức tàn phá không một phút ngơi nghỉ. Kể từ khoảnh khắc cơn bão ập xuống con tàu Waldo, nó đã trôi dạt về phía những bãi đá ngầm nguy hiểm; và khi bánh lái cùng trục lái bị đánh vụn, con tàu hoàn toàn trở nên mất kiểm soát. Sáu người, bao gồm cả thuyền trưởng và hành khách, nằm bất động trên sàn sau tàu. Chỉ còn lại ba người — viên phó thuyền, người hầu phòng và một thủy thủ. Khi thiết bị lái bị tê liệt, con tàu chệch hướng, lao điên cuồng trước cuồng phong hướng thẳng tới những rạn san hô hiểm trở. Mưa như trút nước đổ xuống ào ạt trong chốc lát, nhưng các thủy thủ chẳng màng đến điều đó bởi thứ có thể tàn phá con tàu mới là mối bận tâm duy nhất.

Harvey Barth vốn không phải là một thủy thủ, và anh cũng chẳng giả vờ làm một người như vậy. Khi cơn bão bất ngờ ập xuống con tàu, anh lui vào khu vực bếp nấu. Lúc những thời khắc hiểm nghèo kéo đến, thoạt đầu anh cảm thấy hoảng hốt; nhưng rồi anh nhận ra mình chỉ còn lại vài tháng, hoặc tối đa là một hay hai năm cuộc đời, nên anh tự nhủ phải dũng cảm như các thủy thủ đang gồng mình cứu con tàu khỏi bờ vực diệt vong. Có lẽ sẽ là một niềm an ủi cuối đời nếu anh được làm một việc cao cả nào đó; nhưng ở đây chỉ còn lại những công việc vặt vãnh của một thủy thủ thường. Anh nhìn thấy người thủy thủ trên xà ngang đỉnh cột buồm rơi mạnh xuống sàn tàu. Anh kéo người ấy vào bếp, nhưng hình như người đó đã chết. Người hầu phòng có tâm hồn nhạy cảm, và anh ta cố gắng làm gì đó để cứu chữa cho người thủy thủ bất tỉnh. Trong lúc anh đang bận rộn như vậy, viên phó thuyền gọi anh ra phụ giúp kéo cánh buồm dọc mũi. Anh tuân lệnh, dẫu đây là lần đầu tiên trong đời anh được giao một nhiệm vụ, ngoại trừ việc cột chặt hoặc thả lỏng dây chằng mũi. Anh không phải là một người khỏe mạnh, nhưng anh đã cố hết sức ở dây kéo buồm, và viên phó thuyền tỏ ra hài lòng với anh.

Tia chớp giáng xuống cột buồm chính dường như làm rung chuyển và xé toạc con tàu, khiến những thủy thủ ở mạn trước vô cùng hoảng sợ trước cú sốc đó. Ngay sau đó, tấm buồm họ đang giương lên bị xé vụn thành trăm mảnh. Viên phó thuyền, người đã làm việc đầy nhiệt huyết và gan dạ, nhận ra rằng tất cả những gì họ vừa làm đều vô ích. Con tàu trôi dạt và lao thẳng tới thảm họa đang chờ sẵn.

"Mọi chuyện tiêu đời chúng ta rồi," ông Carboy, viên phó thuyền, thốt lên khi thả đoạn dây kéo buồm xuống. "Giờ thì chẳng gì cứu nổi con tàu nữa."

"Chúng ta phải làm gì đây?" Harvey Barth hỏi, giọng đầy kinh hãi trước những lời của người sĩ quan. "Chẳng lẽ chúng ta phải chết đuối ở đây sao?"

"Chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể để tự cứu mình," ông Carboy đáp, rồi chật vật tìm đường ra sàn sau tàu để nắm bắt tình hình, bởi ông vẫn chưa hay biết về sự tàn phá mà sét đánh đã gây ra cho các bạn thủy thủ của mình.

Một luồng chớp phóng qua dải mây đen kịt ngay lúc ấy, phơi bày trước mắt ông tình cảnh của những người đồng hành. Ông bàng hoàng trước cảnh tượng đó, và ngay cả một vóc dáng vạm vỡ như ông cũng phải run rẩy trước khung cảnh kinh hoàng chỉ hiện ra trong chớp mắt. Ông nhận ra viên thuyền trưởng, nhưng có vẻ như ông ấy đã chết. Ngay bên cạnh là vị hành khách đang lồm cồm đứng dậy, dường như không bị thương nặng lắm bởi luồng điện. Không một ai khác trong số sáu người nằm trên sàn sau tàu nhúc nhích hay có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Viên phó thuyền — người mà trong tâm trí đã khắc ghi hình ảnh của từng người bạn đồng hành bất hạnh đến mức có sống đến trăm tuổi ông cũng không thể nào quên được — đi đến bên từng người, nhưng không tìm thấy chút dấu hiệu sinh khí nào ở họ. Ông đang nghĩ đến việc cứu lấy sinh mạng chính mình, nhưng việc bỏ mặc con tàu trong khi những con người này, những kẻ có lẽ chỉ ngất đi vì cú sốc, vẫn đang nằm trên sàn tàu lại là một điều thật khủng khiếp và vô cùng tàn nhẫn đối với lương tri con người ông.

"Phải làm gì đây, thưa anh Carboy?" vị hành khách hỏi khi một tia chớp khác soi rõ sự hiện diện của viên phó thuyền; "chúng ta sẽ đâm vào đá ngầm chỉ trong chốc lát nữa thôi."

"Chúng ta có hai chiếc thuyền cứu sinh, nhưng với thời tiết thế này thì không tài nào hạ thủy chúng được đâu. Gió thổi ngày càng mạnh hơn rồi," viên phó thuyền đáp.

Vị hành khách không nói thêm gì nữa, mà nhờ ánh chớp lóe lên rực rỡ, ông lao qua cửa buồng lái xuống khoang cabin của con tàu; nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, ông quay lại trên tay cầm một gói đồ nhỏ nhưng nặng trịch. Khi viên phó thuyền đi về phía sau, Harvey Barth ghé vào bếp và lấy từ trong chiếc hộp cuốn nhật ký của mình, vẫn được bọc cẩn thận trong lớp vải dầu. Cuốn sách này là nơi cất giữ chút tài sản quý giá ít ỏi mà anh có, nhưng chẳng thể biết rằng liệu vì cuốn nhật ký hay vì những báu vật bên trong mà anh lại tha thiết muốn cứu lấy nó đến vậy trong khoảnh khắc đầy thử thách ấy. Anh nhét cuốn sách vào trong chiếc áo len chui đầu rồi cài khuy lại thật chặt. Sau đó, anh bám lấy lan can tàu để lườn bò ra sàn sau; và tại đây, tất cả những người sống sót sau cơn bão và luồng sét đã hội ngộ khi vị hành khách từ dưới cabin bước lên.

Con tàu nhấp nhô lên xuống giữa những con sóng hung tợn và vẫn điên cuồng lao về phía bãi đá. Nó nằm ngang theo hướng cuồng phong, nhờ vậy mà tốc độ trôi dạt có phần chậm hơn so với khi xuôi chiều. Những người đồng hành hướng ánh mắt về phía viên phó thuyền — người có tài nghệ và lòng dũng cảm đã truyền cho họ niềm tin — để mong ông chỉ ra lối thoát, nếu như còn bất kỳ tia hy vọng nào trong một cơn bão tố thế này. Rõ ràng con tàu đã bị dịch chuyển phần hàng hóa trong hầm, bởi nó đã nghiêng hẳn sang một bên khiến nước ngập sâu tới một foot ở mạn khuất gió.

"Mọi chuyện với con Waldo sẽ chấm dứt chỉ trong hai phút nữa thôi," Wallbridge lớn tiếng nói, điều mà anh buộc phải làm để át đi tiếng gầm rú của cuồng phong.

"Tôi không rành vùng vịnh này cho lắm," ông Carboy đáp lại cũng với giọng vang tương tự.

"Chúng ta sẽ đâm vào một rặng đá ngầm chỉ trong một hoặc hai phút nữa."

Viên phó thuyền liền nói thêm: "Vậy thì chúng ta phải sẵn sàng ứng phó," đồng thời rút từ khung chốt ở chân cột buồm chính ra một cặp rìu sắc bén, vốn được cất giữ chính là để dùng cho những tình huống khẩn cấp như lúc này.

"Chúng ta không còn thời gian để chặt đứt các cột buồm đâu," Wallbridge phản đối khi một tia chớp rọi sáng cây rìu trong tay viên phó thuyền.

"Tôi không định chặt đứt cột buồm đâu. Chiếc thuyền nhỏ chẳng thể trụ nổi dù chỉ một giây trên vùng biển này, chúng ta phải đưa chiếc xuồng dài xuống nước," viên phó thuyền đáp lời trong lúc rảo bước xuống phần giữa tàu, nơi chiếc thuyền được khóa chặt. "Này Burns, hãy chặt đứt lan can mạn khuất gió đi," ông hét lớn với người thủy thủ duy nhất còn lại của con tàu.

"Đưa tôi chiếc rìu kia," Wallbridge nói. "Tôi biết cách dùng nó."

"Tốt lắm! Làm cho nhanh tay vào," ông Carboy nói thêm. "Này anh hầu phòng, ra tiếp một tay với chiếc xuồng này đi."

Vị hành khách cẩn thận đặt gói đồ nặng nề mà ông mang từ cabin lên vào phần mũi của chiếc xuồng dài, rồi vớ lấy chiếc rìu, hăng hái lao vào công việc chặt bỏ lan can tàu.

Viên phó thuyền và người hầu phòng cùng nhau tháo dỡ xuồng, quay nó lại sao cho phần đuôi hướng về phía khoảng trống. Nhưng trong lúc vị hành khách và người thủy thủ đang vung rìu hết sức có thể giữa lúc con tàu tròng trành không yên, con tàu bất ngờ chồm lên ngọn sóng rồi lao xuống với một tiếng động khủng khiếp. Cột buồm chính gãy sập, phần gốc đã bị luồng sét đánh tan tành từ trước. Tấm ván và khung sườn của con Waldo vỡ vụn, nghiền nát thành từng mảnh nhỏ khi thân tàu đập mạnh vào những bãi đá sắc nhọn. Nước biển bắt đầu tràn lên sàn khi con tàu chìm dần xuống.

"Đưa tôi chiếc rìu đó, Burns," viên phó thuyền quát lớn, lao tới chỗ người thủy thủ và giật lấy dụng cụ khỏi tay anh ta. "Dọn dẹp đống đổ nát đi," ông bảo vị hành khách.

Được sự hỗ trợ từ những tia chớp lóe lên liên hồi, viên phó thuyền và Wallbridge chặt đứt các dây chằng cùng hệ thống giàn giáo đang vướng víu ở giữa tàu, thứ đang cản trở việc hạ chiếc xuồng dài xuống nước. Chẳng mấy chốc, lối đi đã quang đãng. Harvey Barth, ý thức được sự yếu đuối của bản thân, đã sớm ngồi vào trong chiếc xuồng vốn đã sẵn sàng và gần như nổi bồng bềnh trên sàn tàu khi những con sóng lớn tràn qua.

"Xuống thuyền mau!" viên phó thuyền gọi lớn khi đứng ở mũi xuồng. "Cầm lấy một cây dầm đi, anh Wallbridge."

Vị hành khách tuân lệnh. Phần lan can đã bị chặt bớt một khoảng đủ rộng để chiếc xuồng lọt qua. Ông Carboy chờ cho đến khi một con sóng lớn quét qua sàn tàu rồi mới đẩy chiếc xuồng trôi ra vùng nước cuồn cuộn, đồng thời nhanh nhẹn nhảy qua mũi khi nó vừa thoát khỏi con tàu.

"Chèo mạnh tay vào!" ông hét lớn khi chiếc xuồng dài bị cuốn ra xa con tàu. "Giữ thẳng mũi theo chiều gió!"

Nhưng viên phó thuyền không hài lòng với nỗ lực của Burns, bèn giật lấy mái chèo từ tay người thủy thủ.

Nửa thân chìm trong dòng nước xiết, chiếc xuồng dài băng qua những con sóng hướng về phía vách đá sừng sững của hòn đảo đá. Nó vừa rời khỏi con tàu thì con tàu đã gãy làm đôi ở đoạn giữa; cột buồm trước đổ nhào xuống nước, phần đuôi tàu biến mất hút giữa những con sóng được soi rọi bởi những tia chớp liên hồi từ bầu trời mây đen.

"Chúng ta sẽ bị đập nát trên mấy mỏm đá mất!" viên phó thuyền kêu lên, rời mắt khỏi phần còn lại của con Waldo để hướng về những vách đá cao ngất trên đảo.

"Không đâu; dưới chân vách đá có một dải bãi cát," Wallbridge đáp. "Tôi rất rành chỗ này. Cứ để thuyền lao tới, chúng ta đành phó mặc số phận cho sóng cả thôi."

Viên phó thuyền vừa dùng hết sức kéo mái chèo để giữ mũi thuyền hướng theo chiều gió vừa đáp: "Nếu có bãi cát thì chúng ta còn hy vọng"; bởi ông thừa biết rằng nếu thuyền bị xoay ngang hứng trọn hõm sóng, nó sẽ bị nước nhấn chìm ngay lập tức.

Nhưng khoảng cách từ bãi đá ngầm vào đến bờ biển rất ngắn, và chỉ thoáng chốc sau, chiếc xuồng đã va mạnh vào bãi cát sỏi — nơi vào thời điểm thủy triều này vốn chỉ rộng chừng mười thước, và những con sóng đã bắt đầu tràn qua đó để đập thẳng vào vách đá dựng đứng. Cả bốn người đồng lòng lao từ trên thuyền xuống dòng nước cuồn cuộn. Viên phó thuyền mang theo sợi dây thừng buộc mũi lên bờ và cố gắng xoay ngang chiếc thuyền đang trôi giạt đuôi vào bãi. Burns vì quá bất cẩn mà lội hẳn ra vùng sóng dữ để phụ giúp ông, đúng lúc dòng nước hồi từ một con sóng lớn cuộn trôi anh ta ra xa ngoài khơi giận dữ. Trong khi đó, Wallbridge và Harvey Barth lùi về phía vách đá. Thủy triều vẫn đang dâng cao, và bãi cát chỉ mang lại chút ít chỗ trú ẩn mong manh trước sự cuồng nộ của sóng lừng.

"Đây không phải là chỗ cho chúng ta đâu," Wallbridge ủ rũ nói.

"Tôi cũng nghĩ thế," Harvey lê bước đáp. "Chúng ta không thể trụ lại đây lâu đâu."

"Nhưng tôi phải chắc chắn về một việc," vị hành khách quá giang của con Waldo nói thêm. "Tôi đang cầm trong tay một nghìn hai trăm đô-la vàng, và nó có thể là thứ dìm chết tôi mất."

Harvey thờ dài thườn thượt, liếc quanh quẩn xem có lối thoát nào lên những mỏm đá cao bên trên hay không rồi đáp: "Vàng bạc chẳng có mấy ích lợi cho chúng ta lúc này đâu"; nhưng chẳng ai có thể leo lên bức vách đá dựng đứng ngay cạnh đó nổi.

"Tôi đã làm việc cật lực hai năm ở Cuba để kiếm số tiền này, và tôi không nỡ mất nó," Wallbridge nói. "Nhưng tôi cũng chẳng dại gì để chết đuối vì nó đâu."

Vừa nói, hắn vừa quỳ xuống bãi cát, dùng tay bới cát sỏi tạo thành một cái hố sâu chừng một foot rồi thả túi vàng xuống đó.

"Dưới mỏm đá nhô ra kia," hắn nói, ghi nhớ thật kỹ vị trí của "kho báu ẩn giấu"; "tôi sẽ có thể tìm lại được nó khi cần."

Harvey Barth ngước nhìn dấu hiệu mà người đồng hành vừa chỉ và đáp: "Mong là anh tìm được."

Lúc ấy vàng bạc chẳng có ý nghĩa gì mấy đối với anh, nên để mặc chủ nhân của kho báu bận tâm suy tính về nơi hắn đã chôn giấu nó, anh bước dọc theo chân vách đá để tìm chỗ trú ẩn tránh những con ngọn sóng mà từng đợt bọt nước cứ hất tung lên ướt sũng người anh. Anh cứ thế tiến thêm một đoạn cho đến khi một góc khuất của vách đá nhô hẳn ra vùng nước sâu. Anh đã đi đến tận cùng của dải bãi cát và đành ngậm ngùi dừng bước trong tuyệt vọng. Anh cảm thấy chẳng còn con đường nào khác ngoài việc nằm xuống và buông xuôi giữa những con sóng giận dữ, bởi chết đuối vẫn còn hơn là bị đập tan thây trên những mỏm đá lởm chởm. Một tia chớp rực rỡ, nối tiếp sau đó là tiếng sấm nổ đinh tai nhức óc như thể sét vừa giáng xuống vùng đất ngay cạnh anh, soi rọi cảnh vật trong khoảnh khắc. Ánh chớp ấy, thứ vốn có thể mang theo chết chóc và hủy diệt trên đường đi của nó trên đất liền, lại thắp lên một tia hy vọng mới trong lồng ngực Harvey Barth khi nó phơi bày trước mắt anh một khe hở nơi góc vách đá. Vách đá dường như đã bị xé toạc ra, và một dòng nước ngọt từ vùng cao nguyên bên trên đang ào ạt đổ xuống qua đó.

Harvey bước vào khe hở, chật vật lê bước qua những hòn đá lớn rời rạc đã bị dòng suối bào mòn nhẵn nhụi. Con đường dốc đứng, cùng dòng nước xiết đổ xuống qua khe núi càng làm tăng thêm bề bộn gian nan cho cuộc hành trình. Nhưng người lữ khách đắm tàu cảm thấy mình đã được an toàn trước sự hung tợn của những con sóng dữ. Khi đến một phiến đá phẳng, chỉ cao hơn bãi cát vài thước và là nơi anh có thể bước ra khỏi dòng suối nhỏ, anh dừng lại để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở. Rồi anh nghĩ đến những người bạn cùng chung cảnh ngộ, đang phải phơi mình trước hiểm họa của những con sóng lừng quét qua và những mỏm đá còn khủng khiếp hơn thế. Anh không phải là kẻ ích kỷ, và suy nghĩ ấy thúc giục anh quay trở lại lối vào khe núi. Tại đây, anh dừng chân và hét lớn hết sức có thể để gọi các bạn tàu; nhưng giọng anh vốn dĩ yếu ớt, và chẳng có lời hồi đáp nào vọng lại tiếng kêu của anh. Tiếng sóng vỗ và tiếng gầm rú của cuồng phong đã dìm chết âm thanh ấy.

Sau khi đã tìm được một nơi an toàn, anh không thể bỏ mặc những người đồng hành chịu cảnh diệt vong. Thủy triều vẫn đang dâng cao, bị thúc đẩy và đẩy nhanh bởi trận cuồng phong dữ dội dồn nước về hướng này. Bãi cát lúc này còn nguy hiểm hơn khi nãy anh vượt qua, nhưng người hầu phòng, bất chấp sự yếu ớt của bản thân, vẫn lết đến được chỗ vị hành khách đã chôn giấu số vàng. Cả viên phó thuyền lẫn Wallbridge đều không còn ở đó; và chiếc xuồng dài cũng đã biến mất. Với muôn vàn khó khăn, Harvey cuối cùng cũng lết được trở lại khe hở trong vách đá. Đã mấy bận anh bị những con ngọn sóng đánh ngã quỵ, và có lần anh bị hất văng với một lực khá mạnh vào vách đá. Người bầm dập và kiệt sức, anh lại ngồi xuống phiến đá phẳng để lấy lại hơi thở và chút sức lực ít ỏi còn sót lại.

Wallbridge và viên phó thuyền vô cùng bàng hoàng trước số phận của Burns, dẫu họ không hề hay biết rằng một khúc xà gãy từ đống đổ nát đã đập trúng đầu anh ta và cướp đi khả năng chống cự. Chiếc xuồng dài đã được kéo lật úp đầu hướng về phía bãi cát, nhưng những con sóng đã hất văng nó lên tận sát vách đá, thứ đe dọa sẽ nghiền nát chiếc thuyền chỉ trong chốc lát nữa thôi. Rồi họ nhận ra sự vắng mặt của Harvey, cả hai liền hô vang tên anh bằng toàn bộ sức lực của lồng ngực vạm vỡ; nhưng người hầu phòng hoàn toàn không nghe thấy tiếng họ.

Viên phó thuyền buồn bã nói: "Biển đã cuốn quăng cậu ta đi mất rồi."

Wallbridge tiếp lời: "Hoặc hất văng cậu ta vào vách đá. Chẳng mấy chốc chúng ta cũng sẽ chung số phận ấy thôi. Tôi cứ ngỡ thủy triều chưa dâng cao đến thế, nếu biết trước thì tôi đã chẳng dại gì mà lên bờ ở đây."

Ông Carboy, tay vẫn đang nắm chặt sợi dây buộc mũi xuồng, nói tiếp: "Tôi thà phó mặc vận may của mình trên đống xác tàu còn hơn. Tôi nghĩ bão đang dịu đi đôi chút rồi đấy."

Wallbridge hỏi: "Chẳng dịu đi là mấy đâu; nhưng anh nghĩ chúng ta có thể chèo xuồng thoát thân được không?"

"Có thể lắm — nhưng ở lại đây thêm mười phút nữa thì chỉ có đường chết."

"Đúng thế thật; vì thủy triều dâng bình thường cũng chạm đến chân vách đá rồi. Chúng ta không thể trụ chân lâu hơn được nữa đâu."

Viên phó thuyền kêu lên: "Đến lúc rồi đấy! Gió đang lặng đi chút ít. Ở trên đống xác tàu chắc cũng chẳng thể tồi tệ hơn ở đây đâu."

Cơn cuồng phong quả thực đã suy yếu đôi chút, và với một cú hích mạnh mẽ, hai người đàn ông vạm vỡ đã đẩy chiếc xuồng dài trượt xuống sườn dốc đứng lao ra vùng nước sâu. Giữ chặt mũi thuyền hướng về phía sóng cả, tay lăm lăm mái chèo, họ nhảy tót lên thuyền ngay lúc một con ngọn sóng rút nước kéo chiếc xuồng trôi ra xa bãi cát.

Viên phó thuyền thét lên: "Nào, chèo mạnh tay vào!" và với những nhịp chèo dũng mãnh, họ chống chọi lại con sóng đang ào ạt tiến tới.

Chiếc xuồng nhẹ, và hai tay chèo lại là những con người lực lưỡng, vô cùng dày dặn kinh nghiệm trong việc chèo chống thuyền qua những tình huống hiểm nghèo nhất. Tuy nhiên, họ chỉ thoát được khỏi bãi cát nhờ khoảnh khắc cuồng phong tạm lắng dịu. Họ chèo ngược thẳng hướng gió, bởi ông Carboy không dám mạo hiểm để chiếc xuồng lọt vào khoảng trũng giữa những con sóng dù chỉ trong giây lát. Hướng đi này, sau một trận chiến đấu tuyệt vọng, đã đưa họ đến được đống đổ nát của con tàu Waldo, nơi mà chỉ còn lại phần mũi tàu. Phần này theo nhận định của viên phó thuyền dường như đang bị kẹt cứng giữa hai mỏm đá vốn đã bị sóng che khuất, bởi nó không hề nhấp nhô lên xuống theo nhịp sóng lừng. Ông chia sẻ phỏng đoán đó với Wallbridge, và họ đồng tình rằng xác tàu sẽ là nơi an toàn nhất dành cho họ. Vị hành khách nhắc đến một bến cảng tốt cách đó không xa về phía bắc, nhưng ông Carboy quả quyết rằng chiếc xuồng dài sẽ bị nhấn chìm nếu cố bơi đến đó.

Dưới sự che khuất của phần xác tàu, mặt biển tương đối lặng sóng, và viên phó thuyền nhanh chóng cột chặt sợi dây mũi xuồng vào đoạn dây chằng mũi của con tàu. Không mấy khó khăn, hai người leo lên được phần sàn mũi vẫn còn nổi trên mặt nước của con tàu. Chắc chắn ông Carboy đã phán đoán đúng về vị trí mắc cạn của xác tàu giữa các mỏm đá, nhưng những con sóng vẫn cuồng nộ đập thẳng vào phần đuôi thân tàu đã vỡ nát. Cơn cuồng phong lại bùng phát dữ dội trở lại, và khi thủy triều dâng lên, những con ngọn sóng quét qua người cả hai. Nhưng mực nước dâng cao còn mang lại một thảm họa tồi tệ hơn thế cho họ. Nó làm dịch chuyển phần hàng hóa vốn một phần gồm những thùng mật mía lớn; và chúng lăn ồng ộc xuống vùng nước sâu. Được giải phóng khỏi trọng lượng ấy, dòng thủy triều nhấc bổng phần xác tàu ra khỏi khe đá; thân tàu lật nhào và biến mất tăm dưới những ngọn sóng đầu bạc trắng, kéo theo cả chiếc xuồng dài lao xuống cùng. Cỗ máy định mệnh diễn ra quá đột ngột khiến viên phó thuyền và vị hành khách chẳng còn chút thời gian nào để tự cứu lấy mình, dẫu cho có bất kỳ phương cách nào đi chăng nữa, và họ cùng chìm nghỉm theo đống xác tàu. Sau một hồi vật lộn tuyệt vọng để giành giật sự sống, cả hai đã bỏ mạng.

Chỉ duy nhất Harvey Barth là được tha mạng, và anh nằm nghỉ trên phiến đá phẳng trong khe núi cho đến khi hơi thở hổn hển và sức lực cạn kiệt dần hồi phục. Sau đó, anh tiếp tục hành trình leo dốc mệt nhọc cho đến khi lên đến đỉnh vách đá, nơi anh nhìn thấy chiếc xuồng được buộc chặt vào xác tàu, cùng viên phó thuyền và vị hành khách đang bám víu lấy dây chằng mũi. Trong ánh chớp tiếp theo lóa lên, với một cảm giác kinh hoàng thắt ngực, anh tận mắt chứng kiến phần thân tàu lật úp và biến mất giữa những con sóng điên cuồng.

Harvey Barth, người đàn ông ốm yếu, là kẻ duy nhất trong số mười hai con người trên con tàu Waldo còn sống sót chỉ nửa giờ sau khi cơn cuồng phong ập xuống con tàu; và đó không phải là chiếc tàu duy nhất bị đắm hay đâm vào đá ngầm trong trận bão kinh hoàng ấy, cũng chẳng phải là chiếc tàu duy nhất mà đoàn thủy thủ chỉ có đúng một sinh mạng được cứu rỗi. Bão tố và sét đánh đã hoàn thành sứ mệnh của chúng; và khi mọi chuyện đã ngã ngũ, những đám mây đen cuồn cuộn trôi đi, những tia chớp ngừng lóe lên, gió lặng dần và mặt biển lại phẳng lặng như gương. Muộn hơn trong đêm, gió lạnh ngắt từ hướng tây bắc thổi thốc tới, quét sạch thi thể bầm dập của Burns khỏi dải bãi cát hẹp cùng hầu như mọi dấu tích của đống xác tàu. Ánh bình minh rực rỡ của sáng hôm sau hầu như không còn hé lộ chút dấu vết nào của thảm họa khủng khiếp vừa qua.