Leopold vô cùng giật mình khi nghe thấy tiếng của Stumpy. Cậu đang nắm giữ một bí mật tày đình, và cậu cảm thấy mình thật bất cẩn khi để lộ nó ra nguy cơ bị phát hiện. Lẽ ra cậu nên đào kho báu giấu kín ấy vào ban ngày, khi ánh sáng có thể giúp cậu quan sát sự tiếp cận của bất kỳ kẻ lai vãng nào. Nhưng cậu cũng thấy mừng vì đó lại là Stumpy, chứ không phải ai khác, đã bắt gặp cậu trong công việc kỳ lạ và bất hợp thời này. Nếu cần thiết, cậu có thể tiết lộ bí mật lớn lao ấy cho người bạn của mình, điều mà cậu sẽ vô cùng miễn cưỡng nếu phải làm với bất kỳ ai khác. Thế nhưng, cậu hoàn toàn không muốn hé răng nửa lời về kho báu giấu kín ấy, ngay cả với Stumpy.

Cậu giật mình khi nghe tiếng người bạn, và mà không kịp định đoạt hướng đi tiếp theo trong lúc ấy, cậu thả chiếc túi đựng đạn chì xuống cái hố mà mình vừa lấy nó ra, rồi vội vã lấp cát lên sâu tới một thước, thực chất là lấp lại cái hố nhỏ mà cậu đã đào. Công việc này chỉ diễn ra trong chớp mắt; và trước khi Stumpy kịp đến gần chỗ đó, Leopold, tay cầm chiếc đèn lồng, đã bước đến nơi người bạn của mình vừa cập bờ.

– Cậu làm gì ở đây trong bóng tối thế này? – Stumpy gặng hỏi khi Leopold tiến đến gần.

– Thắp sáng màn đêm thôi, – kẻ đào vàng thản nhiên đáp.

– Cậu cầm cái xẻng để làm gì thế? – Stumpy nói thêm khi bạn cậu bước lên chiếc xuồng cũ, có phần mũi đang gối lên bãi cát.

– Đào đất chứ làm gì, – kẻ đang nắm giữ bí mật tày đình đáp lời, lúc bấy giờ vẫn chưa quyết định có nên tiết lộ những gì mình biết và những gì mình đã làm hay không.

– Tớ chẳng thấy có gì vui thú khi phải lấp ló đào bới ở cái xó xỉnh tối như hũ nút này cả.

– Tớ có đào bới vì dăm cái trò tiêu khiển đâu. Mà cái gì đưa đẩy cậu mò xuống đây trong lúc tối trời thế này hả, Stumpy? – Leopold hỏi, sẵn lòng muốn lái sang chuyện khác.

– Tớ muốn tìm cậu, nên đã qua khách sạn Sea Cliff. Bố cậu bảo cậu đã chèo thuyền ra khơi ngay lúc chập tối; và vì một cơn gió giật mạnh vừa nổi lên ngoài vịnh, ông ấy có phần lo lắng cho cậu.

– Thế á? Tớ chẳng biết có lúc nào bố lại lo cho mình khi tớ ở trên mặt nước đâu. Tớ nghĩ mình biết cách tự lo cho bản thân mà.

– Chắc chắn là cậu biết rồi; nhưng những tay chèo cừ khôi nhất đôi lúc cũng gặp hoạ. Tớ nghĩ chúng ta mau quay về thôi, vì cậu ở ngoài này càng lâu, người nhà cậu lại càng thấp thỏm lo âu bấy nhiêu.

– Nói phải đấy, – Leopold chu đáo đáp. – Nhưng ở đây có hai chiếc thuyền, và chúng ta không thể cùng quay về trên chiếc Rosabel được.

– Chúng ta kéo theo chiếc xuồng cũ thì sao?

– Thì cũng được thôi, nhưng tớ không thích làm thế, vì chiếc xuồng cũ chắc chắn sẽ va đập vào chiếc Rosabel và làm trầy xước lớp sơn. Này Stumpy, nếu cậu chịu khó lái chiếc xuồng mới quay về trước, tớ sẽ theo sau cậu bằng chiếc máng lợn cũ kỹ này. Cậu sẽ về đến nhà trước tớ lâu đấy, và cậu có thể báo cho mọi người biết là tớ vẫn bình an vô sự.

– Sao cậu không đi chiếc Rosabel rồi tự mình về mà báo tin? – Stumpy gợi ý.

Đúng lúc này thì Leopold đâm ra lúng túng. Nếu Stumpy đến khách sạn trước, cậu ta sẽ kể cho ông Bennington nghe việc bắt gặp con trai mình ở bãi cát dưới chân High Rock, tay cầm đèn lồng và xẻng. Dĩ nhiên bố cậu sẽ muốn biết cậu làm gì ở đó; và trong hoàn cảnh hiện tại, đây sẽ là một câu hỏi hóc búa, bởi Leopold từ lâu đã thấm nhuần nguyên tắc "chiếc rìu nhỏ" của cậu bé Washington. Nói một cách ngắn gọn, cậu không thể cất lời nói dối rành rành. Cậu không thể đẩy mình vào tình huống mà lời dối trá trở thành thứ bắt buộc phải dùng để thoát khỏi một phen khó xử. Khốn đỗi thay, giống như hàng ngàn con người câu nệ nguyên tắc khác, cậu có thể "gạn đục khơi trong", vì việc đánh lừa bố mình bằng sự im lặng cũng là một lời dối trá chẳng khác nào nói ra bằng lời.

Dẫu vậy, suy cho cùng thì động cơ của Leopold vẫn là điều tốt đẹp. Cậu sợ bố mình sẽ dùng món kho báu giấu kín kia để giải toả những bế tắc tiền bạc, và cậu không muốn đẩy ông vào sự cám dỗ ấy. Chàng trai trẻ vẫn kiên định với niềm tin rằng số tiền đó thuộc về một ai đó, và cũng vững vàng không kém trong ý niệm rằng bổn phận của mình là phải tìm ra người chủ thực sự của nó, điều mà cậu vẫn chưa làm hoặc chưa có thời gian để làm.

Cậu đã suy nghĩ rất nhiều về quyền sở hữu của kho báu ấy; và dù có tự biện luận ra sao đi nữa, cậu vẫn luôn đi đến cùng một kết luận — rằng số tiền đó không thuộc về mình, mà thuộc về một ai đó khác. Cậu đã cân nhắc đến khả năng tìm ra chủ nhân của một nghìn hai trăm đô-la tiền vàng thông qua những chủ tàu của chiếc Waldo, cùng các bên nhận ký gửi hoặc đại lý của chiếc tàu brig ở Havana. Đó là chuyện trước khi cậu tìm thấy chiếc túi đựng đạn chì cũ; và giờ đây, khi đã tận tay cầm nó, kết luận ấy lại càng trở nên chắc chắn hơn bao giờ hết. Tin chắc rằng giữ bí mật này sẽ an toàn hơn nếu ở chỗ Stumpy thay vì bố mình, cậu đã bị cám dỗ muốn kể cho bạn nghe toàn bộ câu chuyện.

– Thôi, tớ đoán chúng ta cứ cùng về trên chiếc Rosabel vậy, Stumpy, – Leopold nói thêm sau khi đã cân nhắc sự việc. – Cậu có thể để mắt đến chiếc xuồng cũ, coi chừng để nó va quẹt gây hư hại gì.

– Tớ có thể giữ cho nó không gây ra chuyện rắc rối nào đâu, – Stumpy đáp.

Leopold bảo người bạn kéo chiếc Rosabel lên bãi cát, rồi đẩy chiếc xuồng cũ ra xa, cậu quay lại cái chỗ dưới chân Coffin Rock nơi mình vừa đào bới. Dùng chiếc xẻng khoắng thật nhanh trong chốc lát, cậu lấp lại cái hố đã đào và san phẳng lớp cát sỏi, sao cho bất kỳ khách vãng lai nào ghé qua nơi đây cũng không thể phát hiện ra dấu vết công việc của mình.

Đến khi cậu hoàn tất công việc, chiếc Rosabel đã được kéo lên bãi cát, và dây kéo của chiếc xuồng cũ cũng được buộc vào đuôi nó. Chẳng mấy chốc, kẻ đào vàng và người bạn của mình đã lên đường, xuôi về phía cửa sông.

– Tớ chẳng hiểu sao bố lại phải lo lắng cho mình cơ chứ, – Leopold lên tiếng khi ngồi vào vị trí cầm lái.

– Cậu có mấy khi ra ngoài vào ban đêm, lại giữa lúc trời dông bão thế này đâu. Chính tớ cũng lo cho cậu nữa đấy, Le, vì bất kỳ kẻ nào cũng có thể mắc kẹt trong một cơn gió giật. Chẳng thèm nói với bố cậu hay bất cứ ai khác, tớ cứ thế lấy chiếc xuồng cũ và chèo ra khỏi cửa sông. Tớ đã hét gọi cậu bằng tất cả sức lực. Khi chèo ra quá mỏm đá, tớ thấy ánh đèn trên bãi cát dưới chân High Rock nên đã lao thẳng tới đó.

– À, tớ rất cảm ơn cậu vì đã chịu khó nhọc như vậy, – Leopold nói thêm.

– Nhưng quái quỷ thế nào mà cậu lại ra bãi cát mang theo cả đèn lồng lẫn xẻng thế? – Stumpy hỏi. – Cậu có bắt con nghêu con sò nào được dưới mấy mớ đá chỗ cậu đứng đâu.

– Tớ có bắt gì đâu. Lúc cậu gọi lớn, tớ đang ngồi trên bãi cát. Tớ đã thả neo chiếc Rosabel với một sợi dây cáp dài, và khi cơn gió giật kéo tới, nó thổi chiếc thuyền dạt ra xa bờ đến mức tớ chẳng thể leo lên lại nếu không lội bì bõm.

– Ồ, hóa ra là thế đấy ư? – Stumpy thốt lên, hoàn toàn thỏa mãn với lời giải thích này.

Quả thực từng lời Leopold thốt ra đều hoàn toàn đúng sự thật theo nghĩa đen; nhưng sự đánh lừa của Stumpy thì trọn vẹn chẳng khác nào được tạo nên bởi một lời nói dối. Kẻ đào vàng không hẳn đã hoàn toàn thoải mái với bản thân, dẫu rằng cậu hoàn toàn có quyền "giữ kín chuyện của mình" nếu muốn thế. Nhưng trong lúc cậu hãy còn bối rối về hoàn cảnh ấy, người bạn của cậu đã chủ động đổi đề tài.

– Tớ muốn gặp cậu, – Stumpy nói sau khi đã chấp nhận lời giải thích của bạn mình.

– Để làm gì?

– Lão keo kiệt đó vừa mới ra tay giáng một đòn chí mạng rồi! – Stumpy tiếp lời, với cảm xúc chủ đạo dường như là sự phẫn nộ tột cùng.

– Lão keo kiệt nào cơ?

– Thì ông nội tớ chứ ai.

– Ổng làm gì cơ chứ?

– Chiếm đoạt luôn ngôi nhà của chúng ta rồi; hoặc nói cách khác cho tương đương, là đã thông báo với mẹ tớ rằng bà phải dọn đi nơi khác vào ngày mùng một tháng Tám, nếu tiền nợ thế chấp không được trả đủ.

– Quá quắt thật đấy, – Leopold bồi thêm.

– Quá quắt! Từ đó chưa đủ để diễn tả đâu, – Stumpy phẫn nộ phản đối. – Đúng là bần tiện, đê tiện, khốn nạn, tồi tệ, tột cùng nhẫn tâm! Tớ có gào rách cả cuốn từ điển cũng chưa nói hết được nỗi lòng. Nếu Squire Wormbury là kẻ nghèo khó, hay thực sự túng quẫn cần tiền thì lại là chuyện khác; hoặc nếu ổng chịu chờ cho đến khi nhà cửa và đất đai ở Rockhaven có giá trị trở lại. Đằng này ổng lại chọn đúng thời điểm mà chiến tranh đã quật cho mọi thứ nát bét; chẳng ai biết chúng ta còn giữ nổi đất nước này được bao lâu nữa, và chẳng ai dám đứng ra mua nhà. Khốn kiếp cho lão! Lão lại chọn đúng cái lúc mà bất động sản chẳng có giá trị gì này! Lão biết thừa nó sẽ bán được hai nghìn đô-la ngay khi mây mù qua đi. Lão định mưu mô kiếm chác qua vụ này đây.

– Ừ thì, dù tình cảnh có gay go đến đâu, tớ cũng chẳng thấy cậu có thể xoay sở thế nào được.

– Tớ cũng chẳng biết mình làm được gì không; nhưng tớ vẫn đang cố gắng xoay xở đây.

– Bằng cách nào?

– Tớ đã ngỏ lời nhờ vả hai ba người đứng ra mua lại khoản thế chấp đó; nhưng vẫn chưa tìm được ai cả. Người ở cái xứ này chẳng ai có nổi một cắc xu ngoài ông nội tớ, và tiền nằm trong túi quần lão thì thà vứt xuống biển còn hơn.

– Cậu muốn gặp tớ là vì chuyện này à? – Leopold hỏi.

– Đúng vậy.

– Cậu nghĩ tớ có thể giúp cậu xoay xở được ư?

– Tớ cũng hy vọng thế.

– Hay thật đấy! – Leopold cười trừ. – Đến bố tớ bây giờ còn đang chật vật ngẩng đầu không nổi đây. Bố chẳng biết mình phải xoay tiền đâu ra để trả khoản lãi thế chấp sẽ đáo hạn vào ngày mùng một tháng Bảy. Tớ sẽ chẳng lấy làm lạ nếu ông nội cậu sắp phải siết nợ khách sạn Sea Cliff luôn đấy.

– Dĩ nhiên tớ chẳng trông mong gì cậu tìm tiền giúp chúng ta, mà chỉ là muốn nhờ cậu giúp theo một cách khác. Nhưng những điều cậu vừa nói về bố lại gợi cho tớ nhớ đến một chuyện định kể cho cậu ngay khi gặp mặt.

– Chuyện gì thế?

– Nếu ông nội tớ là một con người tử tế, thì tớ đã chẳng thèm nhác đến làm gì, – Stumpy đáp, có vẻ đang trăn trở do dự về tính đúng đắn của bí mật mà cậu sắp sửa tiết lộ.

– Nếu đó là chuyện riêng tư gì thì đừng nói ra làm gì, – Leopold lên tiếng, với ý thức danh dự cao ngút không cho phép cậu khuyến khích bạn mình lợi dụng bất kỳ thông tin nào đang nắm giữ vào mục đích không đúng đắn.

– Cuộc trò chuyện mà tớ vô tình nghe được quả thực không dành cho lỗ tai của tớ, – Stumpy tiếp lời với vẻ trầm ngâm.

– Vậy thì đừng nhắc đến nữa.

– Tớ nghĩ mình vẫn nên nói cho cậu biết, Le, vì chuyện này dính líu đến bố cậu.

– Chẳng cần biết nó dính líu đến ai, miễn là thông tin đó không thuộc quyền sở hữu của cậu, – Leopold nói. – Nếu tớ nghe bố tớ và lão Jones bàn tán chuyện riêng tư về gã Smith nào đó, tớ nghĩ mình chẳng có quyền gì mà chạy đi bẩm báo lại với Smith những gì họ nói cả. Chỉ tổ rước họa vào thân và chẳng dính dáng gì đến việc của mình.

– Tớ nghĩ đại khái là cậu đúng, Le; nhưng để tớ đặt lại vấn đề dưới một góc độ khác. Giả sử cậu tình cờ nghe được hai tên vô lại ở khách sạn của cậu bàn tính chuyện phóng hỏa đốt nhà mẹ tớ; giả sử cậu biết rõ âm mưu mà chúng vạch ra để thiêu rụi căn nhà tranh đó; liệu cậu có nói rằng đó không phải việc của mình, chỉ vì cậu lỡ nghe được và cuộc trò chuyện ấy vốn chẳng dành cho tai cậu hay không?

– Tớ không nghĩ mình lại có thể thốt ra hay suy nghĩ một điều như thế. Những kẻ đó đang mưu toan phạm tội và việc vạch trần chúng là bổn phận của tớ, – Leopold đáp.

– Ý kiến của tớ y hệt thế. Một tội ác! Đó chính xác là suy nghĩ của tớ về những gì ông nội mình đang làm.

– Nếu cậu đã nghĩ vậy, thì việc cậu phanh phui nó ra là hoàn toàn đúng đắn.

– Tớ thực sự nghĩ thế và tớ sẽ phanh phui, – Stumpy quả quyết. – Như cậu vừa nói lúc nãy, tiền lãi khoản thế chấp mà bố cậu đang nợ Squire Moses sẽ đáo hạn vào ngày mùng một tháng Bảy; tính ra chỉ còn mười ngày nữa thôi. Lão đại gia đó đinh ninh rằng bố cậu sẽ không tài nào xoay sở nổi tiền bạc, bởi vì bố đã đến xin tên vắt cổ chày ra nước đó châm chước thêm một thời gian.

– Ừ, tớ biết thừa chuyện đó mà, – Leopold buồn bã đáp, bởi cậu vốn căm ghét ngày mùng một tháng Bảy chẳng khác nào một tử tù khiếp sợ ngày hành quyết.

– Hôm nọ tớ lên nhà ông nội để mang trả cặp kính mà lão để quên trên bàn khi đến thông báo với mẹ rằng bà phải dọn đi vào ngày mùng một tháng Tám. Tớ muốn tận tay trao cặp kính cho lão, và nhân cơ hội nói vài lời về ngôi nhà. Tớ bước vào nhà bếp, nơi lão già hay lui tới khi ở nhà. Lão không có ở đó; nhưng tớ nghe thấy tiếng lão vọng ra từ căn phòng bên cạnh nơi cất giữ giấy tờ, thế là tớ ngồi xuống đợi cho đến khi lão bước ra. Trong bếp lúc đó chẳng có ai ngoài tớ, vì mấy người phụ nữ đã lên lầu dọn giường chiếu cả rồi.

– Thế Squire Moses đang nói chuyện với ai vậy? – Leopold đầy hiếu kỳ hỏi.

– Tớ sắp kể cho cậu nghe tất cả đây, Le; nhưng trước hết tớ muốn nói rằng tớ không hề bén mảng vào bếp để nghe lén, và tớ cũng chẳng muốn làm phiền khi lão già đang bận rộn. Squire Moses là người nói phần lớn thời gian, và phải mất một lúc tớ mới nhận ra ai đang ở cùng lão. Nhưng một lát sau thì người kia cất tiếng, và tớ nhận ra đó chính là Ethan.

– Ý cậu là Ethan Wormbury ấy hả? – Leopold hỏi.

– Đúng vậy, là chú Ethan của tớ, người đang quản lý khách sạn Island. Căn nhà mới xây của bố cậu, Le, đã dọa cho lão sợ mất mật rồi. Tớ không thể nhớ nổi một nửa những gì họ nói; nhưng đại ý là nếu bố cậu không trả tiền lãi đúng vào ngày mùng một tháng Bảy, lão già đó có ý định siết nợ khoản thế chấp ngay khi luật pháp cho phép. Tóm lại đầu đuôi là như thế.

– Quá đáng lắm rồi! – Leopold phẫn nộ thốt lên.

– Tớ cũng nghĩ thế, và đó là lý do vì sao tớ muốn kể cho cậu nghe. Squire Moses bảo rằng đồ đạc trong nhà bố cậu cũng đã bị đem thế chấp, và chúng cũng sẽ phải đem bán nốt. Âm mưu của lão keo kiệt ấy là tóm lấy khách sạn, rồi đưa Ethan lên làm chủ. Nếu không thực hiện được ngay trong mùa hè này, lão quyết định làm vào lúc sớm nhất có thể. Lão tính toán rằng nếu tóm được ngôi nhà, lão có thể mua lại số đồ đạc đó và giúp Ethan đứng ra làm chủ vào giữa tháng Bảy hoặc mùng một tháng Tám.

– Thật là một ngón đòn bẩn thỉu, – Leopold lầm bầm.

– Tớ cũng nói vậy; nhưng nó chẳng bẩn thỉu hơn hàng ngàn mưu mô khác mà lão già ấy vẫn thường làm đâu. Cứ thử nghĩ xem, lão nhẫn tâm đuổi cả vợ của con trai mình cùng ba đứa cháu thơ ra khỏi nhà cửa! Nhưng cậu có thể kể hết mọi chuyện này cho bố nghe, Le, và biết đâu ngài ấy lại tìm được một lối thoát hiểm,

Stumpy tiếp lời, nỗi đồng cảm dành cho bạn của cậu chẳng kém mấy so với nỗi sợ hãi về tương lai của mẹ mình.

– Tớ rất cảm ơn cậu vì đã cho tớ biết chuyện này; nhưng ngặt nỗi tớ chẳng biết liệu bố có thể xoay xở được gì không, dẫu cho tình hình có tuyệt vọng đến mức nào đi nữa, – Leopold nói thêm.

– Tớ vẫn hy vọng là ngài ấy làm được.

– Tớ cũng mong thế nhưng vẫn hoài nghi lắm. Hôm nay bố bảo rằng ngài ấy có đến sáu khoản phải chi cho mỗi đồng kiếm được. Mọi thứ đều đã bị mang đi thế chấp rồi, nên bố chẳng thể vay mượn thêm được nữa. Bố bảo tiền bạc ở các thành phố lớn thì nhiều vô kể; họ đã vực dậy được sau cú sốc đầu của chiến tranh, và nhiều kẻ đang phất lên giàu nhanh hơn bao giờ hết; thế nhưng ở cái xó xỉnh này thì mọi thứ đều đình đốn; chẳng có lấy một mối làm ăn, và tiền thì bói không ra. Dần dà rồi đám người giàu có cũng sẽ kéo xuống khách sạn này thôi; và bố bảo chỉ cần một tuần làm ăn khấm khá, khi khách sạn Sea Cliff kín phòng, là mọi chuyện sẽ lạiâu vào đấy; nhưng ngài ấy chẳng thể trông mong làm được gì ngoài việc trang trải chi phí, và thậm chí còn khó mà đạt được điều đó cho mãi đến giữa tháng Bảy.

– Quả là một hoàn cảnh ngặt nghèo, và Squire Moses thừa biết điều đó. Lão bảo rằng nếu không vớ được căn nhà vào kỳ hạn thanh toán mùng một tháng Bảy, lão e rằng mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội lấy lại nó cho Ethan được nữa. Tớ vẫn hy vọng bố cậu có thể làm được điều gì đó.

– Tớ cũng hy vọng thế. Giá mà tớ tìm được ai chịu mua chiếc thuyền này với giá một trăm năm mươi đô-la, tớ sẵn sàng bán quách đi rồi mang tiền về cho bố. Khoản tiền đó đủ trả tiền lãi, chỉ thiếu có ba mươi đô-la nữa thôi, và biết đâu bố có thể xoay xở phần còn lại, dù ngài ấy bảo rằng suốt cả tháng nay chẳng có nổi hai mươi đô-la trong tay cùng một lúc. Tớ cứ mãi thắc mắc không hiểu tại sao trong lúc thiên hạ đang vơ vét kiếm tiền mỏi cả tay ở nhiều nơi trên đất nước, thì mọi thứ ở Rockhaven lại chết lặng thế này. Các mỏ đá đều đã ngừng hoạt động, và ngư dân thì tòng quân ra trận cả rồi, – Leopold nói khi chiếc Rosabel cập bến gần khách sạn, nơi nó được neo đậu cẩn thận; và hai chàng trai bước lên bờ.

– À này, Stumpy, – viên thuyền trưởng tiếp lời khi họ bước lên con đường dốc hướng về phía lộ lớn, – lúc nãy cậu bảo tớ có thể làm gì đó để giúp mẹ cậu vượt qua hoạn nạn. Nếu làm được, tớ chắc chắn sẽ rất vui lòng.

– Tớ chưa biết có nên bàn chuyện đó lúc này hay không. Hoàn cảnh của cậu xem chừng còn tồi tệ hơn cả tớ, và cậu có đủ thứ phải bận tâm rồi, hà cớ gì phải nhọc đầu lo lắng cho rắc rối của mẹ tớ nữa, – Stumpy đáp.

– Dĩ nhiên là tớ chẳng thể kiếm đâu ra tiền để giúp bà ấy rồi; nhưng nếu tớ làm được việc gì khác, thì chẳng có gì khiến tớ vui lòng hơn thế.

– Nếu cậu có những mối quan hệ quen biết, cậu nên tận dụng chúng vì bố mình đi chứ.

– Cậu có ý gì khi nói là quen biết? Tớ có mối quan hệ nào đâu.

– Có chứ, cậu có thừa; chỉ là tớ không biết cậu có đủ mặt dày để nhờ vả họ hay không thôi. Tớ nghĩ cứ nói ra điều mà nãy giờ tớ đang ấp ủ thì cũng chẳng hại gì đâu, Le, – Stumpy nói thêm khi họ đã lên đến đường cái và khựng chân lại. – Thuyền của cậu tên là Rosabel. Chính cậu đã đặt cái tên đó cho nó cơ mà.

– Dĩ nhiên là tớ đặt rồi. Thì sao nào? – Leopold gặng hỏi, tỏ vẻ bối rối trước cách tiếp cận vòng vo tam quốc của người bạn.

– Cậu đặt tên thuyền theo tên của một người nào đó chứ bộ, – Stumpy tiếp lời với giọng điệu có vẻ đầy ẩn ý cười thầm.

– Tớ đặt tên nó theo cô Rosabel Hamilton, người có bố là một trong những khách hàng thân thiết nhất của khách sạn. Biết đâu lúc làm lễ rửa tội cho chiếc thuyền buồm này, tớ đã liếc mắt tính toán trước rồi cũng nên.

– Chắc chắn là cậu có tính toán rồi, – Stumpy thốt lên.

– Nhưng đó chỉ là để làm vừa lòng gia đình họ, và níu kéo họ ở lại khách sạn lâu hơn thôi.

– Biết đâu là thế, – Stumpy tiếp lời, nhấn mạnh một cách ranh mãnh vào từ đầu tiên.

– Ồ, tớ biết chắc là thế mà! – Leopold phân bua.

– Nhưng lúc ngồi trên thuyền cùng cậu, tớ cứ ngỡ là cậu đang phải lòng cô Rosabel cơ đấy.

– Vớ vẩn nào, Stumpy! – Leopold đáp lời; và giả sử lúc đó có đủ ánh sáng, có lẽ người bạn đồng hành đã nhận ra một chút hồng hào trên làn da rám nắng của cậu. – Tớ chưa từng tơ tưởng đến chuyện đó bao giờ. Cậu xem, bố cô ấy từng là nghị sĩ quốc hội, và nghe đồn gia tài của họ lên đến hàng triệu đô-la cơ mà.

– Tớ quan tâm gì đến quốc hội hay triệu với trẹo; chính cậu cũng sẵn sàng lao đầu xuống biển tự vẫn vì cô bé ấy vào bất cứ phút nào đấy thôi.

– Biết đâu tớ lại làm thế thật; tớ chịu. Cô ấy là một cô gái dễ mến, – Leopold trầm ngâm.

– Đâu chỉ có thế.

– Chứ còn gì nữa?

– Nếu Rosabel không quý cậu hơn cả cái trụ nước công cộng ở thị trấn, thì tớ xin thua không thèm đoán nữa, – Stumpy cười khúc khích.

– Tớ nghĩ cô ấy quý mình thật, cũng như cách cô ấy đối xử với bất kỳ anh chàng nào cố gắng đem lại sự thoải mái và hạnh phúc cho cô ấy mà thôi.

– Còn hơn thế nữa cơ.

– Tớ chẳng tin đâu. Mà tất cả chuyện này thì liên quan gì đến hoàn cảnh của mẹ cậu, hay của bố tớ chứ?

– Tớ không đánh trống lảng nữa. Bố cô ấy giàu nứt đố đổ vách. Tớ định hỏi xem cậu có chịu viết thư cho ông Hamilton và ngỏ lời xin ông ấy đứng ra nhận khoản thế chấp ngôi nhà của mẹ tớ hay không.

Leopold không mấy mặn mà với ý tưởng này, nhưng cậu vẫn hứa sẽ cân nhắc.

– Nếu là cậu, Le, tớ sẽ tiện miệng nhắc luôn hoàn cảnh của bố mình với ông ấy, – Stumpy gợi ý thêm.

Nhưng Leopold còn thấy ý tưởng này chướng tai gai mắt hơn cả ý trước; và thế là họ đường ai nấy đi.