"Donner und blitz!" – ngài Schlager thốt lên khi nhận ra chiếc túi ướt đẫm cát trên quầy hàng trước mặt chính là tiền, bởi ông quá quen với tiếng lách cách của vàng nên không thể nhầm lẫn được. – "Was haben sie, hier, Leopold?"

"Tiền, vàng, tiền mặt, tiền kim loại, geld," người lái đò đáp lại, sự kích thích chẳng kém gì người bác gốc Teuton của mình.

"So mooch golt! Cái túi dính đầy cát và ướt sũng nước muối thế này! Himmel! Cháu tìm thấy từng ấy tiền ở đâu vậy, Leopold?"

"Hãy cất nó vào két sắt đi bác, rồi chúng ta sẽ nói chuyện sau," chàng trai nói thêm. "Cháu chưa mở chiếc túi này, và cháu cũng chẳng muốn mở nó ra đâu."

"Không ư? Sao cháu lại không muốn mở nó ra?"

"Nó không phải là của cháu."

"Không phải tiền của cháu á? Thế thì tệ thật!"

"Cháu rất ước gì nó là của mình, thưa bác; nhưng vì nó không phải vậy, cháu định sẽ giữ gìn cẩn thận cho người chủ thực sự."

"Vậy thì bác sẽ niêm phong túi lại cho cháu," người thợ đồng hồ đáp, lấy một cuộn băng vải đỏ từ trong ngăn kéo ra và quấn thật chặt đè lên sợi dây buộc ban đầu của cái túi.

Đoạn, ông châm chiếc đèn cồn vẫn thường dùng với ống thổi lửa của mình, làm chảy một nhúm sáp niêm phong lớn lên chỗ nút thắt của dải băng đỏ, rồi dùng con dấu lớn treo trên dây đồng hồ để ấn lên đó. Ngài Schlager là một người đơn giản, và chắc chắn ông tin rằng con dấu ấy là sự bảo vệ tuyệt đối cho phần nội dung bên trong chiếc túi. Có lẽ ông nghĩ rằng chẳng một người phàm trần nào dám "cắt đứt dải băng đỏ" ấy cả. Leopold thì ít mê tín hơn về sự thiêng liêng của một con dấu; và cậu đặt niềm tin vào sức mạnh bảo vệ của chiếc két sắt bằng gang nhiều hơn là vào băng vải hay con dấu. Bác của cậu ở trong một căn phòng nhỏ phía sau tiệm để đảm bảo an toàn hơn cho hàng hóa của mình; và chàng trai cảm thấy kho báu này sẽ được an toàn trong chiếc hộp sắt kiên cố của người thợ đồng hồ. Ngài Schlager thả chiếc túi vào một trong các ngăn kéo của két sắt.

"Bây giờ, cháu vớ được nó ở đâu thế?" ngài người Teuton gặng hỏi khi đóng cửa két lại.

"Cháu đào được nó lên từ lớp cát trên bãi biển High Rock, thưa bác," Leopold đáp.

"Thế thì nó thuộc về cháu rồi, cậu bé của ta."

"Hoàn toàn không, thưa bác; ít ra là chưa phải lúc này."

Leopold liền kể lại toàn bộ câu chuyện, từ cuốn nhật ký của Harvey Barth cho đến tận thời điểm hiện tại, ngắn gọn nhất có thể.

"Nếu cháu không tìm thấy chủ nhân nào, thì có lẽ số tiền này sẽ thuộc về cháu," cậu nói thêm.

"Himmel! Đúng thế!" người thợ đồng hồ hưởng ứng.

"Này bác, bác đừng để bất cứ ai, kể cả bố cháu, lấy chiếc túi đi nếu không có sự đồng ý của cháu nhé."

"Không đâu, Leopold; sẽ không ai chạm vào nó được đâu," ngài Schlager nói thêm trong lúc khóa cửa két sắt lại và đút chìa khóa vào túi.

Người thợ đào tiền cảm thấy yên tâm rằng người bác sẽ tuân thủ nghiêm ngặt từng câu chữ trong lời hứa của ông; và cậu vội vã quay trở lại khách sạn để làm những công việc thường nhật của mình.

Nhưng gã tiểu nhân ác khẩu Redmond đã kịp đem câu chuyện về kho báu ẩn giấu, theo những gì gã biết, kể cho mọi người nghe tại sảnh của khách sạn Sea Cliff House, trong đó có cả chủ khách sạn. Dĩ nhiên câu chuyện vô cùng lôi cuốn; và chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ, nó đã lan truyền từ miệng người này sang người khác dọc theo con phố chính của Rockhaven nhanh cứ như thể được viết ra rồi gửi bằng đường bưu điện khẩn vậy. Khi người tìm ra kho báu bước vào sảnh khách sạn, chủ đề ấy vẫn đang được bàn tán sôi nổi.

"Leopold chẳng chịu sòng phẳng gì cả, cứ khư khư giữ lại chứ không chịu chia chác với Stumpy và tôi," gã công tử bột nhỏ mỏ nói khi vừa dứt câu chuyện. "Nếu cậu ta chịu chia, thì tôi đã giữ kín mọi chuyện đúng như ý muốn của cậu ta rồi."

"Sao nó lại phải chia tiền với anh hả Charley?" ngài Hamilton vặn lại.

"Bởi vì tôi cũng có mặt lúc sự việc ngã ngũ, và đó là cách người ta phải làm khi tìm thấy tiền. Leopold đúng là kẻ kiết sỉ."

"Có lẽ thế thật; nhưng con trai tôi xưa nay vốn chẳng có tiếng là kẻ kiết sỉ," chủ khách sạn nói thêm.

"Tôi không nghĩ Charley có quyền đòi hỏi gì," ngài Redmond lớn, bố của gã Redmond kia, lên tiếng, "dù mọi chuyện với Stumpy có thế nào đi nữa."

"Kia rồi, cậu ta đã ở đây để tự nói lên tiếng nói của mình," ngài Hamilton nói thêm khi Leopold bước vào phòng. "Họ bảo cháu kiết sỉ vì không chịu chia số tiền tìm được cho Charley. Chuyện đó thế nào hả con?"

"Cháu chắc chắn sẽ không chia với cậu ta, hay với bất kỳ ai khác, thưa ngài," người thuyền trưởng tàu Rosabel đáp. "Cháu tìm thấy số tiền đó, hoàn toàn một mình, vào đêm trước khi tàu Orion cập cảng. Cháu đã để nguyên nó ở chỗ cũ vì chẳng biết phải xử lý ra sao," Leopold đáp.

"Thế bây giờ nó ở đâu?" chủ khách sạn hỏi.

"Ở trong két sắt của bác cháu. Cháu chưa hề mở túi ra, và bác Leopold đã niêm phong nó lại rồi. Cháu đã dặn bác ấy không được để bất cứ ai chạm vào nếu không có sự đồng ý của cháu."

"Tôi nghĩ đó là nơi an toàn nhất cho nó," ngài Bennington nói. "Thế ra cô Liverage hóa ra không hề điên, xét cho cùng."

"Cô ấy đúng trong mọi chuyện. Giá mà cô ấy có thể nói cho cháu biết nên tìm vàng ở đâu, thì cháu đã tìm thấy từ lâu rồi," Leopold đáp.

"Nhưng sao cháu lại tình cờ tìm thấy nó thế?" ngài Hamilton hỏi.

"Cháu không hề tình cờ tìm thấy đâu, thưa ngài. Cháu đã đi thẳng đến nơi cất giấu và đào nó lên, sau khi đã đọc kỹ các chỉ dẫn trong nhật ký của Harvey Barth."

"Nhưng cháu lấy cuốn nhật ký đó ở đâu vậy, Leopold?" chủ khách sạn gặng hỏi.

"Cháu tìm thấy nó trong ống khói, khi ngôi nhà cũ bị phá dỡ."

"Sao cháu không hé răng nửa lời về chuyện đó," ngài Bennington nói thêm với giọng có vẻ trách móc.

"Bố đã cười vào mặt cháu sau khi cô Liverage rời đi, và cháu nghĩ mình sẽ không nói gì thêm cho đến khi biết chắc cô Liverage có bị điên hay không. Hơn nữa, khi đọc nhật ký xong, cháu còn sợ nhỡ ra Harvey Barth lúc viết nó cũng bị điên, bởi vì cháu chẳng thể tìm thấy cái tảng đá nào như ông ấy mô tả cho đến tận khi ra bãi High Rock trong một trận giông bão. Cháu sẵn sàng kể mọi điều cháu biết về chuyện này; nhưng đó là một câu chuyện khá dài."

"Và bữa tối thì sắp sửa đến giờ rồi," chủ khách sạn nói thêm, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

"Có chuyện gì thế ạ? Bọn cháu muốn nghe kể về nó," Belle Peterson vừa nói vừa lao vào phòng khách, theo sau là Rosabel.

"Câu chuyện đã được gã Redmond con mang vào tận phòng khách kể lại, vì gã chẳng mảy may tin tưởng vào những dự tính sắp tới của Leopold, nên gã đã bóc trần bí mật chỉ vì lòng đố kỵ và muốn trả thù.

"Chúng ta sẽ nghe câu chuyện sau bữa tối nhé," ngài Hamilton nói.

"Bọn cháu cũng muốn nghe cơ," cô Belle xen vào.

"Đúng thế thưa bố," Rosabel tiếp lời; "và tất cả các quý cô trong phòng khách đều muốn nghe."

"Thế thì Leopold sẽ kể lại câu chuyện đó trong phòng khách, nếu cậu ấy sẵn lòng."

"Cháu sẵn lòng ạ, thưa ngài," Leopold đáp. "Tất cả những gì cháu muốn nói về số tiền lúc này là, cháu tin nó thuộc về một ai đó – về những người thừa kế của kẻ đã chôn giấu nó dưới cát; và như cháu đã nói với Stumpy cùng ngài Redmond, cháu dự định sẽ tìm ra những người thừa kế đó, nếu có thể."

"Phải thế chứ, Leopold," ngài Hamilton thốt lên, vỗ nhẹ vào vai người lái đò. "Hãy làm một người trung thực trước khi trở nên hào phóng."

Leopold và cha mình đi về phía phòng ăn để chuẩn bị cho công việc của họ ở đó. Lúc này, chủ khách sạn không còn bận tâm nhiều như thường lệ đến món súp hàu, thịt gà hay bò quay của mình nữa. Thời điểm khoản tiền lãi của tờ khế ước nhận thế chấp sắp đến hạn đang đến rất nhanh. Những vị khách đến từ New York của ông vẫn chưa thanh toán hóa đơn toàn bộ hoặc một phần, và ông vẫn đang rất túng thiếu tiền mặt. Viễn cảnh về một nghìn hai trăm đô-la tiền vàng mà con trai ông vừa đào lên từ những bãi cát ven biển thực sự có sức hấp dẫn mãnh liệt đối với ông. Số vàng đó nếu được quy đổi thành tiền giấy – khi mà một đô-la tiền vàng đổi được hơn hai đô-la tiền giấy – sẽ giúp ông trả được tiền lãi và thanh lý khoản thế chấp đồ đạc trong nhà. Ông rất cần số tiền ấy, và ông không mấy hài lòng với ý định tìm kiếm cho bằng được những người thừa kế của kẻ đã chôn giấu nó vào một thời điểm xa xôi nào đó của Leopold. Dù sao đi nữa, ngài Bennington vẫn là một người trung thực; và việc ngẫm nghĩ thêm về vấn đề này chắc chắn sẽ thuyết phục ông rằng con trai mình hoàn toàn đúng đắn và cao thượng biết bao.

Bữa tối tại Sea Cliff House vẫn ngon lành như mọi khi, chẳng chê vào đâu được; nhưng các vị khách, sau quãng thời gian vận động hết mình suốt buổi sáng, lại đang có tinh thần tốt hơn để thưởng thức nó. Và quả nhiên họ đã thưởng thức rất ngon miệng; đồng thời họ bàn tán về kho báu bị chôn giấu ở High Rock ngay trong bữa ăn.

Trong lúc họ đang ăn uống và trò chuyện, còn chủ khách sạn cùng con trai đang phục vụ họ, thì câu chuyện về chiếc túi đựng vàng đã lan lên đến con phố chính của làng, rồi theo những ngã rẽ và phân nhánh của đường cái mà thâm nhập vào tận ngóc ngách xa xôi nhất thị trấn. Trong số những nơi nó đi qua có cả khách sạn Island House, và Ethan Wormbury cảm thấy vô cùng sửng sốt khi nghe được chuyện đó. Mặc dù đã gần đến giờ ăn trưa, anh ta vẫn mặc kệ vài vị khách ít ỏi trong nhà tự phục vụ lấy, rồi vội vã chạy sang nhà bố mình, để rồi nhận ra tin tức động trời ấy đã đến trước cả anh ta. Súng ống của ngài Squire Moses cũng trở nên hoang mang và suy sụp chẳng kém gì con trai ông.

"Một nghìn hai trăm đô-la bằng vàng!" lão già thốt lên, vừa lấy tay lau những giọt mồ hôi trên cái đầu hói của mình.

"Chắc chắn bây giờ Bennington sẽ có khả năng trả tiền lãi rồi," Ethan nói thêm.

"Ta đoán thế," viên địa chủ rên rỉ. "Nhưng mà quái quỷ thật, số tiền đó từ đâu ra chứ? Ai lại đi chôn nó dưới cát cơ chứ?"

"Một trong những kẻ đã bỏ mạng trên tàu Waldo."

"Hắn là ai?"

"Con không biết," Ethan đáp, bởi vì chưa có nhiều chi tiết cụ thể về kho báu được lan truyền rộng rãi. "Nhưng họ bảo thằng Stumpy đi cùng với con trai gã Bennington lúc tìm ra số tiền."

"Cái gì! Thằng Stumpy á! Đi cùng nó cơ à! Thế thì chúng sẽ chia đôi số tiền đó với nhau rồi!" ngài Squire Moses thốt lên; và vị lão gia đáng kính xem ra chẳng hề vui mừng trước viễn cảnh tài vận có phần xán lạn này của đứa cháu nội.

"Con cũng không rõ về chuyện đó," Ethan nói, kẻ chắc chắn là chẳng kém phần bồn chồn so với người cha đáng kính của mình.

"Nhưng chúng không được phép chạm vào số tiền ấy – không một ai được phép cả. Nó thuộc về những người thừa kế của kẻ đã chết đuối kia cơ mà. Giữ lại số vàng đó thì khác gì ăn cắp đâu," ngài Squire Moses tiếp lời, với một sự phẫn nộ đầy chính nghĩa trào dâng.

"Đúng thế đấy," Ethan phụ họa, tỏ ra đồng điệu với tấm lòng đạo đức của cha mình. "Dĩ nhiên tiền thì phải thuộc về ai đó, nếu như kẻ chôn nó đã chết. Nhưng con muốn biết rõ hơn về chuyện này; con phải xuống gặp thằng Stumpy ngay."

"Ta đi cùng con, Ethan," ngài địa chủ nói, và hai cha con cùng nhau rời khỏi nhà.

"Nếu chúng giữ lại số tiền và chia nhau, thì gã góa phụ của Joel sẽ trả hết khoản thế chấp ngôi nhà, còn Bennington sẽ thanh toán xong tiền lãi vào ngày mùng một tháng Bảy, con đoán thế," Ethan vừa đi vừa lầm bầm suy đoán dọc theo con đường.

Chủ khách sạn Island House có vẻ muốn nhìn thẳng vào thực tế phũ phàng, dù cho nó có khó chịu đến đâu đi chăng nữa. Nếu số tiền bị chia nhỏ, anh ta sẽ chẳng thể hy vọng trở thành ông chủ của khách sạn mới – điều vốn là đỉnh cao tham vọng của đời anh ta.

"Ta không biết nữa," ngài Squire Moses đáp. "Bây giờ ta chẳng bén mảng đến chỗ Bennington; ta cũng chẳng đả động gì đến chuyện tiền lãi với nó cả; ta không muốn làm nó bận lòng hay đánh động cho nó suy nghĩ. Nó không chỉ hứa sẽ trả lãi, mà còn hứa trả đúng vào ngày mùng một tháng Bảy. Nếu nó không thực hiện đúng hạn, ta sẽ tiến hành siết nợ. Ta tin rằng gã đó giờ đã khánh kiệt rồi; và ta càng chờ lâu, thì càng mất nhiều tiền hơn. Lẽ ra nó phải biết rằng một cái khách sạn to đùng, được trang hoàng xa hoa như cái nhà mới kia, sẽ chẳng thể sinh lời nổi ở một nơi như Rockhaven. Đời nào nó gượng lại được."

"Nhưng thưa bố, ngay cả khi bọn trẻ không chia số vàng đó, thì khách khứa của Bennington cũng sẽ trả cho ông ta đủ tiền để thanh toán khoản lãi cơ mà," Ethan gợi ý, hy vọng của anh ta phần nào được thổi phồng lên nhờ những lập luận của cha.

"Có thể là thế; nhưng Bennington nợ tất cả mọi người trong thị trấn, và chi phí để nuôi đám dân New York ở trong nhà đủ để làm hắn chết chìm rồi. Ta tin chắc hắn sẽ chẳng mảy may nghĩ đến chuyện tiền lãi đâu, vì hắn quá bận rộn, cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn. Nó đang nợ Jones ba trăm đô-la tiền vay mượn, mà Jones cho nó vay đến mùng một tháng Bảy – thời điểm nó phải trả tiền thế chấp nhà. Ta đã bóng gió với Jones rằng ta không thể chờ thêm một ngày nào cho số tiền của mình; và lão ta sẽ buộc Bennington phải trả. Rồi ta cũng đã úp mở với Green – người bán thịt, Butler – chủ tiệm tạp hóa, cùng những chủ nợ khác của Bennington, rằng họ nên cẩn trọng và đòi tiền trước ngày mùng một tháng Bảy. Giờ thì họ đang bám sát hắn rồi, và hắn thì hứa hẹn sẽ trả hết ngay khi đám người New York kia thanh toán tiền trọ. Nếu Bennington mà không túng quẫn vào ngày mùng một tháng Bảy, ta cứ chặt đầu đi," lão già nói, và ông ta tin rằng mình đã giăng ra một cái bẫy vô cùng ngặt nghèo cho con nợ.

Để công bằng với chủ khách sạn Sea Cliff House, cũng phải nói rằng ngài Squire Moses đã phóng đại sự thật, bởi vì ngài Bennington chưa hề đưa ra lời hứa chắc nịch nào, mà chỉ bày tỏ hy vọng và niềm tin rằng mình sẽ có khả năng chi trả trong tháng Bảy mà thôi. Thực tế ông đang nợ, ngoài tiền lãi ra, khoảng bảy trăm đô-la; và những khoản nợ ấy khiến ông vô cùng khốnốn. Ông chỉ có thể hy vọng rằng các chủ nợ sẽ chịu đợi thêm vài tuần nữa, dẫu rằng ngay lúc này họ vẫn đang làm phiền ông từng ngày trong đời.

Ngài Squire Moses và Ethan bước vào ngôi nhà nhỏ của người góa phụ của Joel, và bắt gặp gia đình họ đang dùng bữa trưa. Họ chẳng thèm gõ cửa hay khách khí nghi lễ gì sất.

"Stumpy, câu chuyện về số tiền tìm thấy trên bãi biển là thế nào đây?" ngài Squire Moses hỏi gặng, cứ như thể ông ta có toàn quyền được biết vậy.

Lúc này, khoảng nửa tá người đã kịp bàn tán với Stumpy về kho báu bị giấu kín, và cậu thừa biết đề tài đó chẳng còn là bí mật gì nữa.

"Leopold tìm thấy một túi vàng chôn dưới bãi biển ạ," Stumpy đáp; và chẳng chút giấu giếm, cậu bắt đầu kể lại mọi điều mình biết về kho báu.

"Và mày với nó định chia đôi số tiền đó với nhau phỏng!" ngài Squire Moses thốt lên, chộp ngay lấy vấn đề ngay khi Stumpy vừa dứt câu chuyện.

"Ai bảo thế ạ?" Stumpy phẫn nộ vặn lại.

"Họ đồn đại thế đấy," Ethan thêm vào, kẻ có lẽ đã nghe được lời đồn đại kiểu đó khi câu chuyện bị bóp méo lúc truyền đi dọc con phố chính.

"Ta nói cho mày nghe đây, Susan Wormbury," ngài Squire Moses tiếp lời, quay sang hướng người phụ nữ mà cả ông ta lẫn Ethan vẫn thường gọi là "góa phụ của Joel", – "Ta muốn nói cho cô biết, Susan Wormbury ạ, rằng tôi không tin đứa cháu này được dạy dỗ đàng hoàng đâu. Lẽ ra cô phải dạy nó biết điều hơn chứ."

"Giống như ông nội nó ấy phỏng!" Stumpy hậm hực đáp trả.

"Đúng thế, giống như ông nội mày vậy," ngài địa chủ lạnh lùng bồi thêm. "Chẳng ai dám bảo Moses Wormbury từng ăn trộm một xu của ai bao giờ."

Câu nói này rõ ràng đã vạch ra ranh giới đạo đức của riêng ngài địa chủ.

"Cũng làm mấy cái trò y hệt thôi," Stumpy lầm bầm trong miệng.

"Ôi dào, thưa bố, Stumpy là một đứa trẻ ngoan mà," bà Wormbury thanh minh.

"Nếu nó dám tơ hào dù chỉ một xu từ số tiền này, thì chẳng khác nào hành vi ăn cắp cả," ngài địa chủ nói thêm, ném thẳng ánh mắt sắc lẹm về phía người góa phụ đang run rẩy của đứa con trai quá cố.

"Ai thèm tơ hào cái gì chứ?" Stumpy vùng đứng phắt dậy, miệng vẫn còn ngậm đầy cá rán.

"Mày chứ ai! Mày với thằng con trai nhà Bennington định chia chác với nhau còn gì!"

"Làm quái có chuyện đó," Stumpy cãi lại. "Mà ngặt nỗi cháu lại ước gì bọn cháu được thế thật cơ."

"Mày dám bảo không à?"

"Cháu dám chứ! Leopold nghĩ rằng số tiền đó thuộc về những người thừa kế của kẻ đã chôn nó xuống bãi biển; và cậu ấy đang cố gắng tìm kiếm họ đấy."

"Thế thì câu chuyện lại khác rồi," ngài địa chủ đáp, giọng dịu xuống đôi chút. "Ta hy vọng những người thừa kế của kẻ đó sẽ lấy lại được số tiền, vì nó vốn dĩ thuộc về họ."

"Cháu hy vọng ai rồi cũng sẽ nhận lại được thứ thuộc về mình," Stumpy nói; nhưng câu nói ấy quá mơ hồ để vị ông nội đáng kính của cậu có thể lĩnh hội được.

"Mày không có quyền lấy dù chỉ một đô-la từ số tiền này đâu, Stumpy; và nếu mày dám động đến nó, tao muốn mày hiểu rằng đó là hành vi ăn cắp."

"Cháu chẳng dính dáng gì đến số tiền ấy cả. Le Bennington là kẻ tìm ra nó, và nó biết phải làm gì với số tiền đó. Nếu cậu ấy chọn cách cho cháu một ít, cháu sẽ nhận luôn chẳng ngần ngại."

Ngài Squire Moses và Ethan đều cảm thấy hài lòng về phần của Stumpy; và họ khấp khởi mừng thầm khi biết rằng Leopold có ý định giữ nguyên số vàng cho đến khi tìm được những người thừa kế của kẻ đã phó mặc nó cho cát bụi.

"Susan này," ngài Squire Moses vừa quay người định bước đi vừa nói, "Ta đã bảo cô có thể ở lại căn nhà này cho đến mùng một tháng Tám; và cô cứ việc ở đi; nhưng ta sẽ tiến hành siết nợ ngay lập tức, để có thể giành lại quyền sở hữu hợp pháp sớm hơn. Nó chẳng ảnh hưởng gì đến cô đâu."

Lão hà tiện chẳng thèm đợi nghe câu trả lời nào cho lời tuyên bố đó; nhưng những giọt nước mắt đã lăn dài trên gò má người góa phụ khi cánh cửa khép lại sau lưng gã đàn ông tàn nhẫn. Lão địa chủ và Ethan đi thẳng ra con phố chính, huyên thuyên với bất kỳ ai họ gặp dọc đường về kho báu, quả quyết rằng nó phải được giữ lại cho những người thừa kế của chủ nhân thực sự, đồng thời tạo ra một làn sóng dư luận ép buộc chủ khách sạn Sea Cliff House cùng con trai phải hành xử theo hướng đó. Quả thực, người dân Rockhaven vô cùng ngạc nhiên khi nghe ngài Squire Moses cùng con trai rao giảng những đạo lý cao đẹp nhường ấy; nhưng họ sẵn sàng đón nhận nó, bởi dường như việc những người thừa kế được nhận lại thứ thuộc về mình là hoàn toàn đúng đắn và hợp tình hợp lý.

Mà không ai hay biết, và cũng chưa được sự đồng thuận hoàn toàn từ người cha, Leopold lại chính là đồng minh của họ trong việc định hướng dư luận. Sau bữa tối, phòng khách của Sea Cliff House chật ních những vị khách người New York cùng nhiều người khác mong muốn được nghe câu chuyện về hành trình tìm ra kho báu bị giấu kín. Leopold, trong bộ quần áo đẹp nhất, đã tắm giặt sạch sẽ, chải chuốt gọn gàng cho một dịp trọng đại, xuất hiện ở cửa phòng khách với cuốn nhật ký của Harvey Barth trên tay. Stumpy, người vừa ghé sang để tìm hiểu về chủ đề đang gây sốt này, lẽo đẽo đi theo sau và chọn một chỗ ngồi ở góc khuất phía cuối phòng. Kẻ đào được kho báu cảm thấy đôi chút bẽn lẽn khi bắt gặp vô số cặp mắt đang đổ dồn về phía mình; nhưng rồi cậu cũng bắt đầu câu chuyện và nhanh chóng lấy lại được sự tự tin. Cậu bắt đầu từ vụ đắm tàu Waldo, bởi đám đông người New York hầu như chẳng biết gì hoặc biết rất ít về sự kiện chấn động đó. Sau đó, cậu kể đến sự xuất hiện của Harvey Barth tại Cliff House, tường thuật chi tiết mọi biến cố liên quan đến cuốn nhật ký, chuyến viếng thăm của cô Sarah Liverage, và việc tìm thấy cuốn sổ tay khi bức ống khói bị đập bỏ.

Leopold trình bày rằng mình chỉ đọc những phần của cuốn nhật ký có liên quan đến kho báu; rồi cậu đọc đoạn miêu tả trong sách về cảnh chôn giấu vàng giữa lúc sấm chớp đùng đoàng. Cậu đã lật tung cả bãi biển lên dưới sự chỉ dẫn của người vú em; thế nhưng cậu vẫn không thể tìm nổi chiếc túi dù đã đọc qua cuốn nhật ký, cho đến khi tận mục sở thị bãi High Rock trong một cơn giông bão. Chính khoảnh khắc đó, lần đầu tiên cậu mới nhận diện được tảng đá Coffin Rock. Nhờ có sự dẫn đường ấy, cậu đã tìm thấy kho báu.

Leopold tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình về quyền sở hữu số vàng, đồng thời tuyên bố rằng cậu có ý định cất giữ nó trong két sắt của người bác cho đến khi tìm gặp được những chủ nhân của con tàu Waldo, và họ có gửi thư từ Havana tới. Tuyên bố này – khiến kẻ đào vàng được phen sửng sốt và bối rối – đã vấp phải tràng pháo tay nồng nhiệt, thậm chí cả các quý cô cũng hào hứng tham gia. Dư luận trong phòng khách đã nhiệt thành tán thành quan điểm của cậu.

"Leopold đọc rất lưu loát," ngài Hamilton nhận xét; "và vì chúng ta muốn nghỉ ngơi một hoặc hai tiếng đồng hồ, tôi đề nghị cậu ấy đọc nốt cuốn nhật ký cho chúng ta nghe từ quãng thời gian tàu Waldo rời Havana."

Gợi ý này đã được nhiệt liệt hưởng ứng, và được nửa tá người trong nhóm đồng thanh lên tiếng ủng hộ. Leopold đã đồngอ ý trước áp lực đó, và đọc liền mạch suốt một tiếng đồng hồ, cho đến tận buổi chiều của ngày chiếc tàu brig gặp nạn; nói một cách ngắn gọn, là đến đúng đoạn mà Harvey Barth vừa viết xong thì Wallbridge bước ra khu vực bếp để châm tẩu thuốc, như đã được ghi lại trong chương đầu tiên của câu chuyện này. Người quản gia không tin rằng tên của vị hành khách ấy là Wallbridge như trên giấy tờ của tàu Waldo. Ông ta chẳng hiểu tại sao lão ta lại phải đổi tên, và chỉ cầu mong lão không làm điều gì sai trái.

"'Hắn ta khai tên là J. Wallbridge,' Leopold đọc từ cuốn nhật ký; 'nhưng đó không phải là cái tên tôi tìm thấy trên mảnh giấy trong phòng của hắn, vào ngày chúng tôi dọn giường lúc xuất phát từ Havana, dẫu cho các chữ cái đầu tiên đều trùng khớp. Rồi có bận hắn cho tôi mượn Kinh Thánh để đọc, và cái tên khác ấy được viết chằng chịt ở khoảng bốn mươi chỗ, bất cứ chỗ nào có giấy trắng. Tôi muốn mượn lại cuốn Kinh Thánh đó lần nữa, nhưng hắn nhất quyết không cho; và tôi đoán hắn sực nhớ ra tên mình bị ghi lại quá nhiều lần ở trỏng. Tôi cũng nhìn thấy cái tên y hệt được đóng dấu trên một chiếc áo sơ mi trắng của hắn, thứ mà hắn mang ra phơi ngoài boong tàu ngày hôm nay. Tên đó hoàn toàn không phải J. Wallbridge; mà chính là Joel Wormbury'."

"Bố tôi cơ mà!" Stumpy hét lớn, vùng đứng phắt dậy.