Leopold chia tay người bạn của mình ngay đối diện nhà khách Sea Cliff House. Cậu bước vào văn phòng, nơi cha cậu đang bận rộn trò chuyện với một vị khách. May mắn thay, người chủ khách sạn vì quá an tâm về sự an toàn của con trai nên đã không gặng hỏi xem cậu vừa đi đâu; bởi vì việc cậu vắng nhà để ra khơi đã là chuyện quá thường ngày đến mức chẳng còn ai lấy làm lạ. Leopold liền đi ngủ ngay sau khi tới chào mẹ và trấn an bà rằng cơn dông vừa rồi không hề làm hại gì đến cậu. Thế nhưng, lên giường đi ngủ lại là một chuyện, còn chợp mắt được hay không lại là chuyện hoàn toàn khác. Leopold mệt mỏi rã rời và rất cần được nghỉ ngơi, thế nhưng những dự tính tương lai liên quan đến kho báu giấu kín cứ quẩn quanh trong đầu, khiến cậu chẳng tài nào làm được gì ngoài việc suy nghĩ, suy nghĩ mãi, cho đến khi nghe tiếng chuông đồng hồ nhà thờ điểm mười hai giờ. Đó là âm thanh cuối cùng mà cậu còn nghe thấy trong đêm hôm đó. Dẫu vắt óc suy tính bao nhiêu đi chăng nữa, quan điểm của cậu vẫn trước sau như một. Số tiền ấy không thuộc về cậu, mà là của một người nào đó khác. Cậu không tài nào chối bỏ được hai kết luận hiển nhiên ấy; và dù cho cha cậu có bị phá sản hay không, cậu vẫn không thể tìm ra cách nào để mang một nghìn hai trăm đô-la vàng kia ra cứu giúp ông một cách lương thiện.

Những biến cố sắp sửa ập đến đè nặng lên tâm trí của cha cậu và Stumpy, khiến chẳng ai trong số họ kịp gặng hỏi cậu quá kỹ về việc cậu ra bờ biển trong lúc dông bão và tối tăm vừa qua. Vì cho đến lúc này cậu vẫn chưa phải nói dối câu nào, cậu quyết định sẽ giữ kín bí mật ấy cho riêng mình vào lúc này; nhưng ngay trong chuyến đi Rockland sắp tới, cậu dự định sẽ tìm gặp những người chủ tàu Waldo để dò hỏi về người hành khách đã thiệt mạng trong vụ đắm chiếc tàu brig đó. Rất có thể người đàn ông ấy có vợ con, cha mẹ, hoặc anh chị em đang rất cần số tiền này. Vợ và những đứa con nhỏ của ông ấy vào khoảnh khắc này có lẽ đang phải chịu cảnh khốn đốn vì thiếu thốn. Số tiền đó là của họ, và họ đáng lẽ phải được nhận nó. Ngay cả khi cha cậu phá sản và mất hết tất cả, Leopold vẫn cảm thấy thà rằng mình cứ làm trọn vẹn bổn phận thì hơn. Bí mật này chỉ giữ riêng mình cậu biết, và chẳng có ai ở đây để vỗ tay tán thưởng quyết định cao cả ấy; thậm chí, giả sử cậu có đem chuyện này kể cho bạn bè, chòm xóm, hay thậm chí là cho cha cậu nghe đi nữa, có lẽ họ sẽ chế giễu cậu, gọi cậu là kẻ ngốc nghếch, cho rằng cậu quá ư khắt khe dở hơi, và khăng khăng rằng nhiệm vụ của cậu là phải cứu lấy Sea Cliff House khỏi cái vuốt tham lam của Squire Moses Wormbury.

Bất chấp quyết định cao thượng đó, cậu vẫn vô cùng lo lắng về những rắc rối tài chính của cha mình. Con thuyền Rosabel đáng giá ít nhất hai trăm đô-la, và đó hầu như là tài sản duy nhất trong gia đình chưa bị đem thế chấp. Đang là lúc đầu mùa, thời điểm mà thuyền bè dễ bán hơn so với những tháng sau trong năm; và trước khi chìm vào giấc ngủ, Leopold đã quyết định ngày mai, nếu có thể, sẽ chèo thuyền sang Rockland tìm cách bán nó đi, dù có phải chịu giá bằng ba phần tư giá trị thực đi chăng nữa. Sẽ là một khoảnh khắc hạnh phúc biết bao nếu cậu có thể đặt một trăm năm mươi đô-la vào tay cha mình, qua đó giúp ông trả được khoản tiền lãi. Chắc chắn ở Rockland sẽ có người cần mua một con thuyền, và sẵn sàng trả mức giá đó cho một chiếc ghe vừa nhanh vừa vững chãi như con Rosabel. Mang theo niềm mong đợi dễ chịu ấy trong tâm trí, Leopold thiếp đi.

Cậu thường thức dậy từ lúc bốn đến năm giờ sáng; nhưng hôm nay cậu ngủ say đến mức chỉ khi nghe tiếng cha gọi trong phòng mới tỉnh giấc. Do quá mệt mỏi sau những giờ phút lao động vất vả ngoài bãi biển lại thêm nằm trằn trọc mãi đến tận sau nửa đêm, cậu đã ngủ quên mất.

— Nào, Leopold; đã quá bảy giờ rồi, — ông Bennington cất lời với giọng điệu đượm buồn và ảm đạm mà những khốn đốn tài chính đã vô tình áp đặt lên ông.

— Bảy giờ cơ á! — Leopold kinh ngạc kêu lên, bật tung khỏi giường. — Con mãi đến sau nửa đêm mới ngủ được, thảo nào mà lố giờ dậy.

— Con không phải dậy đâu nếu thấy trong người không khỏe, — người chủ khách sạn nói thêm.

— Ồ, con khỏe chán ạ, — Leopold vừa phân trần vừa nhanh chóng mặc quần áo.

— Cha muốn con xuống sông xem có câu được chút cá nào cho bữa tối không, — cha cậu nói thêm.

— Vâng ạ. Con sẽ kiếm ít cá, miễn là dưới biển còn có cá, — chàng trai đáp khi vừa kịp hoàn tất việc sửa soạn đơn sơ của mình.

Chỉ mười lăm phút sau, cậu đã ăn sáng xong xuôi và đang bước xuống con đường dốc dẫn ra khúc sông nơi con Rosabel đang neo đậu. Thời tiết lúc này nhiều mây, và ngoài khơi xa, sương mù có vẻ đang cuồn cuộn kéo vào, giống như hiện tượng vẫn thường xảy ra vào mùa xuân và mùa hè. Quả thực, điều đáng ngại nhất ở vùng bờ biển này đối với những du khách đến nghỉ dưỡng chính là sự xuất hiện thường xuyên của những lớp sương mù dày đặc và kéo dài. Có khi chúng bao trùm cả bờ biển suốt mấy ngày liền; thậm chí từng có đợt kéo dài cả hàng tuần lễ. Thứ sương mù ấy vừa lạnh lẽo, vừa thấm đẫm hơi ẩm, lại vô cùng khó chịu đối với những cư dân thành thị đang tìm kiếm sự thư thái và thoải mái tại một ngôi nhà nghỉ dưỡng mùa hè.

Khi chiếc thuyền buồm vượt qua mũi Light House Point, Leopold nhận thấy sương mù dày đặc đã sà xuống bao trùm cả vịnh, và có lẽ nó đã ngự trị ở đó suốt cả đêm. Nhưng cậu chẳng thèm bận tâm đến làn sương mù ấy, bởi cậu thuộc nằm lòng tiếng gầm của sóng vỗ vào từng khúc bờ biển. Hệt như một người rành âm nhạc nhận ra ngay nốt nhạc vừa vang lên, Leopold có thể nhận diện được tiếng sóng vỗ ì oạp hoặc gầm rú khi chúng đập vào các vách đá và bãi cát trong vùng. Nhờ những âm thanh quen thuộc đó, cậu biết rõ mình đang ở đâu, chưa kể trên con Rosabel còn có sẵn một chiếc la bàn giúp cậu định hướng ngay khi xác định được vị trí.

Chỉ chưa đầy một phần tư dặm sau khi rời bến, chiếc thuyền buồm đã chìm nghỉm trong màn sương mù, và Leopold chẳng thể nhìn thấy gì ngoài vòng tròn mặt nước nhỏ hẹp mà con Rosabel làm tâm điểm. Đặt chiếc la bàn xuống sàn khoang lái, cậu bẻ lái hướng con thuyền về phía những mỏm đá ngầm, nơi cậu hy vọng sẽ đánh bắt được nhiều cá tuyết và cá thu chấm đen. Gió thổi hơi nhẹ, nhưng chừng đó cũng đủ để đẩy con Rosabel lướt đi với tốc độ tốt, và chỉ nửa giờ sau, cậu đã nghe rõ tiếng sóng gầm ì ầm trên các mỏm đá ngầm. Tiến lại đủ gần để thấy những bọt sóng trắng xóa bắn lên trong phạm vi quan sát hẹp ngủn của mình, cậu bèn xả bớt cánh buồm chính và bẻ lái hướng thẳng ra ngoài khơi xa.

Ngư trường đánh bắt tốt nhất vào thời điểm này cách các mỏm đá ngầm khoảng hai dặm; và với chiều hướng gió thuận lợi này, Leopold tính toán rằng mình đã đi được quãng đường đó trong vòng nửa tiếng. Cậu vừa dọn dẹp xong phần dây cáp, chuẩn bị thả neo xuống biển thì tiếng kêu khàn đợt như ếch kêu của chiếc còi sương mù bỗng thu hút sự chú ý của cậu. Âm thanh ấy cất lên từ phía ngoài khơi, cách chỗ cậu không xa lắm.

Con Rosabel cũng được trang bị một trong những thứ nhạc cụ kỳ thú ấy, và người thuyền trưởng của nó quá quen thuộc với thứ âm thanh vừa vang lên bên tai. Việc trang bị nó gần như là một nhu cầu thiết yếu để tránh va chạm; ngoài ra, tạo ra những thứ âm thanh quái đản nhất mà tai người từng nghe thấy cũng là một trò tiêu khiển thú vị đối với lũ trẻ.

Leopold thổi còi sương mù của mình, và ngay lập tức nhận được tiếng còi đáp trả vang lên từ phía ngoài khơi. Con tàu nào đó đang phát ra thứ âm thanh kia đã ở gần hơn rất nhiều so với lúc thuyền trưởng Rosabel nghe thấy tín hiệu lần đầu. Điều này khiến cậu chắc chắn rằng nó đang đi hướng đông-bắc và gần như đang giương buồm sát gió, bởi hướng gió lúc bấy giờ là hướng đông; nói cách khác, con tàu phát ra thứ giai điệu còi sương mù ấy đang chạy từ ngoài khơi thẳng tiến về các mỏm đá ngầm ngoài khơi High Rock.

Leopold liên tục thổi còi, và những tiếng đáp trả mỗi lúc một gần hơn. Con tàu rõ ràng đang đi ngược lên vịnh, hoặc tiến vào sông Rockhaven. Nếu nó đang hướng về Rockland hay ngược lên vịnh, thì nó đã lệch quá xa khỏi hải trình. Còn nếu nó định vào sông, thì nguy cơ đâm vào mỏm đá ngầm còn cao hơn là cập đúng cảng.

— A-hói! A-hói! — một giọng nói khàn đợt vang lên, dường như cố rướn theo cao độ của tiếng còi sương mù.

Thuyền trưởng con Rosabel ước chừng con tàu kia cách mình chưa đầy một phần tám dặm.

— A-hói! A-hói! — cậu hô lớn đáp trả bằng tất cả sức lực của mình.

Leopold đã hạ cánh buồm dọc và cho thuyền vờn theo gió để chuẩn bị thả neo, nhưng trước hiểm họa bị chiếc tàu lạ đâm phải, cậu quyết định thôi không thả neo nữa. Ngược lại, cậu giương buồm dọc lên và cho thuyền chạy tiếp để có thể linh hoạt tránh va chạm. Trở lại vị trí cầm lái, cậu hướng thẳng ra phía con tàu đang ẩn mình trong sương mù. Tiếng gọi cứ lặp đi lặp lại và Leopold cũng liên tục hô vang đáp lời. Chỉ khoảnh khắc sau, cậu lờ mờ nhận ra cái trông giống như cánh buồm dọc của một chiếc tàu hai cột. Mũi tàu sơn màu đen bóng, nổi bật với một bức tượng trang trí mạ vàng lấp lánh bên dưới dầm mũi. Ngay sau đó, cậu nhìn thấy hai cột buồm của con tàu. Cánh buồm chính đã được giương lên, nhưng buồm trước thì được cuộn gọn lại, và có vẻ như nó đang dò dẫm tiến vào vịnh một cách vô cùng cẩn trọng. Một thủy thủ mặc đồng hồ đang đứng gần giàn xà chéo phía trước để thả dây đo độ sâu.

Ngay khi nhìn rõ toàn cảnh con tàu, Leopold nhận ra đó là một chiếc du thuyền nặng ít nhất một trăm tấn, đẹp đẽ đến mức có thể làm say lòng bất cứ thủy thủ nào. Trên boong trước có khoảng một tá người, và khi con Rosabel tiến lại gần, một nhóm các quý ông mặc những lớp áo khoác dày và áo mưa trùm kín mít nối đuôi nhau bước lên từ cầu thang buồng lái, chắc hẳn bị thu hút bởi sự việc hô gọi một con thuyền khác.

— Tàu hai cột ahoy! — Leopold lớn tiếng gọi ngay khi xác định được chiếc tàu.

— Trên thuyền buồm nhỏ nghe rõ đây! — giọng nói gợi nhớ đến tiếng còi sương mù cất lên đáp lời.

— Các anh đi đâu đấy? — thuyền trưởng con Rosabel gặng hỏi.

— Belfast.

— Thế thì các anh đi lệch xa hướng lắm rồi đấy, — Leopold nhấn mạnh.

— Cậu có muốn lên tàu không? — vị khách trên du thuyền cất tiếng hỏi.

— Vâng, vâng, thưa ngài, nếu các ngài muốn, — Leopold đáp.

— Bẻ lái hết cỡ! — giọng khàn khàn cất lên — người mà chúng ta có thể giới thiệu trước là Thuyền trưởng Bounce, thuyền trưởng phụ trách điều khiển chiếc du thuyền — ra lệnh.

— Kia là tàu gì thế? — Leopold gọi với theo khi chiếc du thuyền lướt tới đón gió.

— Du thuyền Orion, xuất phát từ New York, — Thuyền trưởng Bounce đáp.

Thuyền trưởng con Rosabel điều khiển thuyền chạy vào vùng khuất gió của chiếc Orion, rồi dừng lại với những cánh buồm phần phật trong gió. Leopold ném sợi dây buộc mũi thuyền cho người thủy thủ mặc đồng hồ trên du thuyền, đoạn hạ cánh buồng dọc xuống.

— Chúng ta đang ở đâu thế này? — Thuyền trưởng Bounce hỏi, có vẻ hơi bồn chồn so với tác phong của một lão sói biển kỳ cựu.

— Cách mỏm đá ngầm High Rock hai dặm; các anh vừa lái thẳng hướng vào chúng đấy, — Leopold vừa đáp vừa thả dây căng buồm chính.

Sau khi đã cố định cánh buồm, cậu bước lên bậc thang cập mạn mà thủy thủ đã bắc sẵn bên mạn tàu cho mình dùng. Một trong số các thủy thủ kéo sợi dây buộc mũi của con Rosabel ra tận đuôi tàu Orion.

— Giờ thì ta chẳng biết mình đang ở xó xỉnh nào nữa, — Thuyền trưởng Bounce nói. Ông là một người đàn ông thấp đậm, có mái tóc và bộ râu điểm hoa râm, cả hai đều đẫm nước sương mù; trông ông chẳng khác nào một lão hải tặc điển hình trong các vở kịch.

— Cậu có biết chúng ta đang ở đâu không, chàng trai trẻ? — một trong những quý ông vừa bước lên từ cầu thang buồng lái cất tiếng hỏi.

Leopold giật nảy mình khi nghe thấy giọng nói ấy và quay phắt lại phía người vừa lên tiếng.

— Cháu có chứ ạ, thưa ngài Hamilton, — Leopold nhanh nhẹn đáp. — Chắc ngài không nhận ra cháu đâu ạ, thưa ngài.

Leopold cởi chiếc mũ cũ kỹ trên đầu ra, cúi đầu cung kính chào vị quý ông đang quấn mình trong chiếc áo khoác ngoài to sụ có phần mũ trùm dài.

— Ta không nhận ra thật, — Nghị viên ngài Hamilton đáp với vẻ mặt bối rối.

Thuyền trưởng con Rosabel thầm nghĩ thật lạ lùng khi vị nghị viên đáng kính ấy lại không nhận ra mình; bởi cậu quên bẵng mất rằng bản thân đã cao thêm tới ba inch, và rằng vị khách quý của khách sạn Cliff House phải gặp gỡ vô số người trong suốt cả năm trời.

— Ngài không nhận ra con thuyền của cháu sao ạ? — Leopold vừa cười vừa chỉ tay ra phía đuôi thuyền.

— Ta không.

— Vâng, thưa ngài, đó chính là con Rosabel. Ngài đã từng đi nhờ nó không chỉ một lần đâu ạ.

— Ồ, hóa ra đây là Leopold! — ngài Hamilton thốt lên. — Thế thì cậu phải biết chúng ta đang ở đâu chứ.

— Cháu biết chứ ạ, thưa ngài; và cháu biết rằng các ngài vừa lái thuyền thẳng về phía các mỏm đá ngầm High Rock. Cháu có thể chấm đúng vị trí của các ngài lên hải đồ đấy.

— Cậu ta rành rẽ mọi ngóc ngách ở vùng bờ biển này đấy, Thuyền trưởng Bounce, — ngài Hamilton quay sang nói với thuyền trưởng. — Cậu ta sẽ là một hoa tiêu an toàn cho anh.

— Này cậu thanh niên, chúng ta đang trên đường đi Belfast, — vị thuyền trưởng vừa nói vừa thọc sâu hai tay vào túi chiếc áo khoác ngắn của mình.

— Cháu không phải là hoa tiêu dẫn đường tới Belfast; nhưng các ngài phải giữ hướng tây-lệch-bắc-tây để tới Owl's Head, cách đây chín dặm. Xung quanh các ngài toàn là đảo và đá ngầm thôi, — Leopold đáp.

— Chúng ta đã quá đủ với thể loại thế này rồi, — ngài Hamilton chen vào, tỏ rõ vẻ chán ngán với trải nghiệm vừa qua. — Chúng ta đã phải dò dẫm trong làn sương mù này suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Ta sẵn sàng đổi một nghìn đô-la để được đặt chân đến Belfast ngay vào lúc này.

— Cháu dám cá là không có hoa tiêu giỏi nhất nào trên vùng bờ biển này dám nhận đưa chiếc du thuyền này tới Belfast trong làn sương mù thế này với gấp đôi số tiền đó đâu ạ, — Leopold nói thêm. — Ngay cả một chiếc tàu thủy chạy tuyến Bangor qua đây hằng ngày mà tối nọ còn bị mắc cạn cơ mà.

— Tôi chưa từng đặt chân đến vùng bờ biển này bao giờ, ngài Hamilton, như tôi đã thưa với ngài trước khi chúng ta nhổ neo rời New York, — Thuyền trưởng Bounce phân trần; — nhưng giả sử tôi có sống ở đây cả đời đi nữa, tôi cũng chẳng tài nào tìm nổi đường đi trên một chiếc thuyền buồm trong cái thứ sương mù dày đặc thế này.

— Ồ, tôi đâu có trách anh, Thuyền trưởng Bounce, — ngài Hamilton, chủ nhân của chiếc du thuyền, nói thêm.

— Tôi đã giữ cho tàu không đâm vào đá ngầm cho đến lúc này, và đó là tất cả những gì tốt nhất tôi có thể làm.

— Anh đã làm tất cả những gì mà bất kỳ ai có thể làm được rồi, Thuyền trưởng Bounce, và tôi chẳng có gì phải phàn nàn về anh cả. Chỉ có điều các quý bà đang cảm thấy rất khó chịu; họ bị ướt sũng, và mọi thứ trong cabin đều ẩm mốc vì hơi nước của làn sương mù này. Chúng tôi rất muốn tìm một khách sạn nào đó thật đàng hoàng để có thể trú lại cho đến khi sương mù tan hẳn, — ngài Hamilton tiếp lời.

— Các ngài có thể vào Rockhaven, thưa ngài, — Leopold gợi ý.

Vị Nghị viên ngài Hamilton mì cười đượm buồn và nhún vai, bởi ông thừa biết chỗ ở tại khách sạn Cliff House cũ kỹ ấy hạn chế đến mức nào.

— Khách sạn của các cậu không đủ chỗ cho chúng ta đâu, Leopold, — ngài Hamilton nói. — Đoàn của chúng tôi có tới mười lăm người. Bằng cách này hay cách khác, chúng ta phải vào cho tới Rockland.

— Chúng cháu có một khách sạn mới đấy, thưa ngài Hamilton, — Leopold chen vào.

— Khách sạn nào thế?

— Sea Cliff House. Đó chính là khách sạn Cliff House cũ được xây dựng lại và mở rộng. Bây giờ chúng cháu có tới năm mươi phòng, chưa kể các phòng khách mới và một phòng ăn mới. Khách sạn đã được sắm sửa đồ đạc hoàn toàn mới, và cha cháu có ý định duy trì nó thành một khách sạn hạng sang. Ông đã nâng giá phòng lên ba đô-la một ngày để có đủ khả năng duy trì dịch vụ đó. Cháu có mấy phòng được xây dựng hoàn toàn dành riêng cho các ngài đấy ạ, thưa ngài.

— Thật ư! Nhưng cha cậu từ trước đến nay vẫn giữ khách sạn rất tốt, chỉ tiếc là nó không đủ lớn.

— Ngài sẽ chẳng thể tìm được khách sạn nào ở Rockland hay Belfast tốt hơn Sea Cliff House đâu, thưa ngài Hamilton, — Leopold tự tin nói.

— Vậy thì bằng mọi giá chúng ta hãy đến đó đi, — chủ nhân chiếc Orion nói thêm. — Cậu có đưa chiếc du thuyền vào cảng được không, Leopold?

— Cháu đưa được ạ, thưa ngài.

— Cậu chắc chứ?

— Cháu chắc chắn chứ ạ.

— Chúng ta không muốn bị ném lên các mỏm đá ngầm đâu đấy.

— Cháu có thể vào sông ngay cả khi nhắm nghi mắt lại bất cứ lúc nào, thưa ngài.

— Rất tốt. Thuyền trưởng Bounce, đây là hoa tiêu của anh.

— Vâng thưa ngài Hamilton. Mọi mệnh lệnh của cậu ta sẽ được tuân thủ tuyệt đối, — viên thuyền trưởng đáp.

— Vậy xin hãy giương buồm dọc lên, và bẻ lái hướng về phía đông-bắc, — Leopold nói thêm.

— Hướng đông-bắc! — Thuyền trưởng Bounce kinh ngạc kêu lên. — Chính cậu vừa bảo các mỏm đá ngầm nằm ở hướng đó cơ mà.

— Cháu biết là chúng ở đó; nhưng cháu biết chính xác phải tìm chúng ở đâu.

— Chúng ta đâu có số́t sắng muốn tìm chúng làm gì, — vị thuyền trưởng lẩm bẩm.

— Cháu thì có, bởi vì cháu lấy chúng làm mốc định hướng. Hãy tin tưởng cháu như người bạn tốt nhất của ngài, Thuyền trưởng Bounce, và chỉ đúng một tiếng nữa từ bây giờ, ngài sẽ được thả mỏ neo xuống lòng sông ngoài khơi Rockhaven.

— Được rồi; chủ tàu đã bảo cậu là hoa tiêu thì tôi không còn lời nào để nói nữa, — viên thuyền trưởng đáp. — Mũi tàu đâu! Giương buồm dọc lên! Giữ vững tay lái!

— Rõ, thưa ngài! — thủy thủ trực bánh lái đáp.

— Giữ hướng đông-bắc.

— Hướng đông-bắc, thưa ngài.

Đúng lúc ấy, Leopold quay đầu lại và phát hiện ra một đống khăn choàng cùng áo mưa đang nhô lên từ cửa buồng lái.

— Leopold Bennington! Thật mừng khi gặp lại anh! — đống khăn choàng thốt lên bằng một giọng mà chàng hoa tiêu trẻ nhận ra ngay lập tức là của tiểu thư Rosabel Hamilton.

— Cảm ơn tiểu thư Hamilton. Cháu rất vui được gặp lại tiểu thư, — Leopold ấp úng, lao vội về phía đống khăn choàng, nơi cậu khó lòng nhận ra nổi khuôn mặt và vóc dáng xinh đẹp của Rosabel.

— Anh đã đến để cứu chúng tôi khỏi một tình cảnh tồi tệ khủng khiếp. Trong cabin chẳng có lấy một lò sưởi nào, chúng tôi bị ướt sũng từ đầu đến chân và gần như cóng cứng cả người. Thật may mắn làm sao khi chúng tôi gặp được anh!

— Cháu cũng rất vui được gặp tiểu thư, — Leopold nói. — Cháu thực sự không ngờ lại được gặp tiểu thư ra khơi trong làn sương mù thế này. Nhưng bây giờ cháu đang làm hoa tiêu cho chiếc du thuyền này, nên nếu tiểu thư cho phép, cháu xin phép ra mũi tàu để làm nhiệm vụ của mình.

— Chắc chắn rồi. Đừng để tôi làm phiền anh nhé, — Rosabel đáp bằng thứ giọng ngọt ngào, trong trẻo như tiếng bạc khiến tim Leopold đập thình thịch.

— Tôi sẽ rất vui mừng khi chúng tôi có thể nhìn thấy một ngọn lửa sưởi ấm áp!

Chàng hoa tiêu trẻ không muốn rời xa cô chút nào; nhưng cậu ý thức được trách nhiệm của vị trí mình đang đảm nhận nên đành vội vã bước về phía mũi tàu. Chiếc Orion đang lướt đi trên mặt nước với tốc độ khoảng bốn hải lý một giờ. Leopold tiến ra dầm mũi tàu tận sát dây chằng mũi và ngồi xuống đó. Rosabel, dường như vô cùng tò mò về mọi hành động của cậu, liền bước theo ra tận boong trước.

— Anh định làm gì ngoài đó thế, Leopold? — cô cất tiếng hỏi.

— Cháu định canh chừng các mỏm đá ngầm đang nằm ở phía trước chúng ta; và vì cháu phải dùng đến đôi tai của mình, cháu xin phép không nói chuyện với tiểu thư nữa. Xin lỗi tiểu thư, nhưng nếu cứ mải nói chuyện, có lẽ cháu sẽ không nghe thấy tiếng sóng vỡ kịp thời mất, — chàng hoa tiêu nói thêm.

Rosabel đành cáo từ và quay trở lại cabin, bởi làn sương mù lạnh buốt khiến cô phải rùng mình ngay cả khi đang bọc trong đống áo quần dày cộp. Leopold dồn hết tâm trí lắng nghe, và chưa đầy nửa tiếng sau, cậu đã nghe thấy tiếng sóng gầm trên các mỏm đá ngầm, thoạt đầu chỉ nghe văng vẳng từ đằng xa.

— Sóng ngầm phía trước! — Thuyền trưởng Bounce hô lớn.

— Cháu biết rồi; hãy tin tưởng người bạn tốt nhất của ông và đừng hoảng sợ, — Leopold đáp. — Dưới này có thừa nước để nổi một chiếc chiến hạm bảy mươi tư khẩu ấy chứ.

Cậu vẫn để chiếc Orion tiếp tục hải trình cho đến khi nghe rõ mồn một tiếng sóng vỡ trên các mỏm đá ngầm và chắc chắn đó chính là các mỏm đá ngầm High Rock.

— Bẻ lái sang mạn phải và xả buồm ra! — chàng hoa tiêu hét lớn.

— Đúng lúc lắm rồi đấy, — Thuyền trưởng Bounce làu bàu khi ra các mệnh lệnh cần thiết, và chiếc Orion chuyển hướng sang hải trình mới.

— Giữ hướng tây-bắc, — Leopold ra lệnh khi vừa nhìn thấy những mỏm đá ngầm trắng xóa bọt biển.

Cậu vẫn duy trì vị trí của mình trên dầm mũi tàu, dồn toàn bộ sự chú ý vào một điểm ở mạn đón gió.

— Đúng rồi đấy! Mũi Dip! — cậu lẩm bẩm khi lắng nghe tiếng sóng vỡ. — Giữ hướng tây-bắc-bắc!

Mười phút sau, cậu ra lệnh thổi còi sương mù, và ngay lập tức có tiếng đáp trả phát ra từ ngọn hải đăng ở mũi đất cửa sông. Khi chiếc Orion đã đi qua hẳn mũi đất, cậu chỉ đạo cho chiếc du thuyền giương buồm sát gió ở mạn phải để đánh chéo vào cửa sông. Cú vượt sóng đầu tiên đưa con tàu tới vách đá cao gần khách sạn, và sau một "chặng ngắn", cậu đã thả được neo ngay ngoài khơi cầu cảng.

— Hạ dây buồm dọc xuống! — Leopold hô lớn. — Bẻ lái hết cỡ! Thả neo!

Chiếc Orion quay vòng theo sợi cáp neo, và chàng hoa tiêu bước về phía đuôi tàu.