"Hoan hô! hoan hô! hoan hô!" Stumpy reo lên ngay khi cánh cửa vừa khép lại sau lưng người ông đáng kính của cậu.

Cậu tung nón chạm trần nhà và mừng rỡ đến quên cả giữ mình, khiến ông Hamilton và Leopold được một phen cười thích thú. Bà Wormbury khóc nghẹn vì sung sướng, niềm hạnh phúc của bà chẳng kém gì cậu con trai.

"Thôi nào, Stumpfield, đừng có hóa điên lên chứ," bà nhắc nhở.

"Nhà mình chuộc xong rồi, mẹ ạ, và chúng ta không còn nợ bất kỳ ai trên cõi đời này dù chỉ một xu — ngoại trừ Leopold," Stumpy hét lên, kịp kiềm chế lại sự hào hứng đến tột độ vào cuối câu. "Chúng ta phải trích ra năm trăm đô-la từ số tiền này để tặng cậu ấy."

"Một xu tôi cũng không nhận!" viên thuyền trưởng tàu Rosabel quả quyết; "nhưng các người muốn dùng tiền ấy vào việc khác thì tùy."

"Tôi sẽ làm vậy, và con biết mẹ cũng đồng ý.—Mẹ ạ," Stumpy tiếp lời với giọng đầy quyết đoán, "chúng ta có được cơ ngơi này hoàn toàn là nhờ Leopold. Cậu ấy cực kỳ ngay thẳng; nếu không có đức tính ấy, chúng ta đã chẳng nhận nổi một xu tiền do cha để lại. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ bị tống cổ khỏi ngôi nhà này vào ngày mùng Một tháng Tám, rồi lại phải chật vật xoay sở còn khổ sở hơn xưa. Giờ đây nhà đã được chuộc, lại thêm gần một ngàn tám trăm đô-la tiền mặt trong tay. Số tiền đó sẽ mang lại cho chúng ta hơn một trăm đô-la tiền lãi mỗi năm, một khoản kha khá để sống thoải mái. Hơn nữa lại chẳng phải trả đồng tiền lãi nào cả; tính ra chúng ta dư dả hơn trước đến một trăm rưỡi đô-la; và tất cả đều nhờ Leopold ngay thẳng, làm đúng việc phải làm."

"Mẹ thực sự rất biết ơn cậu ấy, vì bản thân mẹ cũng như vì các con của mẹ," bà Wormbury xúc động nói thêm.

"Biết ơn thế không trả được hóa đơn nào đâu, mẹ ạ," Stumpy cãi lại. "Cha của Leopold đang gặp rắc rối lớn. Ông nội kính yêu của con sẽ bám riết lấy cha cậu ấy như đỉa đói vào ngày mùng Một tháng Bảy tới, nếu ngài ấy không trả khoản tiền lãi trên giấy nhận nợ; mà Leo bảo cha cậu ấy không sao xoay đâu ra tiền."

"Mẹ lấy làm tiếc lắm," bà Wormbury thở dài.

"Buồn không giải quyết được hóa đơn nào đâu, mẹ; chúng ta phải làm một việc gì đó thiết thực hơn là ngồi tiếc nuối. Con muốn cho ông Bennington vay số tiền này ngay lập tức — toàn bộ một ngàn tám trăm đô-la. Sau mùa du lịch này, thể nào ông ấy cũng có khả năng trả lại chúng ta."

"Cháu hoàn toàn có thể làm điều đó một cách an toàn, bà Wormbury," nhà thương gia lên tiếng. "Tôi sẽ ký bảo chứng vào giấy nợ của chủ khách sạn, qua đó đảm bảo chắc chắn khoản tiền này sẽ được hoàn trả."

"Cháu rất sẵn lòng làm việc đó ạ," góa phụ mỉm cười rạng rỡ, minh chứng rằng những lời bà nói đều xuất phát từ đáy lòng.

"Cháu vô cùng biết ơn ngài và xem như những gì cháu làm bấy lâu đã được đền đáp hơn cả mong đợi," Leopold đáp lời.

"Cháu hoàn toàn có thể tin tưởng ông Bennington, Leopold," ông Hamilton nói. "Bà Wormbury đã được chỉ định làm người quản lý di sản cho chồng mình chưa?"

"Tôi đã được chính thức bổ nhiệm làm người quản lý."

"Vì chồng bà lúc đó chưa qua đời, có lẽ sự bổ nhiệm ấy nay không còn hiệu lực pháp lý nữa. Tốt hơn hết bà nên tiến hành thủ tục bổ nhiệm lại. Nhưng trong lúc này, tôi sẽ chịu trách nhiệm cho mọi hành động của bà, và bà có thể nhận giấy nợ của chủ khách sạn. Bản thân tôi đã giúp ông Bennington nếu không muốn tước đi niềm vui được làm việc đó của Stumpy."

Công việc đã hoàn tất, ông Hamilton và Leopold quay trở lại khách sạn. Bà góa phụ và con trai có một cuộc trò chuyện dài về khoản gia tài bất ngờ đổ xuống đầu họ; nhưng cả hai vẫn mang nặng nỗi băn khoăn đau đáu trước những hé lộ từ cuốn nhật ký của Harvey Barth. Người chồng và người cha ấy đã sống thêm hơn hai năm sau thời điểm họ đinh ninh rằng ông đã chết; thế nhưng những sự kiện trong suốt khoảng thời gian đó dường như mãi mãi là một bí ẩn vĩnh viễn với họ. Bằng cách nào ông được cứu sống, và cơ duyên nào đưa ông đến Cuba, đã trở thành một nỗi niềm day dứt; nhưng rồi thời gian sẽ vén màn bí mật, và họ sẽ được nghe toàn bộ câu chuyện.

Chủ nhân của khách sạn Sea Cliff đang ở văn phòng khi con trai ông trở về. Tất cả các vị khách đều đã tản bộ ra các vách đá, khiến khách sạn gần như trống vắng. Ông Bennington, vẫn như cung cách dạo gần đây, tỏ ra u sầu, bối rối và lo lắng khôn nguôi. Những khoản nợ đè nặng lên tâm trí ông, trong khi ngày mùng Một tháng Bảy đáng sợ đang đến gần kề. Jones đã ra thông điệp rõ ràng rằng lão phải nhận đủ ba trăm đô-la tiền nợ trước thời hạn đó. Những chủ nợ khác cũng đang thúc ép ông trả tiền hóa đơn lẫn giấy nhận nợ. Hai hoặc ba người đã từ chối cấp thêm hàng hóa chịu cho khách sạn, trong đó có cả người bán thịt ở chợ. Tình hình trông có vẻ như ông buộc phải tuyên bố phá sản vào ngày mùng Một tháng Bảy.

Việc tìm thấy kho báu giấu kín, dẫu cho Leopold từng bày tỏ ý định giữ lại cho những người thừa kế tiềm năng có thể xuất hiện trong tương lai, đã nhen nhóm trong lòng ông một niềm hy vọng lớn lao rằng nó có thể giúp ông vượt qua cơn khốn đốn. Ông chỉ nghĩ đến việc dùng nó để trả nợ, rồi sẽ hoàn trả nếu tìm thấy người thừa kế. Thế nhưng ngay sau bữa trưa, những người thừa kế ấy đã lộ diện trong chính gia đình của Joel Wormbury. Hy vọng từ nguồn này vì thế vụt tắt gần như ngay khi vừa chớm nở. Ngay cả khi nhóm khách New York lưu lại đến ngày hạn trả nợ đáng sợ đó, thì tổng số tiền hóa đơn của họ cũng không đủ để khỏa lấp khoản nợ khổng lồ của ông; mặt khác, họ khó lòng trụ lại khách sạn thêm một hay hai ngày nữa. Điều duy nhất ông có thể trông mong ở họ là khoản tiền vừa đủ để trả cho Jones — kẻ từng đe dọa sẽ đẩy ông vào bước đường phá sản nếu không thu hồi được tiền.

Do đó, mọi thứ đều trở nên vô cùng ảm đạm và tăm tối trong mắt chủ khách sạn khi con trai ông bước vào phòng làm việc.

"Con vội vã tống khứ số tiền tìm được đi quá đấy, Leopold," ông Bennington cất lời với vẻ trách móc.

"Con buộc phải sống ngay thẳng chứ, thưa cha," người con trai đáp.

"Nếu con chịu giữ im lặng vài tuần, cha đã có thể dùng số tiền đó và thanh toán xong xuôi vào mùa thu. Tất nhiên cha không có ý định bắt con chiếm đoạt luôn nó; nhưng giả như cha được dùng nó dẫu chỉ một tháng thôi, thì cơ đồ đã được cứu vãn rồi. Còn bây giờ thì cha cầm chắc phá sản," người chủ khách sạn rên rỉ. "Cha chẳng cách nào qua nổi ngày mùng Một tháng Bảy này được nữa."

"Cha đang nợ tổng cộng bao nhiêu?" Leopold gặng hỏi.

"Khoảng một ngàn đô-la, và cha bắt buộc phải trả ngay lập tức. Nhóm của ông Hamilton có lẽ sẽ để lại cho cha chừng ba bốn trăm đô-la; nhưng chừng đó vẫn chẳng cứu nổi cha."

"Thôi nào, cha, tối mai cha sẽ có đủ tiền để trả tất cả các khoản nợ, trừ những khoản thế chấp," Leopold điềm đạm nói.

"Ý con là sao?" chủ khách sạn gặng hỏi, mở trừng hai mắt.

"Nhờ sống ngay thẳng mà con đã kết giao được với những người bạn tốt. Sau khi Stumpy thanh toán xong khoản thế chấp ngôi nhà của mẹ cậu ấy — thứ mà Chánh án Moses đang lăm le tước đoạt khỏi gia đình, cậu ấy ngỏ ý muốn cho cha vay toàn bộ số tiền còn lại từ đống vàng ấy."

"Stumpy á?"

"Mẹ cậu ấy đã đồng ý, và cha sẽ viết cho bà ấy một giấy nhận nợ với số tiền tương ứng, mà ông Hamilton đã hứa sẽ đứng ra bảo chứng."

"Nhưng sẽ có bao nhiêu tiền?" ông Bennington hỏi, vẫn chưa hết bàng hoàng trước sự trợ giúp bất ngờ này.

"Gần một ngàn tám trăm đô-la."

"Số đó còn nhiều hơn mức cha cần."

"Cha không cần lấy nhiều hơn số mình cần đâu; con nghĩ việc tìm ra kho báu này giải quyết hoàn hảo rắc rối của cha hơn là việc con không tìm thấy người thừa kế sớm đến thế."

"Cha thề là cha cảm thấy nhẹ nhõm như vừa có một tảng đá mười tấn được nhấc bổng khỏi đầu ấy!" chủ khách sạn thốt lên.

"Con cảm thấy thanh thản hơn nhiều so với việc trót nảy lòng tham trộm lấy kho báu ẩn giấu," Leopold nói thêm.

"Cha cũng vậy. Nhưng cha sẽ chỉ nhận một ngàn hai trăm đô-la trong số tiền đó thôi; và cha tin chắc mình sẽ có khả năng thanh toán khi mùa du lịch kết thúc."

Hôm sau, tàu Orion thực hiện chuyến hải trình dã ngoại đến Rockland, và Leopold cùng Stumpy được mời tham gia đoàn. Rosabel và Isabel vô cùng hứng khởi, và vì mặt vịnh khá phẳng lặng, nên Charley Redmond cũng không bị say sóng. Stumpy diện bộ quần áo ngày Chủ Nhật, trông bảnh bao và ra dáng quý ông hơn hẳn thường ngày. Ông Redmond tìm cách chế nhạo cậu trước mặt mấy cô gái, nhưng Stumpy quá sắc sảo và đã đáp trả ngoạn mục đến mức biến kẻ diện mạo bảnh chọe ấy thành trò cười cho thiên hạ.

Những lọn tóc màu hạt dẻ dài của Rosabel bay bay trong gió biển, khiến Leopold không tài nào dời mắt khỏi cô suốt dọc đường, trong thâm tâm thầm nghĩ rằng cô là thiếu nữ xinh đẹp nhất trên đời. Anh vô cùng ân cần chu đáo với cô, và khi chiếc du thuyền thả neo tại cảng Rockland, cô đã ân chuẩn để anh đỡ bước xuống xuồng.

Stumpy, với sự quan tâm săn sóc dành cho tiểu vương miện Belle, và đặc biệt là nhờ những lời đáp trả sắc sảo, hóm hỉnh nhắm vào ông Redmond, đã chiếm được thiện cảm của cô nàng, khiến gã công tử bột kia đành phải bẽ bàng lùi bước. Charley vô cùng tức tối và đành phải tìm kiếm bầu bạn nơi những người lớn tuổi trong đoàn, những người mà hắn ta tha hồ ba hoa khoác lác về đám "trọc phú nhà quê" này.

Ông Hamilton giải quyết công việc tài chính của mình ngay tại thành phố, bán số vàng với giá hai trăm linh chín đô-la một lượng theo bản tin điện tín từ New York.

Buổi chiều, gió thổi mạnh hơn, và với Leopold làm hoa tiêu, chiếc du thuyền lướt ngược lên vịnh, đem lại cho mọi người những phút giây tận hưởng trọn vẹn cho đến khoảnh khắc cuối cùng khi cập bến Rockhaven. Buổi tối, vị thương gia ghé qua nhà bà Wormbury và trao nốt số tiền còn lại trong tổng số một ngàn tám trăm linh tám đô-la mà số vàng thu được. Với ngần ấy tiền trong nhà, hai mẹ con góa phụ thao thức suốt đêm chẳng tài nào chợp mắt; nhưng sáng sớm hôm sau, ông Bennington đã nhận và ký giấy nợ mười hai trăm đô-la, để lại cho Stumpy — người đóng vai trò quản lý tài chính trong vụ này — sự bối rối khi phải ôm thêm sáu trăm đô-la tiền thừa. Cậu chẳng biết nên xử lý ra sao với khoản tiền đó, và Leopold khuyên cậu nên gửi vào két sắt của thợ đồng hồ Herr Schlager. Cả hai liền bước đến tiệm của người thợ đồng hồ để thực hiện việc đó. Ngay trước cửa tiệm, họ nhìn thấy Phó tế Bowman đang trò chuyện hết sức căng thẳng với Chánh án Moses Wormbury. Khi đi lướt qua, Stumpy nghe thấy ông nội mình nhắc đến từ "tiền thưởng" (bonus).

"Có một vụ mờ ám đang diễn ra," cậu thì thầm với Leopold khi bước vào tiệm. "Ông nội kính yêu của tớ lại sắp giở trò moi tiền của bác phó tế rồi, nhìn mặt lão là tớ biết thừa."

"Phó tế Bowman trông có vẻ lo lắng thật," Leopold nói thêm.

"Chắc lão ta muốn vay tiền," Stumpy đáp. "Nghe này!"

Stumpy bước ra khỏi tiệm, vờ như đang ngắm nghía hàng hóa trưng bày bên ô cửa kính của Herr Schlager, nhưng thực chất làể dỏng tai nghe ngóng câu chuyện cho đến khi hai người đàn ông tách nhau ra và vị phó tế bước vào cửa hàng đồng hồ.

"Ông đang phải thỏa thuận những điều kiện ngặt nghèo với Chánh án Moses đấy à," Stumpy vừa nói vừa bước theo vị phó tế vào trong tiệm.

"Cháu nghe thấy hết à?" Phó tế Bowman hỏi với vẻ mặt đầy âu lo.

"Cháu nghe được một phần. Chánh án Moses sẽ cho ông vay sáu trăm đô-la, bù lại ông phải ký giấy nhận nợ và thế chấp ngôi nhà của mình với giá trị lên tới bảy trăm đô-la — nghĩa là phải chịu khoản tiền chênh lệch một trăm đô-la, chưa tính tiền lãi," Stumpy nói thêm.

"Ta chưa hề đồng ý với điều đó, nhưng ta đang rất cần tiền gấp. Con trai ta, hiện đang kinh doanh ở Portland, đang gặp hoạn nạn, và ta buộc phải vay số tiền này để cứu nó," vị phó tế run rẩy đáp. "Nếu ta không lo đủ, con trai ta sẽ bị — Cháu có nghe thấy phần còn lại không?"

"Dạ không, thưa bác, và cháu cũng chẳng muốn nghe đâu."

"Ta mừng vì cháu không nghe thấy."

Con trai của vị phó tế đã làm giả một chữ ký bảo lãnh, và nếu khoản nợ không được thanh toán, việc vỡ lở là điều chắc chắn; và Chánh án Moses đang lợi dụng hoàn cảnh ngặt nghèo đó để trục lợi.

"Hãy lập giấy nhận nợ và thế chấp sáu trăm đô-la đứng tên Sarah Wormbury, người quản lý di sản, và tiền đây ạ," Stumpy nói tiếp, móc số tiền còn lại từ kho báu giấu kín ra khỏi túi, lòng vô cùng hoan hỉ vì vừa giúp được vị phó tế đáng kính, lại vừa kịp thời phá hỏng mưu đồ bỉ oỉ của ông nội mình.

Phó tế Bowman đã nghe ngóng mọi chuyện về vận may bất ngờ giáng xuống gia đình Joel Wormbury, và ông dễ dàng hiểu ra nguồn gốc số tiền đang nằm trong tay chàng thanh niên trẻ tuổi này.

"Ta đã hứa sẽ gặp Chánh án Moses ở đây sau một tiếng nữa để đưa ra câu trả lời cuối cùng," ông nói thêm. "Ta sẽ chuẩn bị giấy tờ xong xuôi ngay khi có thể."

Herr Schlager cất tiền vào két sắt theo đúng yêu cầu; và chưa đầy một tiếng sau, Phó tế Bowman đã quay lại cùng tập giấy tờ gồm văn bản thế chấp và giấy nhận nợ đã được ký kết, công chứng và có người làm chứng đàng hoàng. Ông nhận lấy tiền, và dường như lòng tràn ngập sự nhẹ nhõm, vui mừng. Ngay khi mọi việc vừa hoàn tất thì Chánh án Moses bước vào, đinh ninh rằng vị phó tế khốn khổ kia đã buộc phải cúi đầu chấp nhận những điều kiện khắc nghiệt của lão.

"Tôi không cần khoản tiền đó nữa đâu, thưa Chánh án Moses," Phó tế Bowman lên tiếng.

"Không cần nữa ư!" lão keo kiệt kêu lên, hoàn toàn chưng hửng trước lời tuyên bố bất ngờ.

Chánh án Moses đang vô cùng sốt sắng tìm cách tái đầu tư khoản tiền vừa thu về từ việc thế chấp cơ ngơi của Joel, và lão vô cùng hụt hẫng khi để tuột mất một món hời béo bở mà lão từng vạch ra với phó tế.

"Tôi không cần nữa; thực ra tôi đã thu xếp được một giải pháp tốt hơn," Phó tế Bowman điềm tĩnh đáp.

"Ông lấy đâu ra tiền thế?" vị chánh án gặng hỏi.

"Cháu nội ông đây đã cho tôi vay bằng tài khoản đứng tên mẹ cậu ấy."

Nếu lúc nãy Chánh án Moses hụt hẫng bao nhiêu, thì giờ đây lão tức lộn ruột bấy nhiêu. Lão trừng mắt nhìn Stumpy bằng ánh mắt hình viên đạn, nhưng cậu nào còn sợ lão nữa khi mà món nợ đã được giải quyết êm xuôi.

"Chắc là ông đã kể lể hết chuyện thằng con trai quý hóa của ông cho nó nghe rồi chứ gì," gã cho vay nặng lãi mỉa mai.

"Tôi không hề làm thế," vị phó tế buồn rầu đáp.

"Thế nào rồi thiên hạ cũng sẽ biết hết chuyện này cho mà xem."

"Họ sẽ đồng thời biết rằng đã có kẻ ép tôi phải đem thế chấp ngôi nhà trị giá bảy trăm đô-la chỉ để vay có sáu trăm đô-la," phó tế sắc sảo đáp trả.

Chánh án Moses giật mình thon thót, bởi lão vốn là kẻ rất coi trọng thanh danh bề ngoài hơn là bản chất thật trước mặt Chúa và lương tâm chính mình.

"Có lẽ tốt nhất cả hai chúng ta chẳng nên bàn thêm gì nữa," lão nghiến răng nói rồi quay lưng bước ra khỏi tiệm.

"Chúng ta sẽ giữ im lặng cho đến khi nào Chánh án Moses mở lời trước nhé," Stumpy nói; và ngoại trừ gã cho vay nặng lãi, ai nấy đều cảm thấy vô cùng hoan hỉ.

Stumpy trở về nhà và thuật lại cho mẹ nghe những việc cậu đã làm dưới danh nghĩa của bà, và bà hoàn toàn hài lòng với điều đó. Chẳng mấy chốc, giấy chuộc tài sản và văn bản thế chấp đều được đem đi đăng ký; bà Wormbury được tái bổ nhiệm làm người quản lý di sản và giám hộ hợp pháp cho các con, đồng thời mọi thủ tục pháp lý cần thiết khác cũng được hoàn tất nhằm ngăn chặn bất kỳ rắc rối nào có thể phát sinh trong tương lai, đề phòng trường hợp Chánh án Moses có ý đồ soi mói các thủ tục của góa phụ.

Ngày mùng Một tháng Bảy đã tới. Nhóm khách người New York vẫn đang lưu trú tại khách sạn Sea Cliff, dẫu cho hầu như ngày nào họ cũng thực hiện những chuyến du ngoạn trên chiếc tàu Orion. Họ vẫn đang tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc, và khách sạn ngày càng chiếm được cảm tình của họ qua mỗi ngày lưu lại. Ông Bennington đã âm thầm thanh toán mọi hóa đơn được đưa tới mà không hề hé lộ với bất kỳ ai rằng mình đang "rủng rỉnh tiền bạc". Chánh án Moses dạo này không bén mảng tới đây; thực chất, lão ta đã đến Bangor để dòm ngó một mảnh tài sản mà lão đang nắm giữ giấy thế chấp, nơi đang xảy ra một vài "rắc rối". Trong lúc lão vắng mặt, các chủ nợ của chủ khách sạn thấy việc kinh doanh của ông đang tiến triển tốt nên cũng chẳng đến quấy rầy. Ngay cả Jones cũng lẩn tránh cho đến tận ngày đầu tháng; nhưng khi lão ta vừa xuất hiện, giấy nhận nợ của lão đã được thanh toán sòng phẳng ngay lập tức.

Khi lão ta vẫn còn đang đứng trong văn phòng khách sạn, Chánh án Moses — vừa từ Bangor trở về — bước vào trên tay cầm tờ giấy nhận nợ thế chấp. Lão đang vô cùng cáu bẳn và bực dọc, bởi lão đang đối mặt với nguy cơ mất trắng hoặc mất một phần số tiền đã cho vay trên tài sản ở Bangor. Vốn là kẻ từng xúi giục toàn bộ chủ nợ của chủ khách sạn, lão đinh ninh rằng ông Bennington sẽ chẳng đời nào có khả năng trả nổi khoản tiền cho lão.

"Hôm nay tôi đến đòi tiền lãi đây," lão lạnh lùng lên tiếng khi bước đến gần quầy tiếp tân, nơi chủ khách sạn đang đứng.

"Ông không thể đợi đến tuần sau được sao? Khi nào đám khách người New York này rời đi, tôi sẽ có nhiều tiền hơn bây giờ," ông Bennington đáp lời, vốn biết rõ gã chủ nợ hốt bạc này đang muốn gì, ông đâm ra muốn trêu ngươi lão một chút.

"Tôi bắt buộc phải lấy tiền ngay trong hôm nay," Chánh án Moses dị giọng hơn đôi chút, bởi lão bắt đầu cảm thấy tình hình đang diễn ra đúng như những gì lão hằng mong đợi.

"Dạo này tình hình tài chính của tôi eo hẹp lắm," ông Bennington than thở.

"Ai mà chẳng thế; nhưng nếu ông không trả nổi tiền lãi cho tôi, thì cứ nói thẳng ra một câu."

"Nhưng giả sử tôi không trả được; chắc ông không đến nỗi tuyệt tình với tôi chứ — đúng không nào?"

"Tôi chỉ muốn mọi người làm đúng những gì đã thỏa thuận. Tôi không có thời gian nghe mấy câu chuyện lê thê đâu," Chánh án Moses nói thêm, thầm mừng khấp khởi trong lòng.

"Chờ đến tuần sau thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ông đâu."

"Tôi tự biết cách lo việc của mình. Tôi hiểu là ông vừa tuyên bố không thể trả nợ nhé. Ở đây có Jones làm chứng, tôi xin chính thức đòi số tiền này."

"Cứ tự nhiên," chủ khách sạn đáp; "nhưng nếu—"

"Chẳng nhưng nhị gì hết, ông Bennington. Tôi không muốn đôi co cả ngày về những chuyện vô nghĩa. Ông không trả được; thế là đủ rồi;" và vị chánh án quay người bước về phía cửa, theo sau là Jones — kẻ đang nóng lòng muốn thanh toán giấy nợ của mình.

"Chánh án Wormbury," chủ khách sạn cất tiếng gọi, "cho tôi xin một lời."

Gã cho vay nặng lãi quay bước trở lại quầy, dù trong lòng đinh ninh sẽ chẳng đôi co dài dòng làm gì. Ông Bennington lấy từ chiếc két sắt ra một chiếc ví dày cộm, rồi điềm tĩnh đếm đủ số tiền đang nợ vị chánh án.

"Tao tưởng mày vừa bảo không có tiền trả cơ mà," Chánh án Moses làu bàu, lòng chùng xuống khi thấy cái kế hoạch hoàn hảo — mà ngẫm lại thì vô cùng ngu ngốc — do chính lão cùng Ethan vạch ra bỗng chốc tan thành mây khói.

"Tôi có nói thế đâu. Tôi chỉ hỏi xem ông có chịu đợi đến tuần sau không thôi mà," chủ khách sạn cười lớn.

"Mày dám đùa cợt với tao đấy à?" lão chánh án gằn giọng.

"Tôi nghe phong phu sớm nay rằng khách sạn Sea Cliff sắp có chủ mới vào khoảng ngày mùng Một tháng Bảy, nên tôi muốn xem tâm trạng của ông hôm nay ra sao thôi mà."

"Ai nói thế?"

"Thì chính ông và Ethan bàn bạc với nhau còn gì. Ông định sẽ chiếm lấy khách sạn nếu tôi không trả được tiền lãi, rồi tống cổ tôi đi để đưa con trai ông là Ethan lên thay."

"Ai bảo tao làm thế?"

"Chuyện đó không quan trọng. Chính ông và hắn đã nói chuyện đó trong phòng khách nhà ông; và tôi hoàn toàn có thể chứng minh điều đó nếu cần."

Nhưng chủ khách sạn chẳng dại gì làm thế, bởi điều đó sẽ làm lộ tẩy Stumpy — người đã tuồn tin tức ấy cho Leopold.

"Tao chẳng bao giờ tính toán giành giật những thứ mà pháp luật không cho phép tao," Chánh án Moses làu bàu, vừa nói vừa vơ lấy số tiền và ký xác nhận việc thanh toán vào mặt sau của tờ giấy nợ.

"Pháp luật không trao khách sạn Sea Cliff cho ông đâu, và chẳng bao giờ có chuyện đó xảy ra thủ mô," ông Bennington nói với theo khi gã cho vay nặng lãi quay lưng bước đi.

"Đứng lại đã, Chánh án Moses," Jones xen vào; "tôi muốn thanh toán nốt tờ giấy nợ của tôi."

"Cậu chưa cần trả vội đâu," gã cho vay nặng lãi đáp, bởi trong tay lão hiện đang cầm hơn một ngàn đô-la mà lão vẫn chưa tài nào đầu tư nổi, vì lão vốn chẳng đặt niềm tin vào chính phủ lẫn cuộc chiến tranh này và nhất quyết từ chối mua trái phiếu.

"Tôi muốn trả ngay bây giờ. Sau những gì nghe được hôm nay, tôi chẳng dám nợ nần gì ông nữa đâu. Tôi sợ mất cả cơ ngơi lắm," Jones đáp gọn lỏn.

Con nợ và chủ nợ cùng nhau rời khỏi đó. Jones đã thanh toán xong giấy nợ của mình. Người ta bắt đầu râm ran bàn tán rằng việc đi vay tiền của Chánh án Moses chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân, bởi lão vừa ranh mãnh lại vừa tàn nhẫn.

Ngay trong ngày hôm đó, ông Bennington đã thanh toán sạch sẽ từng xu tiền nợ ở Rockhaven. Những kẻ từng từ chối cho ông mua thiếu nay thi nhau tuôn ra những lời xin lỗi huyên th, và có kẻ thậm chí còn thú nhận rằng họ bị Chánh án Moses "xúi giục".

Ngày hôm sau, chiếc du thuyền Orion nhổ neo đưa toàn bộ đoàn khách trở về New York.

Ông Hamilton thanh toán sòng phẳng hóa đơn trị giá hơn bảy trăm đô-la mà chẳng thèm phàn nàn lấy một lời, đồng thời hứa hẹn sẽ quay lại đây vào mùa du lịch năm sau. Leopold phụ giúp đoàn khách chuyển hành lý lên du thuyền và bắt tay từ biệt Rosabel. Anh dõi theo con bóng chiếc thuyền, nơi thiếu nữ xinh đẹp đang vẫy tay chào tạm biệt anh cho đến khi khuất hẳn tầm mắt. Anh cảm thấy chạnh lòng khi cô ra đi, bởi việc ngắm nhìn cô mang lại cho anh niềm vui lớn lao. Hôm trước anh vừa chèo thuyền chở cô đến High Rock, và cô đã thì thầm với anh biết bao câu chuyện ngọt ngào. Khách sạn Sea Cliff trở nên trầm lắng hẳn sau khi nhóm khách New York rời đi, nhưng Leopold cảm thấy trống vắng hình bóng Rosabel hơn bất kỳ ai hết, và ngay từ khoảnh khắc ấy, anh đã bắt đầu đếm ngược từng ngày mong chờ cô trở lại.