Chủ nhà trọ của Cliff House là một người luôn lo liệu công việc riêng của mình và không màng tới chuyện của kẻ khác. Ban đầu, dẫu sự tò mò có chút trỗi dậy, ông cũng chẳng buồn bận tâm thêm về đời tư của người khách quý. Leopold cảm thấy "không mấy vui vẻ" khi buộc phải che giấu suy nghĩ và hành động của mình trước cha; nhưng rồi, sau khi đã quen dần với cung cách của cô Liverage, ông Bennington cũng không gặng hỏi thêm về thái độ của cô nữa. Chàng trai trẻ không đặt mấy niềm tin vào những lời kể của viên y tá. Trước kia, anh từng nghe và đọc về những kẻ "đào vàng". Anh rất quen thuộc với câu chuyện của Wolfert Webber—người từng xới tung cả mảnh vườn trồng bắp lên để tìm kho báu giấu kín—và anh vô cùng coi thường những ai lại để bản thân cuốn theo những ảo tưởng hão huyền và ngốc nghếch nhường ấy. Dù không mảy may nghi ngờ rằng cô Liverage đang nói thật, anh chẳng đặt chút hy vọng nào vào sự tồn tại của kho báu giấu dưới High Rock.
Dẫu không có ý định trở thành một Wolfert Webber thứ hai để rồi phải xới tung nửa dặm bờ biển dưới chân vách đá, Leopold vẫn thầm thừa nhận khả năng kho báu kia thực sự tồn tại. Anh đã hứa với viên y tá rằng sẽ đi tìm số tiền ấy, và anh đã làm thế; nhưng anh cảm thấy nhiệm vụ này chẳng khác nào "mò kim đáy bể", và anh đã từ bỏ trước khi kịp biến bản thân thành một kẻ lố bịch trong mắt chính mình. Anh viết một bức thư gửi cho viên y tá—người đã để lại địa chỉ liên lạc ở New York—để thông báo về sự thất bại trong các nỗ lực của mình. Cô đáp thư lại, đưa thêm cho anh vài chỉ dẫn, đồng thời cho biết số tiền chỉ được chôn sâu chưa đầy một thước dưới lớp cát bãi biển và nằm gần một mỏm đá nhô ra. Có lẽ khi tâm trí đã bình tĩnh hơn so với chuyến viếng thăm Rockhaven trước đó, trí nhớ của cô đã gợi lại một phần những lời kể của Harvey Barth; bởi lẽ chắc chắn khi còn ở cùng Leopold, cô chưa từng nói điều gì cụ thể đến thế.
Nhờ vào những chỉ dẫn vốn chẳng mấy rõ ràng ấy, chàng trai trẻ lại một lần nữa thử tìm kiếm kho báu. Có tới hơn một "mỏm đá nhô ra", thế nên anh đã đào xới toàn bộ phần cát và sỏi sâu tới một foot xung quanh mọi góc khuất của vách đá có hình thù khớp với miêu tả. Anh làm việc cực kỳ vất vả, khiến những người chèo thuyền nhìn thấy cảnh ấy phải tự hỏi không biết có phải anh đang muốn tìm vỏ sò câm ở tận cái nơi cao tít trên bãi biển này hay không.
Anh chẳng tìm thấy vỏ sò câm nào mà cũng chẳng thấy tiền; và khi kết quả là con số không, anh càng cảm thấy bất mãn với bản thân hơn bao giờ hết vì đã để bản thân bị dắt mũi bởi một trò hão huyền như thế. Anh viết thư cho cô Liverage một lần nữa, báo tin rằng những nỗ lực của mình vẫn tiếp tục đổ sông đổ biển, đồng thời tuyên bố sẽ không thèm "trò hề với chuyện này" thêm phút nào nữa. Viên y tá đã không hồi âm bức thư cuối cùng ấy của anh, và hiển nhiên là cô ta cũng đã "mất hết hy vọng". Leopold không bao giờ còn nghe tin tức gì từ cô hay về cô nữa, và chỉ vài tuần sau, anh đã quên sạch sành sanh về cái gọi là "kho báu giấu kín ở High Rock"—bởi anh không tin nơi đó có kho báu nào cả, và việc nhớ lại chuyện mình từng cư xử ngốc nghếch chẳng lấy gì làm dễ chịu với anh.
Leopold và Stumpy cùng nhau đến trường suốt mùa đông, và tình bạn giữa họ vẫn tốt đẹp như xưa. Bà Wormbury chật vật chống chọi với nghịch cảnh ê chề, trong khi lão Địa chủ Moses vẫn lăm le đe dọa chiếm đoạt ngôi nhà tranh. Việc kinh doanh của Cliff House vẫn khấm khá theo quy mô nhỏ bé của nó, và ông chủ trọ thì vẫn ngày đêm ấp ủ dự án vĩ đại là dựng lên một khách sạn hoành tráng ở Rockhaven. Mùa du lịch năm sau, công việc làm ăn bằng thuyền của Leopold vô cùng suôn sẻ, thu hút cả khách đi câu lẫn những chuyến "chạy việc vặt" cho khách sạn. Anh dành dụm được tiền và tiếp tục cất giữ nó trong chiếc két sắt của ngài Schlager—người vẫn luôn tự hào và hết lòng quý mến đứa cháu trai của mình. Sang mùa xuân, câu chuyện đặt tên cho chiếc thuyền mới lại được đưa ra bàn thảo, và ngài thuyền trưởng đã sẵn sàng định đoạt nó. Trong số những vị khách ghé thăm khách sạn vào mùa hè năm ấy, có gia đình của Hon. Franklin Hamilton, một thương gia giàu có gốc New York vốn là người sinh ra tại Rockhaven. Họ đã từng lưu lại Cliff House vài ngày trong suốt mấy mùa nghỉ dưỡng trước, dù chủ nhà trọ đau đớn nhận ra rằng các dịch vụ của ông chẳng làm vừa lòng những vị khách quyền quý và giàu có này, bởi thời gian họ ở lại nhà trọ rất đỗi ngắn ngủi. Gia đình ấy gồm có ông Hamilton, vợ ông và một cô con gái độc nhất. Mỗi lần đến Rockhaven, họ luôn muốn đi thuyền buồm, nhưng chiếc thuyền của Ben Chipman lại không tài nào làm họ vừa ý. Leopold chưa mua chiếc sloop của mình cho đến khi họ đã rời đi; nhưng anh tự hào nhủ lòng rằng khi họ trở lại vào mùa tới, anh sẽ đủ sức đưa họ ra khơi trên một con thuyền dư sức làm hài lòng bất kỳ nhà tài phiệt nào trên cõi đời này.
Nhờ có sẵn tiền trong tay vào mùa xuân, anh trang hoàng lại chiếc sloop thật đẹp mắt, và không khỏi háo hức mong chờ niềm vui khi được chở gia đình Hamilton đi dạo trên thuyền—đặc biệt là cô con gái mới mơi tuổi mười bốn nhưng đã sở hữu vẻ ngoài vô cùng xinh xắn. Đang chìm đắm trong những suy nghĩ ngọt ngào ấy, anh chợt nảy ra ý định lấy tên của tiểu thư đặt cho chiếc thuyền. Đó quả thực là một cái tên rất xinh đẹp cho một dáng thuyền yểu điệu nhường này. Tên cô ấy là Rosabel. Chỉ một tuần sau, cái tên ấy đã hiện lên bằng những chữ cái mạ vàng ở đuôi thuyền. Vào mùa hè, gia đình nọ lại ghé qua. Rosabel nay đã cao hơn và xinh đẹp hơn trước bội phần, và Leopold thực sự chạm tay vào mọi mộng tưởng lãng mạn và tốt đẹp khi được điều khiển chiếc thuyền đưa cô cùng cha mẹ dạo chơi khắp vịnh. Ông Hamilton thuê trọn chiếc thuyền cho mọi ngày trong suốt chuyến lưu trú—vốn được kéo dài thành cả một tuần lễ, tức là gấp đôi thời gian ông thường ở lại; bởi lẽ Rosabel quá đỗi mê mẩn những chuyến du ngoạn trên mặt nước nên người cha đã chìu lòng con gái mà ở lại lâu hơn. Có lẽ trong tâm hồn Leopold cũng chứa đựng lượng chất lãng mạn chẳng kém gì phần lớn những thanh niên tuổi mười bảy khác, và sau mùa hè trọn vẹn đầu tiên gắn bó cùng Rosabel, gương mặt lẫn vóc dáng kiều diễm của tiểu thư Hamilton đã khắc sâu vào tâm trí anh như một hình bóng rõ nét, thường trực hiện về và trở thành nguồn cảm hứng cho những dòng tư lự của anh—dù anh không tài nào kìm được suy nghĩ về cái hố sâu cách biệt một trời một vực đang giăng ra giữa người con gái của vị thương gia giàu có với đứa con trai của ông chủ trọ nghèo nàn dưới mái khách sạn nhỏ bé.
Vào mùa thu năm ấy, Leopold nhận thấy cha mình thường xuyên qua lại với Địa chủ Moses Wormbury; và chẳng mấy chốc sự thật vỡ lở rằng gã nhà giàu sẽ cho chủ nhà trọ vay sáu ngàn đô-la để lão ta thực hiện các hạng mục cải tạo khách sạn đã lên kế hoạch. Lão địa chủ sẽ nhận số tiền này vào ngày mùng Một tháng Giêng, và dẫu ông Bennington chưa cần dùng đến nó trong vài tháng tới, ông vẫn đồng ý nhận khoản tiền vào thời điểm đó; bởi lẽ Địa chủ Moses đời nào chịu để yên dù chỉ một tháng cho tiền nằm ngoài vòng sinh lợi. Ông chủ trọ tự tin rằng mình có thể kiếm đủ tiền từ khách sạn mới để trả dứt món nợ thế chấp trong vòng ba năm. Ngay khi tuyết tan vào mùa xuân, công trình liền được khởi công. Phần cũ của khách sạn bị phá dỡ một phần, và trong một khoảng thời gian, việc kinh doanh tại Khách sạn Island vô cùng phát đạt bởi Cliff House lúc bấy giờ đã đóng cửa.
Cả cha lẫn con, với niềm phấn khích ngập tràn trước những đổi thay đang diễn ra, đều xắn tay áo tự mình tham gia lao động. Giữa muôn vàn hạng mục cải tạo, chiếc ống khói ở phòng khách bị đập bỏ, và Leopold cũng nhảy vào phụ một tay, tận hưởng cảm giác thú vị khi chứng kiến từng khối gạch lớn đổ sụp xuống tầng hầm.
"Đứng lại đó xem nào, Le," người thợ nề làm việc cùng anh hét lên khi họ đã tháo dỡ ống khói xuống ngang mức sàn phòng khách. "Cái gì thế kia?"
Người thợ nề chỉ về phía một bọc vải được nhét trong một khe hở phía sau ống thông khói của chiếc lò sưởi kiểu Franklin từng được đặt tại phòng khách. Nó phủ đầy gạch vụn và bụi vôi, nhưng người thợ nề đã dùng xà beng lạy nó dịch chuyển lên bề mặt.
"Tôi biết nó là gì rồi," Leopold thốt lên khi nhặt gói đồ lên và đập mạnh nó vài lần vào bức tường ngăn để rũ sạch bồ hóng cùng bụi bẩn bám xung quanh.
Đó chính là bọc vải dầu chứa cuốn nhật ký của Harvey Barth.
Leopold cảm thấy có chút chấn động trước phát hiện này, và toàn bộ những kỷ niệm về chuyến viếng thăm khách sạn của cô Sarah Liverage bỗng ùa về tươi rói trong tâm trí anh, dẫu sự việc đã trôi qua được mười tám tháng.
"Cái gì thế hả?" người thợ nề cất tiếng hỏi, sự hiếu kỳ đã bị khơi gợi bởi sự kiện vừa rồi.
"Đó là một cuốn sổ tay thuộc về Harvey Barth, người quản lý tàu Waldo—chiếc tàu từng gặp nạn ngoài khơi High Rock," Leopold đáp. "Để tôi giữ nó cho."
"Nhưng sao nó lại chui được vào ống khói thế này?" người thợ xây thắc mắc.
"Ông ấy nhét nó vào ống khói của lò sưởi, rồi nó bị tụt xuống đây."
"Thế ông ta nhét nó vào đấy làm gì cơ chứ?"
"Bởi vì trong phòng chẳng có tủ đựng đồ nào cả, mà ông ta lại là một kẻ vô cùng kỳ quặc. Ông ấy chết rồi."
"Thế bây giờ cậu định xử lý cuốn sổ thế nào?"
"Gửi nó cho người thân của ông ấy, nếu tôi tìm ra họ ở đâu."
Leopold mang cuốn nhật ký về phòng mình—nằm ở một góc ngôi nhà không bị ảnh hưởng bởi công trình đập phá—rồi cất khóa nó vào trong rương. Anh rất muốn đọc phần viết về vụ đắm tàu Waldo cùng chuyện chôn giấu kho báu, giả như sự kiện đó thực sự có thật, dẫu anh vẫn còn đôi chút hoài nghi sâu sắc. Thế nhưng anh không thể dừng tay lúc này được, bởi anh đang gánh vác phần việc nặng nhọc của một người trưởng thành để giúp cha, và lương tâm không cho phép anh lãng phí thời gian. Người thợ nề còn gặng hỏi thêm vài câu khi Leopold quay lại làm việc, và anh trả lời gọn gàng nhất có thể trong giới hạn hoàn cảnh cho phép. Chàng trai trẻ kiểm tra cấu trúc của ống khói và phát hiện ra một đường thông khói khác bên cạnh ống của chiếc lò sưởi Franklin, nơi mà cuốn nhật ký đã rơi xuống. Nó vốn từng được dùng làm ống khói cho một căn phòng bên cạnh và đã bị bịt kín bằng gạch từ trước khi cha anh mua lại bất động sản này. Chiếc lò sưởi Franklin, vốn dĩ chỉ là một khung sưởi bằng sắt lắp vào ống khói, lại sở hữu đường thông khói ít trực tiếp hơn trong hai đường, thảo nào gói đồ lại rơi đúng vào vị trí mà họ vừa tìm thấy.
Suốt quãng thời gian còn lại trong ngày, tâm trí Leopold cứ dán chặt vào cuốn nhật ký thất lạc từ lâu—thứ mà cô Liverage và chính anh từng cất công tìm kiếm trong vô vọng. Chắc chắn cô ta sẽ đòi lại cuốn nhật ký nếu biết nó được tìm thấy; nhưng liệu cô ta có quyền sở hữu nó chính đáng hơn người đang cầm giữ nó lúc này không? Leopold trăn trở với câu hỏi ấy với sự quan tâm không hề nhỏ. Bí mật về kho báu giấu kín rõ ràng đang nằm trong tay anh, và sau "giao dịch" từng diễn ra giữa hai người, anh cảm thấy cô ta có một số quyền lợi nhất định trong chuyện này mà anh có nghĩa vụ phải tôn trọng. Thế nhưng sự việc giờ đây không còn là bí mật nữa; bởi sau khi "cái trò bịp bợm kia bị vạch trần", theo cách nói của Leopold, anh đã kể hết mọi chuyện cho cha nghe. Ông chủ trọ chỉ cười xòa và khăng khăng rằng mụ y tá đó bị điên; và thái độ kích động của cô ta tại khách sạn càng củng cố thêm phỏng đoán của ông.
Hậu quả từ những dòng suy ngẫm của Leopold trong suốt ngày hôm ấy chính là quyết định sẽ viết thư cho cô Liverage một lần nữa, nếu anh tìm thấy bất kỳ manh mối nào trong cuốn nhật ký có thể giúp mình khám phá ra kho báu giấu kín. Ngày hôm đó trôi qua đối với anh lâu hơn thường lệ, bởi anh quá đỗi nôn nóng được lật giở từng trang nhật ký. Đến khi công việc cuối cùng cũng hoàn tất và anh đã dùng xong bữa tối, anh vội vã sải bước về phòng, mở bọc vải dầu ra. Trái tim anh đập rộn ràng vì phấn khích, hệt như tâm trạng của bất kỳ ai sắp được giải tỏa những hoài nghi đeo bám lâu ngày. Chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi, anh sẽ biết được rốt cuộc cô Liverage có bị điên hay không, và câu chuyện về kho báu giấu kín có chút nền tảng thực tế nào hay chỉ là bị đặt. Anh khóa cửa phòng lại trước khi mở gói đồ, bởi anh cảm thấy giờ đây bí mật này không còn là tài sản độc quyền của riêng mình nữa. Nếu thực sự có mười hai trăm đô-la vàng được chôn giấu trong lớp cát dưới chân High Rock mà chẳng thuộc về ai cả, anh thấy mình có trách nhiệm phải giữ chữ tín theo thỏa thuận với viên y tá để chia đôi với cô ta, đúng như các điều khoản trong hợp đồng đã định.
Anh rất muốn mở lời bàn với cha về cuốn nhật ký; nhưng anh lại thấy mình không được phép làm thế. Có vẻ như người thợ nề làm việc cùng Leopold đã không hé nửa lời với ông Bennington hay bất kỳ ai về việc họ tìm thấy gói đồ. Sau khi những câu hỏi của ông được đáp lời, ông có vẻ không còn chút hứng thú nào với cuốn nhật ký nữa, và có lẽ đã quên bén đi mất trước khi về nhà ăn trưa. Sự xuất hiện của nó chẳng mảy may mang ý nghĩa quan trọng gì trong mắt ông, thế nên Leopold giữ kín mọi thông tin cho riêng mình.
Leopold phát hiện ra một điều. Trang 149.
Gỡ bỏ sợi dây buộc gói đồ, chàng trai trẻ tiến hành tháo lớp vải dầu, đồng thời rũ sạch muội than cùng bụi vôi vương vãi vào trong lò sưởi. Cuốn nhật ký lộ diện sạch sẽ và nguyên vẹn sau quãng thời gian dài đằng đẵng bị giam cầm trong ống khói. Sự bồn chồn trong lòng Leopold càng dâng cao khi anh tiếp tục công cuộc khám phá, và anh khó lòng kìm nén nổi bản thân khi mở cuốn sổ ra để nhìn ngắm nét chữ tròn trịa, rõ ràng và lớn đặn của người thầy giáo cũ. Chữ viết ngay ngắn rõ ràng hệt như chữ in.
Anh lật qua các trang giấy mà không dừng lại đọc bất cứ đoạn nào, cho đến khi chạm đến phần ghi chép về ngày cuối cùng mà Harvey Barth đặt bút viết vào cuốn sổ; nhưng những trang đó chỉ tường thuật lại cơn bệnh của ông ta cùng những miêu tả chi tiết về các triệu chứng—những thứ có thể khiến một vị y bác sĩ tò mò, nhưng hoàn toàn chẳng thể giữ chân nổi sự chú ý của chàng trai trẻ. Anh lật ngược lại phần thuật lại về thảm kịch đắm tàu Waldo. Câu chuyện được kể lại với vô vàn tình tiết cực kỳ tỉ mỉ, chứa chan thứ "văn phong trau chuốt" kiểu như những đoạn mà tổng biên tập tờ báo từng gạch bỏ trong bản thảo trước khi đem in.
Leopold từng đọc bản tường thuật đăng trên báo rồi, nên anh lướt qua những gì mình đã đọc trên mặt báo, cho đến khi cái tên "Wallbridge" thu hút sự chú ý của anh. Lần đầu tiên cái tên vị hành khách này xuất hiện trong trang sách là khi anh ta bước vào khoang tàu, sau khi đã hồn hoàn tỉnh lại khỏi cơn chấn thương do sét đánh, tay cầm theo một vật gì đó. Người đọc tiếp tục dõi theo mạch văn vốn đã quá đỗi quen thuộc, cho đến khi đoàn người cập bờ trên chiếc xuồng cứu sinh; và tại chính điểm này, anh tìm thấy một chi tiết mà Harvey Barth chưa từng viết trong bài báo của mình, hay hé lộ bất cứ điều gì trong suốt quãng thời gian lưu lại khách sạn. Leopold đọc được những dòng sau đây:—
"Ngay khi chúng tôi vừa đặt chân lên bãi biển, Wallbridge nói với tôi rằng hắn ta có mười hai trăm đô-la tiền vàng, số tiền hắn gom góp được qua hai năm quần quật làm việc ở Cuba. Dưới ánh chớp lòe loè của những luồng sét đánh, tôi trông thấy chiếc túi trong tay hắn. Đó là một chiếc túi đựng đạn chì cũ kỹ, được buộc túm lại bằng một đoạn ruy-băng vải trắng. Wallbridge bảo hắn sợ chiếc túi sẽ tước đoạt mạng sống của mình nếu cứ khăng khăng giữ lấy nó, và tôi đoán chắc hắn đang nghĩ mình sẽ phải bơi vào bờ, khi ấy trọng lượng của số vàng sẽ kéo chìm hắn xuống.
Tôi đã thử tính toán trọng lượng của mười hai trăm đô-la vàng, và nhận ra nó nặng gần năm pa-o rưỡi theo hệ troy, hay xấp xỉ bốn pa-o rưỡi theo hệ avoirdupois. Bây giờ thì tôi chẳng trách hắn vì muốn quẳng gánh nặng ấy đi nữa; nhưng trước khi ngồi tính toán, tôi cứ đinh ninh số tiền chẳng thể nào nặng đến thế. Bốn pa-o rưỡi không phải là khối lượng quá lớn để một người mang theo trên cạn, nhưng nếu buộc phải bơi lội với ngần ấy sức nặng trong túi quần, thì dù có ở trạng thái sức khỏe tốt nhất, tôi cũng chẳng đời nào muốn làm.
Wallbridge bảo hắn sẽ chôn số vàng xuống lớp cát, ngay dưới một mỏm đá nhô ra ở vách đá, để lúc nào cần hắn có thể quay lại lấy. Đúng lúc đó, một tia chớp loé lên, và tôi ngước nhìn lên vách đá nơi hắn đang đứng. Tôi trông thấy mỏm đá nhô ra ấy, và dưới ánh sáng chói lọi của tia chớp, trông nó y hệt như một cỗ quan tài từ góc nhìn của tôi. Khi ấy, tôi cứ ngỡ đó là một điềm báo từ cõi trên rằng chẳng mấy chốc tôi sẽ cần đến một cỗ quan tài nếu không bị biển cả cuốn phăng đi; nhưng nếu điềm báo ấy thực sự mang ý nghĩa gì đó, thì nó không hề ứng nghiệm vào tôi, mà dành cho Wallbridge—kẻ chưa đầy nửa tiếng đồng hồ sau đã bị nuốt chửng bởi những con sóng dữ. Tôi thấy thương hại hắn, và chỉ mong hắn chưa từng làm điều gì quá đỗi tội lỗi, bởi tôi không tài nào kìm được suy nghĩ rằng hắn vừa nhúng tay vào một tội ác nào đó."
Leopold chẳng hiểu sao người viết lại nghĩ như vậy; nhưng suy cho cùng, anh vẫn chưa đọc những trang trước đó của cuốn nhật ký—những dòng mà Harvey Barth đã viết ngay trước thời điểm vị hành khách bước xuống nhà bếp để châm lửa hút thuốc. Bắt đầu từ đoạn rẽ ngang dài nửa trang giấy để ngẫm ngợi về số phận bất hạnh của Wallbridge, câu chuyện lại tiếp diễn:
"Wallbridge quỳ sụp xuống, khoét một cái hố sâu chưa đầy một thước trên nền cát rồi thả chiếc túi xuống đó. Tôi lại ngước lên nhìn mỏm đá nhô ra khi một tia chớp nữa lóe lên, và hình ảnh chiếc quan tài vẫn hiện rõ mồn một, cứ như thể nó được tạc ra dành riêng cho một người trong số chúng tôi vậy. Đó không phải là một cỗ quan tài hoàn chỉnh, mà chỉ là phần đầu của nó. Trông nó nhô ra và trùm lên bãi biển một góc khoảng bốn mươi lăm độ, và người ta hoàn toàn có thể ngồi lên phần chóp phía trên—nơi có độ cao chừng hai mươi thước. Hình dáng ấy khiến tôi hoảng hốt đến mức chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm xem vị hành khách đang làm gì nữa, dù tôi vẫn thấy hắn đang dùng tay gạt cát lấp đầy cái hố. Tôi đâm ra lo sợ rằng thứ đó là một điềm gở, và tôi chẳng mặn mà gì với việc nhìn ngắm nó, dẫu chẳng tài nào cưỡng lại được mỗi khi chớp lóe lên. Tôi lê bước tiến về phía trước để tránh xa khung cảnh ấy, đi ngang qua chỗ Wallbridge đang cặm cụi làm việc. Khi tôi ngước nhìn vách đá một lần nữa, hình dáng chiếc quan tài đã biến mất tăm. Chỉ còn lại mỏm đá nhô ra bình thường, và nhìn từ góc độ này, nó chẳng còn chút nét nào giống quan tài nữa.
Tôi tiếp tục lê bước đến tận cùng bãi biển, nơi một khúc cua của vách đá nhô hẳn ra ngoài vùng nước biển. Tôi thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc bị sóng biển cuốn trôi hay bị đập nát bét vào vách đá. Tôi chẳng mảy mang hy vọng cứu nổi mạng sống của mình, và cứ đinh ninh rằng chiếc quan tài tôi vừa thấy chính là dành cho tôi. Ngay lúc ấy, một tia chớp rạch ngang bầu trời hé lộ trước mắt tôi một dạng khe nứt trên vách đá, nằm gần ngay chỗ khúc cua."
Leopold đã thuộc làu làu phần này của câu chuyện và từng không biết bao nhiêu lần xuôi ngược qua khe núi—nơi được Harvey Barth miêu tả trong nhật ký chi tiết đến mức cứ như thể nơi đó ẩn giấu một mỏm mỏ vàng vậy.
"Một mỏm đá nhô ra có hình dáng hệt như chiếc quan tài!" người đọc thốt lên, buông thõng tầm mắt khỏi trang sách để ngẫm ngợi về những gì vừa đọc. "Tôi chẳng tài nào nhớ nổi có mỏm đá nào như thế, dẫu biết đâu nó thực sự tồn tại ở đó. Tôi phải ra tận High Rock vào một đêm giông bão mới được, biết đâu khi ấy cảnh tượng sẽ hiện lên trước mắt tôi hệt như những gì ông ta từng thấy."
Nhưng rốt cuộc thì viên y tá đã nói đúng; câu chuyện cô kể hoàn toàn có một nền tảng xác thực vững chắc, chỉ có điều cô chưa từng nhắc đến mỏm đá nào có hình thù giống đầu cỗ quan tài cả. Có lẽ Harvey Barth—vào thời điểm kể lại câu chuyện cho viên y tá nghe với niềm hy vọng sẽ sớm bình phục để trở về quê nhà—vốn không có ý định miêu tả rạch ròi vị trí cất giấu kho báu để cô có thể tự tìm ra, mà chỉ muốn trấn an cô rằng ông ta sẽ có tiền để báo đáp nếu cô chăm sóc ông thật chu đáo trong lúc ốm đau. Leopold đọc lại đoạn thuật lại chuyện chôn giấu số tiền một lần nữa; thế nhưng anh vẫn không tài nào mường tượng ra bất kỳ mỏm đá nào khớp với miêu tả trong sách. Anh từng xới tung lớp cát dưới mọi mỏm đá nhô ra che khuất bãi biển xuống độ sâu một foot, nhưng chẳng tìm thấy kho báu nào. Bởi tất cả những kẻ có mặt trên con tàu brig ngoài Harvey Barth đều đã thiệt mạng, nên bí mật về hành động của Wallbridge dĩ nhiên chỉ một mình ông ta nắm giữ. Nếu số vàng ấy từng được chôn giấu trên bãi biển, Leopold tin chắc nó vẫn còn nằm nguyên ở đó. Chẳng ai có thể lấy đi được, bởi chẳng mảy ma ai hay biết về sự tồn tại của nó.
Giữ trọn lời hứa đã cam kết, tối hôm đó Leopold viết một bức thư gửi cho cô Liverage, đề đúng địa chỉ mà cô từng đưa cho anh. Bức thư ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn vài dòng, hé lộ việc anh đang có một công việc quan trọng cần bàn bạc với cô. Chàng trai trẻ giờ đây vô cùng nóng lòng muốn ra bờ biển dưới chân High Rock, với mục đích tận mắt nhận diện biểu tượng tang tóc từng gây ấn tượng mạnh mẽ đến vậy đối với tác giả cuốn nhật ký giữa cơn lốc xoáy và cuồng phong; thế nhưng anh không thể bỏ dở công việc hiện tại, và phải mất đến vài tháng sau anh mới có thể trực tiếp kiểm chứng những lời ghi chép trong cuốn nhật ký.
Tuần qua tháng lại, chẳng có lời hồi đáp nào gửi tới bức thư của anh. Đến tháng Sáu, anh lại viết thêm một bức thư nữa gửi cho "Giám đốc Bệnh viện Bellevue, Thành phố New York"—nơi Harvey Barth đã trút hơi thở cuối cùng—để dò hỏi thông tin về cô Sarah Liverage. Chẳng mấy chốc, một lời đáp đã được gửi về, thông báo rằng viên y tá nọ đã kết hôn với một bệnh nhân của mình và hiện đang sinh sống ở đâu đó tận Oregon, dẫu người viết thư cũng không rõ địa chỉ cụ thể.
