Đám đông du khách đi du thuyền đến Rockhaven trên chiếc Orion, bất chấp sương mù và mưa gió, vẫn tỏ ra vô cùng vui vẻ. Nếu ở thủ đô, họ là những kẻ quý phái cách xa quần chúng, thì tại khu nghỉ dưỡng mùa hè này, họ lại hòa đồng vô cùng. Dù hội nhóm đã đủ đông để tự tổ chức các cuộc vui chơi mà chẳng cần nhờ cậy gì đến những dịch vụ bên ngoài khách sạn, họ vẫn nhiệt tình mời gọi nhiều người dân Rockhaven đến tham gia các trò giải trí trong nhà. Vốn là một người con sinh ra và lớn lên tại thị trấn này, anh Hamilton cảm thấy vô cùng thoải mái và quen thuộc nơi đây, dẫu anh đã xa xứ từ thủa niên thiếu. Bên cạnh các hoạt động khiêu vũ, bi-a và bowling, một vị khách trong đoàn còn là một nghệ sĩ ngâm thơ, người đã trình bày vài trích đoạn văn thơ tại phòng khách. Một bậc thầy luyện chữ nổi tiếng, cũng là khách lưu trú tại khách sạn, đã biểu diễn một màn ảo thuật nhanh tay lẹ mắt, tài tình chẳng kém gì những nét chữ uyển chuyển của ông. Đến cuối ngày thứ ba, mọi người đều đồng lòng thừa nhận rằng, bất chấp thời tiết bất lợi, toàn đoàn đã có những giây phút vui chơi trọn vẹn nhất. Ông Bennington và Leopold thì luôn tận tụy, không quản ngại khó khăn để mang lại sự thoải mái và niềm vui cho các vị khách.

Nhưng dẫu cho những cuộc vui trong nhà có tuyệt vời đến đâu, người dân New York vẫn khát khao được nhìn thấy ánh nắng mặt trời trở lại. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến đây, họ mới có cơ hội ngắm nhìn phong cảnh hoang sơ và tuyệt mỹ của hòn đảo. Ai nấy đều say mê trước những vách đá sừng sững cùng khung cảnh ngoạn mục nhìn từ trên cao. Hầu hết các thành viên dành trọn cả ngày để lang thang khám phá thị trấn và chinh phục các ghềnh đá; thế nhưng, những người trẻ tuổi trong đoàn lại đòi hỏi một trải nghiệm kích thích hơn thế. Khi Leopold bồi bàn mang cà phê đến chỗ Rosabel và cô bạn thân Isabel Peterson tại bàn ăn sáng, anh nhận thấy họ đang vô cùng phấn khích. Họ rôm rả trò chuyện với một sự nhiệt tình hừng hực, dẫu chẳng có đám cưới hay buổi dạ vũ hoành tráng nào sắp diễn ra cả.

Rosabel cất lời: "Chúng tôi muốn đi High Rock ngay sau bữa điểm tâm," và có vẻ như tinh thần phấn chấn của các tiểu thư chỉ đơn giản bắt nguồn từ sự mong chờ chuyến thám hiểm này.

Leopold hỏi: "Đi bằng thuyền Rosabel ạ?"

Cô Hamilton đáp: "Vâng, chắc chắn rồi."

Người thuyền trưởng liền tiếp lời: "Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho các bạn."

Rosabel quay sang Isabel và thốt lên: "High Rock thực sự là một nơi tuyệt diệu! Mùa hè năm ngoái tớ đã đến đó tận hai lần, và chưa bao giờ tớ thấy vui đến thế khi được leo lên những vách đá và phóng tầm mắt ra đại dương bao la. Cậu phải đến đó ngay lập tức đấy, Belle."

Cô Peterson đáp lại: "Tớ rất sẵn lòng đi, nhất là khi chúng ta sẽ đi thuyền Rosabel. Thật tuyệt làm sao khi có một chiếc thuyền mang tên chính mình!"

Rosabel cười vang, hất nhẹ mái tóc xoăn màu hạt dẻ bồng bềnh rũ xuống đôi vai: "Đương nhiên đó là một vinh dự lớn rồi. Leopold quả là một anh chàng tốt bụng thực sự."

Isabel hạ thấp giọng nói thêm: "Cậu ấy cũng rất ưa nhìn nữa chứ. Guôn mặt tuấn tú, và nếu như cậu ấy ăn mặc theo đúng mốt thời thượng, trông cậu ấy chẳng khác nào một nam thần."

Rosabel thành thật đáp mà chẳng hề đỏ mặt, bởi cô tiểu thư xinh xắn này chẳng có ý gì ngoài lòng mến khách dành cho con trai người chủ khách sạn: "Tớ thấy bây giờ cậu ấy đã rất dễ mến rồi."

"Cậu ấy nói năng chẳng hề mang chút giọng quê mùa nào, lại không hề lóng ngóng hay vụng về như khối chàng trai trẻ rời xa thành phố."

"Phép tắc ứng xử của cậu ấy dễ chịu chẳng kém gì bất kỳ thanh niên nào tớ từng gặp. Cậu có biết không, Belle, cậu ấy còn nói được cả tiếng Đức cơ đấy!"

"Cái gì, Leopold á?"

"Cậu ấy nói thạo hơn tớ rất nhiều, dù chưa từng học qua trường lớp nào giống như tớ suốt hai năm qua."

Leopold đã rời phòng ăn trong chốc lát nên chẳng hay biết gì về đoạn hội thoại này, vì thế anh hoàn toàn mù tịt về vị trí của mình trong mắt những vị tiểu thư trẻ tuổi. Dĩ nhiên họ chẳng đời nào muốn anh nghe thấy; và nếu Isabel thốt lên câu tiếp theo rằng cô ước gì anh không phải là một "bồi bàn," thì chắc chắn điều đó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của Leopold. Anh đã bước vào phòng làm việc và bắt gặp một cậu nhóc đang chờ việc xếp ki ở sảnh bowling, bèn sai cậu ta đi tìm Stumpy, kèm theo lời dặn chuẩn bị ngay chiếc Rosabel cho chuyến dạo chơi High Rock. Stumpy vẫn thường hay đi cùng anh, và vì hôm nay định diện bộ đồ đẹp nhất cho chuyến đi, Leopold muốn có sự trợ giúp của cậu ta trong dịp này.

Ngay khi bữa sáng vừa kết thúc, Leopold đã sẵn sàng. Những hành khách của anh sẽ là Rosabel, Isabel và Charley Redmond, một thiếu niên mười bảy tuổi, con trai của một trong những vị khách người New York. Chiếc thuyền buồm đã sẵn sàng neo đậu khi họ ra đến bờ sông. Stumpy đã kéo buồng chính lên và lai dắt thuyền cập sát bờ để các hành khách bước lên dễ dàng mà không gặp chút trở ngại nào.

Isabel thốt lên khi ngồi xuống khoang lái: "Ồ, đây đúng là một chiếc thuyền tuyệt đẹp!"

Rosabel đáp: "Tớ đã bảo cậu rồi mà."

Charley Redmond vừa chỉnh lại cặp kính cận với giọng điệu bề trên — bởi cậu ta either bị cận thị hoặc cứ ngỡ chiếc kính sẽ làm tăng thêm vẻ uy nghiêm và quan trọng của mình — vừa bồi thêm: "Trông khá bảnh đấy chứ. Dạo này mấy gã nhà quê cũng biết chơi thuyền phết nhỉ."

Isabel phẫn nộ đáp lại, dù cô nói hộ bạn mình nhiều hơn là cho bản thân: "Cậu ta có thể là người nhà quê, nhưng chẳng hề khờ khạo ngây ngô như cậu đâu, Charley Redmond ạ."

Hành động "nhà quê" ấy chẳng hay biết gì về những lời châm chọc này, bởi sau khi giúp mấy cô gái ổn định chỗ ngồi, anh đã đi tháo dây cáp mà Stumpy đang kéo vào. Dù vậy, Leopold chẳng mảy may ưa gì Charley Redmond, vì trong tâm tưởng của vị công tử trẻ tuổi này, bản thân cậu ta quan trọng gấp mười lần bố mình. Cậu ta kiêu kỳ, và không giống như những vị khách còn lại trong đoàn, luôn nhìn bằng nửa con mắt đối với người lái thuyền cùng tất cả mọi người ở thị trấn này.

Charley bồi thêm: "Dĩ nhiên người ta chẳng thể kỳ vọng quá nhiều ở một gã ở tận xó xỉnh này."

Isabel vặn lại khi người thuyền trưởng bước về vị trí cầm lái, chính thức đặt dấu chấm hết cho cuộc trò chuyện: "Cậu ta hiểu biết gấp đôi cái đầu của cậu đấy."

Leopold ra lệnh: "Giờ thì đẩy thuyền ra đi, Stumpy." Charley thốt lên một tiếng cười khẩy: "Stumpy! Cái tên nghe lãng mạn thật đấy."

Leopold giải thích: "Tên thật của cậu ấy là Stumpfield Wormbury. Cậu ấy là một người tuyệt vời."

Gã thanh niên người New York bĩu môi — một mẫu hình chẳng mấy tốt đẹp gì trong giống loài của hắn, kẻ hoàn toàn không thể trân trọng nổi một "người bạn tốt" với làn da rám nắng và bộ quần áo thô kệch — châm chọc: "Chắc chắn là thế rồi."

Leopold tiếp lời: "Cậu ấy không thích cái biệt danh của mình cho lắm, và khi cậu ấy phản đối nó vào nhiều năm trước, lũ bạn bắt đầu gọi thành 'Wormy' [Con Sâu]. Chịu không thấu cái đó nên giờ cậu ấy đành bằng lòng để người ta gọi là 'Stumpy' [Gốc Cây]."

Charley Redmond hùa theo: "Gọi Stumpy vẫn còn đỡ chán hơn là Wormy."

Leopold hô lớn: "Kéo buồm dọc lên!"

Chiếc Rosabel lướt đi băng băng trước một cơn gió lộng, với tốc độ lập tức thắp lại ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng các cô gái; và để kéo dài cuộc dạo chơi trên biển, Leopold lái thuyền hướng ra vịnh, vòng qua một hòn đảo nhỏ đá chông chênh cách ngọn hải đăng chừng một dặm.

Charley Redmond cất giọng khi chiếc thuyền buồm bắt đầu chòng chành và chồm lên trên những con sóng do ngọn gió tây bắc thổi mạnh tạo ra: "Ngoài này sóng có vẻ hơi dữ dội đấy."

Isabel reo lên: "Tuyệt vời quá chứ lỵ! Phải không Rose?"

Rosabel đáp: "Tớ thấy vậy, Belle ạ; tớ thích điều này hơn bất cứ thứ gì trên đời."

Charley gợi ý khi một luồng bọt nước bắn tung tóe qua mạn thuyền: "Nhưng chiếc thuyền này hơi nhỏ thì phải."

Rosabel bồi thêm: "Thế lại càng hay chứ sao."

Khi chiếc thuyền buồm đã cách bờ biển một dặm, nơi mặt nước không còn được che chắn bởi những vách đá cao, những chỏm sóng bạc đầu thắp sáng cả vùng vịnh, tạo nên một khung cảnh chèo chống vô cùng sôi động. Chiếc Rosabel với cánh buồm căng chặt chém sóng lao đi vun vút, bọt nước chẳng mấy chốc đã làm ướt sũng người Stumpy — kẻ tự lượng sức mình không dám đường đột bước vào khoang lái nơi các vị khách New York đang đứng nên đành bám lại ở phần nửa sàn trước. Dù không chịu thừa nhận, ông tướng Redmond thực chất đang sợ chết khiếp, điều mà Leopold có thể dễ dàng nhận ra qua cách cậu ta giật mình mỗi khi thuyền tròng trành và cái cách bấu víu tuyệt vọng vào ván chắn sóng.

Cuối cùng, cậu ta cất giọng run rẩy: "Tớ không biết là mình có thích trò này lắm không nữa."

Belle reo lên: "Hay tuyệt cú mèo ấy chứ."

Rosabel tiếp lời: "Sang trọng và đẳng cấp."

Leopold cất tiếng hỏi: "Thưa cô Hamilton, tôi có thể quay đầu thuyền bất cứ lúc nào cô muốn."

Isabel phản đối: "Ôi, không, đừng vội thế chứ!"

Charley xen vào: "Tớ nghĩ đến lúc nên về rồi đấy. Vừa lạnh lại vừa ướt nhẹp."

Người thuyền trưởng vô cùng thích thú trước vẻ mặt giật mình thon thót và sự xoắn xuýt của công tử bột. Anh hoàn toàn làm chủ được con tàu, dẫu cho lúc này nó đang hứng chịu trọn vẹn sức gió tối đa có thể chịu đựng. Anh thừa biết rằng phần kịch tính nhất của chuyến đi vẫn còn ở phía trước, bởi anh sẽ thả lỏng buồm ngay khi quay đầu. Giá như không có các tiểu thư trên tàu, anh đã cho thuyền nghiêng hẳn sang một bên để hứng vài gàu nước, cốt để dành riêng sự ưu ái này cho cậu ấm Redmond. Anh nắm rõ giới hạn chịu đựng của con tàu và có thể thực hiện điều đó một cách hoàn toàn an toàn; thế nhưng anh chẳng dại gì chuốc lấy sự hoảng hốt cho những vị nữ hành khách xinh đẹp. Sau khi vượt qua vùng nước quanh đảo, anh nới lỏng dây buồm đôi chút. Chiếc Rosabel lập tức nghiêng mình, tăng tốc độ. Gió thổi từng trận cuồng nộ, và giờ đây mỗi đợt lốc lại đánh dạt mạn thuyền chạm sát mặt nước. Cậu Redmond càng lúc càng bồn chồn đứng ngồi không yên, trong khi các cô gái chỉ biết hò reo trong niềm vui sướng khôn tả.

Cuối cùng, khi cơn hoảng loạn chiến thắng, Charley thốt lên: "Tớ không thể tin nổi trò này nữa rồi."

Belle bật cười: "Cậu sợ rồi phỏng, Charley?"

Cậu ta lẩm bẩm khi chiếc thuyền buồm nghiêng ngả đến mức những con sóng đe dọa tràn vào cả khoang lái: "Đương nhiên là tớ không sợ rồi — ugh!"

"Cậu đang sợ rấm rứt ra kìa, Charley."

"Tớ không sợ; chỉ là thấy nó không được an toàn cho lắm. Tớ đi thuyền chán chê rồi thừa biết đây không phải là cách điều khiển lấy một con tàu. Sao cậu không hạ bớt một cánh buồm xuống hả Leopold?"

Người thuyền trưởng điềm tĩnh hỏi: "Để làm gì cơ chứ?"

Charley hộc hệch đáp: "Cậu sẽ làm lật thuyền mất thôi!"

"Chẳng có nguy hiểm gì đâu."

Charley khăng khăng: "Nhưng tớ biết chắc chắn là có: tớ từng đi thuyền nhiều rồi."

Leopold điềm đạm nói: "Nếu các quý cô muốn tôi hạ bớt buồm chính, tôi sẽ làm theo."

Belle kêu lên: "Ôi, không; đừng, đừng mà Leopold! Tớ thấy thế này đáng yêu lắm."

Rosabel hùa theo: "Vui bá cháy — phải không nào? Hạ buồm thì hỏng cả hứng."

Ông Redmond rên rỉ đầy sợ hãi khi chiếc thuyền lại chúi xuống sát mặt nước: "Giá như chúng ta có một người đàn ông đích thực đi cùng thì câu chuyện đã khác."

Leopold gợi ý: "Tôi nghĩ mình đủ sức điều khiển con tàu này."

Gã thanh niên người New York tuyệt vọng quát lên: "Nhưng cậu đời nào hiểu biết gì về nó chứ!"

Người thuyền trưởng mỉm cười đáp: "Nếu anh nghĩ mình thông thạo hơn tôi, tôi sẵn sàng nhường chỗ cho anh đấy."

Belle hét lên: "Ôi, không! Đừng để cậu ta lái! Chắc lúc ấy tớ chết khiếp mất thôi."

Charley tức giận mếu máo: "Tớ chẳng nhận mình am hiểu gì về thuyền bè cả; và tớ cũng đố cậu biết đấy."

Leopold vui vẻ nói thêm: "Tôi nghĩ mình vẫn cáng đáng được. Chuyến đi này còn yên bình chán so với những gì tôi từng chứng kiến trên chiếc thuyền này rồi."

Ông Raymond tiếp tục lầm bầm càu nhàu, trong khi mấy cô gái vẫn thi nhau hét toán lên và cười ré lên đầy phấn khích mỗi khi chiếc thuyền buồm chao nghiêng và bọt nước táp ướt sũng những chiếc áo mưa không thấm nước của họ. Chiếc Rosabel lúc này đã cách đất liền ít nhất năm dặm, vẫn đang tạo ra những pha thót tim trên tàu, thì bỗng một chiếc tàu buôn lớn lù lù xuất hiện ngay trước mũi.

Charley vừa bám chặt lấy thanh chắn sóng phía sau vừa nói: "Tớ đủ lắm rồi đấy. Nếu cậu không quay đầu hoặc hạ bớt buồm, tớ sẽ gọi cứu trợ từ con tàu kia đấy."

Belle thốt lên: "Đúng là một tên ngốc hết thuốc chữa!" — và những lời nhận xét của cô đôi khi còn cay nghiệt hơn mức Rosabel có thể chấp nhận được.

Leopold bình tĩnh đẩy tay lái lên và nới lỏng dây buồm, khiến con tàu lướt qua cách chiếc tàu buôn nửa dặm trời. Nửa giờ sau, anh bẻ lái quay thuyền, nương theo chiều gió chéo tiến thẳng về hướng High Rock. Gần như xuôi theo chiều gió, chiếc Rosabel chồm lên, nhảyót và tròng trành dữ dội hơn bao giờ hết; nhưng bù lại, nước không còn tràn qua mạn thuyền nữa. Con tàu tựa như đang bay trên hải trình của mình, và Charley Redmond thì chờ đợi từng khoảnh khắc nó sẽ lật úp. Cậu ta bấu víu trong tuyệt vọng, chẳng còn được các cô gái mảy may chú ý tới nữa. Nửa giờ sau đó, chiếc thuyền buồm rẽ sóng tiến vào vùng nước yên bình hơn được che chắn bởi những vách đá cao ngất. Lúc bấy giờ Charley mới bắt đầu can đảm trở lại.

Belle cười tinh quái nói: "Cảm thấy khá hơn chưa hả — anh bạn Redmond?"

"Tớ thấy ổn chán."

"Hồi nãy cậu sợ chết khiếp còn gì."

"Sợ á — tớ ư? Không một chút nào; ít ra là không sợ cho bản thân," vị công tử trẻ tuổi thanh minh. "Gã lái thuyền này chẳng hiểu gì về công việc của mình cả. Vấn đề chỉ có thế thôi."

Rosabel tiếp lời: "Bố tớ bảo cậu ấy thông thạo mọi ngóc ngách về thuyền bè; và bố sẵn sàng tin tưởng cậu ấy hơn bất kỳ ai khác. Chẳng phải cậu ấy đã đưa được chiếc Orion vào sông trong màn sương mù đó sao?"

Charley tự tin đáp: "Cậu ta có điều khiển chiếc du thuyền ấy đâu: Thuyền trưởng Bounce ở trên tàu cơ mà. Tớ từng đi thuyền nhiều rồi và tớ thừa sức nhận biết khi nào một gã lái thuyền nắm rõ ngón nghề của mình. Tớ chẳng mảy my lo lắng cho bản thân; nhưng tớ sợ cậu ta làm chìm thuyền chết đuối mấy cậu. Các cậu đã được giao phó cho tớ chăm sóc —"

Belle vặn lại: "Phải thế không? Thật á! Chẳng phải chúng tớ đã mời cậu đi cùng à?"

"Dù các cậu có mời đi nữa, thì với tư cách là một quý ông, đương nhiên tớ có trách nhiệm phải trông nom các cậu. Không; tớ chẳng bận tâm gì cho bản thân mình cả; tớ chỉ lo cho các cậu thôi."

Kẻ hành hạ xinh đẹp nhếch mép cười khẩy: "Thật tử tế làm sao khi cậu lại lo lắng cho chúng tớ. Quả là một sự hy sinh vô vụ lợi! Tớ hình như đang thấy cậu lúc này đây, bất chấp hiểm nguy của bản thân mà run lẩy bẩy vì sự an toàn của chúng tớ đấy! Hy vọng cậu sẽ chỉ bảo cho Leopold cách điều khiển một chiếc thuyền buồm nhé!"

Người thuyền trưởng cười vang: "Tôi rất sẵn lòng được lĩnh giáo."

Leopold cho thuyền áp sát một mảng đá — vào thời điểm thủy triều này đóng vai trò như một cầu tàu — rồi cho đoàn hạ bờ. Rosabel đi đầu dẫn đường hướng về phía Hang Động Trong Vách Đá (Hole in the Wall), và chẳng mấy chốc họ đã khuất dạng trong khe núi sâu thẳm. Người thuyền trưởng thực ra rất muốn đi cùng họ, nhưng anh không nhận được lời mời nào; và nếu thiếu đi sự xã giao tối thiểu đó, anh không đành lòng làm điều có thể bị xem là kẻ vô duyên quấy rầy. Rosabel lấy làm lạ vì sao anh không đi cùng, và cô hẳn đã rất vui nếu có sự hiện diện của anh; thế nhưng vì không bao giờ đặt mình lên trên một gã lái thuyền, ý nghĩ cất lời mời lại chẳng hề xuất hiện trong đầu cô.

Khi chỉ còn lại hai người, Stumpy cất tiếng: "Gã đó vừa sợ hú vía ra phẩy đấy, Le nhỉ?"

Người thuyền trưởng đáp: "Đương nhiên rồi. Hắn ta đúng là một tên ngốc nghếch chính hiệu. Giá mà không có mấy cô gái ở đây, tớ đã cho hắn một bài học nên thân rồi."

"Cứ làm như hắn ta vĩ đại hơn cả tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ ấy. Cậu đừng hi vọng bắt gặp lại hắn trên con thuyền Rosabel này nữa đâu."

"Tớ cũng chẳng thèm mong bắt gặp lại hắn."

Stumpy hỏi: "Họ định tít trên đó bao lâu thế, Le?"

"Chắc phải tầm hai tiếng nữa họ mới xuống."

Vừa nói, Stumpy vừa cầm lấy chiếc xẻng và cái xô từ trong khoang nhỏ bước ra: "Thế thì tớ có thể tranh thủ đào một xô nghêu trong lúc chờ đợi."

Leopold buộc dây thừng vào mảng đá rồi bước theo người bạn của mình. Chẳng mấy chốc chiếc xô đã đầy ắp những con nghêu, to và ngon tuyệt hảo chẳng tìm đâu ra dọc bờ biển này, bởi hiếm khi nào người ta đào được nghêu ở bãi cát này. Trên đường quay trở lại thuyền, họ đi ngang qua Vách Đá Hòm Quan Tài (Coffin Rock), và dĩ nhiên Leopold không tài nào kìm được ý nghĩ hướng về kho báu đang giấu kín dưới lớp cát. Stumpy tay cầm xô nghêu dẫn đầu đi thẳng tới chỗ đó, điều này không được sự đồng tình cho lắm từ phía người bạn đồng hành — người đang nơm nớp lo sợ rằng dòng nước vẫn chưa kịp bồi đắp lại bờ biển để che giấu những dấu vết đào bới gần đây của anh.

Leopold cất tiếng hỏi, bước sang một hướng khác với người bạn: "Này Stumpy, cậu không định ra thuyền à?"

Gã thợ đào nghêu đáp: "Vội gì chứ? Tớ muốn ra suối rửa ráy qua loa đã."

Kẻ đang giấu kho báu — người hoàn toàn không muốn phải đối mặt với những câu hỏi mà bãi cát bị xới tung dưới chân Vách Đá Hòm Quan Tài sẽ gợi ra trong đầu Stumpy — gợi ý: "Cậu không thể xuống dưới thuyền mà rửa sao?"

"Tớ chưa bao giờ dùng nước mặn để rửa mặt nếu có nước ngọt cả. Hơn nữa tớ đang khát nước."

Dù không có ý định bướng bỉnh, Stumpy vẫn âm thầm kiên quyết làm theo ý mình bằng cách sải bước tiến thẳng về phía mạch nước ngầm tuôn chảy từ các ghềnh đá cách khobáu ẩn giấu chưa đầy hai mươi bước chân. Làn nước tinh khiết nhỏ giọt từ vách đá nhô ra, tạo thành một thứ hốc nhỏ ấm cúng ngay trên vách đá dựng đứng. Nước vừa trong vừa lạnh, và vào một ngày hè oi ả thì quả thực nó là một thứ xa xỉ phẩm tuyệt vời. Dù thời tiết hôm nay không hề nóng nực, nhưng bản thân Stumpy thì đang bốc hỏa sau khi đã hì hục đào sâu xuống lớp cát và bùn lầy của bãi biển. Làn nước nhỏ giọt từ mạch suối đã tích tụ thành một vũng nước sâu dưới chân vách đá, dâng tràn và chảy tràn ra thành một dòng suối nhỏ đổ dọc theo bãi cát ra đại dương. Tại dòng suối này, Stumpy đã rửa mặt mũi, bàn tay và sau đó là cả đôi bàn chân đang dính đầy thứ bùn đen ngòm mà cậu ta vừa bới tung lên từ lớp cát lúc thủy triều rút.

Leopold ngồi xuống một tảng đá cuội cách xa vách đá để chờ đợi người bạn đồng hành. Có vẻ như Stumpy quyết tâm làm đúng cái điều mà người bạn của cậu ta đang cố tình tránh né, bởi ngay khi vừa rửa chân xong, cậu ta bước thẳng từ hốc đá ra khu vực ngay dưới Vách Đá Hòm Quan Tài, mang theo cả xô nghêu và chiếc xẻng.

Cậu ta gọi với theo người thuyền trưởng đang đứng ở đằng xa: "Này Le, chúng ta có thể làm một bữa tiệc nghêu nướng cho mấy cô tiểu thư không?"

Leopold bước đến chỗ Stumpy đang đứng, ngay vị trí chính xác phía trên kho báu được chôn giấu, và trả lời: "Chẳng bõ công đâu."

"Sao lại không? Cậu từng bảo cô Rosabel thích ăn nghêu mà."

"Tốn thời gian lắm. Chúng ta phải quay về khách sạn kịp giờ ăn trưa cơ."

"Tùy cậu thôi; nhưng nếu mấy cô ấy thích nghêu thì đây sẽ là một bất ngờ thú vị đấy, và nơi này thì hoàn toàn lý tưởng để làm chuyện đó."

"Hôm nay chúng ta không có thời gian."

Stumpy đáp, dường như lúc này đang bận quan sát xung quanh khu vực: "Được thôi." Cậu ta nói thêm: "Mà cậu làm quái gì ở đây thế, Le? Bãi cát này trông cứ như vừa bị xới tung lên tất cả vậy."

Kể từ lúc Leopold đào bới tìm khobáu đến nay, chưa có con nước thủy triều lớn nào tràn qua bãi biển cả, thế nên thậm chí cả những vết xẻng của anh vẫn còn hằn rõ mồn một bên dưới lớp đá nhô ra.

Leopold thầm nghĩ: "Thôi thì kể hết cho cậu ta nghe quách đi cho rồi. Mình có thể tin tưởng cậu ta cho đến tận ngày tận thế; và tớ cũng rất cần một ai đó chia sẻ gánh nặng bí mật này cùng mình."

Stumpy lặp lại với sự tò mò đã bị khơi gợi lên đáng kể: "Cậu đào bới cái gì thế, Le?"

Leopold hỏi: "Stumpy này, cậu có giữ được bí mật không?"

Cậu ta nhiệt tình đáp: "Đương nhiên rồi, giữ cho đến khi đá vụn ra và trái đất sụp đổ luôn ấy chứ."

Leopold kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện, bắt đầu từ thoáng nhìn đầu tiên vào cuốn nhật ký của Harvey Barth cho đến tận khoảnh khắc tìm thấy chiếc túi đựng đầy vàng.

Nghe xong câu chuyện, Stumpy há hốc mồm thở dài một hơi: "Trời ạ!" Rồi thốt lên: "Mười hai trăm đô la bằng vàng!"

Leopold đáp: "Tớ còn chưa kịp đếm; nhưng nhật ký ghi thế nào thì tớ biết thế."

Stumpy xuýt xoa: "Cậu sắp giàu sụ rồi đấy, Le. Vàng khối đấy nhé! Tính ra giá trị quy đổi sang tiền giấy còn cao gấp đôi."

Leopold quả quyết đáp: "Nó có phải của tớ đâu."

"Nó thuộc về cậu cũng chẳng khác gì thuộc về bất kỳ kẻ nào khác."

“Nhưng tớ dự định sẽ tìm ra chủ nhân thực sự hoặc những người thừa kế của người đàn ông đã chôn giấu số vàng này.”

Stumpy khuyên: "Nếu là tớ thì tớ chẳng dại gì để nó lại đây thêm một ngày nào nữa đâu, Le ạ. Kẻ khác sẽ tìm thấy mất."

Ý kiến này được cân nhắc trong chốc lát, và cuối cùng Leopold quyết định sẽ đào kho báu lên để mang đi giấu ở một nơi an toàn hơn. Chỉ ít phút sau, chiếc túi đựng đạn đã được khai quật, và Stumpy cầm nó trên tay.

Cậu ta thốt lên: "Trời đất! Vàng ròng nguyên chất!"

Charley Redmond thình lình chen ngang giữa hai kẻ đào tiền và hô lớn: "Chia đôi nhé!"