Stumpy lúc ấy đang vô cùng phấn khích. Cậu bước vào phòng khách theo lời mời của Leopold, rồi khiêm nhường thu mình vào góc khuất nhất căn phòng. Cậu chăm chú theo dõi từng lời đọc từ cuốn nhật ký của Harvey Barth, đặc biệt là đoạn nhắc đến vị hành khách bí ẩn. Khi Leopold xướng lên cái tên "Joel Wormbury", cậu không thể kìm ném được nữa. Cậu chồm dậy khỏi góc phòng, cất tiếng hô lớn cứ như thể đang gọi với theo chiếc Rosabel từ khoảng cách nửa dặm.

"Cha tôi!" cậu lặp lại, khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình.

Stumpy phấn khích không phải vì ở đó có dính líu đến tiền bạc—phải công bằng mà nói như vậy—mà chủ yếu vì tên tuổi và ký ức về người cha vô cùng thiêng liêng đối với cậu.

"Đích thị lão ấy là cha của Stumpy rồi, không trật đi đâu được!" ông Bennington lên tiếng.

"Thật là một câu chuyện hy hữu," ông Hamilton tiếp lời. "Những chuyện thế này không mấy khi xảy ra."

"Nhưng tôi không mảy may nghi ngờ việc Wallbridge chính là Joel Wormbury," chủ nhà trọ đáp.

"Tôi dám chắc là như vậy," Stumpy kêu lên. "Tôi rành rẽ cuốn Kinh thánh ấy lắm; tôi đã thấy nó đến cả chục lần; và mẹ luôn nhét nó vào rương của cha mỗi khi ông chuẩn bị đi đánh cá."

"Tôi chưa chắc về chuyện đó đâu, Stumpy," ông Bennington chen vào với nụ cười hoài nghi; "tôi e là lý lẽ ấy không đứng vững được đâu."

"Sao lại không đứng vững chứ?" Stumpy vặn lại, hoàn toàn tin tưởng vào nhân thân của quyển sách thánh. "Tôi thỉnh thoảng vẫn mang nó đến trường Chúa nhật; và tôi từng thấy tên cha mình được viết ở tận bốn mươi chỗ trong đó, bất cứ chỗ nào có trang giấy hoặc một phần trang giấy còn trống, đúng như những gì Harvey Barth đã ghi trong nhật ký. Tôi tin chắc không có sự nhầm lẫn nào ở đây cả."

"Nhưng người viết cuốn nhật ký này có vẻ khá băn khoăn về việc vị hành khách đổi tên," ông Hamilton nói, trước khi chủ nhà trọ kịp giải thích lý do tại sao ông nghi ngờ tính xác thực của chi tiết về cuốn Kinh thánh. "Harvey Barth đã hy vọng rằng ông Wallbridge không làm điều gì sai quấy."

"Cha tôi chẳng làm điều gì sai quấy cả," Stumpy quả quyết, giọng đầy bức xúc.

"Thế thì tại sao ông ấy phải đổi tên?" vị cựu nghị sĩ hỏi. "Bởi vì sự thật là ông ấy đã làm thế."

"Đương nhiên là phải có lý do của nó," chủ nhà trọ đáp, "dẫu cho như Stumpy nói, Joel Wormbury chẳng phạm lỗi gì cả. Joel đã bị một kẻ say rượu tấn công, và để tự vệ, ông ấy đã dùng chai phang vào đầu kẻ đó, rồi cứ đinh ninh rằng mình đã đánh chết hắn. Ông ấy liền rời Rockhaven thật gấp rút để trốn tránh hậu quả. Thậm chí ông ấy còn chẳng buồn ghé về nhà trước khi rời thị trấn, vì e rằng có viên cảnh sát nào đó đang đợi sẵn ở nhà mình. Ông ấy chuồn đi vội vàng đến mức tôi tin là ông ấy chẳng thèm nghĩ đến việc mang theo cuốn Kinh thánh."

Chủ nhà trọ liếc nhìn Stumpy với nụ cười mãn nguyện, chắc mẩm rằng mình vừa phá tan luận điểm về cuốn Kinh thánh một cách triệt để chẳng khác nào một nhà thần học kỳ cựu.

"Ước gì giờ này mẹ tôi có mặt ở đây, bà có thể kể cho các người nghe ngọn nguồn mọi chuyện," Stumpy nói.

"Cậu có nghĩ rằng ông ấy đã tạt về nhà lấy cuốn Kinh thánh trước khi đi không?" ông Bennington hỏi.

"Tôi biết chắc là không."

"Thế thì ông ấy lấy cuốn Kinh thánh ở đâu ra?" chủ nhà trọ hỏi gặng.

"Tôi sẽ kể cho các người nghe; và tôi xin cam đoan không nói nửa lời nào mà mình không thể chứng minh," Stumpy đáp với vẻ quả quyết.

"Cậu không phải đang đứng trước kẻ thù hay những người có ý định nghi ngờ lời cậu đâu, chàng trai," ông Hamilton nói thêm.

"Vậy tôi xin kể rõ sự tình; nhưng thực lòng tôi ước gì mẹ tôi có mặt ở đây cùng những lá thư cha tôi từng viết cho bà."

"Chúng tôi sẵn sàng tin mọi điều cậu nói, Stumpy," chủ nhà trọ bảo.

"Lúc nãy chính các người còn bảo những gì tôi nói là vô lý cơ mà."

"Nhưng tôi đã giải thích lý do tại sao tôi nghĩ thế rồi."

"Và mối hoài nghi đó quả thực rất có cơ sở," vị thương gia tiếp lời; "giờ thì chúng tôi chỉ chờ cậu làm sáng tỏ nó thôi."

"Tôi sẽ làm điều đó, và tôi có thể chứng minh tất cả bằng bức thư cuối cùng cha gửi cho mẹ, đóng dấu bưu điện tại Gloucester, bang Massachusetts, trong đó ông kể hết vụ ẩu đả và nêu lý do tại sao ông phải cuốn gói ra đi."

Đáp lại câu hỏi của một vị phu nhân, Stumpy tường thuật chi tiết hơn về cuộc ra đi của Joel Wormbury khỏi Rockhaven.

"Khoảng sáu tháng trước chuyến đi cuối cùng của cha tôi, ông đã trở về Gloucester sau một chuyến đánh cá ở vùng Georges," Stumpy tiếp tục. "Ông dự định sẽ đi trở lại sau vài tuần nữa; nên ông đã để lại chiếc rương của mình ở Gloucester. Cuốn Kinh thánh nằm trong chiếc rương đó; nhưng vì tìm được việc làm thợ mộc thùng ngay tại nhà, ông đã không đi chuyến nữa cho đến khi phải trốn chạy sau vụ ẩu đả. Trong bức thư gửi cho mẹ tôi, ông nói rằng ông đã lấy lại được chiếc rương và đã giữ được cuốn Kinh thánh cẩn thận. Ông còn viết rằng mình dự định sẽ đọc nó nhiều hơn trước đây chứ không dùng nó để nghệch ngoạc nữa. Đó là bức thư cuối cùng chúng tôi nhận được từ cha. Sau đó chúng tôi nghe tin ông ra khơi thả lưới và bị mất tích trong sương mù, không thể tìm được đường quay lại tàu. Đương nhiên là chúng tôi không còn hoài nghi gì về việc ông đã qua đời, sau khi nhận được bức thư từ vị thuyền trưởng của chiếc tàu buông mà cha tôi làm việc. Đó là tất cả những gì tôi biết."

"Nhưng sao ông ấy lại ra tới La Habana?" ông Hamilton thắc mắc.

"Cái đó thì tôi chịu, thưa ngài," Stumpy đáp.

"Harvey Barth chắc chắn chẳng thể nào biết gì về Joel Wormbury," Leopold nói thêm; "và có vẻ như anh ta đã viết nhật ký vào đúng ngày chiếc Waldo gặp nạn."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, Wallbridge và Joel Wormbury chính là một người," ông Hamilton khẳng định. "Cái tên mà Harvey Barth tìm thấy trên tờ giấy, mấy chữ cái viết tắt trên chiếc va-li, cái tên trên chiếc áo sơ mi, cùng với nét chữ xuất hiện đến bốn mươi lần trong cuốn Kinh thánh, đã hoàn toàn củng cố sự thật đó trong tâm trí tôi."

"Và trong cả tâm trí tôi nữa," Leopold tiếp lời. "Stumpy, số vàng này là của cậu, và tôi sẽ giao nó lại cho cậu bất cứ lúc nào cậu sẵn sàng nhận."

"Thế này thì tuyệt cú mèo!" Stumpy thốt lên, miệng cười toe toét trên khuôn mặt rám nắng. "Chúng tôi đang túng tiền trầm trọng; và mẹ tôi chắc sẽ nhảy cẫng lên sáu thước khi nghe tin này cho mà xem. Hẳn là có kẻ sẽ chẳng thấy vui vẻ gì cho cam, tôi dám cá là thế."

Stumpy không giải thích rõ câu nói cuối cùng ám chỉ ai; nhưng cậu cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi nghĩ đến niềm vui sắp tới của mẹ mình khi bà dùng bảy trăm đô la đó để thanh toán tờ giấy nhận nợ thế chấp. Lúc ấy cậu chợt nhận ra rằng không nên trì hoãn việc này dù chỉ một ngày, bởi vì Squire Moses đã tuyên bố ý định tịch thu tài sản thế chấp ngay lập tức.

"Trong túi có bao nhiêu tiền vậy?" vị thương gia hỏi.

"Mười hai trăm đô la vàng," Leopold đáp; "và nhật ký ghi lại rằng Joel Wormbury đã dành dụm được số tiền đó trong hai năm làm việc ở Cuba."

"Joel là một người cần cù và chu đáo," chủ nhà trọ nhận xét.

"Thật may mắn làm sao khi kho báu ẩn giấu lại rơi vào tay những người lương thiện," ông Hamilton nói tiếp, quay sang hướng Leopold; ngay lập tức tất cả mọi người cùng vỗ tay rào rào, khiến vị thuyền trưởng tàu Rosabel đỏ bừng mặt như một nữ sinh.

"Anh ấy thật là một người cao thượng!" cô Rosabel thốt lên.

"Đúng là một kẻ đạo đức giả," Charley Redmond bồi thêm với giọng điệu mỉa mai.

Công việc của cuộc họp đã được giải quyết tốt đẹp, những người có mặt trong phòng khách lần lượt ra về.

"Nào Stumpy, tôi muốn trao lại số tiền này cho cậu," Leopold nói.

"Bây giờ tôi chưa muốn nhận đâu," Stumpy đáp. "Tôi không dám mang nó về nhà vì sợ người ông kính yêu của tôi sẽ nẫng mất. Tôi nghĩ thể nào lão cũng tìm được cách luộc đi mà chẳng cần phải gọi hành động đó bằng cái tên khó nghe nào cả."

"Cậu định làm gì với số vàng này, Stumpy?" ông Hamilton hỏi.

"Đem giao lại cho mẹ tôi chứ gì. Squire Moses sắp sửa tịch thu căn nhà chúng tôi đang ở đến nơi rồi. Tôi phải chặn đầu lão vụ đó trước khi trời tối mới được."

"Nhưng cậu biết đấy, vàng hiện đang có giá trị chênh lệch rất cao. Đọc tờ báo chuyển đến hôm nay, tôi thấy ở New York giá của nó là 208," vị thương gia nói thêm.

"Tôi phải đi báo tin này cho mẹ đây," Stumpy vừa nói vừa bước đi.

"Đợi một lát đã, cậu bạn trẻ," ông Hamilton chen vào. "Nếu cậu định trả tiền thế chấp thì nên thanh toán bằng tiền giấy, chứ không phải bằng vàng. Tôi sẽ mua lại số tiền vàng đó và giúp cậu giải quyết việc này."

"Cảm ơn ngài," Stumpy nhiệt tình đáp.

"Tôi sẽ trả cho cậu theo tỷ giá thị trường của ngày hôm nay, bất kể báo chí ghi nhận thế nào."

Ông Hamilton quả thật rất tốt bụng; và Stumpy cảm thấy rằng, với một người chống lưng thế lực như vậy, cậu đã nắm chắc phần thắng trước người ông keo kiệt của mình. Leopold dẫn đường đến cửa hàng của người chú, và vị thương gia người New York cũng đi theo họ.

"Cháu muốn lấy số vàng đó, thưa chú," Leopold nói.

"Cháu cần nó làm gì?" Herr Schlager hỏi vặn lại.

"Cháu đã tìm ra chủ nhân của nó rồi."

"Sấm sét thật! Thế thì nó không còn là vàng của cháu nữa nhé."

"Vâng, thưa chú; nhưng trao lại nó cho Stumpy khiến cháu cảm thấy thanh thản hơn là giữ lại tiêu xài cho riêng mình," Leopold cười lớn.

"Chúa ơi! Stumpy cơ à!"

"Vâng, Stumpy." Và chàng trai tìm ra kho báu tóm tắt lại những sự thật vừa được hé lộ.

"Sấm sét thật! Ta mừng cho cậu nhóc, nhưng lại thấy tiếc cho cháu đấy," người thợ đồng hồ nói thêm, trong lúc lấy chiếc túi đựng đạn chứa kho báu ra khỏi két sắt.

"Nhận lấy đi, Stumpy. Nó là của cậu," Leopold nói. "Mở ra đi."

"Tôi vẫn chưa thể tin nổi chuyện này nữa, Le," Stumpy vừa đáp, vừa dùng bàn tay run rẩy cắt dải băng đỏ và phá vỡ niêm phong thiêng liêng của Herr Schlager.

Dốc ngược chiếc túi xuống, cậu đổ toàn bộ số vàng lên mặt quầy. Đó là những đồng tiền xu Mỹ mà có lẽ Joel Wormbury đã mua ở La Habana để đỡ công đổi chác sau khi trở về Rockhaven. Ông Hamilton đếm tiền và nhận thấy những ghi chép của Harvey Barth lại một lần nữa hoàn toàn chính xác.

"Bây giờ cậu hãy tính toán lại đi, anh bạn trẻ. Rồi chúng ta sẽ hoàn tất giao dịch này ngay lập tức," vị thương gia nói. "Hôm nay tôi chưa thể trả đủ tiền ngay cho cậu được; nhưng tôi có các khoản tín dụng ở Belfast và Rockland, và cậu sẽ nhận đủ toàn bộ số tiền vào tối mai, vì chúng ta dự định sẽ vượt vịnh trên chiếc Orion vào ngày mai."

Cả Leopold và Stumpy đều bắt tay vào tính toán, nhân mười hai trăm với hai trăm linh tám, rồi dịch dấu phẩy thập phân sang trái hai chữ số.

"Hai nghìn bốn trăm chín mươi sáu đô la!" Leopold thốt lên.

"Tôi cũng tính ra ngần ấy," Stumpy tiếp lời. "Đúng là một đống tiền khổng lồ!"

Ông Hamilton, người đã rời New York với sự chuẩn bị tài chính chu đáo cho các khoản chi phí tốn kém trong chuyến đi du thuyền, liền đếm mười hai tờ tiền mệnh giá một trăm đô la rồi đưa cho Stumpy.

"Tôi sẽ viết giấy nhận nợ cho phần còn lại," vị thương gia nói.

"Chúa ơi!" Stumpy kêu lên khi xem xét kỹ những tờ tiền, đôi mắt mở trừng trừng to suýt bằng những chiếc đĩa lót chén—loại đĩa nhỏ. "Đây là số tiền nhiều nhất mà tôi từng thấy trong đời!"

Ông Hamilton viết giấy nhận nợ và đưa cho Stumpy. Tờ giấy được lập theo lệnh thanh toán cho Sarah Wormbury.

"Nhưng tôi không muốn cầm số tiền lớn thế này. Tôi chẳng biết phải xử lý ra sao nữa," Stumpy kêu lên, cảm thấy lúng túng trước sự giàu có đột ngột.

"Cậu sẽ nhận nốt phần còn lại vào tối mai," ông Hamilton nói thêm.

"Thôi, tôi thà chưa nhận lúc này còn hơn."

"Tùy cậu vậy. Nếu tôi giữ lại, tôi sẽ trả lãi cho cậu," vị thương gia đáp.

"Lãi suất á! Khoan đã, tất cả đứng lại nghe đây!" Stumpy suýt hét lên, quay phắt đi khỏi đống tiền vẫn nằm trên quầy và nhìn thẳng vào mặt Leopold. "Tôi thật là một kẻ ích kỷ! Tôi đúng là một con heo, vừa mới bò ra khỏi chuồng!"

"Có chuyện gì thế hả?" ông Hamilton hỏi, cười vang trước dáng vẻ kỳ cục của Stumpy.

"Từ nãy đến giờ tôi chỉ toàn nghĩ cho bản thân và gia đình mình! Từ nãy đến giờ tôi chỉ bận tính xem mình sẽ làm gì với đống tiền này, mà hoàn toàn quên mất Le, người đã tìm ra nó và gìn giữ nó cho tôi cùng gia đình. Tôi phải sòng phẳng với Le chứ."

"Ý cậu là gì thế?" vị thương gia hỏi.

"Tôi sẽ chia đôi cho Le; tôi sẽ cho cậu ấy ít nhất năm trăm."

"Một xu cũng không," Leopold phản đối.

"Cứ chờ mà xem!" Stumpy bồi thêm. "Nãy giờ tôi cứ mải nghĩ cách cứu mẹ khỏi hoàn cảnh ngặt nghèo, để rồi bây giờ mớiực nhớ ra là cha của Le cũng đang như ngồi trên đống lửa. Tôi nói cho cậu nghe thế này nhé, Le: tôi sẽ cho cậu năm trăm—"

Stumpy đang trút số vàng ra. Trang 302.

"Không đời nào! Một xu cũng không," Leopold dứt khoát từ chối. "Tôi sẽ có cảm giác như thể mình đang nhận tiền công cho việc sống lương thiện vậy."

"Tôi hy vọng cậu ấy sẽ không nhận bất cứ phần nào từ số tiền do chính cha cậu vất vả kiếm được và gìn giữ thiêng liêng cho gia đình," ông Hamilton chen vào. "Tôi công nhận là cậu ấy xứng đáng."

"Một xu cũng không," Leopold nhắc lại.

"Nếu không nhờ cậu ấy thì tôi chẳng bao giờ sờ được đến một đô la nào đâu," Stumpy biện bạch.

"Dù thế nào đi nữa thì cũng mặc kệ chứ," Leopold nói.

"Tôi biết phải làm thế nào rồi!" Stumpy thốt lên như vừa nảy ra một ý tưởng táo bạo. "Le này, cứ lấy hai nghìn bốn trăm chín mươi sáu trừ đi bảy trăm đi."

"Một nghìn bảy trăm chín mươi sáu," Leopold đáp.

"Đó chính là số tiền mà tôi không muốn giữ lại. Dĩ nhiên khi tôi nói 'tôi' thì có nghĩa là cả gia đình tôi. Này Le, cha của cậu cũng đang cần tiền chẳng kém gì mẹ tôi cả; và chúng ta sẽ cho ông ấy mượn một nghìn bảy trăm chín mươi sáu đô la đó, lập giấy nhận nợ tính lãi đàng hoàng y như cách mà ông Hamilton sẽ làm vậy. Nhưng tôi vẫn muốn cho cậu năm trăm từ số tiền này cơ."

"Cậu không thể cho tôi dù chỉ một đô la; nhưng nếu cậu chịu cho cha tôi mượn một ít tiền, thì tôi vô cùng hoan nghênh."

"Tôi sẽ cho mượn tất—toàn bộ số tiền luôn," Stumpy quả quyết.

"Đây quả là một sự sắp xếp rất hợp tình hợp lý, các chàng trai của tôi," vị thương gia nói; "và tôi đặt trọn niềm tin vào sự chính trực của ông Bennington đến mức tôi sẽ đứng ra bảo lãnh cho tờ giấy bạc của ông ấy. Nhưng có vẻ như các cậu đang tiến hành hơi vội vàng thì phải, Stumpy."

"Sao lại thế thưa ngài?"

"Có lẽ tôi đã dẫn dắt các cậu đi quá nhanh. Bất cứ tài sản nào cha cậu để lại—bao gồm cả số tiền này—đều thuộc về gia đình ông. Tôi nghĩ cần phải chỉ định một người quản lý tài sản."

"Chúa ơi! Thế thì lại là lão Squire Moses mất!" Stumpy kinh hãi thốt lên.

"Không; mẹ cậu hoàn toàn có thể được chỉ định."

"Mẹ tôi á! Ồ, giờ nghĩ lại thì hình như bà đã được chỉ định rồi thật. Hồi đó tôi chẳng rành mấy chuyện này lắm."

"Dù sao đi nữa, trước khi cho ông Bennington mượn tiền hoặc cho Leopold bất cứ khoản nào, tốt nhất là cậu nên về bàn lại với mẹ mình. Tôi sẽ đi cùng cậu về nhà, vì thực sự tôi rất có hứng thú với vụ này đấy."

"Cảm ơn ngài; ngài thật tốt bụng, và tôi vô cùng biết ơn ngài," Stumpy đáp. "Nhưng tôi sẽ thấy bứt rứt không yên—dù có người quản lý tài sản hay không—nếu cha của Le không được giúp đỡ qua cơn hoạn nạn."

"Tôi không hề biết là ông Bennington đang gặp khó khăn đấy."

"Đang ngập ngụa đến cổ ấy chứ ạ; và tôi thừa biết là ông nội tôi—lão Squire Moses ấy—đang lăm le hất cẳng ông ấy khỏi khách sạn Sea Cliff nếu có thể, để giao lại cho Ethan Wormbury. Số tiền này nhất định phải cứu lấy ông ấy. Ông ấy từng là một ân nhân tốt bụng của tôi, và tôi sẽ chẳng khác nào một con heo nếu không ra tay giúp đỡ. Tôi biết mẹ tôi cũng sẽ đồng ý thôi; vì nếu không nhờ có Le, thì đời nào chúng ta thấy được số tiền này."

"Chúng ta sẽ bàn chuyện này với mẹ cậu sau," ông Hamilton vừa nói, vừa bỏ số vàng trở lại túi đựng đạn rồi nhờ người thợ đồng hồ cất vào két sắt cho đến hôm nay, khi ông dự định sẽ giải quyết nó ở Rockland.

Stumpy nhét xấp tiền giấy mười hai trăm đô la vào ví rồi đút vào túi quần; nhưng tay cậu vẫn kè kè giữ chặt lấy nó cho đến tận khi về đến nhà mẹ. Nếu đứa con trai của người góa phụ có chút hoảng loạn trong cơn lốc của những sự kiện kỳ diệu làm thay đổi chóng mặt vận mệnh gia đình, thì đó cũng là điều dễ hiểu; và chắc chắn sự nhiệt tình đến mức cuồng nhiệt khi cậu xông vào nhà tay vẫn bấu chặt lấy cái ví trong túi sẽ khiến mẹ cậu giật mình, nếu như bà không đang bận đầu tắt mặt tối với rắc rối của chính mình. Squire Moses, Ethan và vị luật sư làng đang có mặt ở đó, chuẩn bị tống đạt thông báo pháp lý về việc tịch thu tài sản thế chấp. Lão già sợ rằng nếu chần chừ thêm chút nữa thì con mồi sẽ sổng mất. Stumpy lao sầm vào nhà, theo sau là ông Hamilton và Leopold.

"Ôi con trai tôi," bà Wormbury thốt lên, "chúng ta sắp bị tước đoạt nhà cửa rồi!"

"Chưa đâu," Squire Moses chen vào. "Ta đã bảo là các người cứ việc ở đây cho đến mồng một tháng Tám cơ mà. Ta đâu phải kẻ nhẫn tâm đến mức đuổi cổ các người ra đường mà không báo trước. Ta lúc nào cũng muốn làm những điều đúng đắn."

"Vâng. Tôi cũng lường trước được điều này sau những gì ông nói; nhưng việc bị đuổi khỏi chính ngôi nhà của mình thực sự quá đỗi đắng cay," bà Wormbury nức nở.

"Mẹ sẽ không bị đuổi đi đâu cả," Stumpy kêu lên, bản thân cậu cũng rưng rưng nước mắt khi nhìn thấy giọt lệ trên khóe mắt mẹ; "dù là bây giờ hay vào ngày mồng một tháng Tám đi chăng nữa."

"Stumpfield, con đang nói gì thế hả?"

"Có lẽ cậu nhóc này định thanh toán tờ giấy nợ bảy trăm đô la chăng," Squire Moses mỉa mai. "Nhưng ta không có thời gian để đùa giỡn nhảm nhí với chuyện này đâu."

"Chính xác là con định làm thế đấy, ông nội ạ," Stumpy hô lớn, rút chiếc ví từ trong túi ra và lấy xấp tiền giấy từ bên trong.

Squire Moses quay phắt lại, vô cùng kinh ngạc trước tuyên bố của đứa cháu trai, và lần đầu tiên lão nhận ra sự hiện diện của ông Hamilton.

"Rất vui được gặp ngài, ông Hamilton," lão lên tiếng, đưa bàn tay nhăn nheo ra định bắt tay vị thương gia. "Đây toàn là những chuyện phiền toái."

"Tôi tưởng tượng ra thì đúng là vậy—nhất là việc đuổi góa phụ của con trai mình ra khỏi nhà," ông Hamilton lạnh lùng đáp.

"Tờ giấy nhận nợ thế chấp đã đáo hạn từ nhiều năm nay rồi," lão địa chủ biện minh. "Đương nhiên là người góa phụ chẳng thể trả nổi, và—"

"Có, mẹ tôi trả được!" Stumpy gí vào mặt lão. "Mẹ tôi chưa từng nhận bất kỳ ân huệ nào từ ông, và bây giờ cũng chẳng thèm xin xỏ gì sất. Tiền bảy trăm đô la đây. Mẹ tôi muốn lấy lại giấy nhận nợ và văn bản giải chấp."

Squire Moses thực sự tái mét mặt mày, một phần vì tức giận, một phần vì vụ mần ăn béo bở trong tương lai bỗng chốc tan thành mây khói.

"Ta không hiểu chuyện này là thế nào," lão nói.

"Tiền của ông đây, khi nào ông đưa giấy tờ cho mẹ tôi," Stumpy đáp. "Chuyện đó dễ hiểu quá mà—phải không nào?"

"Cậu kiếm đâu ra số tiền này hả Stumpy?" lão địa chủ hách dịch hỏi.

"Chuyện đó chẳng quan trọng đâu," Stumpy vừa nói vừa lắc đầu.

"Tôi nghĩ là chẳng có gì phải bàn về nguồn gốc cả," ông Hamilton chêm vào. "Lập luận của chàng trai trẻ hoàn toàn chuẩn xác."

Squire Moses nhìn vị thương gia, lập tức suy đoán rằng chính vị đại gia người New York giàu có này đã ứng tiền cho họ. Lão cắn chặt môi đến rớm máu, nhưng cuối cùng đành lũn thũn bỏ đi cùng Ethan và viên luật sư để làm thủ tục giấy tờ giải chấp tài sản.

"Mẹ cũng chẳng hiểu nổi chuyện này giống như Squire Moses vậy," bà Wormbury nói khi vị chủ nợ hốt hoảng đã rời đi.

"Mẹ sẽ dùng số tiền do chính tay cha kiếm được để trả món nợ này," Stumpy nhẹ nhàng đáp.

"Con đang nói gì thế hả con trai?" bà góa phụ run rẩy hỏi trong niềm xúc động.

Stumpy liền kể lại mọi chuyện. Bà Wormbury lắng nghe và bật khóc khi nhận ra người chồng của mình đã thiệt mạng giữa những con sóng, không phải ở vùng Georges, mà ngay trước thềm nhà. Câu chuyện vừa dứt thì Squire Moses cũng quay trở lại một mình, mang theo giấy nhận nợ và bản giải chấp. Ông Hamilton cẩn thận kiểm tra lại văn bản sau và xác nhận mọi thứ hoàn toàn hợp lệ.

"Hóa ra Joel chính là vị hành khách trên tàu Waldo, kẻ đã chôn giấu số tiền này," lão địa chủ nói khi đút xấp tiền vào túi; bởi vì những gì vừa được phơi bày tại phòng khách khách sạn Sea Cliff giờ đây đã lan truyền khắp con phố chính.

"Đúng thế đấy," Stumpy đáp; "và mẹ sẽ luôn được an lòng khi biết rằng căn nhà này đã được trả dứt nợ bằng chính mồ hôi nước mắt của cha."

Squire Moses nhanh chóng rời đi với cảm giác cay đắng vì vừa tuột mất ít nhất một ngàn đô la do sự xuất hiện của kho báu ẩn giấu.