Đến giữa tháng 7, khách sạn Sea Cliff House đã kín phòng. Lời rỉ tai của những vị khách người New York với bạn bè rằng đây là khách sạn tốt nhất vùng bờ biển đã thu hút rất nhiều gia đình và du khách tìm đến đặt phòng. Tới đầu tháng 8, ông Bennington buộc phải "phân tán" bớt khách sang các ngôi nhà lân cận. Mùa du lịch năm đó thành công rực rỡ đối với ông, với mức lợi nhuận vượt xa mọi kỳ vọng. Vào mùa thu, ông đã trả hết khoản tiền thế chấp đống đồ đạc trong khách sạn cùng tấm giấy nhận nợ góa phụ Wormbury, mà trong ngân hàng vẫn còn dư một khoản lớn. Ngược lại, khách sạn Island House gần như chẳng có vị khách nào, bởi mọi người đều thích đến Sea Cliff hơn, dẫu có phải thuê phòng trọ bên ngoài. Riêng Ethan chẳng kiếm được xu nào trong suốt mùa vụ ấy.

Leopold bận túi bụi với chiếc thuyền và kiếm được một khoản tiền khá lớn nhờ chở các nhóm khách đi dạo. Cậu nâng giá thuê lên sáu đô-la một ngày, nhờ vậy có thể trả công cho Stumpy hai đô-la một ngày. Tình hình tài chính của gia đình bà Wormbury vì thế mà ở trong trạng thái vô cùng khởi sắc.

Khi mùa du lịch vừa khép lại, một người đàn ông từ Rockland ghé qua và thuê phòng tại Sea Cliff House. Ông hỏi thăm xem ở đây có ai tên là Joel Wormbury hay không. Vị khách vô cùng kinh hoàng khi biết tin Joel đã qua đời, và ngay trong ngày hôm đó đã đến thăm gia đình anh ta. Ông đến để mời Joel nhận một chân làm việc trên một đồn điền ở Cuba, nơi họ từng gặp và quen biết nhau trước đây. Vị khách này là một kỹ sư tên là Walker, người từng truyền nghề cho Joel để anh có thể vận hành máy hơi nước trên đồn điền. Joel từng kể cho ông nghe câu chuyện đời mình: anh từng được một con tàu chở khách vớt lên và đưa tới Liverpool. Tại đó, trong một lần say xỉn, anh bị dụ dỗ lên một con tàu buồm hạng nhẹ hướng tới Havana, và chính tại đây anh đã gặp Walker. Anh đã đào nhiệm khỏi con tàu đó và đi cùng người bạn mới đến đồn điền nơi Walker đang làm việc.

Joel vốn là một thợ cơ khí và rất am hiểu về máy hơi nước. Nhờ được Walker hướng dẫn tận tình các chi tiết công việc, anh đã tìm được một vị trí với mức lương rất hậu hĩnh. Anh từng viết thư về cho vợ, nhưng chẳng hiểu vì lý do gì mà những lá thư ấy mãi không tới được tay gia đình. Sau khi làm việc hai năm trên đồn điền, anh quyết định trở về quê nhà để xem gia đình mình ra sao. Walker đã cùng anh đến Havana, nơi Joel đổi toàn bộ tiền tiết kiệm sang vàng nguyên khối của Mỹ và lên chuyến tàu Waldo. Đó cũng là tin tức cuối cùng mà người bạn nghe được về anh. Walker trở về quê nhà thăm họ hàng ở sâu trong đất liền, và muốn Joel cùng quay lại đó với mình.

Mọi bí ẩn cuối cùng đã được giải đáp; vị khách nọ khẳng định rằng trong suốt hai năm làm việc ở Cuba, bạn mình chưa hề chạm một giọt rượu nào.

Được nghe những lời tốt đẹp về người chồng và người cha quá cố là một niềm an ủi vô bờ bến đối với bà Wormbury cùng các con; và Walker đã ra đi trong nỗi buồn tiếc khôn nguôi trước sự ra đi của người bạn mà ông vô cùng kính trọng.

Vào mùa đông, Leopold theo học tại "học viện", chăm chỉ đèn sách để mở mang trí tuệ và bồi đắp kiến thức. Cậu miệt mài học tiếng Đức dưới sự hướng dẫn của thầy giáo Schlager, cốt để có thể trò chuyện bằng thứ tiếng đó với Rosabel vào mùa hè tới, bởi phải thú thực rằng cậu dành rất nhiều tâm trí cho tiểu thư.

Mùa xuân đến, mang theo ngày hội ngộ với Rosabel đang đến gần. Vào tháng 6, một bức thư từ ngài nghị sĩ Hamilton gửi tới, thông báo về chuyến thăm dự kiến của gia đình tới Sea Cliff House và ấn định thời gian vào khoảng đầu tháng 7. Ông đặt phòng riêng cho gia đình cùng ba phòng nữa cho nhóm tháp tùng, và họ sẽ đến trên chiếc du thuyền Orion. Đây là tin không thể tuyệt vời hơn đối với Leopold. Cậu đã lớn hơn một tuổi so với lần cuối gặp Rosabel, vóc dáng cũng cao lớn và vạm vỡ hơn nhiều. Trên mép trên của cậu đang nhú một hàng ria mép tơ — dù chưa tròn mười tám tuổi — và cậu chăm chút cho nó khá kỹ. Các tiểu thư trong học viện từng thì thầm với nhau rằng cậu là chàng thanh niên khôi ngô nhất ở Rockhaven; và với sự "bảo chứng" ấy, chắc chắn cậu là một thiếu niên vô cùng ưa nhìn. Cậu tự tậu cho mình những bộ cánh gọn gàng bằng chính tiền kiếm được, và rất để tâm đến diện mạo cá nhân.

Khi ngày mồng một tháng 7 đang đến gần, cậu càng trở nên tỉ mỉ hơn thường ngày. Bộ ria mép đang nhú được chăm chút cẩn thận từng chút một để mỗi sợi đều nằm ở vị trí hoàn hảo nhất nhằm tạo ấn tượng. Khi chèo thuyền, cậu mặc chiếc áo sơ mi bằng len màu xám viền hồng, cài trước ngực bằng những chiếc khuy áo đen. Ngay cả trong bộ trang phục ấy, với mái tóc chải chuốt gọn gàng, bộ ria mép được tỉa tót, cổ áo sơ mi rộng mở đến tận ngực và cố định bằng chiếc khăn tay màu đen thắt theo đúng kiểu thủy thủ — ngay trong bộ trang phục giản dị ấy, cậu vẫn là một chàng trai khiến bất kỳ tiểu thư nào cũng phải ngoái nhìn lần thứ hai, thậm chí lần thứ ba, nếu hoàn cảnh cho phép.

Từ sáng sớm cho đến tận khi trời tối sầm vào ngày mồng một tháng 7, Leopold cứ đăm đăm hướng mắt ra vùng biển ngoài khơi để ngóng chờ chiếc Orion. Tàu không xuất hiện; nhưng vào buổi chiều ngày hôm sau, cậu đã nhìn thấy chiếc du thuyền khi nó vòng qua mũi đất có ngọn hải đăng. Thuyền trưởng Bounce lần này đã nắm rõ đường đi lối lại vào sông, và chỉ một lát sau, chiếc Orion đã thả neo ngoài khơi cầu tàu. Ngay khi nhận ra con thuyền, Leopold liền vội vã chèo chiếc Rosabel ra, trái tim đập rộn ràng vì niềm phấn khích ngập tràn của cuộc hội ngộ. Nhảy sang chiếc xuồng nhỏ, chẳng mấy chốc cậu đã cập sát mạn chiếc Orion. Bậc thang mạn tàu được thả xuống cho cậu, và cậu bước lên boong.

– Ta rất vui được gặp lại cháu, Leopold, – ngài Hamilton nói, đưa tay ra với người lái đò.

– Cháu cảm ơn ngài; tất cả chúng cháu đều rất vui khi lại được đón ngài và gia đình ghé thăm, – Leopold đáp lời, trong ánh mắt vẫn liếc về phía boong sau để tìm kiếm bóng dáng Rosabel. – Thưa ngài, phu nhân Hamilton và tiểu thư có đi cùng chuyến này không ạ?

– Có chứ, cả hai mẹ con đều đi; nhưng năm nay đoàn của ta ít người hơn năm ngoái.

Đúng lúc đó, Leopold nhìn thấy Rosabel bước ra từ cửa hầm boong. Khuôn mặt sạm nắng của cậu bỗng đỏ bừng lên khi tiến lại gần nàng, còn má nàng thì ửng hồng như một cô gái thôn quê khi đưa bàn tay nhỏ nhắn đeo găng ra cho cậu, để rồi bị bàn tay to bè của cậu siết chặt trong niềm xúc động biết ơn.

– Tôi rất vui được gặp lại cô, thưa tiểu thư Hamilton, – Leopold nói; và quả thực chưa bao giờ trong đời cậu thốt ra những lời chân thành đến thế.

– Còn tôi cũng vô cùng sung sướng khi gặp lại anh, Leopold, – nàng đáp, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt sạm nắng tuấn tú của cậu, rồi đưa mắt đánh giá vóc dáng cậu từ đầu đến chân. – Anh cao và vạm vỡ lên nhiều quá!

Nhìn vào ánh mắt nàng dành cho cậu, chúng tôi có cơ sở để tin rằng nàng hoàn toàn đồng tình với nhận xét của các thiếu nữ trong học viện. Rosabel trông cao hơn, ra dáng thiếu nữ hơn và thậm chí còn kiều diễm hơn so với lần cuối cậu gặp nàng. Nàng diện trang phục sẵn sàng lên bờ; nhưng ngay khi nhìn thấy Leopold và chiếc Rosabel, một ý định mới dường như vừa lóe lên trong đầu nàng.

– Em muốn đến High Rock ngay bây giờ! – tiểu thư kiều diễm thốt lên. – Ngày nào từ năm ngoái đến giờ em cũng nghĩ về nơi đó; và em muốn ghé qua đó trước khi cập bờ ở Rockhaven.

Cha nàng phản đối, mẹ nàng phản đối, và vị thuyền trưởng già cằn cỗi của chiếc Orion thì lớn tiếng tuyên bố trời sẽ đổ mưa giông, nếu không muốn nói là một trận cuồng phong, trước khi trời tối. Nhưng Rosabel, dẫu bản tính vốn là một cô gái ngoan ngoãn, đôi lúc cũng có chút bướng bỉnh. Nàng nằng nặc đòi đi, thế là Leopold được giao nhiệm vụ chở nàng đến vùng hoang sơ thơ mộng ấy. Cậu mười bảy tuổi còn nàng mười lăm; và chẳng có chàng thanh niên nào hạnh phúc hơn cậu khi nắm chặt tay lái, còn Rosabel ngồi đối diện ngay trong khoang lái.

Không một thành viên nào khác trong đoàn chịu tham gia chuyến ngoạn du này cùng nàng, bởi Belle Peterson và Charley Redmond chuyến này không đi du thuyền. Giá như Leopold là một thiếu niên giàu có người New York, có lẽ cha mẹ nàng đã ngăn cản không cho nàng đi riêng với cậu. Đằng này, họ coi cậu, xét ở một khía cạnh nào đó, chẳng khác nào kẻ hầu người hạ, và họ phó mặc nàng cho sự chăm sóc của cậu y như khi giao phó cho người soát vé trên xe lửa hay bác tài xế xe ngựa. Đối với họ, cậu đơn thuần chỉ là một anh lái đò — quả thật là một chàng trai rất ưa nhìn, nhưng hoàn toàn vô hại vì không cùng tầng lớp xã hội với tiểu thư. Về phần mình, cậu luôn đối xử với nàng bằng tất cả sự kính trọng và cung kính nhường nhịn nhất.

Gió thổi lồng lộng, chẳng mấy chốc Leopold đã đưa nàng lên đến bãi cát hẹp nằm bên dưới vách đá sừng sững. Nàng thiếu nữ rời thuyền, leo lên vách đá cao và lang thang giữa những vách đá hiểm trở cùng những khe sâu hoàn toàn một mình, bởi Leopold không thể bỏ mặc chiếc Rosabel vô tri — thứ mà những con sóng dữ dội có thể làm hư hại — để chạy theo nàng Rosabel sống động và kiều diễm đang dạo bước trên bờ.

Nàng đi mất một tiếng đồng hồ, rồi thêm một tiếng nữa. Cậu cất tiếng gọi, nhưng chẳng thấy nàng đáp lời, và ngay cả tiếng sấm gầmừ rền vang cảnh báo cũng chẳng thể giục nàng quay bước. Thế nhưng cuối cùng nàng cũng trở lại, và Leopold vội vã nhổ neo dỡ bến, dù trong lòng thầm lo sợ cơn bão sẽ ập xuống đầu mình trước khi kịp quay về tàu Orion.

– Chúng ta sắp gặp một trận mưa giông khủng khiếp đây, – Leopold lo lắng nói khi đẩy thuyền ra.

– Em không sợ đâu; có ướt một chút cũng chẳng sao cả, – Rosabel đáp lời, thực sự tận hưởng từng tia chớp lóe lên rực rỡ cùng tiếng sấm nổ ì ầm, đồng thời ngắm nhìn với ánh mắt bất sợ những khối mây đen cuồn cuộn kéo đến từ hướng đông nam và tây bắc.

– Trông nó y hệt như cái ngày con tàu Waldo bị đắm vậy, – Leopold nói thêm. – Hồi đó gió thổi thành một cơn bão cấp cuồng phong, và hôm nay rất có thể cũng thế.

– Nếu anh sợ, Leopold, chúng ta có thể quay lại, – Rosabel gợi ý.

– Bây giờ thì khó mà quay lại được rồi, vì nước triều đã lên cao khiến bãi cát gần như ngập nước hết cả, và thuyền của tôi sẽ bị sóng đánh tan tành nếu chúng ta dính phải một trận cuồng phong lớn đấy.

– Anh có nghĩ là nguy hiểm lắm không? – tiểu thư hỏi với vẻ lo âu, thực sự bị dao động trước thái độ nghiêm túc của anh lái đò.

– Tôi hy vọng là không, – cậu đáp, giọng cố tỏ ra tươi tỉnh hơn để tránh làm nàng hoảng sợ. – Chỉ cần tôi chèo kịp vào vịnh Dipper, nơi cách đây chưa đầy nửa dặm, chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn; biết đâu chúng ta còn kịp chạy vào sông ấy chứ.

Vịnh Dipper là một vũng nhỏ gần như được bao bọc kín bởi đất liền, nơi có mực nước đủ sâu để neo giữ chiếc thuyền buồm của cậu vào lúc thủy triều này, và những bờ đá cao sừng sững của nó sẽ che chở tuyệt đối cho họ khỏi sự cuồng nộ của bất kỳ trận giông tố nào, thậm chí là cả bão lớn. Thế nhưng Leopold thừa hiểu cơ hội để chèo đến được vùng nước yên bình ấy là vô cùng mong manh, bởi gió lúc này đã lặng đi rất nhiều.

Chiếc Rosabel chỉ cách bờ một đoạn ngắn thì gió ngưng bặt hoàn toàn, mặt nước với những con sóng dài cuồn cuộn bỗng phẳng lặng như mặt gương. Chớp lóe lên với cường độ đáng sợ, tiếng sấm nổ vang rền như thể chấn động của một trận động đất. Lúc này, Rosabel — người ban nãy còn vô cùng thích thú trước vẻ hùng vĩ của cơn bão đang kéo đến — bắt đầu cảm nhận được sự kinh hoàng của nó, và nhìn chằm chằm vào anh lái đò tuấn tú với nỗi lo lắng khôn cùng. Những cánh buồm phần phật vô định trong bầu không khí tĩnh lặng, trong khi vịnh Dipper vẫn còn cách đó tận nửa dặm.

– Xin tiểu thư đừng sợ, – Leopold nói khi trút bỏ áo khoác ngoài lẫn áo ghi-lê, thả quai quần qua vai và xắn tay áo sơ mi lên tận khuỷu tay. – Chỉ cần cơn giông chịu nán lại thêm vài phút nữa thôi, chúng ta sẽ đến được nơi an toàn.

Viên thuyền trưởng trẻ tuổi rõ ràng là "nói thật làm thật"; vừa lắp cặp mái chèo dài xuống, cậu vừa dồn hết sức lực chèo với một sự quyết tâm hứa hẹn những kết quả tốt đẹp, khiến Rosabel phần nào cảm thấy yên tâm hơn đôi chút. Thế nhưng con thuyền quá lớn và bè ngang quá rộng nên rất khó chèo, khiến tốc độ tiến lên tất yếu trở nên cực kỳ chậm chạp.

– Em có thể giúp gì được anh không, Leopold? – tiểu thư cất tiếng hỏi khi chứng kiến nỗ lực phi thường mà anh lái đò đang bỏ ra.

– Nếu tiểu thư không phiền, xin hãy cầm lấy tay lái và hướng mũi thuyền về phía mũi Dip, – Leopold đáp, biết rằng cô tiểu thư xinh đẹp của mình sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu nghĩ rằng bản thân cũng đang đóng góp một phần công sức.

Leopold dồn toàn lực vùng vẫy đôi mái chèo bằng sức mạnh của một thân hình cường tráng, quyết tâm chèo cho bằng được vào vũng nhỏ, nơi những vách đá cao sẽ che chở cho con thuyền khỏi sự cuồng nộ của bão tố. Chẳng mấy chốc một đợt gió thổi tới, và cậu liền quay lại vị trí cầm lái. Cậu vừa suýt chạm tới vùng nước an toàn thì bỗng nhìn thấy một trận cuồng phong vô cùng khủng khiếp đang cuồn cuộn càn quét trên mặt nước. Chưa kịp hạ buồm chính xuống, cơn bão đã quật thẳng vào chiếc Rosabel. Cậu vội đặt vị tiểu thư kiều diễm xuống đáy thuyền, trong khi ngọn gió hung dữ đang đẩy trôi con thuyền về phía những bãi đá ngầm nguy hiểm. Trước khi kịp làm gì để cố định cánh buồm, dây căng buồm chính ở xà ngang bỗng đứt phựt. Cậu liền buông dây kéo buồm; nhưng cánh buồm đã bị kẹt cứng và nhất quyết không chịu hạ xuống.

Chiếc Rosabel đã áp sát vách đá. Chộp lấy một cây dầm chèo, Leopold hiểu rõ rằng mình chẳng thể làm gì để cứu vây cho con thuyền nữa, liền dùng hết sức đẩy nó ra xa khỏi những mỏm đá nhọn để nó lao vào dạt trên đúng dải bãi cát hẹp mà họ vừa rời chân. Cơn cuồng phong dữ tợn đang hất tung con thuyền lao vun vút vào bờ với tốc độ điên cuồng. Bằng nỗ lực phi thường nhất cùng sự liều lĩnh đến tận cùng sinh mạng, cậu đã thành công trong việc điều hướng thuyền đâm thẳng vào bãi cát, va đập với một lực mạnh khủng khiếp khiến phần sống thuyền và các thanh sườn vỡ vụn ngay sau cú va chạm. Không một lời giải thích thừa thãi, cậu ôm chầm lấy nàng Rosabel kiều diễm vào lòng, lao thẳng xuống dòng nước xiết đang gầm rú trào dâng ngập cả những mỏm đá bên trên. Nước triều đã dâng cao đến mức dưới chân vách đá gần như chẳng còn chỗ đứng; thế nhưng cậu vẫn bế nàng đến nơi trú ẩn mong manh duy nhất có thể tránh khỏi cơn thịnh nộ của cuồng phong.

Cơn bão ngày càng cuồng nộ, những con sóng khổng lồ cuồn cuộn lao vào cậu với sức mạnh không tài nào kìm giữ. Ôm chặt báu vật của mình trong tay, trong khi Rosabel bấu chặt lấy cổ cậu vì nỗi sợ hãi tột cùng trước tử thần, Leopold đứng khựng lại một nhịp để quan sát biển khơi giận dữ. Ngay gần đó có một thềm đá hẹp, nơi những con sóng đang đập vào với sức mạnh vô cùng khủng khiếp. Nếu cậu có thể vượt qua được thềm đá nhô ra khỏi vách đá này, cậu sẽ dễ dàng đến được khu vực "Lỗ trên Vách" (Hole in the Wall), nơi Harvey Barth từng tự cứu lấy mạng sống của mình trong một trận bão y hệt thế này. Cậu đã cõng Rosabel đi được một đoạn trên bãi biển, cả hai đều ướt sũng vì những bọt sóng quất tơi bời, và sức lực của cậu thì đã cạn kiệt đến tận cùng. Thềm đá nhô ra đang chắn ngang trước mắt, ngăn chặn hoàn toàn bước chân tiến lên của họ.

Ngọn sóng ập tới. Trang 345

.

Đặt chân trái lên một mỏm đá, tì trọng lượng vừa mỏng manh nhưng nặng trĩu của nàng tiểu thư lên đầu gối, tay trái ôm chặt lấy vòng eo nàng trong khi tay phải bấu chặt vào một khe nứt trên vách đá để làm điểm tựa, cậu đứng khựng lại một giây ngắn ngủi để lấy lại hơi thở và quan sát thời cơ thuận lợi nhằm thoát khỏi hiểm cảnh. Trong nỗi sợ hãi tột độ, Rosabel đã vòng hai tay ômàng cổ cậu, bấu chặt lấy cậu bằng toàn bộ sức lực. Khi cậu dừng lại, cảm nhận được sự rắn rỏi từ những thớ cơ cuồn cuộn của cậu, nàng bỗng thấy mình được an toàn — điều mà tận sau này nàng mới thú nhận; dẫu vậy, giữa vùng biển giận dữ và những mỏm đá tàn nhẫn ấy, sức lực của người đàn ông khỏe mạnh nhất cũng chỉ mỏng manh như tờ giấy. Leopold kiên nhẫn đợi chờ. Giá như biển chịu rút lui dù chỉ trong một khoảnh khắc, nó sẽ trao cho cậu cơ hội tiến ra bãi cát rộng hơn phía bên kia thềm đá, nơi cậu có thể đi qua để tới "Lỗ trên Vách". Đó là khoảnh khắc đan xen giữa niềm hy vọng và nỗi sợ hãi tột cùng.

Một ngọn sóng khổng lồ, to lớn hơn bất kỳ con ngọn sóng nào cậu từng chứng kiến từ đầu đến giờ, đang cuồn cuộn trườn tới, đỉnh ngọn sóng bạc xóa bọt tung trắng xóa, chực chờ hất văng cậu cùng gánh nặng yếu ớt trên tay ngã dập thây, rách tơi tả lên những mỏm đá nhọn hoắt. Vẫn đang thở dốc sau những nỗ lực bạt mạng, cậu gồng cứng các dây thần kinh và thân hình vạm vỡ của mình để đón nhận cú va chạm khủng khiếp sắp tới.

Với từng thớ cơ căng cứng đến cực hạn, cậu đứng chờ Ngọn Sóng Ấp Tới. Trong tư thế ấy, với thiếu nữ bất lực đang bấu víu vào sự sống của mình, bên cạnh đống đổ nát của chiếc du thuyền yêu dấu, cậu tựa như một tác phẩm nghệ thuật tuyệt trần trước đôi mắt của một người nghệ sĩ đầy cảm hứng.

Ngọn sóng ập tới đã nhấn chìm cả cậu và tiểu thư kiều diễm trong cái ôm lạnh giá của nó. Nó vỡ òa, tự hủy diệt mình thành những dòng thác bọt trắng xóa như sữa dội lên các mỏm đá cứng ngắc. Nhưng ngọn sóng càng lớn và càng cao bao nhiêu, thì khi rút lui nó lại lùi xa bấy nhiêu. Leopold vẫn đứng vững, dẫu từng sợi cơ trong cơ thể cậu đều rung lên bần bật sau cú va chạm. Dòng nước rút đi — dẫu chỉ rút đi trong chớp mắt rồi lại ào ạt ập tới với sự cuồng nộ thậm chí còn lớn hơn — đã trao cho cậu cơ hội, và cậu đã chớp lấy nó ngay lập tức. Lao vút đi như một chú đại bàng dũng mãnh luồn bên dưới thềm đá hẹp, cậu đã vượt qua đến vùng cát rộng rãi hơn nằm ngoài tầm với của những con sóng điên cuồng. Cơn bão cuồng phong gầm thét dữ dội suốt một hồi lâu. Xác chiếc du thuyền bị mắc cạn đã bị những mỏm đá sắc nhọn nghiền nát thành từng mảnh vụn nhỏ; nhưng ngài thuyền trưởng trẻ tuổi cùng vị tiểu thư xinh đẹp thì đã được an toàn.

Ngay tại đúng phiến đá phẳng lì trong khu vực "Lỗ trên Vách" nơi người quản lý tàu Waldo từng ngồi nghỉ sau vụ đắm tàu, Leopold đặt báu vật quý giá của mình xuống. Cậu ngồi phịch xuống bên cạnh nàng, kiệt sức hoàn toàn và không còn thốt nên lời. Cậu thở hồng hộc, mỗi nhịp thở lại phát ra tiếng rên rỉ nặng nề, bởi cậu đã vắt kiệt sức lực đến tận giới hạn cuối cùng của một con người.

– Ồ, Leopold, – Rosabel tội nghiệp thều thào, nhìn người ân nhân của mình bằng ánh mắt đong đầy vẻ trìu mến. – Anh đã cứu mạng em, nhưng anh đã tự giết chính mình rồi!

Chàng thanh niên dũng cảm cố gắng cất lời nhưng chỉ có thể gượng cười trong đớn đau. Cầm lấy bàn tay nàng, cậu siết nhẹ để biểu thị rằng mình vẫn ổn và vô cùng mãn nguyện với những gì đã làm.

– Bây giờ em phải làm gì đây? – cô gái tội nghiệp kêu lên.

Leopold chỉ có thể tiếp tục siết nhẹ bàn tay nàng; nhưng nàng hiểu rằng mình phải làm một điều gì đó cho cậu. Tháo vội đôi găng tay đã ướt sũng, nàng bắt đầu xoa bóp thái dương cho cậu, và Leopold không hề từ chối. Chỉ dăm phút sau, cậu đã có thể cất tiếng nói.

– Tôi chỉ hơi mệt một chút thôi, – anh lái đò thều thào. – Chỉ lát nữa là tôi lại khỏe ngay ấy mà.

Đúng lúc đó trời bắt đầu đổ mưa như trút nước. Leopold đứng dậy khỏi phiến đá, dẫn Rosabel đến núp dưới một mỏm đá nhô ra trong khe núi, nơi che chở phần nào cho họ khỏi mưa bão. Gió vẫn tiếp tục gầm thét như thể cơn giông đang chuyển thành một trận bão lớn; nhưng mưa thì chẳng mấy chốc đã ngớt, và Leopold đỡ người bạn đồng hành xinh đẹp leo lên đến đỉnh vách đá.

– Chẳng còn gì sót lại từ chiếc Rosabel nữa rồi, – Leopold nói khi cúi nhìn xuống những con ngọn sóng bạc đầu đang quật tơi bời các mỏm đá nhọn hoắt bên dưới. – Nó vỡ nát ra như vỏ trứng vậy.

– Đừng bận tâm đến chiếc thuyền nữa, Leopold. Em chỉ vô cùng biết ơn vì mạng sống của chúng ta đã được bảo toàn, – Rosabel đáp lời.

– Ồ, tôi nào tiếc gì con thuyền. Tôi chỉ tạ ơn Chúa vì cô đã được cứu sống. Tôi cứ ngỡ cả hai chúng ta đã bị đập nát ra thành từng mảnh trên mấy mỏm đá ấy rồi chứ.

– Lẽ ra em đã thành ra như thế rồi, nếu không có sự mạnh mẽ và dũng cảm của anh, Leopold. Lẽ ra anh đã có thể bỏ mặc em để tự cứu lấy mình mà chẳng gặp mấy khó khăn.

– Bỏ mặc cô ư! – Leopold thốt lên, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của nàng. – Thà tôi chịu để đá nghiền nát thành từng mảnh nhỏ còn hơn là làm thế, thưa tiểu thư Hamilton!

Rosabel tin lời cậu, và những giọt nước mắt tuôn rơi trên má khi nàng gạt những lọn tóc màu hạt dẻ bết đát nước muối sang một bên, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt nam tính, chân thành của cậu.

Khi cơn bão chưa kịp lặng hẳn, chiếc Orion chở theo hai vị phụ huynh đang hoảng loạn tột cùng đã chao đảo chật vật giữa những con sóng ngoài khơi High Rock, khi trên tàu chỉ treo mỗi một chiếc buồm trước được cuộn gọn gàng. Cả Leopold lẫn Rosabel đều liên tục phát tín hiệu để trấn an cha mẹ rằng họ vẫn bình an vô sự. Một tiếng đồng hồ sau, khi mặt nước đã tương đối phẳng lặng trở lại, một khung cảnh vỡ òa trong hạnh phúc diễn ra ngay trong khoang tàu Orion. Những giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi trên khóe mắt người cha và người mẹ, và những cái ôm siết chặt nghẹn ngào được trao nhau. Bàn tay phải của Leopold gần như bị bóp nát vì quá đỗi vui mừng của các bậc phụ huynh cùng những người bạn của cô thiếu nữ vừa được cứu thoát khỏi Ngọn Sóng Ấp Tới.

Chiếc du thuyền lại xuôi dòng tiến vào sông, và trên suốt chuyến hành trình, Leopold — với sự phụ họa từ Rosabel — đã thuật lại toàn bộ chi tiết về vụ tai nạn chìm tàu của chiếc Rosabel cũng như khoảnh khắc suýt chết gang tấc trước những mỏm đá và ngọn sóng trên bãi biển dưới chân High Rock.

Nếu như trước kia ông bà Hamilton từng coi Leopold, dẫu dưới bất kỳ hình thức nào, như một kẻ hầu người hạ hay thậm chí chỉ là một anh lái đò, thì giờ đây họ hoàn toàn nhìn nhận cậu như một người có địa vị xã hội ngang bằng, một người bạn cao quý và vô cùng trân quý từng không tiếc thân mình liều lĩnh chấp nhận hiểm nguy để cứu lấy đứa con gái yêu dấu. Nếu họ biết ơn và tận tụy với cậu bao nhiêu, thì Rosabel thậm chí còn sâu sắc bấy nhiêu.

Đoàn khách lưu lại Sea Cliff House hai tuần lễ và tận hưởng những khoảnh khắc tuyệt vời hơn cả mùa du lịch năm ngoái. Cứ vào ngày nào trời đẹp, mọi người lại cùng nhau thuê chiếc Orion ra khơi, và vì giờ đây không còn thuyền riêng nữa, Leopold rất vui lòng nhận lời đi cùng họ. Vào ngày hôm sau trận bão, người thủy thủ phó của du thuyền đã rời Rockhaven để về New York, và cựu thuyền trưởng của chiếc Rosabel được ngỏ lời mời đảm nhận công việc ấy trên tàu, điều mà cậu đã hoàn thành xuất sắc làm hài lòng hoàn toàn thuyền trưởng Bounce. Sau khi người thủy thủ phó vắng mặt được một tuần, vị thuyền trưởng tạm quyền của chiếc Orion — khi du thuyền đang lướt nhanh ra khỏi cửa sông — bỗng phát hiện ra một chiếc thuyền buồm nhỏ đang hướng mũi về phía ngọn hải đăng. Phần thân tàu và những cánh buồm trắng tinh khiết chói lóa. Đó là một con thuyền tuyệt đẹp và trông hoàn toàn như mới. Rõ ràng đây là một chiếc du thuyền, và Leopold thừa biết nó không thuộc về bất kỳ bến cảng nào ở vùng vịnh phía dưới. Lời nhắn được chuyền lên boong trên rằng có một chiếc du thuyền đang tiến lại gần, và tất cả các hành khách đều ùn ùn kéo ra phía mũi tàu để ngắm nghía.

– Đó chính là nó đấy, thưa ngài Hamilton, – thuyền trưởng Bounce bí ẩn lên tiếng sau một hồi trò chuyện với chủ nhân con tàu.

– Nó xuất phát từ đâu vậy? – Leopold hỏi.

– New York, – cựu nghị sĩ đáp lời, khúc khích cười.

– Tên nó là gì thế ạ?

– Rosabel.

– Tôi cứ tưởng ngoài chiếc của tôi ra chẳng còn con thuyền nào mang tên đó nữa chứ, – Leopold đáp lời khi Rosabel bước đến đứng ngay bên cạnh cậu.

– Nó là thuyền mới đóng, và chỉ mới mang cái tên đó chưa đầy một tuần nay thôi, – ngài Hamilton nói thêm.

– Nó thuộc về ai vậy ạ? – Leopold thắc mắc.

– Giờ thì nó thuộc về Leopold Bennington rồi.

Thông báo đó vừa dứt liền vang lên một tràng cười trong trẻo như tiếng bạc của cô con gái nhà thương gia.

– Nó sẽ thay thế cho chiếc thuyền mà cháu đã bị mất.

– Quả là một cú chơi lớn nha! – Stumpy cười toe toét, người đang làm nhiệm vụ phụ bếp trên tàu.

– Bọn ta chẳng có ý định úp mở đánh đố cháu đâu, Leopold, – ngài Hamilton cười lớn. – Viên thủy thủ phó của chiếc Orion đang quản lý nó đấy. Đó là một con thuyền hoàn toàn mới, vừa được hoàn thiện ngay trước khi ta rời New York và đang được giao bán. Vào ngày hôm sau khi cháu mất chiếc thuyền buồm, ta đã cử viên thủy thủ phó đi mua nó về cho cháu. Nó kìa, và nó hoàn toàn thuộc về cháu. Bây giờ cháu có thể bước lên tàu nhận nó nếu muốn.

– Cho em đi cùng với nhé, – Rosabel nhanh nhảu chen vào.

Chiếc du thuyền mới rẽ gió hướng theo chiều gió của chiếc Orion, và một trong những chiếc xuồng nhỏ của tàu lớn đã đưa Rosabel, Leopold cùng Stumpy sang chiếc thuyền buồm, đồng thời đón viên thủy thủ phó cùng người đàn ông đi cùng anh ta từ New York trở về tàu cũ. Chiếc Rosabel mới dài tới ba mươi hai thước Anh, có một khoang cabin rộng rãi được trang bị đầy đủ giường ngủ cùng một phòng bếp ở phía mũi tàu. Leopold và Stumpy vô cùng mê mẩn trước kiệt tác này và ngắm nghía từng ngóc ngách với niềm hạnh phúc khôn tả. Họ bám theo chiếc Orion suốt cả ngày hôm ấy và giữ vững tốc độ song hành, bởi chiếc Rosabel mới thậm chí còn bơi nhanh hơn cả chiếc cũ.

Nhưng câu chuyện của chúng ta cũng đã đi đến hồi kết, và chúng ta không thể cứ mãi theo chân những buổi du ngoạn đầy thú vị này trên vịnh được. Leopold và Stumpy tiếp tục chèo lái chiếc Rosabel mới trong suốt phần còn lại của mùa du lịch, và tiền cứ thế ào ạt chảy vào két sắt riêng của mỗi người. Khách sạn Sea Cliff House làm ăn phát đạt vượt ngoài mọi kỳ vọng của ông chủ, và ông hoàn toàn có dư dả khả năng để trả khoản tiền thế chấp khách sạn khi đến hạn. Sứ giả Moses đột ngột qua đời trong một cơn đột quỵ, và vì lãng quên không lập di chúc như từng nhiều lần tuyên bố trước đó, toàn bộ tài sản của ông đã được chia đều cho những người thừa kế. Stumpy phát hiện ra mẹ mình bỗng chốc trở thành một người phụ nữ độc lập về tài chính nhờ sự kiện này, nhưng anh vẫn quyết định tiếp tục cùng Leopold dong buồm trên chiếc Rosabel.

Vào mùa đông ngay sau những sự kiện đầy náo động tại High Rock, Leopold có chuyến ghé thăm New York và được gia đình Hamilton đón tiếp nồng hậu, đối xử với cậu trọng thị chẳng khác nào một vị công tước nước ngoài. Khỏi phải nói Rosabel đã vui mừng khôn xiết khi gặp lại cậu. Hệ quả từ chuyến thăm này là ngài thương gia đã ngỏ lời mời Leopold về nhận một vị trí trong cơ ngơi thương mại của mình, điều mà người cha của cậu dẫu có chút miễn cưỡng nhưng cũng đã đồng ý. Stumpy thì lên thay vị trí làm người lái đò cho Sea Cliff House.

Leopold dốc toàn bộ tâm huyết vào công việc kinh doanh, và khi mới tròn hai tuổi mười hai — xin lỗi, hai mươi hai tuổi — cậu đã được kết nạp làm đối tác chính thức trong hãng buôn. Cậu giờ đây là một chàng thanh niên vô cùng bảnh bao, và chẳng ai có thể mảy may ngờ rằng — sau khi ngắm nhìn vẻ bề ngoài lịch lãm, phong thái tinh tế cùng tác phong kinh doanh nhạy bén ấy — cậu lại không phải là một người sinh ra và lớn lên ở New York. Đương nhiên cậu thường xuyên đến thăm gia đình ngài Hamilton và luôn là vị khách được đón chào nồng nhiệt. Mối quan hệ giữa cậu và Rosabel tiến triển theo chiều hướng vô cùng tốt đẹp; và giờ đây ở tuổi hai mươi sáu, cậu đã trở thành một người chồng hạnh phúc, học thức cao rộng và giàu có, vững vàng đứng sừng sững cùng người vợ hiền làm điểm tựa tâm hồn, đối mặt hiên ngang trước Mọn Sóng Cám Dỗ và Tội Lỗi đang cuồn cuộn ập đến trong cuộc đời của mỗi lữ khách trần gian.