Trong suốt chuyến hành trình của chiếc Orion, từ lúc Leopold bắt đầu nắm quyền điều khiển cho đến khi mỏ neo cắm sâu vào lớp bùn dưới lòng sông, người chủ tàu và các hành khách vẫn ở yên trong phòng khách. Họ đều là những người thành phố, và đối với họ, lớp sương mù thậm chí còn khó chịu hơn cả một trận mưa rào nặng hạt. Thời tiết vừa lạnh lẽo vừa buốt giá, khiến những vị khách đi nghỉ dưỡng thấy việc ở trên boong tàu là điều bất khả thi. Họ thực sự đang run lên vì lạnh, và có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời họ nhận ra ánh nắng mặt trời là một ân huệ lớn lao nhường nào. Thế nhưng, thuyền trưởng Bounce vẫn ở trên boong; ông đứng trên đài chỉ huy phía mũi tàu và lo lắng quan sát đường đi của chiếc du thuyền. Chắc hẳn ông cảm thấy bị hạ thấp lòng tự trọng khi thấy mình phải tuân lệnh một cậu thiếu niên choai choai, dù cho vị hoa tiêu trẻ tuổi ấy lịch sự chẳng khác nào một thầy dạy khiêu vũ người Pháp.

Khi chiếc Orion đổi hướng tránh các dải đá ngầm, ông thoáng nhìn thấy những mỏm đá nguy hiểm mà tiếng sóng đập vào đó ông vừa nghe thấy cách đó chốc lát. Kể từ lúc đó trở đi, ông chẳng còn thấy bất cứ thứ gì trông giống như đá ngầm hay vách đá nữa. Ngay cả khi chiếc du thuyền quay đầu thả neo, người ta vẫn không thể nhìn thấy bờ từ trên boong tàu, bởi sương mù quá dày đặc.

Thuyền trưởng Bounce không đặt mấy niềm tin vào tay nghề của vị hoa tiêu. Ông chẳng hề nhìn thấy những mỏm đá hay vách đá dọc theo bờ biển, và hoàn toàn không hay biết về những hiểm nguy vừa bao vây lấy mình. Mỗi khi Leopold ra lệnh đổi hướng, ông chỉ có thể nghe thấy tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ; nhưng vị lão thủy thủ già vẫn đinh ninh rằng con tàu sẽ bị hất văng lên đá bất cứ lúc nào. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với một tình huống khẩn cấp như vậy, thậm chí còn tự vạch sẵn trong đầu một kế hoạch hành động, thì mệnh lệnh hạ dây kéo buồm dọc vang lên, cho thấy viên hoa tiêu dự định thả neo.

Thuyền trưởng Bounce đảo mắt nhìn xung quanh, nhưng ông chẳng thể thấy bất cứ thứ gì trông giống như một thị trấn, một hải cảng hay một bến cảng cả. Ông tỏ ra vô cùng bướng bỉnh trong sự hoài nghi của mình, đến mức suýt tin rằng cậu thanh niên đang cầm lái đã bỏ cuộc trước ý định tìm kiếm Rockhaven vì quá khó nhằn, và định thả neo dưới vùng nước khuất gió của một hòn đảo nào đó. Tuy nhiên, ông vẫn tuân theo các mệnh lệnh mà viên hoa tiêu đưa ra. Dây xích neo tuột ra, và khi âm thanh của nó vừa dứt, một trong những chiếc đồng hồ nhà thờ ở Rockhaven điểm mười giờ. Thuyền trưởng Bounce nghe thấy rõ mồn một, và dĩ nhiên, âm thanh vang vọng từ một điểm cao tít trên không trung ấy đã mang lại cho ông bằng chứng xác thực rằng vị hoa tiêu trẻ tuổi hoàn toàn biết mình đang làm gì.

"Mười giờ rồi!" Leopold lớn tiếng gọi khi bước đến gần vị thuyền trưởng du thuyền. "Chúng ta vừa mất chưa đầy một tiếng đồng hồ để ngược dòng lên đến đây."

Leopold liếc nhìn chiếc đồng hồ bạc của mình — món quà mà ông chủ hãng Schlager đã tặng — và có phần thích thú trước vẻ bối rối của viên thuyền trưởng.

"Tôi chẳng thấy thị trấn nào cả," thuyền trưởng Bounce nói, bước ra mạn tàu và đăm đăm nhìn vào làn sương mù, hướng phát ra tiếng chuông nhà thờ.

"Ông vừa nghe tiếng chuông nhà thờ Giám lý điểm mà — phải không?"

"Tôi có nghe tiếng đó."

"Vâng, thưa ông, chúng ta đang ở trên sông; mà đây lại là một con sông ngoằn ngoèo nữa. Ông chẳng thể chèo thuyền đi theo một đường thẳng về bất cứ hướng nào mà không đâm phải đá ngầm đâu," Leopold nói thêm.

"Tôi rất mừng vì chúng ta đã vào được một vùng nước an toàn," vị lão thủy thủ già tiếp lời, nhưng với một giọng điệu dường như mâu thuẫn với lời nói của ông, bởi ông vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng tin rằng cậu thiếu niên đã lái con tàu đi được bốn hoặc năm dặm mà thậm chí chẳng một lần nhìn thấy bờ sông.

"Thuyền trưởng Bounce rời New York từ khi nào vậy?" Leopold hỏi.

"Ba ngày trước. Chúng ta có một chuyến hải trình suôn sẻ cho đến khi lao vào màn sương mù sáng hôm qua. Gió ngược chiều, và trong lúc vật lộn tìm đường đi lên, tôi đã mất phương hướng. Tôi đã phải luồn lách né tránh những dải sóng ngầm suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Tôi đã rất sợ một trận cuồng phong Đông Bắc; và nếu trên tàu không có phụ nữ, tôi chắc chắn đã quay đầu chạy thẳng ra biển lớn rồi. Đành chịu, tôi buộc phải vừa đi vừa dò dẫm."

"Bây giờ thì ông ổn cả rồi," Leopold nói thêm khi thấy chủ nhân chiếc du thuyền và các hành khách đang bước lên từ cầu thang buồng lái.

"Chính cậu đã đưa chúng tôi vào đây phải không, Leopold?" ông Hamilton nói.

"Vâng, thưa ngài. Quý vị đang ở trên sông, ngay ngoài khơi Rockhaven, dù quý vị chẳng thể nhìn thấy gì cả," vị hoa tiêu trẻ đáp.

"Cậu làm rất tốt; và cậu hoàn toàn xứng đáng nhận tiền công dẫn đường," vị cựu nghị sĩ quốc hội nói thêm.

"Cháu không nhận mình là hoa tiêu để lấy tiền công," Leopold phản đối.

"Cậu đã đưa du thuyền vào cảng, và đây là thù lao của cậu," ông Hamilton nói, nhét một số tờ tiền giấy vào tay cậu.

"Không, thưa ngài!" Leopold kêu lên. "Cháu không muốn nhận bất kỳ khoản tiền nào cho việc cháu đã làm. Cháu không đáng nhận tiền công hoa tiêu đâu."

"Có chứ, cậu hoàn toàn xứng đáng, chẳng khác nào việc cậu có giấy phép hay văn bằng chính thức cả. Giờ thì hãy ra khách sạn và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho chúng tôi nhanh nhất có thể nhé. Chúng tôi vừa ướt vừa lạnh, và đang cần những lò sưởi ấm áp," ông Hamilton nói tiếp.

"Nhưng số tiền này..."

"Đừng chần chừ thêm giây phút nào nữa, cậu bạn trẻ," vị thương gia giàu có cắt lời. "Nếu khách sạn của bố cậu tốt như những gì cậu kể, chúng ta có thể ở lại đó cả tuần đấy."

Tuân theo mệnh lệnh nghiêm khắc này, Leopold đút các tờ tiền vào túi rồi nhảy tót xuống chiếc Rosabel. Cậu đã thả neo chiếc Orion ngoài khơi cầu tàu, ở vùng nước sâu giữa lòng sông, để các xuồng cứu sinh của nó có thể dễ dàng tiếp cận bậc thềm cập bờ gần chợ cá. Kéo buồm chính và buồm dọc lên, cậu xuôi dòng nước.

"Lại đây giúp chúng tôi lên bờ nào!" ông Hamilton lớn tiếng gọi khi chiếc Rosabel đang khuất dần trong làn sương mù. "Chúng tôi không tìm thấy cầu tàu."

"Vâng, thưa ngài," Leopold đáp.

Chỉ chốc lát sau, cậu đã thả neo chiếc thuyền buồm tại bến đậu quen thuộc, vội vã thu buồm lại rồi trèo lên con đường dốc dẫn lên mặt đường. Bất chấp sự kiêu hãnh từng thôi thúc cậu từ chối, khoản tiền công hoa tiêu thực sự là một món quà trời cho đối với cậu, hay nói đúng hơn là đối với người cha của cậu, bởi cậu quyết định sẽ trao số tiền đó cho ông ngay lập tức. Cậu rút những tờ tiền trong túi ra và phát hiện có ba tờ mười đô-la. Tim cậu đập rộn lên vì xúc động khi nhớ lại lời bố mình từng nói — rằng ông đã không được cầm trong tay hai mươi đô-la cùng một lúc suốt cả tháng nay. Người chủ trọ thực sự rất cần số tiền ấy để mua sắm các vật dụng phục vụ cho sự thoải mái của những vị khách mới đến.

Leopold sung sướng đến phát cuồng, cậu lao vút lên con đường dốc rợp đá mà chẳng màng tới việc điều hòa hơi thở. Vừa thở hồng hộc như một con cá voi, cậu vừa lên đến mặt đường rồi chạy hết sức có thể, tựa như khách sạn Sea Cliff đang bốc cháy vậy. Cậu xông thẳng vào phòng quầy lễ tân và bay lượn khắp nhà như một kẻ mất trí. Chẳng thấy bóng dáng bố đâu, nhưng cậu chỉ mất một chút ít thời gian tìm kiếm rồi lao vút ra nhà kho chứa củi. Chất đầy một giỏ sủi cả củi lẫn dăm bào, cậu mang nó vào phòng khách lớn và nhóm một lò sưởi rực lửa trong chiếc lò sưởi kiểu Franklin. Một lò sưởi khác cũng được nhóm lên ở căn phòng lớn góc nhà trên lầu — căn phòng có hai phòng ngủ khép kín thông nhau mà cậu vẫn thường gọi là phòng của ông Hamilton. Cậu chất củi vào những lò sưởi này một cách hào phóng, chưa hết, cậu còn nhóm thêm bốn lò sưởi nữa ở ngần ấy căn phòng đẹp nhất trong nhà.

Gọi cô hầu phòng lên để chăm sóc các căn phòng trên lầu, cậu quay trở lại phòng khách chung, nơi cậu lại tiếp tục chất đầy củi vào lò.

"Dưới ánh mặt trời này con đang làm quái gì thế, Leopold?" người cha hỏi khi thấy cậu đang bận rộn như vậy.

"Nhóm lò sưởi ạ," người con trai hăng hái đáp. "Con vừa nhóm năm cái trên lầu rồi."

"Nhưng rốt cuộc là..."

"Thôi đừng bận tâm nữa bố," Leopold chen vào. "Mười lăm con người từ New York sẽ đến đây ngay bây giờ đấy, và chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp họ."

"Mười lăm người!" người chủ trọ kinh ngạc kêu lên; nãy giờ ông vẫn đang buồn rầu vì màn sương mù vốn có nguy cơ tước đi của ông số ít vị khách hiếm hoi có thể đến Rockhaven bằng tàu thủy.

"Vâng, thưa bố, mười lăm người; và họ là đoàn của ông Hamilton."

"Chúa thánh thần ơi!" vị chủ nhân vừa kinh ngạc vừa vui mừng khôn tả của khách sạn Sea Cliff thốt lên.

"Nhưng con phải xuống cầu tàu để giúp đưa họ lên bờ đây," Leopold nói tiếp, quá phấn khích đến mức cậu gần như không thể thốt nên lời. "Họ vừa lạnh vừa ướt, và đang cần những lò sưởi ấm áp."

"Bố sẽ lo phần lò sưởi, Leopold. Nhưng quái lạ thế nào mà họ lại đến được đây trong làn sương mù này cơ chứ?"

"Họ đến bằng một chiếc du thuyền. Con ra ngoài khơi cách các dải đá ngầm chừng hai dặm để câu cá thu và cá tuyết, rồi tình cờ gặp họ ở đó. Họ đã vật lộn trôi nổi trong sương mù suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ. Con đã đưa chiếc du thuyền vào sông, và ông Hamilton đã cho con ba mươi đô-la tiền công hoa tiêu. Tiền đây ạ, thưa bố."

"Nhưng Leopold," người chủ trọ nói thêm khi vô thức cầm lấy những tờ tiền, "đây là tiền của con, và..."

"Đừng bận tâm, thưa bố. Chúng ta không thể dừng lại để bàn chuyện đó lúc này được," người con trai quả quyết chen ngang. "Nếu bố chuẩn bị xong xuôi ngôi nhà, con sẽ đi đón mọi người lên đây. Hãy cho xe ngựa xuống cầu tàu nhanh nhất có thể nhé."

Leopold không đợi thêm điều gì nữa, cậu cắm cổ chạy xuống cầu tàu nhanh hết sức có thể và đến nơi khi hơi thở đã gần như cạn kiệt. Đáng ngạc nhiên là cậu thấy có khá đông người tụ tập ở đó, bởi người ta vừa phát hiện ra một chiếc du thuyền lớn đã thả neo trên sông. Quan tòa Moses và Ethan Wormbury đều có mặt, Ethan có mặt ở đó để canh chừng lợi ích cho khách sạn Island Hotel. Leopold mượn một chiếc xuồng nhỏ của ông Bangs rồi chèo ra chiếc Orion. Cả hai chiếc xuồng cứu sinh của nó đều đã được hạ xuống từ cần cẩu và kéo sát vào bậc thềm cập bờ, sẵn sàng chở các quý ông quý bà vào đất liền.

"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho quý vị tại Sea Cliff House rồi, thưa ông Hamilton," Leopold nói khi đặt chân lên boong tàu.

"Chúng ta sẽ tìm thấy một lò sưởi ấm áp trong phòng khách chứ?" vị cựu nghị sĩ hỏi.

"Vâng, thưa ngài, và trong cả các phòng của ngài nữa," Leopold đáp. "Ở đây chúng tôi gọi thời tiết này là ấm áp đấy; nhưng cháu đã chất đống củi để làm vừa lòng quý vị rồi."

"Tôi rất vui vì được trở lại nơi này!" Rosabel nói, bước đến bên Leopold. "Cháu vô cùng cảm ơn màn sương mù đã đưa chúng ta đến Rockhaven."

"Sau chuyện này, cháu sẽ coi sương mù là một trong những người bạn tốt nhất của mình," Leopold cười lớn và dẫn tiểu thư ra lối đi bên mạn tàu.

"Bố nói rằng anh có một khách sạn mới; và em hy vọng chúng ta sẽ ở đây suốt cả mùa hè."

"Mọi người vẫn bảo Sea Cliff House tốt chẳng kém gì bất cứ nơi nào dọc bờ biển này; và anh hy vọng khách sạn mới sẽ làm quý vị hài lòng để ở lại đây lâu dài," anh thanh niên hào hiệp vừa nói vừa đỡ Rosabel bước xuống bậc thềm để ngồi vào ghế bơi ở đuôi xuồng.

"Thật tuyệt vời làm sao nếu được ở lại đây suốt cả mùa hè, lại có cả du thuyền để chúng ta có thể dong buồm đi dạo khắp vịnh!"

Leopold giúp những vị nữ khách khác — có không dưới bảy người — ổn định chỗ ngồi trên hai chiếc xuồng mạn của chiếc Orion. Toàn bộ đoàn khách đã được sắp xếp ổn thỏa trên cả hai chiếc xuồng, và con trai chủ trọ chèo xuồng dẫn đường tới cầu tàu, nơi họ cập bến chỉ chốc lát sau đó. Leopold đã có mặt ở bậc thềm cập bến kịp thời để đỡ các quý bà khi chiếc xuồng đầu tiên cập mạn, và chẳng mấy chốc toàn bộ đoàn khách đã đặt chân lên cầu tàu.

"Tất cả những người này là ai thế, Leopold?" quan tòa Moses Wormbury hỏi khi cậu thanh niên đang bước lên các bậc thềm.

"Đoàn của ông Franklin Hamilton đến từ New York," cậu thanh niên vội vã đáp.

"Khách sạn Island Hotel phải không thưa ông?" Ethan Wormbury cất lời khi tiến lại gần một vị quý ông đang có người vợ tì tay vào cánh tay mình; "khách sạn tốt nhất trong vùng đấy thưa ông, lại nằm ngay sát cầu tàu."

"Nếu đó là khách sạn tốt nhất ở đây, thì đó chính là nơi chúng tôi muốn đến," vị quý ông trả lời với một chút âm hưởng ngoại quốc trong giọng nói.

"Xin mời đi lối này, thưa ông," Ethan hào hứng nói thêm khi bắt đầu cất bước đi lên cầu tàu.

"Bác sĩ," ông Hamilton gọi lớn, "ông định đi đâu thế?"

"Đến khách sạn. Người đàn ông gầy gò này bảo anh ta giữ khách sạn tốt nhất ở vùng này."

"Tất cả chúng ta đều sẽ đến Sea Cliff House," người đứng đầu đoàn khách nói thêm.

Ethan nghiến ken két hàm răng vì tức giận, và người cha là quan tòa của hắn cũng vậy. Thật sự là một điều kinh khủng khi thấy toàn bộ đoàn khách kéo nhau về Sea Cliff.

"Dạo này ông khỏe không, thưa ông Hamilton?" quan tòa Moses nói, chìa bàn tay nhăn nheo của mình ra về phía thương gia người New York. "Rất vui được thấy ông thỉnh thoảng ghé thăm chốn cũ."

"À, ông khỏe không, quan tòa Wormbury?" ông Hamilton đáp lại, nắm lấy bàn tay chìa ra. "Tôi vẫn định năm nào cũng ghé xuống đây."

"Con trai tôi đang quản lý khách sạn Island Hotel," quan tòa bóng gió. "Nó không phô trương lộng lẫy bằng Bennington, nhưng nó sẽ chăm sóc quý vị chu đáo hơn và cho quý vị ăn những món ngon hơn. Những ai rành mạch đều bảo nó giữ khách sạn tốt nhất. Hơn nữa, Bennington đã tăng giá phòng lên ba đô-la một ngày rồi; còn khách sạn Island Hotel chỉ có hai đô-la thôi."

Moses Wormbury coi lý lẽ cuối cùng ấy là luận điểm đanh thép nhất mà ông có thể đưa ra. Việc làm thế nào mà một người lại có thể không muốn tiết kiệm một đô-la tiền ăn ở mỗi ngày, là điều vượt quá tầm hiểu biết của vị quan tòa.

"Tôi đã đặt trước các phòng tại Sea Cliff House rồi, và họ cũng đã nhóm lửa sưởi ấm trong đó cho chúng tôi," ông Hamilton đáp lời, hoàn toàn không nao núng trước lời kêu gọi đầy sức nặng của lão già.

"Ethan sẽ nhóm lò sưởi cho quý vị mà không tính thêm bất kỳ khoản phí phụ thu nào như bên Bennington đâu," quan tòa nói thêm. "Nó có thể phục vụ cả đoàn nếu quý vị chịu khó ngủ ghép hai người một giường. Quý vị sẽ tiết kiệm được ít nhất mười lăm đô-la một ngày khi đến với Island Hotel."

"Vì chúng tôi đã đặt phòng ở Sea Cliff House, tôi nghĩ chúng ta nên đến đó," vị người New York trả lời có phần lạnh lùng, chẳng mảy may dao động trước những toan tính kinh tế của vị quan tòa.

"Xe ngựa đã sẵn sàng rồi, thưa ông Hamilton," Leopold chen vào; nãy giờ cậu đã lắng nghe một phần những lời lẽ của lão già với một nỗi lo lắng đến quặn thắt.

"Chiếc xe ngựa" thực chất là một cỗ xe dài giống như xe buýt nhưng không có mui; và Ethan đau đớn và tức giận nhìn toàn bộ đoàn khách mười lăm người chen chúc lên phương tiện này. Quan tòa Moses không chỉ bực bội, ông ta còn tức điên lên được. Bất cứ lúc nào, việc thấy mười lăm vị "khách đến" kéo sang "nhà bên kia" mà không có lấy một bóng người ghé qua Island Hotel cũng đủ khiến cha con hắn chướng mắt. Đối với lão già, điều này lúc này lại càng cay đắng gấp bội, bởi mỗi một ngày đoàn khách ở lại Sea Cliff House sẽ bỏ túi vị chủ khách sạn của nó ít nhất bốn mươi lăm đô-la; và ông ta sợ rằng ông Bennington sẽ có khả năng thanh toán tiền lãi đúng hạn. Lão muốn thâu tóm khách sạn mới cho con trai mình với giá thật rẻ, nghĩa là chỉ bằng một phần ba hoặc một phần hai giá trị thực của nó. Sự khởi sắc đầy hứa hẹn này của Sea Cliff vì thế mà trở thành cái gai trong mắt hai cha con vị quan tòa.

Ngay khi các hành khách đã ngồi ổn định chỗ ngồi, Leopold liền nhảy lên ghế đánh xe cùng người đánh xe, và hai con ngựa gắng sức kéo nặng nhọc vượt qua con dốc đứng từ cầu tàu lên. Khi đã lên đến đoạn đường bằng phẳng phía trên, người đánh xe đang phấn khích liền quất roi giòn giã vào lũ ngựa, phóng như bay về phía khách sạn với tốc độ nước đại. Mười lăm vị khách cùng một lúc ghé đến vào thời điểm này trong năm là một điều vô cùng bất thường, khiến tất cả mọi người quanh khách sạn chìm trong cơn sốt phấn khích. Chủ khách sạn đứng trên hiên, đầu không đội mũ, cúi chào rối rít và giúp các quý bà bước xuống xe. Đoàn khách được đưa vào phòng khách — nơi ngọn lửa bùng cháy đã sưởi ấm căn phòng đến mức nóng hầm hập, khiến mồ hôi rịn đầy trên trán chủ khách sạn khi ông bước vào. Trong lúc đó, Leopold đã vội vã chạy về phòng mình để thay quần áo, chỉnh đốn lại diện mạo cho xứng đáng khi xuất hiện trước đoàn khách.

"Thật tuyệt vời phải không anh?" một trong các quý bà nói khi cảm nhận được bầu không khí ấm áp trong phòng khách.

"Cảm giác cứ như đang ở một thế giới mới vậy," một người khác tiếp lời.

"Thật là một diễm phúc khi lại được ấm áp và khô ráo một lần nữa!" người thứ ba xen vào.

"Chúng tôi đã nhóm lò sưởi trong các phòng của các quý bà rồi đấy ạ," vị chủ khách sạn lịch thiệp chen vào, càng thêm phần nhã nhặn trước cơn lốc may mắn vừa giáng xuống đời ông. "Tôi sẽ đưa quý vị lên phòng ngay khi quý vị muốn."

"Hãy để chúng tôi sưởi ấm người đã rồi hãy làm gì khác," ông Hamilton nói, cởi chiếc áo khoác dày của mình ra. "Anh có một ngôi nhà rất tuyệt đấy, ông Bennington."

"Chúng tôi nghĩ ở đây cũng khá ổn," vị chủ khách sạn khiêm tốn đáp. "Chúng tôi có một phòng khách ở tầng trên, với một phòng ngủ ở mỗi bên mà Leopold vẫn luôn gọi là 'các phòng của ông Hamilton'. Tôi nghĩ chúng chắc chắn sẽ làm vừa lòng quý vị; dù sao thì tôi cũng đã sửa sang chúng dành riêng cho mục đích sử dụng của quý vị."

"Thật là chu đáo biết bao," vị thương gia cười lớn.

"Ba căn phòng đó sẽ vừa vặn cho gia đình quý vị. Tôi còn có bốn phòng khách khác, không gian nhỏ hơn một chút, mỗi phòng kèm theo một phòng ngủ," chủ khách sạn tiếp tục, đảo mắt nhìn quanh những vị khách New York như để dò xét nhu cầu của họ. "Dĩ nhiên quý vị không bắt buộc phải dùng phòng khách riêng nếu không muốn. Tôi có rất nhiều phòng đơn rất đẹp."

"Chúng tôi muốn dùng các phòng khách riêng," ông Hamilton đáp. "Tôi không ngờ lại tìm được những tiện nghi như thế này ở Rockhaven."

"Tôi nghĩ mình hiểu một khách sạn nên ra sao," chủ khách sạn nói thêm. "Đến lúc nào đó, nếu các vị khách của chúng tôi không có nhu cầu dùng phòng khách riêng, chúng tôi sẽ kê thêm giường vào đó."

"Quan tòa Moses bảo rằng anh đã tăng giá phòng rồi đấy," vị thương gia giàu có cười vang.

"Vâng, thưa ngài: vào thời buổi này, tôi không thể kham nổi việc duy trì một khách sạn theo đúng tiêu chuẩn mà tôi muốn với giá hai đô-la một ngày được."

"Anh làm hoàn toàn đúng, và mức giá đó là rất hợp lý."

"Tôi sẽ phải tính năm đô-la một ngày cho các phòng khách riêng, nếu có ai có nhu cầu."

"Tất nhiên rồi; điều đó cũng hoàn toàn hợp lẽ, và chúng tôi muốn thuê cả năm phòng như vậy. Giờ tôi sẽ ra quầy lễ tân để ghi tên vào sổ đăng ký," ông Hamilton nói.

Đoàn khách gồm có năm vị quý ông đi cùng vợ, hai quý ông đi một mình, hai thiếu nữ trẻ, và một thiếu niên mười sáu tuổi. Các phòng được phân chia cho họ tùy theo nhu cầu riêng, và tất cả mọi người đều bày tỏ sự thích thú trước cơ sở vật chất tiện nghi nơi đây. Đồ đạc trong phòng không hề đắt đỏ nhưng vô cùng ngăn nắp và thoải mái. Giường chiếu sạch sẽ và mọi thứ đều ở trạng thái tốt nhất. Hành lý, được các xuồng chở vào bờ sau khi thả khách, đã được xe ngựa chuyển thẳng đến khách sạn. Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, tất cả các vị khách đều đã được nghỉ ngơi thoải mái và vui vẻ.

Ông Bennington tất bật không ngừng nghỉ, và Leopold cũng vậy. Nữ chủ nhân, người đồng thời đảm nhận vai trò đầu bếp, đang "trổ hết tài nghệ" để chuẩn bị bữa tối thị soạn nhất có thể. Tất cả bọn họ đều hiểu rằng sự thành công của khách sạn phụ thuộc rất lớn vào mức độ hài lòng của những vị khách giàu có và có thế lực này. Tuy nhiên, vị chủ khách sạn thừa khôn ngoan để không lãng phí sức lực vào những thứ "kiểu cách" phù phiếm, bởi ông thừa biết mình không thể bì kịp với những tiêu chuẩn mà các thượng đế hiện tại vẫn quen hưởng thụ ở nhà. Ông muốn những phần thịt và rau củ ngon nhất, được nấu chín tới và phục vụ khi còn nóng hổi. Ông thừa hiểu rằng một thìa cà phê đậu ve, khoai tây nghiền, cà chua hầm hay đậu Hà Lan xanh đựng trong chiếc đĩa tí hon, được bưng ra mời khách sau khi đã để phơi bày trên bàn bếp suốt nửa tiếng đồng hồ, là thứ hoàn toàn không thể nuốt nổi; và ông đã điều hành công việc của mình theo đúng châm ngôn ấy.

Vào bữa tối, các vị khách xuất hiện với trang phục nhã nhặn, và sẽ rất khó để nhận ra trong số họ hình bóng những đống đồ chống thấm nước, khăn choàng và áo khoác dày cộm từng cập bến cầu tàu lúc trước. Leopold đã diện một chiếc "áo sơ mi cổ cồn" — theo cách cậu gọi — cùng bộ quần áo đẹp nhất của mình. Cậu được giao trọng trách phục vụ bàn cho gia đình ông Hamilton. Trong bộ "quần áo diện phố", Leopold trông thật bảnh bao, và cậu tỏ ra đặc biệt ân cần, chu đáo trước mọi nhu cầu của tiểu thư Rosabel.

Bữa tối diễn ra trong sự hài lòng trọn vẹn của cả những vị khách mới lẫn khách cũ. Bác sĩ Heilenwinder tuyên bố món súp ngon đến kỳ lạ; và khi biết rằng bà Bennington — người nấu ra nó — vốn là một người gốc Đức, ông liền hiểu ngay lý do tại sao nó lại tuyệt hảo đến thế.

Sương mù và mưa dầm kéo dài suốt ba ngày, và các vị khách nữ trong đoàn hầu như chẳng dám bước chân ra khỏi nhà. Các khu chơi bowling và bàn bi-a được sử dụng liên tục, và mỗi tối, tại phòng lớn nối liền với khách sạn, lại diễn ra một buổi khiêu vũ mà ông Hamilton đã ngỏ lời mời rất nhiều người dân trong thị trấn đến tham gia. Đó là những tiếng cười vui và trò giải trí rôm rả từ sáng sớm cho đến tận nửa đêm; chưa từng có vị khách nào mắc kẹt vì thời tiết trong một khách sạn lại có thể tận hưởng quãng thời gian vui vẻ đến thế.

Ngày thứ tư trời quang mây tạnh.