Cô Sarah Liverage đã tự cách ly mình khỏi mọi liên lạc tiếp theo liên quan đến kho báu ẩn giấu. Leopold chẳng có chút hy vọng nào về việc có thể gặp hay nhận được tin tức từ cô. Cô đã không để lại địa chỉ cuối cùng cho anh, và anh cũng đã dùng mọi phương cách trong khả năng để thực hiện các điều khoản theo thỏa thuận. Do đó, anh tự thấy mình đã được miễn trừ mọi trách nhiệm về phần cô. Thế nhưng, ngay cả lúc ấy, anh vẫn không thấy có hứng thú đến High Rock để lấy số tiền đó cho mục đích của riêng mình hay của cha. Anh vẫn không thể gạt bỏ ý nghĩ rằng số tiền ấy thuộc về một ai đó. Nếu Wallbridge đã dành dụm được khoản tiền này từ thành quả lao động suốt hai năm ở Cuba, thì chắc chắn nó phải thuộc về những người thừa kế của ông ta, giờ đây khi ông đã qua đời.
Những lời ghi chép trong nhật ký của Harvey Barth dường như cho thấy người hành khách nợ nần kia từng phạm tội gì đó, hoặc ít nhất là ông ta bị nghi ngờ đã làm điều đó. Leopold tự hỏi liệu đây có phải là lý do khiến cho đến nay vẫn chẳng có ai đứng nhận là họ hàng của người quá cố. Chàng thanh niên cảm thấy vô cùng bối rối trước bổn phận của mình trong chuyện này; và thực tình, anh sợ làm điều sai quấy hơn là sợ mất đi một nghìn hai trăm đô-la vàng. Anh không muốn thừa nhận điều đó ngay cả với chính mình; nhưng anh e rằng quan điểm của cha mình, nếu anh kể cho ông nghe về kho báu ẩn giấu, có phần lỏng lẻo hơn của anh. Anh tin rằng người chủ trọ thậm chí còn trung thực hơn đa số mọi người, nhưng một khi đã bắt tay vào việc cải tạo quy mô lớn cho khách sạn, người con trai vẫn lo sợ rằng cha cậu có thể bị cám dỗ để làm điều gì đó không hoàn toàn đúng đắn.
Trong khi tất cả những thắc mắc ấy vẫn chưa ngã ngũ trong tâm trí Leopold, anh chẳng làm gì để tìm lại số tiền cho đến khi khách sạn gần hoàn thành. Thực ra, anh chẳng có thời gian để làm việc đó, bởi người cha bắt anh làm việc tất bật từ sáng đến tối, để rồi khi ngả lưng thì anh đã mệt rũ rượi đến mức chẳng còn thiết đọc cuốn nhật ký. Sau khi đã nắm được những chi tiết quan trọng về số tiền bị chôn giấu, anh không còn cảm thấy chút hứng thú nào đối với nhật ký của Harvey Barth nữa. Anh từng thử đọc một vài phần trong đó; nhưng ngày nào cũng bắt đầu bằng bản tường thuật chi tiết về tình trạng sức khỏe của người viết, kèm theo những lời bàn về thời tiết và các chủ đề tương tự, chẳng tài nào giữ chân được sự chú ý của chàng thanh niên. Việc mở rộng quy mô khách sạn mới là đề tài chiếm trọn tâm trí anh, ngay khi sự mới mẻ của việc tìm thấy cuốn nhật ký đã phai nhạt dần. Anh vô cùng quan tâm đến tiến độ công việc; và khi việc dựng các bức vách định hình không gian bên trong, chẳng còn mấy vấn đề khác đọng lại trong đầu anh nữa.
Thợ thuyền đã hoàn tất công việc của họ, và khách sạn đã sẵn sàng đón nhận những món đồ nội thất mới vừa được sắm sửa. Leopold còn bận rộn hơn trước gấp bội, và dường như chẳng mảy may có lấy một suy nghĩ nào về kho báu ẩn giấu lướt qua tâm trí anh. Anh loay hoay trải thảm rồi dựng giường cho đến khi kiệt sức vì lao động nặng nhọc, dẫu cho sự hào hứng khi chứng kiến các căn phòng trong ngôi nhà mới dần mang diện mạo hoàn thiện đã giúp anh quên đi nỗi mệt nhọc. Đến giữa tháng Sáu, mọi thứ đã sẵn sàng để đón tiếp khách quý, dẫu rằng phần lớn họ phải đến tận giữa tháng Bảy mới tới nơi. Giờ đây, khách sạn được mang tên "Sea Cliff House", và việc khai trương của nó đã được quảng cáo trên các thành phố lớn ở New York lẫn New England. Khi Khách sạn Đảo mất đi lượng khách quen còn ngôi nhà mới thâu tóm tất cả, Ethan Wormbury đâm ra tức tối khôn nguôi.
Đúng như quy luật thường thấy ở những ai xây dựng hoặc tu sửa nhà cửa, dù là tư gia hay công trình công cộng, chi phí thực tế đã vượt xa các bản dự toán. Cuộc nội chiến đang diễn ra ác liệt, và giá cả của mọi thứ từ vật liệu xây dựng cho đến đồ đạc đều tăng vọt đến mức đáng sợ. Chín nghìn đô-la mà ông Bennington đang có sẵn để thanh toán các hóa đơn đã cạn sạch từ lâu trước khi công việc hoàn thành. Người chủ trọ vô cùng khốn đốn, ông đành tìm gặp Squire Wormbury để vay thêm khoản tiền thế chấp trên tài sản của mình; nhưng kẻ cho vay nặng lãi tuyên bố rằng hắn sẽ không mạo hiểm rót thêm một đô-la nào vào tài sản bảo đảm ấy nữa. Sau đó, ông Bennington đem cầm cố cả đồ đạc trong nhà để lấy hai nghìn đô-la — tất cả số tiền tối đa ông có thể vay được — nhằm xoa dịu áp lực đang đè nặng; thế nhưng ngay cả lúc đó, khoản "nợ trôi nổi" vẫn khiến ông vô cùng nhức nhối. Từ trước đến nay, ông vẫn luôn thanh toán sòng phẳng các hóa đơn và tránh rơi vào cảnh nợ nần, thế nên rắc rối hiện tại càng khiến ông bận lòng gấp bội bởi sự bỡ ngỡ của nó. Bằng tất cả tâm trí, trái tim và linh hồn, ông vô cùng hối hận vì đã dấn thân vào canh bạc lớn này, đồng thời nơm nớp lo sợ rằng nó sẽ đặt dấu chấm hết bằng sự phá sản hoàn toàn đối với ông.
Chủ trọ cởi mở giãi bày với vợ và Leopold về những túng quẫn của mình, và người con trai cũng phải chịu đựng nỗi khổ tâm chẳng kém gì người cha. Lượng khách ghé thăm khách sạn tuy đủ để trang trải chi phí cho cơ sở cũ, nhưng lại hoàn toàn bất khả thi với cơ sở mới; và ông chủ trọ thấy vô cùng chật vật ngay cả việc xoay sở các khoản chi tiêu hằng ngày. Ông gần như tuyệt đối vọng, và giờ đây một đồng đô-la có giá trị lớn hơn bất cứ thời điểm nào trước đó trong đời, để rồi chẳng mảy may giữ lại được một đồng nào trong túi qua đêm. Khoản tiền lãi từ giấy nhận nợ thế chấp sắp đến hạn phải trả vào ngày mồng Một tháng Bảy, và ông Bennington hoàn toàn mù tịt không biết phải xoay xở đâu ra dẫu chỉ một đồng để thanh toán. Người chủ trọ chìm trong cơn hoảng loạn tột cùng, bởi ông thừa biết rằng Squire Moses lạnh lùng và tàn nhẫn chẳng khác nào thần chết, sẽ chẳng đời nào mở lòng rủ lòng thương xót.
"Ta chẳng thấy lối thoát nào ngoài việc phá sản," ông Bennington cất tiếng thở dài sườn sượt khi ngày đáo hạn đã cận kề.
"Phá sản ư, thưa cha!" Leopold kêu lên.
"Đó sẽ là kết cục cho tất cả. Nếu ta không trả tiền lãi đúng hạn, Squire Wormbury sẽ tiến hành tịch thu khoản thế chấp và chiếm đoạt ngôi nhà này," người chủ trọ rên rỉ.
"Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao, thưa cha?" người con trai dò hỏi.
"Ta chẳng biết mình có thể làm gì nữa, ta đã vay mượn khắp nơi của bất cứ ai chịu mở hầu bao cho ta một đô-la. Chỉ cần một mùa làm ăn suôn sẻ là ta có thể thanh toán sạch sẽ từng cắc con nợ, ngoại trừ khoản thế chấp của Squire Wormbury. Thật trớ trêu khi phải chịu thua chỉ vì thiếu một tháng thời gian. Ta tin chắc mình sẽ kiếm được tiền sau khi mùa du lịch chính thức mở màn, bởi ta đã nhận đặt trước một nửa số phòng trong nhà kể từ giữa tháng Bảy. Nửa tá gia đình từ Chicago sẽ tới đây vào lúc đó, và khi ta ở Boston, hàng tá người đã quả quyết với ta rằng họ sẽ đến đây nghỉ hè."
"Con tin rằng cha sẽ tìm ra cách để xoay xở khoản tiền ấy," Leopold nói thêm, tỏ ra tràn đầy hy vọng hơn cả cha mình.
"Ta chẳng thấy nó từ đâu đổ về cả. Ngân hàng sẽ chẳng chịu chiết khấu thêm cho ta nữa đâu. Ta cảm thấy mình chẳng khác nào một kẻ ăn mày; và tất cả chỉ vì thiếu một tháng thời gian mà ra nông nỗi này."
Leopold vô cùng đau buồn; nhưng giữa tình thế ngặt nghèo này, anh lại nghĩ đến kho báu ẩn giấu ở High Rock. Chỉ có điều, anh đã sớm hạ quyết tâm rằng số tiền ấy không thuộc về mình. Thậm chí anh còn cảm thấy việc cầm lấy nó chẳng khác nào hành vi trộm cắp. Trước cơn túng quẫn khốn cùng của cha, anh đã từng bị cám dỗ lấy đi kho báu và để ông sử dụng nó như một khoản vay. Thế nhưng ngặt nỗi, nếu cha anh chẳng may phá sản, rồi những người thừa kế của Wallbridge xuất hiện, anh sẽ lấy gì để đền bù cho họ, hay chí ít là thanh thản với chính lương tâm mình.
Dẫu vậy, sự cám dỗ vẫn vô cùng lớn lao; và vào lần tiếp theo khi một mình chèo thuyền Rosabel ra khơi, anh đã ghé lại bãi cát nằm bên dưới High Rock. Đây là lần đầu tiên anh đặt chân đến đó trong mùa này. Anh cập bờ và bắt đầu công cuộc tìm kiếm mỏm đá nhô ra có hình dáng tựa chiếc quan tài. Anh rảo bước từ đầu này đến đầu kia của bãi cát mà chẳng tài nào tìm thấy bất kỳ phiến đá nào khớp với mô tả của Harvey Barth. Anh cất bước quay trở lại, sực nhớ ra rằng người viết cuốn nhật ký từng không thể nhận ra hình thù kỳ lạ của tảng đá sau khi đã thay đổi vị trí đứng. Thủy triều đang rút thấp, anh bèn rảo bước sát mép nước; nhưng việc di chuyển theo hướng này cũng chẳng đem lại kết quả khả quan hơn. Sau cả tiếng đồng hồ mỏi mắt tìm kiếm, anh vẫn không thể phát hiện ra bất cứ khối đá nào mang hình dáng gợi liên tưởng đến cõi chết. Anh đành quay về Rockhaven, gần như đinh ninh rằng Harvey Barth đã tự tưởng tượng ra khung cảnh mà anh ta miêu tả trong nhật ký.
Ngày hôm sau, vừa lúc trờiập tối, một cơn giông sét — trận đầu tiên trong mùa — kéo theo mây đen cuồn cuộn. Tiết trời suốt một tuần qua vô cùng oi bức và ngột ngạt, khiến các nông dân phải thốt lên rằng mùa màng năm nay đến sớm hơn thường lệ hai tuần. Tiếng sấm gầm rú cùng những tia chớp xé toạc bầu trời gợi cho Leopold nhớ lại khung cảnh từng được mô tả trong cuốn nhật ký của Harvey, đặc biệt là khoảnh khắc chôn giấu một nghìn hai trăm đô-la vàng. Chẳng hé răng nửa lời với bất kỳ ai về dự định của mình, anh rời khỏi khách sạn và bước lên con thuyền Rosabel, chẳng hề mảy may sợ hãi trước cơn mưa hay trận cuồng phong sắp tới. Gió thổi đủ mạnh để đưa anh xuôi về tận vùng đá ngầm, rồi bất chợt lặng ngắt. Leopold hạ buồm chính xuống, bởi sự tĩnh lặng đột ngột ấy chính là dấu hiệu báo trước một cơn giông. Lúc ấy còn cách thời điểm thủy triều lên đúng một tiếng đồng hồ, anh thả neo chiếc Rosabel ở khoảng cách khá xa bờ, nhả dần đoạn cáp neo cho đến khi phần đuôi thuyền nằm ở vùng nước nông chưa đầy ba thước. Kéo căng sợi thừng cho đến khi chắc chắn mỏm neo đã bám chặt vào một trong những phiến đá sắc nhọn ngầm dưới bãi cát, anh chuẩn bị bước lên bờ. Bãi cát dốc thoai thoải đến mức khoảng cách từ đuôi thuyền Rosabel đến mép cát chưa đầy hai mươi bộ.
Lúc này trời đã tối mịt, nhưng khung cảnh liên tục được thắp sáng bởi những tia chớp lóe lên sắc lẹm. Thủy triều dâng cao khiến mặt nước chỉ còn cách vách đá vỏn vẹn một sải tay. Cầm một cây chèo trên tay, anh cắm chặt đầu dầm chèo xuống nước ở khoảng cách xa nhất có thể vươn tới từ đuôi thuyền, rồi bám chặt vào đầu bên kia, dùng hết đà bật nhảy vọt đi và đáp xuống một khoảng nước nông chỉ ngập ngang đầu gối. Anh vừa đặt chân lên bãi cát thì cơn cuồng phong ập tới; nhưng luồng gió lại thổi thốc từ hướng tây bắc, nhờ vậy chiếc Rosabel được che chắn phần nào khỏi cơn thịnh nộ của gió bão nhờ các vách đá nhô ra nằm giữa High Rock và cửa sông. Con thuyền chao đảo quay ngang, trôi song song với vách đá ra vùng nước sâu nằm giữa bãi cát và dãi đá ngầm. Leopold đứng trân trân quan sát nó trong chốc lát, nơm nớp lo sợ rằng sự thay đổi vị trí có thể làm mỏm neo bị tuột; thế nhưng nó vẫn bám chặt cho đến khi trận cuồng phong trút hết cuồng nộ và qua đi chỉ trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, những giọt mưa trút xuống xối xả, làm ướt sũng người lái thuyền.
Tay lăm lăm mái chèo, Leopold rảo bước dọc theo bãi cát hẹp, ngắm nhìn ánh chớp ngoằn ngoèo nhảy múa trên vách đá dựng đứng. Thỉnh thoảng anh lại dừng chân để quan sát những hình thù kỳ dị mà chúng phác họa nên, và anh không khỏi nhận ra rằng thứ ánh sáng chói lọi của dòng điện tự nhiên ấy đã ban cho chúng một diện mạo hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài quen thuộc hằng ngày. Anh đã cập bờ gần khe núi nơi Harvey Barth từng dùng để trốn tránh những con sóng dữ, và anh đi dọc đến tận đầu bên kia của bãi cát mà chẳng hề thấy bóng dáng tảng đá nào mang dẫu chỉ một nét tương đồng với chiếc quan tài. Thủy triều cứ thế dâng lên từng phút, ép anh ngày một tiến sát vào vách đá. Leopold không hề tỏ ra quá hoảng hốt, bởi thất bại trong việc tìm kiếm kho báu trước đó đã tiệm cận mức thuyết phục anh rằng chẳng hề có thứ của cải nào như thế tồn tại trên đời. Anh hoàn toàn bình tĩnh — dẫu cho thân hình đã ướt sũng nước — để suy ngẫm về hành tung của nhóm người đắm tàu trên bãi cát thuở ấy.
"Khi Harvey Barth rời khỏi chỗ Wallbridge đang lấp đầy cái hố mà ông ta vừa giấu túi vàng," Leopold thầm nghĩ, "hắn chắc chắn phải đi về phía 'Lỗ trên Tường'" — đó là cái tên mà những ai ghé thăm High Rock thường dùng để gọi khe núi ấy. "Nếu hắn không đi về hướng đó, hắn đã chẳng thể tìm thấy nó. Nếu hắn chỉ đi lang thang dọc bãi cát lên xuống, hắn đã nhìn thấy Wallbridge cùng người bạn đồng hành khi họ chèo xuồng quay trở lại con tàu đắm. Điều này cho thấy rõ ràng rằng hắn chỉ đi theo một chiều duy nhất trước khi đến được khe núi. Hướng đó dứt khoát phải ngược lại với con đường ta vừa đi qua; bởi nếu hắn đi theo hướng của ta, hắn đã chẳng thể tới được khe núi; và bên kia khe núi thì chẳng còn bãi cát nào để mà bước đi nữa."
"Khi Harvey Barth quay đầu nhìn lại, hắn không thể nhìn thấy chiếc quan tài; và dĩ nhiên ta cũng chẳng thể thấy nó khi đi theo lối này. Ta đoán rằng nó cũng giống như cái đầu người gần ngọn hải đăng vậy, chỉ hiện hình từ một góc độ duy nhất mà thôi. Cái đầu ấy chỉ có thể nhận diện được từ dưới thuyền, khi nó nằm trên một đường thẳng gióng giữa hòn đảo và ngọn đèn theo một chiều, và thẳng hàng với cái cây mục cùng kho thóc của nhà Jones ở bờ bắc theo chiều ngược lại. Chỉ cần lệch khỏi vị trí đó chừng hai mươi bộ, chẳng còn thứ gì trông giống đầu người có thể lọt vào mắt nữa. Có lẽ chiếc quan tài này cũng tuân theo quy luật tương tự. Bằng không, thật kỳ lạ khi từ trước đến nay ta chưa từng chú ý đến nó. Giờ thì ta sẽ bước đi theo đúng hướng mà Harvey Barth từng đi, và nếu nơi đây có chiếc quan tài nào, thể nào ta cũng sẽ nhìn thấy nó."
Những tia chớp nháng lên sáng rực vẫn tiếp tục chiếu rọi vách đá, trong khi Leopold chậm rãi sải bước về phía Lỗ trên Tường, căng mắt soi xét từng khối đá với sự tỉ mỉ cao độ. Do mực nước thủy triều đang dâng lên, lối đi của anh lúc này chỉ cách vách đá chừng mười bộ, và bãi cát có độ rộng xấp xỉ thời điểm nhóm người đắm tàu tìm thấy chốn dung thân nơi đây; tuy nhiên mặt biển tương đối phẳng lặng, và không hề có mối hiểm nguy nào rình rập trên lớp cát mịn màng ấy. Leopold đã đi được khoảng một phần ba chiều dài bãi cát thì ánh mắt anh khựng lại trước một kiến tạo địa chất trên vách đá, mà khi ánh chớp lóe lên soi rọi, anh biết chắc mình đã tìm thấy thứ bản thân hằng kiếm tìm. Hình ảnh anh thu vào tầm mắt ấy chỉ tồn tại trong chớp mắt. Anh khựng lại, kiên nhẫn đứng đợi cho đến khi một tia chớp khác lóe lên cho phép anh nhìn rõ tảng đá một lần nữa.
"Chính nó rồi, quả không hổ danh ta sống trên đời!" người lái thuyền thốt lên đầy phấn khích.
Hết lần này đến lần khác, anh tận mắt chứng kiến nó hiện hình mỗi khi ánh chớp rọi qua; và sự tương đồng với một chiếc quan tài quả thực vô cùng kinh ngạc. Harvey Barth lại một lần nữa chứng minh được sự chính xác của mình, và Leopold thầm thừa nhận tính chuẩn xác của những dòng ghi chép trong cuốn nhật ký. Cắm phập mái chèo xuống lớp cát ngay tại vị trí đang đứng để đánh dấu tọa độ, anh đứng lặng trong chốc lát để chiêm ngưỡng hiện tượng kỳ thú trên vách đá. Giờ thì anh đã hiểu vì sao trước đây bản thân lại hoàn toàn mù tờ không nhận ra nó. Trong những lần tìm kiếm trước, anh toàn đi cách xa vách đá thêm tận hai mươi bộ hướng ra ngoài khơi. Khi anh thay đổi vị trí bằng cách lội sâu xuống nước, hình thù chiếc quan tài trên vách đá lập tức biến mất trước khi anh kịp di chuyển vượt quá mười bộ tính từ cây chèo. Từ góc độ đó, nó lại biến dạng thành một hình thù mới, chẳng trông giống bất cứ vật thể cụ thể nào ngoài một khối đá vô tri.
Leopold quay trở lại chỗ cây cọc vừa cắm, rồi từ đó rảo bước thẳng vào vách đá. Khi anh dừng chân, mỏm đá nhô ra nằm ngay phía trên đỉnh đầu anh. Anh thừa biết khu vực này. Anh từng nướng sò ở đó cho Rosabel Hamilton trong một lần ghé thăm High Rock cùng cô; và anh cũng từng đào xới từng tấc cát bên dưới nó trong hành trình săn lùng kho báu ẩn giấu, để rồi chỉ nhận lại sự hoài công vô ích. Thế nhưng những mô tả của Harvey Barth về địa điểm này lại chuẩn xác đến mức khiến người lái thuyền ngày càng có xu hướng tin tưởng vào những lời quả quyết khác của ông ta hơn bất cứ lúc nào trước đó. Anh thu gom một đống đá để làm dấu, rồi dồn toàn tâm toàn ý vào việc suy tính thấu đáo mọi khía cạnh của sự việc. Đến lúc này, anh không thể chối bỏ kết luận rằng số tiền thực sự đã được chôn giấu ngay bên dưới mỏm đá nhô ra này — một nơi mà trong tâm trí, anh đã sớm đặt cho nó cái tên "Phiến đá Quan Tài" — và anh bắt đầu tự hỏi vì sao bản thân từng đào xới khắp bãi đất mà vẫn chẳng thu được gì.
"Cô Liverage từng bảo tôi cái hố mà Wallbridge đào sâu không quá một thước; và nhật ký của Harvey Barth cũng ghi nhận con số y hệt như vậy," người lái thuyền tự nhủ. "Tôi từng đào sâu xuống một thước, nhưng số tiền hoàn toàn không có ở đó. Tôi nhớ mình từng tìm thấy một đoạn móc câu thuyền kèm theo phần sắt bám vào ở độ sâu xấp xỉ như thế bên dưới bề mặt. Điều đó chứng minh điều gì? Làm thế nào mà đoạn móc câu thuyền ấy lại nằm sâu dưới lòng đất tận một thước? Trên đỉnh các vách đá, lớp cát và sỏi trộn lẫn chút tầng đất mặt dày tới sáu thước, và bãi cát này được hình thành từ những mảng đất đá lở xuống. Không hề có bãi cát nào tồn tại bên kia khe núi, bởi các phiến đá trên đỉnh vách đều trơ trụi. Tôi đoán rằng cát cứ liên tục trôi tuột xuống, và những đợt sóng cuồn cuộn đã bồi đắp chúng lan rộng ra theo đà rơi xuống. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng trận cuồng phong khi xưa đã hất tung lớp cát dày từ một thước trở lên áp sát vào vách đá. Đó chính là lý do vì sao tôi không thể tìm thấy kho báu. Lần này tôi sẽ đào sâu hơn nữa."
Hài lòng với lập luận của chính mình, Leopold lội ra phía chiếc Rosabel vừa bị thủy triều đẩy dạt trở lại gần bãi cát. Bên trong khoang thuyền, anh cất giấu một chiếc đèn lồng — dụng cụ dùng cho những chuyến ra khơi sau khi trời tối — và anh chèo lửa thắp sáng nó. Vì phải có trách nhiệm chuẩn bị mồi nh câu cho những vị khách tháp tùng các chuyến câu cá của mình, anh vẫn thường cất một chiếc xẻng nhỏ của trẻ con dưới băng ghế ở khu vực điều khiển, thứ mà cha anh đã tặng anh từ nhiều năm trước để dùng vào việc đào nghêu trên bãi biển. Thả lỏng đoạn cáp, con thuyền trôi dạt lại gần bờ hơn nữa, và người thuyền trưởng bước lên bờ, tay cầm theo đèn lồng và chiếc xẻng. Cởi phăng chiếc áo khoác ướt sũng, anh bắt đầu cày xới lớp cát bên dưới Phiến Đá Quan Tài. Anh chủ động mở rộng đáng kể phạm vi đánh dấu diện tích cái hố, nhằm trừ hao cho bất kỳ sai số nào có thể phát sinh từ khả năng quan sát của Harvey Barth.
Trời tối như mực sau trận mưa giông, bởi vòm trời và các vì sao đều bị che khuất bởi những đám mây dày đặc. Leopold chỉ biết dựa vào ánh sáng từ chiếc đèn lồng để làm việc, và công việc của anh đủ ảm đạm để làm thỏa mãn bất kỳ kẻ săn kho báu cuồng nhiệt nhất từng cắm cúi đào bới lòng đất vì những của cải vô hình. Khoảng chừng nửa tiếng đồng hồ trôi qua, anh đã đào cái hố sâu xuống một thước, và nhận ra rằng mình vừa san phẳng phần bãi cát này trở lại độ cao ban đầu vào thời điểm con tàu Waldo gặp nạn. Thêm một thước chiều sâu nữa sẽ là chìa khóa định đoạt xem kho báu thực sự tồn tại hay chỉ là sản phẩm tưởng tượng trong tâm trí của một kẻ bệnh tật.
Đó thực sự là một công việc nặng nhọc, nhất là sau một ngày dài quần quật ở khách sạn; thế nhưng Leopold vẫn nhân đôi sức lực sau khi đã hất bỏ lớp cát đầu tiên. Vừa tiến hành, anh vừa săm soi từng viên đá được hất văng ra khỏi cái hố, nhằm đảm bảo bản thân không bỏ sót chiếc túi đựng vàng. Càng về sâu, công việc càng lúc càng trở nên hồi hộp khi thời khắc giải mã bài toán đã cận kề.
Cái hố mà anh vạch ra có kích thước sáu foot vuông; và khi đã vứt toàn bộ lượng cát sỏi ở độ sâu này lên, để tiết kiệm sức lực không cần thiết, anh bắt đầu tập trung đào ở chính giữa vùng khai xúc, bởi đây chính là vị trí nằm trực diện ngay dưới tâm của mỏm đá nhô ra. Nếu những ghi chép của Harvey Barth hoàn toàn chính xác, chiếc túi sẽ lộ diện ngay tại nơi Leopold đang cày xới lúc này. Cánh tay vung xẻng ngày một dồn dập hơn theo từng nhấc sâu xuống lòng đất, và khi ước chừng phần hố bên dưới đã đạt độ sâu gần một thước, cảm giác hào hứng trong tâm trí anh đã dâng trào đến cực điểm. Anh đã chạm đến lớp cát cuối cùng cần phải dọn sạch để hoàn tất cột mốc độ sâu thứ hai. Đặt gót chân lên bản xẻng, anh dùng sức ấn mạnh xuống hết chiều dài lưỡi xẻng; thế nhưng có thứ gì đó đã khựng lại, cản trở nhịp đâm của anh. Đó hoàn toàn không phải một tảng đá, bởi nó có độ lún nhẹ và không hề phát ra bất kỳ âm thanh va chạm sắc bén nào. Dùng xẻng gạt lớp cát sang một bên, Leopold bắt đầu dùng tay bới tung chúng lên. Chẳng mấy chốc, anh chạm tay vào một vật thể chẳng phải cát cũng chẳng phải sỏi. Anh kéo vật ấy ngoi lên khỏi cái hố, giơ cao ra khoảng không gian được ánh đèn lồng chiếu rọi trực diện.
Đó chính là kho báu ẩn giấu.
Kẻ Đào Kho Báu. Trang 176.
Chiếc túi y hệt như những gì Harvey Barth từng mô tả, và trọng lượng của nó nặng ít nhất đúng bốn cân rưỡi theo hệ đo lường Avoirdupois mà ông ta từng tính toán. Leopold vô cùng phấn khích, anh ngồi phịch xuống miệng hố, tay vẫn ôm chặt chiếc túi đựng đạn chì.
"Ê, Le! Cậu đấy phỏng?" một giọng nói vang lên từ phía mặt nước.
Đó chính là Stumpy đang ngồi trên chiếc thuyền cũ của Leopold.
