"Này bác hành khách, thể nào chúng ta cũng cập cảng chẳng mấy chốc nữa đâu, miễn là trời nổi chút gió," Harvey Barth, đầu bếp kiêm quản lý của chiếc brigg Waldo, cất giọng kéo dài kỳ quặc; bất kỳ ai quen biết lão cũng có thể nhận ra ngay lập tức mà chẳng cần nhìn mặt.

Hắn là một gã đàn ông cao gầy, mặt hóp cằm nhọn, với đôi gò má nổi bật gần bằng chiếc mũi dài. Gương mặt hắn tái nhợt bất chấp lớp da ngăm đen do ánh nắng Tây Ấn phơi nhiễm, còn mái tóc thì thẳng và dài. Hắn có nhúm râu đen tuyền rất thưa, càng làm nổi bật sự xanh xao của khuôn mặt. Giọng hắn trầm đục, và âm điệu kéo dài lê thê lại càng khiến nó nghe rỗng tuếch hơn; trước mỗi câu nói, hắn đều ho khan một tiếng dài và khô khốc, chẳng biết là do thói quen hay bởi mầm mống bệnh tật đang âm ỉ trong người. Hắn đang ngồi trong gian bếp nhỏ nằm ở phía sau cột buồm trước của tàu, và khi vị hành khách xuất hiện ở cửa bếp, hắn đang cẩn thận viết vào một cuốn sổ tay vuông vức—cuốn sổ bị hắn đóng sập lại ngay khoảnh khắc vị khách che khuất khung cửa căn “hang ổ” của hắn.

Vị hành khách—người duy nhất trên chuyến hải trình này của chiếc Waldo—là một đàn ông lùn, chắc nịch chừng bốn mươi tuổi, tên được ghi trong sổ sách tàu là Jacob Wallbridge, và các chữ cái viết tắt trên va-li của ông cũng trùng khớp với cái tên ấy. Trên tay ông ngậm một chiếc tẩu nhồi đầy thuốc lá, rõ ràng là ông đến gian bếp chỉ để châm lửa, dẫu cho người quản lý vẫn đang vội vã bọc cuốn sổ của mình vào một tấm vải dầu rộng rãi đặt trên băng ghế bên cạnh. Trông hắn có vẻ không muốn vị hành khách biết mình đang làm gì, hoặc chí ít là đã viết những gì, vì hắn tỏ ra khá lú lẫn và căng thẳng khi thắt chặt cuốn sổ lại rồi khóa kỹ vào chiếc hộp dưới ghế. Dù lúc đó Harvey Barth không hề thừa nhận, nhưng sự thật là hắn vừa viết vào sổ những dòng về vị khách đang đứng trước cửa nhà mình, dẫu chẳng một đôi mắt phàm trần nào được đọc những dòng chữ ấy cho mãi tận nhiều tháng sau khi ngòi bút đã hoàn thành nhiệm vụ.

"Tôi cứ nghĩ sáng nay là chúng ta cập bến vào tối nay chứ," vị hành khách vừa nói vừa bước hẳn vào trong buồng bếp. "Tôi mượn chút lửa từ lò than được chứ, bác đầu bếp?"

"Được chứ, nếu bác lấy được; nhưng lò sắp tàn rồi. Bác cứ tìm diêm trong hộp thiếc bên tay phải ấy," người quản lý nói thêm.

"Tôi thích châm tẩu theo kiểu truyền thống khi có thể. Tôi chưa muốn bắt đầu hít khói diêm sinh vào phổi lúc này đâu," Wallbridge tiếp lời, vừa lúc quẹt trúng một mẩu than hồng và nhanh chóng làm cho chiếc tẩu bén lửa. "Bác làm gì với cuốn sổ đó thế? Bác đang ghi nhật ký hải trình à?"

"À, vâng-ạ," người quản lý cất giọng kéo dài. "Tôi ghi nhật ký chuyến đi này, và cả nhật ký của cả cuộc đời nữa. Tôi vẫn giữ thói quen viết nhật ký từ hồi còn đi dạy học; tính ra cũng đã bảy năm nay rồi, tính đến mùa đông tới."

"Chắc là đáng đọc lắm đây. Tôi rất muốn mượn xem qua, nếu chúng ta phải lênh đênh ở đây thêm ngày nữa. Chắc bác cũng từng bôn ba đây đó nhiều, nếu đã đi biển ngần ấy năm."

"Không; tôi chẳng thấy nhiều thế giới đâu. Tôi mới chỉ đi biển đúng một chuyến trước chuyến này, mà lại là trên một chiếc tàu ven biển chạy từ New York đến Bangor. Cuốn nhật ký đó chỉ để tôi tự đọc thôi, và tôi chẳng đời nào cho ai xem đâu," Harvey Barth đáp, kèm theo một tiếng ho còn đau đớn hơn thường ngày.

"Thế thì bác không phải là một kẻ thích du lịch rồi," Wallbridge vừa nói, vừa rít từng hơi tẩu và ngắm nhìn mặt trời đang lặn dần sau những con sóng phía tây.

"Trời ạ! Không đâu. Tôi lớn lên trên một trang trại ở tiểu bang New York. Tôi thường đi dạy học vào các mùa đông cho đến khi người ta ở thị trấn bắt đầu chuộng mấy tay thầy giáo chải chuốt hơn tôi."

"Thế sao làm thầy giáo mà bác lại biết nấu ăn?"

"À, bác thấy đấy, tôi là con một, và mẹ tôi qua đời khi tôi mới mười sáu tuổi. Hai cha con sống với nhau cho đến khi bố tôi mất, và mọi việc bếp núc trong nhà đều do một tay tôi lo liệu. Hồi đó tôi cứ tưởng mình nấu ăn cũng khá lắm chứ," Harvey cười nhạt, một nụ cười tiều tụy. "Rồi ông giàâm vào con đường rượu chè, nướng sạch cơ ngơi của ông lẫn của tôi. Sức khỏe tôi khi đó cũng chẳng lấy gì làm tốt; tôi hay ho khan và đổ mồ hôi trộm. Mồ côi mẹ lẫn cha khi mới hai mươi tư tuổi, tôi quyết định đến thành phố New York và làm một chuyến đi biển ngắn ngày. Tôi có khoảng một trăm đô-la tích góp được sau khi bố mất; thế nhưng một tên gã ở thành phố đã lừa sạch số tiền đó của tôi;" và Harvey cúi gằm mặt xuống, như thể đó là một ký ức chẳng mấy dễ chịu gì.

"Ồ! Sao lại thế?" Wallbridge hỏi.

"Tên đó ngỏ ý dẫn tôi đi dạo quanh thành phố, và vì tôi cũng đang buồn chán nên đã nhận lời. Chúng tôi ghé vào một cửa hàng để trả món nợ của hắn. Hắn có một tờ séc trị giá ba trăm đô-la, nhưng chủ nợ lại không có tiền thối lại, thế là tôi liền cho hắn mượn một trăm đô-la tiền mặt của mình và giữ tờ séc làm tin cho đến khi hắn trả lại tiền. Sau đó, người bạn tốt của tôi bước sang căn phòng khác; và đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy hắn. Tôi tìm mãi không ra hắn, chỉ nhận ra rằng tờ séc ấy chẳng có giá trị gì sất. Chẳng còn lại một xu dính túi, tôi lang thang đến một cầu tàu và bắt gặp một chiếc tàu buồm đang cần tuyển đầu bếp, thế là tôi lên tàu làm việc ngay. Đến Bangor, đứa cháu của viên thuyền trưởng lại muốn giành việc nấu nướng cho ông chú, thế là tôi lại mất việc. Tôi làm thuê ở một quán ăn một thời gian, nhưng sức khỏe kém quá nên muốn tìm đến vùng khí hậu ấm áp hơn; vì thế tôi xin lên chiếc brigg này để đi Tây Ấn. Ở đó thì đủ ấm thật, nhưng bệnh tình của tôi chẳng khá hơn chút nào. Tôi nghĩ mình không còn khỏe như hồi rời Bangor nữa đâu. Chắc tôi trụ lại chẳng được bao lâu nữa đâu."

"Ồ, không đâu. Bác vẫn có thể sống đến trăm tuổi là khác," Wallbridge đáp lại với vẻ dửng dưng.

"Không; ngày tàn của tôi không còn xa nữa đâu," người quản lý thở dài nói thêm, khi vị hành khách tỏ ra không mấy hứng thú với hướng đi của câu chuyện và bước đi chỗ khác.

Bất cứ ai nhìn vào Harvey Barth cũng sẽ dễ dàng chấp nhận lời tiên đoán ảm đạm ấy; thế nhưng ngẫm lại, hắn kỳ thực lại là kẻ còn cách xa cái chết hơn cả những người bạn đồng hành trên con tàu này. Người quản lý ngồi trước lò sưởi, đăm đăm nhìn những tấm ván sàn dưới chân. Hắn vô cùng thấm thía những lời mình vừa thốt ra, dẫu vị hành khách thì không. Trận thời tiết tĩnh lặng đã trao cho hắn cơ hội hoàn thành cuốn nhật ký, và có lẽ những suy ngẫm mà hắn ghi lại trên trang giấy đã khơi nguồn cho một chuỗi hoài niệm ảm đạm. Tương lai chẳng có lấy một viễn cảnh tươi sáng nào dành cho hắn, và mọi sự chú ý của hắn đều đổ dồn vào một nấm mồ đang chờ sẵn đâu đó trên con đường đời phía trước. Hắn hầu như chẳng thể hướng tầm mắt vượt qua ranh giới ấy; nếu làm được thế, chắc chắn hắn đã bớt đi phần nào nỗi u sầu và ủ dột.

Mọi công việc trong ngày của hắn đã hoàn tất; bữa tối ở phòng khách đã dọn xong, và phần thịt bò cùng bánh quy khô cũng đã được phát cho thủy thủ đoàn từ hai tiếng trước. Hôm nay là một ngày tháng Tám, và mặt trời đã lưu luyến mãi phía trên đường chân trời. Harvey vừa dứt bút viết nhật ký thì bị vị hành khách làm phiền; nhưng có lẽ để chuyển hướng suy nghĩ, hắn lấy cuốn sách ra khỏi hộp và bắt đầu đọc lại những gì mình vừa viết.

"Tôi không biết tên hắn là gì, nhưng tôi chắc chắn đó không phải là Wallbridge," hắn lẩm bẩm một mình khi trang sách cuối cùng gợi lại những trăn trở từng khiến hắn phải ghi chép lại. "Cái tên ấy chẳng khớp với tờ giấy tôi tìm thấy trong phòng riêng của hắn, dù các chữ cái viết tắt thì giống hệt. Tôi chẳng hiểu tại sao hắn phải đổi tên; nhưng đó chẳng phải việc của tôi. Tôi chỉ cầu mong hắn không làm điều gì mờ ám."

"Tẩu của tôi tắt mất rồi," Wallbridge nói, lại xuất hiện ở cửa gian bếp. "Tôi muốn xin thêm chút than."

Người quản lý cẩn thận cất cuốn sổ vào hộp trong lúc vị hành khách đang châm lại tẩu thuốc.

"Thời tiết tĩnh lặng quá nhỉ," người quản lý cất lời bàn về thời tiết khi Wallbridge đang phả những hơi thuốc.

"Lặng gió hoàn toàn," vị hành khách đáp.

"Cứ đà này thì ngày mai chúng ta chưa thể cập bến được đâu."

"Thuyền trưởng 'Siah bảo rằng trước sáng mai chúng ta sẽ có thừa gió cho xem," người đàn ông hút thuốc nói thêm. "Ông ấy ước gì con tàu này đang ở cách xa bờ thêm hai mươi dặm nữa, bởi vì khí áp kế của ông đã tụt xuống như thể đáy của nó vừa bị thủng một lỗ vậy."

"Trông bầu trời thế này thì có lẽ sắp có một cơn giông kiểu Tây Ấn rồi," người quản lý nói, liếc nhìn ra cửa bếp.

Sự tĩnh mịch và yên ắng bao trùm boong tàu Waldo dường như đã bị phá vỡ. Thuyền trưởng 'Siah vừa đưa ra những mệnh lệnh cho viên phó tàu, kẻ đang cất giọng hô hào đám thủy thủ dẫu chẳng một ngọn gió nào động đậy và con tàu vẫn nằm bất động trên mặt nước phẳng lặng. Con tàu đang ở một vị trí khá sâu trong chuỗi các hòn đảo chia cắt vịnh Penobscot với đại dương bao la. Mặt nước phẳng lặng như mặt ao hồ, và Harvey chẳng gặp chút khó khăn nào khi viết nhật ký, tựa hồ chiếc Waldo đang neo đậu yên bình trong hải cảng Rockland mà nó hướng tới, dẫu rằng nó đã chạm đất liền ở một điểm khá xa về phía đông của mũi Owl's Head.

Harvey Barth bước ra boong tàu sau khi khoác thêm chiếc áo màng gió để bảo vệ cơ thể khỏi cái lạnh buổi chiều tối, bởi hắn linh cảm mạng sống của mình phụ thuộc vào sự cẩn trọng ấy. Phía tây nam, những đám mây đen đặc đang cuồn cuộn kéo đến, báo hiệu một trận mưa giông lớn sắp sửa đổ bộ. Ở phía đông, một khối mây dày đặc và đen kìm không kém cũng đang hiện diện, và hai trận giông bão dường như đang tiến dần về phía đỉnh đầu.

"Hãy tháo dây lèo mũi tàu ra!" viên phó thủ lớn tiếng ra lệnh. "Buông dây căng buồng mũi đi!"

Khi mệnh lệnh cuối cùng này được cất lên, đó là nhiệm vụ phải thi hành của người đầu bếp, và thông thường, đó cũng là công việc thủy thủ duy nhất mà "bác sĩ" bị gọi tên để làm. Harvey nhanh chóng tháo buông dây căng, và những tay thủy thủ ở các góc buồm đã kéo phăng ngọn buồm trước lên. Buồm bay và buồm đỉnh đã được cuộn gọn từ trước, và diện tích vải bạt trên tàu nhanh chóng được thu gọn lại chỉ còn buồm đỉnh trước, buồm chéo mũi trước và buồm văng; những cánh buồm ấy rủ xuống nặng trịch như những tấm giẻ ướt, khiến con tàu cứ thế trôi dạt theo dòng thủy triều đang dâng lên trong vịnh.

Những đám mây đen kịt chậm chạp bò lên đỉnh đầu, và trời tối sầm lại trước khi có bất kỳ dấu hiệu hỗn loạn nào của thiên nhiên xuất hiện. Khi màn đêm ngày càng buông đặc, những tia chớp lóe lên càng thêm rực rỡ, những đường lôi điện ngoằn ngoèo giận dữ phóng ra từ các khối mây đen như mực che kín bầu trời. Tiếng sấm ì ầm mỗi lúc một gần và vang dội ngay trên đỉnh đầu, báo hiệu hai trận giông bão đang áp sát nhau. Gần như ngay lập tức sau tiếng chớp lóa mắt—nối tiếp bằng tiếng nổ đinh tai nhức óc tựa súng đại bác—những luồng sét và tiếng gầm vang dội lại vang lên từ phía bên kia con tàu, tựa hồ hai cơn thịnh nộ từ hai phía đang tranh giành quyền uy thống trị bầu trời.

Thuyền trưởng Josiah Barnwood, người vẫn được gọi một cách thân mật ngay cả bởi các thủy thủ vốn là bạn bè và láng giềng của ông—thuyền trưởng 'Siah, bước đi đầy lo lắng trên đài chỉ huy sau khi đã thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa mà một thủy thủ cẩn trọng có thể làm; bởi vì, ngay cả khi đôi mắt từng trải của ông không mách bảo rằng có gió bão ẩn chứa trong những đám mây phía tây nam, thì chiếc khí áp kế cũng đã cảnh báo nghiêm trọng về những biến động dữ dội trong bầu khí quyển. Ông đã làm mọi thứ có thể vì sự an toàn của con tàu, nhưng vẫn tự trách mình—dẫu chẳng có lý do gì, bởi sự thay đổi thời tiết quá đột ngột và bất ngờ—vì đã cho tàu tiến vào vịnh khi trời đã muộn thế này. Con tàu bị bao vây gần như tứ phía bởi những hòn đảo đá ngầm và vô số rạn san hô, với nguy cơ thời tiết mù mịt sẽ che khuất những ngọn hải đăng chỉ đường. Nhưng đây là một ngày mùa hạ, và cho đến tận chiều muộn, khi ngọn gió hắt hiu chẳng đủ sức trợ giúp, chẳng ai có thể lường trước được sự đổi thay này.

Thuyền trưởng 'Siah cảm thấy bồn chồn lo lắng, dẫu ông thuộc làu từng ngóc ngách trong vịnh này chẳng kém gì các căn phòng trong ngôi nhà của chính mình. Ông tường tận mọi hòn đảo, mũi đất, mọi mỏm đá ngầm, bãi cạn và vị trí của từng ngọn hải đăng; nhưng khí áp kế đã báo hiệu một trận cuồng phong thực thụ chứ không phải chuyện đùa. Con tàu Waldo đã già cỗi và chỉ vừa đủ khả năng chống chọi với sóng nước, ngay cả cho một chuyến hải trình mùa hè đến vùng đất của những cơn bão. Do đó, ông không khỏi dấy lên vô vàn mối nghi ngờ khi sải bước trên đài chỉ huy, mắt đăm đăm dõi theo những tia chớp giận dữ và tai lắng nghe tiếng sấm gầm đến điếc tai. Thỉnh thoảng, ông dừng chân ở thành can-tê, ném ánh nhìn vào màn đêm đặc quánh ở hướng tây nam, nơi kinh nghiệm mách bảo cơn bão sẽ xuất hiện. Rồi tại chân cột buồm chính, ông lại dừng lại để lắng nghe bất kỳ âm thanh nào có thể vang lên từ phía đông qua mặt nước; nhưng những cái liếc mắt hướng đó thật ngắn ngủi và vội vã, bởi ông đang chờ đợi cơn bão ập đến từ hướng ngược lại.

Ông lại dừng bước bên thành can-tê, cạnh người thủy thủ đang đứng rảnh rỗi bên bánh lái, bởi con tàu lúc này chẳng còn đủ đà lướt để có thể điều hướng. Lần này, thuyền trưởng 'Siah lắng nghe lâu hơn thường lệ. Từ ngoài khơi xa, lọt thỏm giữa những tiếng sấm sét, vọng lại một thứ âm thanh gầm rú hỗn độn. Cùng lúc đó, một đợt gió nhẹ thổi căng những cánh buồm của con tàu, và người giữ bánh lái liền bẻ lái đón gió khi con tàu bắt đầu chuyển động trên mặt nước phẳng lặng.

"Hạ buồm chéo mũi trước xuống!" thuyền trưởng 'Siah thét lên hết cỡ, một nguồn năng lượng đột ngột dường như tràn ngập khung người đang căng thẳng của ông.

"Rõ, thưa thuyền trưởng," viên phó tàu đáp lời; và gần như ngay khoảnh khắc đó, vị thuyền trưởng nghe thấy tiếng các vòng đai va lạch cạch trượt xuống dây chằng.

"Nó đang lao thẳng vào chúng ta như một trận cuồng phong," thuyền trưởng 'Siah nói với vị hành khách đang hút tẩu trên đài chỉ huy.

"Tôi có giúp được gì không, thưa thuyền trưởng 'Siah?" Wallbridge hỏi, người vừa bị đánh thức khỏi sự dửng dưng bởi nguồn năng lượng bất chợt của vị thuyền trưởng.

"Có chứ; hãy thả dây đỉnh của buồm văng ra!" thuyền trưởng cất giọng sắc bén, vừa lao tới nắm lấy phần dây họng buồm.

Cánh buồm hạ xuống, và vị hành khách—từng có kinh nghiệm đi biển—lập tức tiến đến thu gom và buộc gọn tấm bạt đang phần phật bay trước cơn gió đang mạnh lên từng phút.

"Cuộn buồm đỉnh trước lại!" vị thuyền trưởng hét lên với vẻ tuyệt vọng pha lẫn sự cấp bách, thể hiện nhận thức rõ ràng về mối nguy hiểm đe dọa con tàu.

"Rõ, thưa thuyền trưởng!" viên phó tàu nhanh nhẹn hô lớn; từ trước khi có lệnh, anh ta đã bố trí người túc trực ở các dây kéo và dây thu gom. "Thả dây buồm ra! Kéo thu gọn lại—nhanh tay lên! Nới dây chằng đi! Sẵn sàng ở dây giềng buồm—làm việc cho nhanh vào, các chàng trai! Trèo lên cao và cuộn buồm đỉnh lại!"

"Kéo buồm chính lên!" vị thuyền trưởng thét lên.

Thuyền trưởng 'Siah là một chủ tàu theo lối cũ, và chiếc Waldo cũng là một con tàu theo lối cũ. Mọi việc trên tàu đều được thực hiện nhanh chóng và khéo léo theo phương thức truyền thống. Vị thuyền trưởng biết chính xác mình đang ở đâu chừng nào ông còn nhìn thấy các vật thể xung quanh, dù là ánh đèn hay đường nét tối thẫm của những hòn đảo đá. Nỗi sợ lớn nhất của ông lúc này là, nếu con tàu chịu đựng được cú sốc của cơn bão, nó sẽ bị trôi dạt vào một số bãi đá nguy hiểm vốn bị sóng che khuất khi thủy triều dâng lên nửa cột nước. Chúng nằm ngoài khơi một hòn đảo lớn, nơi ông vừa kịp nhận ra bờ biển dốc đứng của nó khi ánh chớp lóe lên soi sáng cảnh vật xung quanh. Hòn đảo và những mỏm đá hiểm trở đó nằm ngay sát phía hạ phong của con tàu Waldo, cách chưa đầy một dặm. Với sự trợ giúp của cánh buồm phụ, thuyền trưởng 'Siah hy vọng—và chỉ dám hy vọng—rằng ông sẽ đủ sức đưa con tàu thoát khỏi vùng nguy hiểm này. Thế nhưng, trước khi cánh buồm ấy kịp được căng lên và trước khi buồm đỉnh trước được cuộn lại, một trận gió giật dữ dội đã quật thẳng vào con tàu. Cánh buồm đỉnh trước bị thổi bay khỏi tay bốn người thủy thủ vừa trèo lên cao để cố định nó. Sức mạnh khủng khiếp của cơn bão lớn đến mức chỉ trong khoảnh khắc, tấm bạt buồm đã cũ kỹ bị xé toạc thành từng mảnh và những mảng lớn bị thổi bay đi như những đám mây trắng nhỏ bé chơi đùa trong ánh chớp. Tệ hại hơn thế, hai người thủy thủ trên giàn buồm đỉnh đã bị giật đứt khỏi điểm bám và hất văng vào bóng tối bên dưới, một người rơi tõm xuống dòng nước trắng xóa, người kia đập người bất tỉnh nhân sự trên boong tàu.

Trong vô vọng suốt một hồi lâu, viên phó tàu cùng bốn người trợ thủ chật vật căng cánh buồm phụ lên—tấm buồm quyết định sự sống còn của con tàu trước những mỏm đá dữ tợn phía hạ phong. Cuối cùng, được kích thích bởi tiếng thét khản đặc của thuyền trưởng 'Siah trên đài chỉ huy, họ đã thành công, dẫu phải đánh đổi bằng việc một trong bốn người bị đánh ngất lịm trên boong bởi những cú quật chí mạng từ khối ròng rọc. Cánh buồm cuối cùng cũng được kéo căng ra nhờ nỗ lực của viên phó tàu. Người giữ bánh lái bẻ lái, và chiếc Waldo nghiêng hẳn sang một bên cho đến khi nước tràn xối xả qua mạn tàu hạ phong. Ngay khoảnh khắc đó, cánh buồm phụ—vốn đã quá mỏng manh vì tuổi tác nên không chịu nổi sức ép—đã bị thổi bay tung khỏi dây giềng với một tiếng nổ lớn tựa phát đại bác, rồi biến mất vào màn đêm như một làn mây mờ ảo. Giờ phút định mệnh tưởng chừng đã giáng xuống chiếc Waldo; thế nhưng bất chấp những tai ương bủa vây, thuyền trưởng 'Siah vẫn không hề từ bỏ hy vọng hay lơi lỏng nỗ lực cứu lấy con tàu.

"Căng buồm chéo mũi trước lên!" vị thuyền trưởng thét lên khản đặc. "Cử bốn người ra sau đuôi tàu để kéo buồm văng!"

Thuyền trưởng 'Siah không hề biết rằng khi ông đưa ra mệnh lệnh này, ba trong số chín thủy thủ của ông đã mất khả năng lao động, và viên phó tàu chỉ cử được ba người ra phía sau, trong đó một người đã thuật lại cho thuyền trưởng nghe về tai nạn vừa rồi. Thế nhưng vị hành khách cũng tỏ ra hăng hái và sẵn lòng chẳng kém gì viên phó tàu. Để bảo vệ phần vải bạt, thuyền trưởng ra lệnh thu gọn buồm văng lại theo kiểu rút gọn hai đầu. Các mối buộc được tháo ra, và chính vị thuyền trưởng cũng tự tay tham gia vào công việc.

"Bẻ thật mạnh bánh lái xuống đi!" ông hét lên với người giữ bánh lái. "Nếu chúng ta kéo được mũi tàu hướng về phía gió, có thể chúng ta sẽ căng được những cánh buồm này lên."

Toàn bộ thủy thủ đoàn làm việc với năng lượng tuyệt vọng, và họ phải dốc toàn lực để ngăn không cho những tấm bạt buồm bị thổi bay khỏi tay. Luồng gió dữ tợn quật vào thân tàu và các cột buồm trần trụi đã tạo cho con tàu một chút đà điều hướng, và khi người giữ bánh lái quay vòng vô-lăng, phần mũi tàu bắt đầu ngẩng lên đón gió. Thuyền trưởng 'Siah tràn đầy hy vọng, và ông khích lệ những người ở khu vực buồm văng nỗ lực hơn nữa. Ông nhận thấy viên phó tàu đã phần nào thành công trong việc căng buồm mũi, và cơ hội rõ ràng đã khá hơn rất nhiều so với khoảnh khắc trước đó. Có lẽ, nếu không có tai họa nào lớn hơn thứ đã đến trên đôi cánh của cơn gió bão giáng xuống con tàu cùng thủy thủ đoàn, thì nó đã có thể được cứu thoát.

Cơn mưa giông từ phía tây nam và phía đông dường như đã hợp lại ngay trên đỉnh con tàu bất hạnh. Tia chớp lóe lên ngày càng dày đặc và chói lọi, tiếng sấm nổ vang theo sau mỗi ánh chớp gần như ngay lập tức; và thuyền trưởng 'Siah nhận ra những đám mây chỉ còn cách con tàu một khoảng rất ngắn. Thế nhưng ông chẳng màng bận tâm đến tiếng sấm rền hay ánh chớp lòa mắt, ngoại trừ việc ánh sáng của chúng giúp ông nhìn rõ công việc mà mình và viên phó tàu đang thực hiện. Vị thuyền trưởng, với sự trợ giúp của vị hành khách, đang buộc chặt phần họng của xà cạp vào vị trí của nó, thì một tia sét cực lớn đồng thời vang lên cùng tiếng sấm đinh tai nhức óc đánh trúng đỉnh cột buồm chính, rồi lao vụt xuống thân tàu bằng một dòng lửa ma quái. Tại vị trí họng xà ngang chính, luồng sét chia làm hai ngả, một phần theo cột buồm đâm thẳng xuống cabin và khoang chở hàng, phần còn lại phóng vút ra chiếc xà ngang nơi vị thuyền trưởng, vị hành khách và ba người thủy thủ đang bận rộn với cánh buồm văng. Tất cả bọn họ đều bị đánh ngã gục và nằm bất tỉnh nhân sự trên boong tàu. Ngay cả người giữ bánh lái cũng chung số phận, dẫu chẳng ai có thể biết ai đã thiệt mạng hay ai chỉ đơn thuần bị choáng bởi luồng điện. Tia sét ngang ngược phóng từ xà ngang sang các chi tiết kim loại của bánh lái, đập nát toàn bộ thành hàng ngàn mảnh và tiện đứt phần đầu bánh lái cứ như thể nó làm bằng thủy tinh vậy.

Hệ thống lái đã hỏng hoàn toàn, buồm chéo mũi trước bị xé toạc thành từng mảnh vải vụn, và con tàu bị xô lệch trôi dạt vào rãnh sóng, nằm lăn lóc bất lực mặc cho cuồng phong định đoạt.