Năm 1991, cuối thu. Miễn Bắc Siberia, cảng Vô Danh.

Cảng biển nằm ở cực bắc của Siberia, đối diện với Bắc Băng Dương mênh mông. Trên bản đồ không thể tìm thấy cảng này, vệ tinh do thám của người Mỹ cũng không thể quét tới nó. Nó giống như vùng đất đóng băng vĩnh cửu xung quanh, đều mang màu xám trắng, tín hiệu nhiệt cực kỳ yếu ớt.

Nơi này vốn không nên có cảng biển, xung quanh toàn là khu vực không có bóng người. Thành phố gần nhất cách đây là Verkhoyansk, vào thời Sa hoàng, đây là nơi lưu đày giam giữ các tù nhân chính trị, là một thành phố khiến người ta tuyệt vọng. Trong mùa đông đằng đẵng, các tù nhân chính trị thường vì không trụ nổi mà tự sát. Mà Verkhoyansk vẫn còn nằm ở phía nam cảng Vô Danh 340 km, đi xe trượt tuyết chó kéo từ Verkhoyansk đến cảng này cũng cần mất năm ngày. Đây là một vùng đất bị thần linh lãng quên, thực vật chỉ có địa y và rêu, vị khách thỉnh thoảng ghé thăm là những chú gấu Bắc Cực đói lả.

Bến tàu gang rỉ sét dẫn thẳng tới mặt biển đóng băng, người lính gác trẻ tuổi đứng ở tận cùng bến tàu, vai vác "súng tiểu liên PPSh", trên mũ lông gấu khảm ngôi sao năm cánh. Nhìn từ phù hiệu cổ áo, anh ta là một trung sĩ Hồng quân Liên Xô.

Mặt trời bên chân trời lờ đờ, giống như một quả trứng luộc, thế nào cũng không thể làm ấm mặt đất. Nhưng đây chính là ánh nắng cuối cùng của năm nay, đêm cực sắp sửa bắt đầu, trong mấy tháng tiếp theo mặt trời sẽ không mọc lên nữa. Người lính gác phóng tầm mắt nhìn về phía tận cùng biển băng, trên mặt biển thổi những cơn gió lạnh hiu quạnh, tàu vẫn chưa tới. Thông thường vùng biển này là vùng biển không thông thuyền, trên mặt biển có các tảng băng trôi nguy hiểm, dưới đáy biển lại có những rặng đá ngầm sắc nhọn như răng chó, bất kỳ thứ nào cũng đủ khiến vị thuyền trưởng nào cố ý tiếp cận nơi này phải chôn vùi trên đáy biển. Nhưng không phải là không có ngoại lệ, vào mùa hè, băng biển sẽ tan ra và nứt vỡ, lúc này những thủy thủ quen thuộc tuyến đường có thể lái tàu phá băng vòng qua đá ngầm để cập cảng Vô Danh. Tuyến đường hàng hải nguy hiểm đứt quãng này là mạch máu của cảng Vô Danh, mọi vật tư tiếp tế đều dựa vào nó.

Hàng năm tàu Lenin đều đến, thời gian có trước có sau nhưng chưa từng thất hứa. Đó là một con tàu phá băng chạy bằng năng lượng hạt nhân có thâm niên, trên mũi tàu màu trắng khảm ngôi sao năm cánh màu đỏ. Dù nó xuất hiện vào ngày nào, thì ngày đó chính là ngày hội của cảng Vô Danh, các binh sĩ vẫy mũ lông gấu chạy đi thông báo cho nhau, mọi người đều tụ tập ra bến tàu nhìn ngắm, ngắm nhìn bóng tàu khổng lồ nhô lên trên mặt biển! Tàu Lenin với tư thế như một vị đế vương xông phá băng trôi, để lại đằng sau là làn nước màu xanh thẳm. Đó là sức mạnh của Liên Xô, nắm đấm sắt, không gì phá vỡ nổi. Nhưng năm nay nó đến muộn quá mức, mặt biển đã đóng băng, tầng băng đang không ngừng dày lên phía dưới, chỉ vài tuần nữa tuyến đường hàng hải sẽ biến mất hoàn toàn, cho dù là tàu Lenin cũng không thể mở ra đường thông nữa.

Chẳng lẽ phía Moskva đã xảy ra chuyện gì sao? Người lính gác ngậm một điếu thuốc lá nhãn hiệu "Moskovich" vẻ đăm chiêu, bật lửa không đánh lửa được, đại khái là dầu hỏa bên trong đã bị đông cứng rồi.

"Chết tiệt!" Người lính gác cởi găng tay, đặt bật lửa vào lòng bàn tay để ủ ấm.

Anh ta chợt quay đầu lại, cảnh giác nhìn về phía tận cùng biển băng. Gió nổi lên, tầng mây cuộn màu mực từ phương bắc lao bổ tới. Ở vùng vĩ độ cao thế này, lượng mưa còn ít hơn cả sa mạc Sahara, nhưng một khi xuất hiện mây tích vũ màu đen, thời tiết sẽ thay đổi trong chớp mắt, tuyết tích tụ sẽ vùi lấp cả cảng biển. Bụi tuyết trên mặt biển bị cuốn lên, giống như một trận bão cát màu trắng, đầu bụi cao tới mấy chục mét. Vùng mây phủ hoàn toàn tối đen, mà nửa còn lại thì trắng bệch như băng, ranh giới giữa đen và trắng sắc nét làm sao. Người lính gác lảo đảo nhào tới cạnh khung sắt gióng lên hồi chuông đồng, tiếng chuông lan tỏa khắp vùng đồng tuyết hiu quạnh.

Đây là cảnh báo bão tuyết kéo đến.

Sau khi phát ra cảnh báo, người lính gác ôm chặt mũ lông gấu chạy ngược về, lúc này trong tầm mắt của anh ta xuất hiện một mục tiêu khó tin. Một cái bóng mờ ảo đang lướt đi trong bóng râm dưới tầng mây, linh hoạt né tránh những bãi đá ngầm băng giá khắp nơi, đang áp sát với tốc độ cao.

Một người trượt tuyết ư?

Người lính gác không dám tin vào mắt mình, ai lại đến cái nơi quái quỷ này trượt tuyết chứ? Nếu như người đó đến từ phía nam, thì vẫn có khả năng là lực lượng biên phòng đóng quân ở Verkhoyansk, nhưng hắn ta lại đến từ phía bắc, nơi đó chẳng có gì cả, chỉ có Bắc Cực. Người lính gác ngậm điếu thuốc, hàm răng đánh vào nhau lập cập, anh ta không tài nào hiểu nổi tình trạng trước mắt, lực lượng đặc nhiệm của người Mỹ nhân cơ hội bão tuyết xâm nhập ư? Nhưng sao bọn họ lại dám mạo hiểm lớn như thế? Người đó chỉ cần chậm một chút thôi là sẽ bị bão tuyết nuốt chửng.

Không kịp suy nghĩ nữa, người lính gác giật quai đeo, khẩu súng tiểu liên PPSh từ nách vươn nòng ra —— anh ta có quyền bắn hạ mọi kẻ xâm nhập, bởi vì đây là khu vực cấm quân sự. Lúc này vị khách trượt tuyết vẫy hai lá cờ nhỏ màu đỏ và trắng đan xen. Đó là cờ hiệu thông dụng của hải quân Liên Xô, thứ hắn vẫy là một cái tên người —— "Lenin". Hàng năm khi tàu Lenin đến, thủy thủ đều dùng cờ hiệu vẫy ra từ này, chứng tỏ bọn họ là sứ giả đặc biệt của Moskva, mang đến sự thăm hỏi của Liên Xô đối với lực lượng đồn trú ở cảng Vô Danh. Chẳng lẽ năm nay Moskva thay đổi chiến lược? Phái một người trượt tuyết đến đưa vật tư tiếp tế ư? Đại não của người lính gác không tài nào chuyển động kịp. Nhưng dù thế nào đi nữa anh ta cũng không thể nổ súng được, cờ hiệu chính là ám hiệu, chứng tỏ đối phương có quyền vào cảng Vô Danh.

Mang theo bụi tuyết cao bằng một người, vị khách trượt tuyết phanh gấp trước mặt người lính gác, tháo kính bảo hộ ném xuống tuyết. Đây là một người đàn ông khiến người ta phải sáng bừng cả mắt, anh tuấn thẳng thắn, mái tóc màu xám sắt được chải ngược ra sau một cách gọn gàng, và được cố định bằng keo xịt tóc, các đường nét cơ bắp trên toàn thân rõ ràng mềm mại, xứng đáng được gọi là quyến rũ. Người lính gác ở Moskva cũng từng nhìn thấy những sĩ quan trẻ tuổi tuấn tú tiêu sái như thế, nhưng người này lại quá mức khó tin, anh ta vậy mà chỉ mặc quân phục đùi và áo ba lỗ không tay, trong cơn cuồng phong âm 10 độ mà toàn thân hơi nước bốc ngùn ngụt. Người đàn ông lục từ trong quân phục đùi ra một chiếc bật lửa, tiêu sái châm lửa, trên vỏ bằng bạc nguyên chất của chiếc bật lửa khắc chìm hình liềm búa và dòng chữ "Kỷ niệm 70 năm Cách mạng Tháng Mười".

Người lính gác không thể từ chối thiện ý này, sáp lại gần châm điếu thuốc.

"Tặng cho cậu đấy." Người đàn ông ném chiếc bật lửa cho người lính gác, "Ở cái nơi lạnh thế này phải dùng dầu hỏa hàng không có điểm đông đặc thấp, cái của cậu vẫn nên giữ lại dùng vào mùa hè đi."

Lúc này người lính gác mới nhận ra trong tay mình vẫn đang nắm chiếc bật lửa không đánh lửa được kia, khả năng quan sát của người đàn ông vậy mà nhạy bén đến mức này. Hơn nữa, người bình thường vào lúc này lẽ ra nên vô cùng sốt sắng muốn tìm một nơi ấm áp để nghỉ ngơi một lát. Điều này cũng cho thấy anh ta vẫn còn dư sức khi trượt tuyết trong thời tiết cực kỳ lạnh giá thế này. Người đàn ông lấy ra một bộ quân phục sĩ quan màu xám đậm từ chiếc ba lô quân dụng, khoảnh khắc sau, anh ta mặc chỉnh tề, trang trọng cài lên ngực một tấm "Huân chương Cờ Đỏ". Một phút trước anh ta vẫn là một vị khách trượt tuyết, một phút sau giữa hàng mày sắc bén quyết đoán của anh ta, hoàn toàn là một vị quyền lực trẻ tuổi đến từ Moskva.

"Thiếu tá KGB Bondarev, tôi đến từ Moskva." Người đàn ông lấy giấy tờ ra, "Dẫn tôi đi gặp tiến sĩ Herzog, nói với cậu ấy, đây là thời khắc sinh tử."

"Rõ! Thưa đồng chí thiếu tá!" Người lính gác giơ tay chào.

Người đàn ông dùng những ngôn ngữ đơn giản nhất để giải thích thân phận của mình, anh ta là một sứ giả đặc biệt đến từ Moskva, nhân vật cốt cán của bộ phận tình báo bí mật. Vào thời đại Sa hoàng, những người như thế được gọi là "khâm sai đại thần".

Trong tầng hầm ấm áp như mùa xuân, máy hát kiểu cũ đang phát bản nhạc 《Hồ thiên nga》 của Tchaikovsky, lão già vặn mở một chai vodka, rót mỗi bên nửa ly trong hai chiếc ly thủy tinh, trong ly thả những viên đá lạnh tinh khiết. Lão đưa một ly cho thiếu tá Bondarev: "Vodka nhãn đỏ, loại rượu ngon có thể khiến máu đàn ông sục sôi, lãng phí dù chỉ một giọt cũng là tội ác. Hàng năm khi tàu phá băng đến sẽ mang cho tôi một thùng, đây là chai cuối cùng của năm ngoái."

"Kính quốc gia chúng ta và ngài, thưa đồng chí thiếu tá, chào mừng đến với cảng Thiên Nga Đen." Lão già nâng ly, "Mỗi viên đá trong ly của ngài đều có lịch sử vạn năm, đến từ sâu thẳm tầng đất đóng băng của tổ quốc vĩ đại chúng ta, tượng trưng cho tình hữu nghị thuần khiết và kiên cố của chúng ta!"

"Vì quốc gia của chúng ta, tiến sĩ Herzog." Bondarev cạn ly với lão già, hai người uống một hơi cạn sạch.

Bondarev nghịch chiếc ly, với vẻ hứng thú đánh giá lão già. Anh không thể xác định được tuổi của vị "tiến sĩ Herzog" này, vị tiến sĩ vừa mang đặc điểm của một ông lão tám mươi tuổi vừa có nét trẻ trung của thanh niên hai mươi, bộ quân phục bằng vải nỉ ôm sát thân hình thẳng tắp của ông, đường ly quần được ủi phẳng lì, cổ áo nhét một chiếc khăn lụa màu tím, mái tóc màu bạc nguyên chất được chải ngược ra sau gọn gàng, anh tuấn giống như một chàng trai mới đôi mươi. Nhưng ông ta quả thực đã già, sâu trong đôi mắt đong đầy dấu ấn của thời gian. Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vẫn còn anh tuấn của ông, sẽ cảm thấy đó giống như một bứcich tường đang bong tróc từ từ.

Tiến sĩ cúi đầu châm thêm rượu: "Hàng năm tàu Lenin đều đến đây, mang cho chúng ta nhu yếu phẩm của cả năm, thực phẩm, thiết bị, nhiên liệu... còn có quần tất của phụ nữ và vodka của đàn ông. Nơi này lạnh giống như tận cùng thế giới, không có vật tư tiếp tế từ bên ngoài thì sẽ chết người. Nhưng năm nay người đến đây không phải là tàu Lenin, mà là một thiếu tá KGB, trong túi quân phục của ngài có mang theo nhu yếu phẩm cả năm của cảng Thiên Nga Đen không?"

"Rất tiếc, không có nhu yếu phẩm, hơn nữa sẽ không bao giờ có nữa," Bondarev nhìn thẳng vào mắt tiến sĩ, "Tổ quốc vĩ đại của chúng ta đang đối mặt với thảm họa, cục diện ở Moskva đang rất hỗn loạn."

Tiến sĩ ngẩn ra: "Hỗn loạn?"

"Nói một cách chính xác, Liên Xô sẽ không còn tồn tại nữa. Giữa các nước cộng hòa liên bang của chúng ta từng có tình hữu nghị cách mạng vĩ đại, nhưng giờ đây những tình hữu nghị đó đã tan thành mây khói. Mọi người nghi ngờ liệu dọc theo con đường trước mắt chúng ta có thể đi đến chủ nghĩa cộng sản hay không, trong mỗi nước cộng hòa đều có tiếng nói độc lập. Đồng thời tình hình kinh tế của đất nước không ngừng xấu đi, nguồn cung cấp cho quân đội không đủ, việc khởi công của các nhà máy cũng không đủ. Lòng người dao động, đất nước đã không còn sức lực để điều động vật tư cung cấp cho cảng biển nằm ở tận Bắc Băng Dương này nữa."

"Đất nước sẽ tan rã ư?"

"Đại khái là không trụ nổi qua năm nay đâu."

Tiến sĩ khẽ thở dài một tiếng: "Mặc dù đã linh cảm được cục diện chính trị sẽ có thay đổi, nhưng không ngờ mọi thứ lại đến nhanh thế. Thật sự mà nói, chúng ta không có liên lạc với thế giới bên ngoài, không có đường dây điện thoại cũng chẳng có vô tuyến, cách chúng ta tìm hiểu thế giới bên ngoài là đọc báo. Hàng năm tàu Lenin đều mang đến báo chí của cả một năm, cho nên thông tin của tôi chậm hơn thế giới bên ngoài tròn một năm. Một năm trước tôi vẫn tin tưởng chủ nghĩa cộng sản không gì phá vỡ nổi, mọi khó khăn rồi sẽ qua đi, một năm sau đột nhiên nghe tin đất nước sẽ không còn tồn tại. Đây quả thực là bi kịch mà Shakespeare cũng không viết ra được... Đất nước sẽ xử lý chúng ta thế nào?"

"Tài sản của đất nước sẽ được phân chia cho các nước cộng hòa, bao gồm máy bay chiến đấu, hàng không mẫu hạm thậm chí cả vũ khí hạt nhân, cảng này cũng không ngoại lệ. Tôi phụng mệnh đến đây kiểm kê tài sản, định giá cho nó, nó có lẽ sẽ được phân chia cho nước cộng hòa nào đó. Nhưng trước tiên tôi phải hiểu rõ cảng này dùng để làm gì. Cảng này rất thần bí, hàng năm tiêu tốn số tiền khổng lồ của nhà nước, thế nhưng không có bất kỳ bộ phận nào biết công dụng của nó."

Tiến sĩ trầm mặc chốc lát, sau đó mỉm cười: "KGB tìm thấy một cảng biển trên bản đồ, lại không rõ nó dùng để làm gì, cấp trên của ngài nhất định rất tức giận."

"Đúng vậy, đường đường là cơ quan cơ mật tối cao như KGB, vậy mà lại không có quyền biết sự thật về cảng này."

“Các người chắc chắn đã thử điều tra cảng này rồi chứ? Tra ra được gì không?” Tiến sĩ hơi nheo mắt lại.

"Tài liệu tìm được ít đến đáng thương, có thể xác nhận là, cảng này thực ra không gọi là cảng Thiên Nga Đen, đây chỉ là cách gọi quen thuộc của các người, nó không có tên chính thức, chỉ có một mật mã 'δ'." Bondarev nói, "Mọi cơ quan của đất nước đều có hồ sơ, mọi hồ sơ KGB đều có bản sao, nhưng hồ sơ của các người thì không. Điều này cho thấy có người đã rút hồ sơ của các người khỏi phòng lưu trữ, chỉ để lại một mật mã 'δ'. Đây không phải là việc người bình thường có thể làm được, các người thủ đoạn thông trời."

"Khoa học vốn dĩ còn thần bí hơn chính trị." Tiến sĩ thản nhiên nói.

"Có kẻ quyền quý dùng đủ mọi danh nghĩa tham nhũng hàng chục tỷ rúp tiền của nhà nước để nuôi dưỡng nhóm các nhà khoa học như các người, vậy thì các người nhất định có giá trị phi thường. Nếu các người không có giá trị, tại sao những kẻ quyền quý không dùng số tiền này để nuôi tình nhân chứ?" Bondarev mỉm cười, "Đã vây các người có giá trị thì dễ làm rồi, người có giá trị ở bất kỳ thời đại nào cũng sẽ được tôn trọng."

Tiến sĩ xuyên qua ly rượu mạnh đánh giá Bondarev, hồi lâu, chợt ngửa cổ cười lớn.

"Ngài đang chế nhạo tôi ư?" Bondarev cũng không giận.

"Người làm công tác bí mật luôn thích nghĩ mọi chuyện trở nên khoa trương." Tiến sĩ uống cạn ly rượu trong tay. "Đồng chí Bondarev, ngài đã đoán hoàn toàn sai rồi. Cảng Thiên Nga Đen không hề tiến hành dự án nghiên cứu mờ ám nào cả, công việc của chúng ta là xây dựng ngân hàng gen lớn nhất Liên Xô."

Tiến sĩ gật đầu: "Chúng ta thu thập gen của các chủng tộc khác nhau trong nước Liên Xô, xây dựng một kho chứa khổng lồ. Sau khi kho chứa này được xây dựng xong, cho dù chiến tranh hạt nhân bùng nổ, nhân loại đứng trước bờ vực diệt vong, chúng ta cũng có thể nhờ vào công nghệ nhân bản để phục hưng loài người. Kế hoạch δ chọn cơ sở ở đây không phải vì chúng ta có bí mật không thể cáo cáo nhân, mà là vì Siberia là hầm lạnh tự nhiên, cho dù mất điện cũng có thể bảo quản mẫu gen suốt hàng trăm ngàn năm."

"Chỉ thế thôi ư?" Bondarev cau mày.

"Khiến ngài thất vọng rồi, nhưng thực sự chỉ có thế thôi. Tôi đã vì việc này làm việc mấy chục năm rồi, có tình cảm với dự án này, nhưng nếu đất nước muốn chấm dứt dự án này, tôi sẽ lập tức sắp xếp trợ lý hỗ trợ ngài kiểm kê tài sản. Cuối cùng tôi cũng có thể trút bỏ gánh nặng rời khỏi cái nơi này rồi." Tiến sĩ thở dài một lần, "Tôi muốn đến miền nam tìm một nơi bên bờ biển để sống, an hưởng tuổi già."

Cửa mở, y tá trưởng với khuôn mặt hiền từ bước vào: "Tiến sĩ, bão tuyết đã qua rồi, tiếp theo sẽ có mấy tiếng trời quang mây tạnh, tôi bảo các y tá đưa bọn trẻ ra ngoài hít thở không khí, sau đó liên tiếp mấy ngày lại là bão tuyết đấy."

"Trẻ con?" Bondarev có chút kinh ngạc.

"Chúng tôi có một cô nhi viện, nhận nuôi một số trẻ mồ côi có khiếm khuyết gen, bọn chúng đều là đối tượng nghiên cứu của chúng ta, thế nhưng bọn chúng đều bị cha mẹ vứt bỏ, không nơi để đi. Thưa đồng chí thiếu tá, làm quen với bọn trẻ đi, ở đây rất ít khách ghé thăm, bọn trẻ sẽ thích nghe ngài kể những chuyện bên ngoài đấy." Tiến sĩ đứng dậy đẩy cửa phòng làm việc ra.

Bãi cỏ đầy rẫy những đứa trẻ đang đuổi bắt đùa giỡn, từ ba bốn tuổi đến mười một mười hai tuổi đều có, mặc những bộ đồ liền thân bằng bông màu trắng chỉnh tề, đeo găng tay bông, cổ tay áo thêu số hiệu của từng đứa. Đồng tử của chúng sáng ngời, sắc mặt hồng hào, chạy cực kỳ nhanh, rõ ràng là được đối đãi rất tốt ở đây, hoàn toàn không giống những đứa trẻ ở cô nhi viện nghèo nàn tồi tàn kia. Nhân viên y tế chạy vòng quanh đuổi theo những đứa trẻ đó, gọi tên bọn chúng, đo thân nhiệt đo huyết áp cho bọn chúng, làm xong những kiểm tra này sẽ có một phần kẹo bông gòn làm phần thưởng.

"Không ngờ ở cái nơi lạnh thế này mà vẫn có bãi cỏ," Bondarev nói, "Tôi còn tưởng ở đây chỉ có rêu và địa y chứ."

Tiến sĩ đắc ý cười cười: "Cái này dựa vào thiết kế kiến trúc. Khi tôi thiết kế cảng Thiên Nga Đen, đã để tất cả các tòa nhà sát gần nhau, dùng đường hầm ngầm nối chúng lại với nhau. Lớp ngoài của tất cả các tòa nhà đều đúc một lớp tường xi măng dày một mét, cộng thêm ba lớp cửa sổ kính, cửa sổ rất nhỏ, thuận tiện cho việc giữ ấm. Bãi cỏ này là do toàn bộ quần thể kiến trúc vây quanh tạo thành, gió lạnh không dễ xâm nhập vào đây, cỏ được trồng lại là giống chịu lạnh, cho nên trong năm có hơn nửa năm có thể nhìn thấy màu xanh."

“Ngài chính là nhà thiết kế của cảng Thiên Nga Đen? Vậy ngài vẫn luôn là người phụ trách của nó ư?”

"Đúng vậy, rất vinh hạnh." Tiến sĩ vẫy tay chào hỏi từng đứa trẻ, gọi tên bọn chúng.

"Trông ngài giống như cha của bọn chúng vậy." Bondarev nói.

"Ngài nghe tôi nói đến cô nhi viện, đại khái sẽ nghĩ ở đây có một y tá trưởng vẻ mặt u ám dắt theo một đám trẻ con mặt vàng da cam. Hàng ngày chúng ta rút máu của bọn trẻ làm thí nghiệm nhỉ?" Tiến sĩ cười lớn, "Thế thì đó không phải cô nhi viện, mà là trại tập trung của phát xít rồi."

"Nhắc đến phát xít, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ngài họ Herzog, đây là một họ của người Đức." Bondarev nói.

"Đúng vậy, tôi từng phục vụ cho Đế chế thứ ba của Hitler. Khi đó tôi là tiến sĩ trẻ nhất trong Viện nghiên cứu sinh học đế chế, 16 tuổi đã tốt nghiệp Đại học Munich, mọi người đều gọi tôi là thiên niên." Tiến sĩ nhắc đến chuyện xưa mang theo chút hoài niệm, "Năm 1945 tôi bị Hồng quân Liên Xô bắt giữ, ngay năm đó được đưa đến Moskva, trải qua một năm thẩm tra, sau đó liền bị xe trượt tuyết chó kéo đưa đến cảng Thiên Nga Đen, phụ trách 'kế hoạch δ', từ đó chưa từng rời đi." Tiến sĩ dừng bước, "Tôi có một câu hỏi, sau khi dự án kết thúc, bọn trẻ nên đi đâu?"

"Ước chừng sẽ phân tán đến các cô nhi viện khắp nơi nhỉ?" Bondarev nói, "Ngài thật có lòng nhân ái."

"Bởi vì người ở đây không nhiều lắm, cho nên chúng ta trân trọng lẫn nhau," Tiến sĩ cảm thán, "Tôi đã là một ông lão rồi. Ngoài nghiên cứu ra, không có gì quan trọng hơn việc mỗi ngày trò chuyện với bọn trẻ cả. Ở tận cùng thế giới lạnh giá băng giá này, chúng ta sưởi ấm cho nhau. Tôi hy vọng bọn chúng sau này có thể hạnh phúc, cho dù tôi không nhìn thấy."

Ông bước lên mấy bước, bế một bé gái ngã nhũi xuống bãi tuyết lên, phủi tuyết trên người con bé. Bondarev từ nãy đã chú ý đến bé gái này, một số người sẽ nhạy cảm chú ý đến sự khác người trong đám đông... nếu như chính bản thân họ cũng là kẻ khác người. Bé gái tỏ ra vô cùng không hòa nhập, không đuổi bắt đùa giỡn, cũng không vì kẹo bông gòn mà vây quanh các y tá. Con bé ôm một chú gấu bông bằng vải, cô độc đi dọc theo chân tường, tìm kiếm mòn mỏi trong góc khuất, giống như một chú chó nhỏ bị lạc. Con bé không thể gọi là xinh đẹp, có vài vết tàn nhang nho nhỏ, cơ thể mỏng manh như búp bê giấy, trên mặt không có chút huyết sắc nào, nhưng con bé có một mái tóc màu vàng bạch kim đáng tự hào, làn da trắng ngần tựa tuyết, đôi mắt vô cùng sâu thẳm và tĩnh lặng.

"Renata bé nhỏ của tôi, hôm nay con thật xinh đẹp, nói cho ta nghe con đang tìm gì nào?" Tiến sĩ vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé.

"Con muốn xem còn bông hoa nào nở không..." Renata khẽ nói, trông vô cùng ngoan ngoãn.

Mái tóc màu vàng bạch kim của con bé được bện thành một bím tóc độc nhất, đuôi bím tóc đính một chiếc bướm nhựa màu vàng. Trong thế giới băng tuyết này, ngoài trắng và đen ra, chính là màu xám của quân phục và màu đỏ của ngôi sao năm cánh, màu sắc tươi sáng của con bướm nhựa khiến lòng người ấm áp.

Tiến sĩ xoa đầu con bé, thở dài một hơi, quay đầu nói với Bondarev: "Ở đây quá lạnh, chỉ có anh túc Bắc Cực mới có thể nở hoa. Thời gian ra hoa của nó đối với các cô gái mà nói giống như ăn Tết vậy. Nhưng cũng chỉ có hai tháng, bây giờ thời gian ra hoa sớm đã qua lâu rồi. Thưa đồng chí thiếu tá, hy vọng ngài có thể đưa những cô gái này đến nơi ấm áp, ngắm nhìn những bông hoa muôn màu muôn vẻ."

"Cố hết sức thôi." Bondarev nói.

Renata nhìn bóng lưng của tiến sĩ Herzog và Bondarev không nói một tiếng nào, cho đến khi bọn họ đi xa rồi, mới quay đầu tiếp tục tìm kiếm ở góc tường. Con bé dùng chân giẫm qua từng tấc bãi cỏ, để tâm đến từng vết tích khả nghi dưới chân tường.

Con bé không hề tìm hoa anh túc Bắc Cực, vừa rồi con bé đã nói dối mà sắc mặt không đổi. Hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài, con bé là một đứa trẻ nói dối thành tính. Ở đây, ai nấy đều phải học cách nói dối, bởi vì hậu quả của việc nói thật rất tồi tệ. Renata có thiên phú hơn bất kỳ ai khác trong chuyện nói dối, lúc nói dối con bé mặt không biểu cảm, trong mắt cũng không có lấy một tia gợn sóng. Các y tá gọi con bé là búp bê giấy, bọn họ cảm thấy Renata giống như một con búp bê giấy, không có biểu cảm, đến cả tim cũng không có, bị đánh bị mắng cũng không khóc. Cho nên các y tá thậm chí lười trừng phạt con bé, bởi vì luôn phải nghe thấy tiếng khóc nào đó mới chứng minh trừng phạt có kết quả, không ai có hứng thú quất roi một con búp bê giấy cả, giáng bất kỳ sự đau đớn nào lên nó đều là uổng công vô ích.

Renata thực ra biết đau, nhưng con bé cũng biết lúc bị đòn phải nhẫn nhịn không được khóc, bởi vì càng khóc bọn chúng đánh càng hăng.

Con bé đang tìm kiếm dấu vết mà con rắn đen để lại. Không nhớ rõ bắt đầu từ khi nào, mỗi đêm trăng tròn con bé đều mơ thấy con rắn khổng lồ màu sắc ấy, nó giống như cuồng long hoành hành làm cho cảng Thiên Nga Đen chao đảo sắp đổ, cuối cùng cuộn mình ở đỉnh cao nhà thờ phóng tầm mắt nhìn ra Bắc Băng Dương.

Đó là một giấc mơ rất tuyệt, trong mơ cánh cửa phòng bị khóa chặt sẽ mở ra, Renata muốn đi đâu thì đi đến đó. Đó lại là một giấc mơ chân thực đến bất ngờ, trong mơ con bé đi bước trên hành lãng vắng bóng người, ánh trăng chiếu vào từ từng ô cửa sổ nhỏ, mỗi một khúc cua mỗi một cảnh vật đều chân thực như vậy. Con bé thậm chí có thể đi đến khu vực cấm mà bọn trẻ không được phép đặt chân vào, con bé đi vào thư viện ngồi xuống, rút từ trên giá sách ra một cuốn sách lớn lặng lẽ đọc, muốn đọc bao lâu thì đọc bấy lâu, không ai làm phiền con bé. Con bé có thể đi vào nhà bếp lấy đồ ăn, trên bếp lò luôn có bánh mỳ đang nướng, mặc dù Renata đến sớm hay đến muộn, bánh mỳ lúc nào cũng được nướng vừa vặn. Dần dần, Renata càng ngày càng mong đợi đêm trăng tròn, mong đợi sự tự do suốt cả đêm đó.

Cho đến một ngày nọ, con bé chợt bắt đầu hoài nghi đó không phải là mơ mà là thật. Ngày hôm đó, các y tá dẫn bọn trẻ tham quan thư viện chưa từng cho phép bọn chúng bước vào, Renata kinh ngạc phát hiện bố cục của thư viện hoàn toàn giống hệt với những gì con bé nhìn thấy trong mơ, mà cuốn sách con bé đã đọc vào đêm trăng tròn lại được cắm ở vị trí tương tự trên giá sách, Renata nhớ rất rõ trong mơ sau khi đọc xong sách con bé đã cắm nó cạnh cuốn niên giám dày cộp đó. Renata thử kiên trì không ngủ vào đêm trăng tròn, quả nhiên vào lúc nửa đêm, con bé nghe thấy tiếng phách tre trong bóng tối, con bé rướn người lên ô cửa sổ nhỏ nhìn ra ngoài, cửa sổ bị vảy màu đen lấp đầy. Nhưng ngay lúc con bé tưởng rằng mình đã phát hiện ra bí mật lớn nhất trong cảng này, tỉnh dậy trên chiếc giường nhỏ của mình vào sáng hôm sau, mọi thứ dường như vẫn giống như một giấc mơ. Giấc mơ quỷ dị đó và hiện thực đan xen vào nhau, Renata nhớ rất rõ vào lúc nửa đêm con bé bấm từng ngón tay của mình, xác định bản thân không hề ngủ gật, rồi chợt nghe thấy tiếng động như phách sắt, dường như theo tiếng phách sắt vang lên, hiện thực liền biến thành giấc mơ.

Những đứa trẻ khác đều không biết con rắn đen, mặc dù trong giấc mơ cũng có sự xuất hiện của bọn chúng, nhưng bọn chúng chỉ lặng lẽ đứng đằng sau cửa phòng mình, ánh mắt trống rỗng, giống như con rối sống động như thật. Cửa phòng của bọn chúng cũng không mở ra, con rắn đen chỉ mở phòng của Renata, bởi vì Renata sẽ cất giọng gọi nó.

Renata hoài nghi con rắn đen không phải là giấc mơ mà là tồn tại thật sự, nhưng con bé cẩn thận giữ kín bí mật này, không nói cho bất kỳ ai nghe. Nếu con bé kể cho những đứa trẻ khác nghe về con rắn đen, những đứa trẻ khác sẽ lén lút mách y tá, y tá sẽ tưởng con bé mắc chứng cuồng tưởng, con bé lại sẽ bị nhốt vào phòng giam kín. Renata ghét bị nhốt phòng giam kín, trong phòng giam kín chỉ có một chiếc ghế cô độc và bốn bức tường nhẵn nhụi, con bé ngồi trên ghế, tưởng tượng bản thân từ từ chết đi, giống như một cây nấm nhỏ đang héo khô dần.

Ô cửa sổ nhỏ trong phòng giam kín chỉ dài rộng có 20 centimet, thậm chí không đủ cho một đứa trẻ trèo qua, sự thiết kế tinh vi này vốn không phải để giữ nhiệt, mà là để giam cầm người ở bên trong.

Cảng biển này là một lồng giam, là pháo đài cô độc đứng sững ở tận cùng thế giới, những người đến đây đều không thể rời đi. Ngoại lệ duy nhất chính là con rắn đen, nó vô song, toàn năng, sẽ có một ngày nó nổi giận, sẽ vung cái đuôi dài đập nát mọi thứ, cảng Thiên Nga Đen này, cánh đồng băng phủ đầy tuyết trắng này, Siberia... thậm chí cả thế giới.

"Khi một năm ngàn năm ấy đã mãn, Satan sẽ được thả khỏi ngục tối, đi ra để dụ dỗ các nước ở bốn phương trên đất, ấy là GOG và Magog, bắt bọn chúng tụ tập giao chiến. Số lượng của bọn chúng nhiều như cát biển." Renata vẫn nhớ tiếng ngâm nga vây quanh cảng Thiên Nga Đen vào đêm trăng tròn đó. Con bé chưa từng gặp kẻ ngâm nga cuồng nhiệt đó bao giờ, chỉ cảm thấy hắn ta coi biển băng như sân khấu, diễn bộ kịch độc nhất vô nhị của hắn ta ở đây.

Các y tá lấy ra mộc bang màu đen gõ vang lên, những đứa trẻ đang chạy nhảy đều dừng lại, đứng ngây như phô mai trên bãi tuyết. Quả bóng mà bọn chúng đuổi bắt vẫn đang lăn về phía trước không ngừng, thế nhưng đôi mắt của bọn chúng dần trằng dã, mất đi thần thái.

Cánh cửa sắt màu đen ở góc khuất mởang ra, y tá gõ mộc bang đi ở phía trước, lũ trẻ tuân theo cô ta. Tư thế đi đường của bọn chúng cứng nhắc, hai tay đặt lên vai người phía trước, xếp thành hàng dài. Một y tá khác đứng bên cửa thống kê những con số trên cổ tay áo của bọn chúng, lần lượt tích dấu trên danh sách, để xác nhận những "mẫu vật" trân quý này không bị thất lạc.

Khi Renata đi ngang qua cửa, y tá bỗng giật phắt chiếc nơ bướm màu vàng trên bím tóc con bé xuống, ánh mắt lạnh băng xuyên qua cặp kính: "Còn đái dầm nữa, vẫn phải đeo cái này!"

Chiếc nơ bướm màu vàng không đại diện cho sự ấm áp của mùa xuân, mà là minh chứng cho việc đứa trẻ này phạm lỗi là phải bị nhốt phòng giam kín. Đêm qua Renata lại bị nhốt phòng giam kín rồi, bởi vì con bé lại đái dầm nữa.