Lễ Giáng Sinh từng ngày từng ngày đến gần, tuyết đọng dày đến mức không mở nổi cổng cảng, nhưng bên trong Hắc Thiên Nga Cảng lại ngày càng ấm áp, nhiệt độ trong phòng đạt tới 28 độ chưa từng có. Vì Giáng Sinh sắp đến, tiến sĩ cung cấp thêm hai tấn dầu cho phòng lò hơi, bắt họ nhất định phải sưởi ấm các căn phòng như mùa xuân, để các cô gái có thể mặc những chiếc váy liền xinh đẹp nhảy múa.

Bên trong Hắc Thiên Nga Cảng, ngoài đảng viên ra đều là tín đồ Chính Thống giáo, năm nào Giáng Sinh cũng có hoạt động chúc mừng náo nhiệt, nam nữ cùng ca hát nhảy múa. Tiến sĩ còn tặng những cây thông Giáng Sinh treo đầy quà cho bọn trẻ, mỗi đứa trẻ đều nhận được một bộ quần áo hoàn toàn mới. Chỉ trong khoảng thời gian Giáng Sinh, bọn trẻ trong Hắc Thiên Nga Cảng mới có thể giống như những đứa trẻ sống ở Moskva trong sách miêu tả, mặc quần áo lễ hội, đội mũ lông che tai, ăn bỏng ngô và kem. Tiến sĩ qua loa phát thanh tuyên bố với mọi người, thiếu tá Bondarev từ Moskva đến đang cố gắng giúp Hắc Thiên Nga Cảng giải quyết vật tư mùa đông, vật tư chẳng mấy chốc sẽ không còn là vấn đề nữa. Đã không còn là vấn đề thì cũng không cần tiết kiệm nữa, tiến sĩ hào phóng phát rượu mạnh và thuốc lá cho các sĩ quan, phát nước hoa và tất lụa cho các y tá, bữa tối mỗi ngày đều có thịt bò kho khoai tây. Các y tá dùng giấy màu cắt hoa trang trí dán lên tường hành lang, còn dùng đèn màu trang trí một cây thông Giáng Sinh khổng lồ, dựng trong đại sảnh màu vàng nơi treo chân dung Lenin, ngọn cây cao ngang mái nhà, bọn trẻ có thể bò qua bò lại dưới gốc cây.

“Các cậu nghe nói chưa, thiếu tá Bondarev sẽ đưa chúng ta về Moskva học trung học theo từng đợt.” Trong bữa ăn, Sergey hạ giọng nói.

“Cậu nghe từ đâu thế?” Yakov dừng chiếc thìa trong tay.

“Tôi nghe y tá trưởng nói với các y tá, nói ở đây không có giáo viên dạy được chương trình trung học, đã đến lúc đưa chúng ta về Moskva học trung học rồi.”

“Cậu không nghe nhầm chứ?”

“Thật đấy, y tá trưởng còn cố ý nói, nói ở đây đủ tuổi học trung học chỉ có bốn người, cậu, tôi, Khorkina và Anton.” Sergey nói, “Nói đợt đầu tiên chính là bốn người chúng ta.”

“Nếu bốn người chúng ta có thể vào cùng một trường thì tốt biết mấy.” Yakov lén liếc nhìn Khorkina ngồi đối diện, “Học trung học ở Moskva, thích thật đấy!”

“Thật ra cậu muốn nói nếu cậu có thể học cùng trường với Khorkina thì mới thích, đúng không?” Sergey cười toe toét, “Không liên quan gì đến tôi và Anton.”

“Tôi đâu có nói thế, là cậu tự nghĩ linh tinh, chúng ta là bạn tốt đương nhiên phải học cùng một trường trung học.” Mặt Yakov hơi đỏ.

“Dù sao tôi cũng không tranh Khorkina với cậu đâu, tôi còn chưa cao bằng Khorkina ấy. Sergey nói nhỏ,” Trong trường trung học ở Moskva lẽ nào không có cô gái xinh đẹp? Tôi sẽ đến trường trung học ở Moskva tìm cô gái xinh đẹp. Nhưng Yakov cậu phải cẩn thận đấy, Khorkina mà đến Moskva, sẽ có bao nhiêu người theo đuổi, ở đó thiếu gì con trai đẹp trai hơn cậu.”

“Tôi đâu có nói muốn gì với Khorkina! Tôi nói chúng ta đều là bạn tốt!” Yakov nhấn mạnh giọng điệu, nhưng ai cũng nghe ra được anh ta nói không thật lòng.

“Tôi cũng không muốn đến Moskva học đâu…… Ở Moskva tôi có họ hàng gì đâu, Moskva lại xa như thế.” Anton buồn bực nói.

“Đừng ngốc thế, đến Moskva học là cơ hội hiếm có biết bao! Sergey nói,” Nghe nói khẩu phần thức ăn ở Moskva nhiều hơn nơi khác rất nhiều, sau này có thể vào làm ở cơ quan lớn, người Moskva đều có xe con và biệt thự nghỉ dưỡng, còn mua được hàng ngoại.”

“Tôi thấy ở đây cũng tốt mà……” Anton liếm nước thịt bò bên mép, nhìn chằm chằm vào bóng dáng trắng trẻo mảnh mai ở cuối bàn ăn, mái tóc vàng bạch kim của cô gái ấy đã dài lắm rồi, xõa xuống che mất nửa bên má.

Renata ăn miếng khoai tây cuối cùng, đứng dậy bưng khay inox đi về phía tủ đựng dụng cụ ăn, ánh mắt Anton và Sergey đuổi theo bóng lưng cô.

“Anton cậu để ý đến búp bê giấy à?” Sergey cười hì hì, “Cô ấy còn chưa lớn ngực nữa!”

Nói thì nói thế, nhưng nhìn bóng lưng gầy gò bé nhỏ ấy, Sergey cũng có chút rung động. Theo anh ta thấy, Renata so với Khorkina còn kém xa lắm, nhưng gần đây búp bê giấy không bắt mắt này hình như đột nhiên xinh đẹp lên, làn da tái nhợt trở nên mịn màng, ánh mắt cũng hoạt bát hơn. Tuy vẫn gầy gò, nhưng nhìn đôi chân nhỏ dưới váy cô mảnh mai thon thả, mắt cá chân chỉ một nắm, đường nét lại có chút động lòng, giống như một cây liễu đang nảy mầm, khiến người ta vô cớ muốn trèo lên một cái.

“Con gái đều sẽ phát triển mà, sau này Renata sẽ còn xinh hơn Khorkina.” Anton nói nhỏ. Khorkina đột nhiên đứng dậy, liếc Anton một cái, dọn khay rồi đi.

“Ha ha ha ha, tai Khorkina thính nhất đấy, cậu nói sai rồi!” Sergey cười hì hì.

Renata đặt khay đã rửa sạch trở lại tủ đựng dụng cụ ăn, lấy thân mình che khuất, lấy chiếc cờ lê nhỏ ở tầng dưới cùng của tủ nhét vào tay áo.

Bên ngoài bão tuyết gào thét, Renata ôm Zorro, nhẹ nhàng bò trong ống thông gió. Thân thể gầy gò chưa phát triển của cô vừa vặn bò qua được những ống có đường kính chưa đến 40 cm, để tiện, cô chỉ mặc đồ lót nhỏ, như vậy dù có bẩn người thì lấy tuyết lau là được, sẽ không bị các y tá phát hiện. Trong ống có gió ấm thổi qua, cũng không lạnh lắm.

“Những ống đó là để sưởi ấm cho các khu vực, lợi dụng nó cô có thể đến khu cấm.” Lời dặn của Số Không rất tỉ mỉ, hắn đã vẽ sơ đồ đường ống cho Renata trên tuyết, “Để rời khỏi đây, chúng ta cần thức ăn, phương tiện giao thông và vũ khí…… vũ khí hạng nặng.”

Renata dừng lại trước ống thông gió thứ 58, dùng chiếc cờ lê nhỏ trộm được trong bữa tối vặn mở ốc vít, cẩn thận dời lưới lọc ra, rồi ném tấm đệm rách mình mang theo xuống dưới.

“Chui ra từ ống thông gió số 58, ở đó có rất nhiều ống, cô có thể giẫm lên ống từng bậc từng bậc đi xuống.

Nhưng ống trên cùng rất nóng, phải mang thứ cách nhiệt lót vào.” Số Không đã dặn như thế.

Renata xuống đến mặt đất, khom lưng chạy vào đống đồ linh tinh, lật một cái thùng giấy lớn úp lên đầu mình. Mấy phút sau cô liền nghe thấy tiếng ủng quân nặng nề, những vệ binh cầm súng tiểu liên PPSh mở cửa kho, dùng đèn pin sáng chói chiếu khắp nơi. Bọn họ không thấy mục tiêu khả nghi nào, đóng cửa rời đi.

“Tuần tra kho là mười lăm phút một lần, ba chiến sĩ một tổ, bọn họ chỉ nhìn qua rất sơ sài. Với thân hình của cô, chỉ cần dùng thùng giấy lớn úp lên mình là rất an toàn, ở đó có nhiều thùng giấy lớn lắm.”

Renata chui ra, như một con mèo hoang nhỏ đi kiếm ăn bò giữa các thùng. Cô không căng thẳng lắm, đây không phải lần đầu cô theo ống thông gió ra ngoài “làm việc”, có cảm giác quen tay. Ban đầu cô sợ đến run rẩy, nhưng dần dần cô quen với “quy tắc trò chơi”. Trò chơi này rất dễ chơi, lời Số Không chính là quy tắc trò chơi, chỉ cần răm rắp làm theo lời hắn nói là tuyệt đối an toàn. Cô dùng chiếc đồng hồ báo thức nhỏ phát quang ở đầu giường soi, tìm thấy chiếc thùng Số Không muốn ở nơi sâu nhất trong kho. Thùng gỗ cao bằng Renata, vì lâu ngày nên có chút mục nát, khi Renata dùng cờ lê vặn ốc vít, ván gỗ phát ra tiếng ma sát khiến người ta giật mình.

Tiếng ủng quân ngoài cửa đột nhiên dừng lại, Renata sợ đến co rúm người.

“Con chuột chết tiệt!” Vệ binh lẩm bẩm. Tiếp đó là tiếng đá lửa cọ xát, anh ta châm một điếu thuốc, tiếp tục tuần tra.

Renata tiếp tục làm việc, chăm chỉ như con chuột nhỏ. Tất cả ốc vít đều được tháo ra, trong thùng gỗ là một khẩu súng máy phòng không Degtyarev-Shpagin 1938, cỡ nòng siêu lớn 12,7 mm khiến nó trông như một khẩu pháo nhỏ. Nòng súng dài gần hai mét chất đầy các lá tản nhiệt, nói lên thứ này khi bắn sẽ dữ dội đến mức nào, nếu không tản nhiệt, nòng súng sẽ mềm ra.

“DSHK 1938, tầm bắn xa nhất 5,4 km, tốc độ bắn chiến đấu 125 phát mỗi phút, đó là vũ khí uy lực lớn nhất mà chúng ta có thể lấy được. Khẩu súng đó có lịch sử mấy chục năm rồi, nhưng bọc dầu rất tốt, chắc không có vấn đề gì. Người ở đây đã không còn nhớ khẩu súng đó nữa, cô lấy đi cũng không ai để ý, nhớ mang cả hộp đạn đi.”

Renata đẩy thứ sắt nặng 180 kg này, đi trong kho không một bóng người. Nếu không phải giá đỡ bánh xe của khẩu súng này được bôi trơn rất tốt, cô đến một cm cũng không đẩy nổi. Cô đi qua hành lang vận chuyển dài, tìm thấy căn buồng nhỏ Số Không nói ở gần chỗ nuôi chó, đẩy DSHK 1938 vào, khép cửa lại, rồi rón rén mở cánh cửa nhỏ ở cuối hành lang, khẽ nói: “Này, ngủ ngon nhé.”

Những con chó kéo xe cảnh giác không sủa dữ mà phát ra tiếng ư ử nhỏ, Renata đưa tay ra trước lồng chó, chó kéo xe ngoan ngoãn liếm tay cô. Mấy ngày trước những con chó kéo xe này và Renata đã thành bạn. Theo lời Số Không, Renata rắc một loại chất lỏng trong suốt không màu lên thịt rồi ném cho những con chó kéo xe này.

“Đó là một loại thuốc gây ảo giác, có tác dụng với chó. Thứ đó không làm hại chúng, nhưng sẽ khiến chúng cảm thấy cô là người bạn có thể thân cận, chúng sẽ trung thành với cô hơn cả chủ. Chúng ta cần phương tiện giao thông, mà phương tiện giao thông duy nhất ở đây chính là xe chó kéo.”

Trước khi vệ binh quay lại kho, Renata đã chui về ống thông gió. Cô ngáp dài quay về theo đường cũ, công việc tối nay cứ thế kết thúc, cô có thể ngủ một giấc ngon rồi.

“Làm tốt lắm, công chúa nhỏ của ta.” Phòng Số Không, trên chiếc ghế nằm bằng gang, cậu bé mặc áo trói mở mắt ra,

“Thần dân của ta, các ngươi sẽ dùng vòng hoa bằng xương trắng, nghênh đón ta trở về chứ?”

Đêm Giáng Sinh năm 1991, bão tuyết đúng hẹn ập đến, trên bầu trời không thấy một tia sáng, gió xoáy cuốn bụi tuyết thành những con rồng trắng lao lên trời. Hắc Thiên Nga Cảng đóng cổng chính, tất cả cửa ra vào và cửa sổ đều bị đóng ván gỗ, để bão tuyết không ảnh hưởng đến không khí của đêm liên hoan Giáng Sinh.

Các cô gái đuổi bắt nô đùa trên hành lang, các cậu bé đứng ngoài cửa tòa nhà hét to tên họ, Renata thỉnh thoảng thấy những cô gái nửa khỏa thân dùng váy liền che ngực chạy qua trước cửa, làn da họ trắng mịn như sữa, thân thể trẻ trung đẹp đến chói mắt. Các cô gái đuổi các cậu bé đã thay đồ ra khỏi tầng này, vì họ phải thay đồ và trang điểm, tiến sĩ bảo y tá trưởng mở những chiếc hòm quần áo trong kho, lấy hết quần áo đẹp ra cho các cô gái chọn. Có những bộ đồ Renata chưa từng thấy, có váy dạ hội đen, có váy mặt trời nhuộm màu như hoa tươi, còn có váy nửa trong suốt viền ren trắng, còn có giày cao gót và tất lụa chỉ người lớn mới mặc, tiến sĩ mỉm cười nói, dù sao các cô gái rồi cũng sẽ lớn, chi bằng trước tiên mang giày cao gót đi thử xem.

“Khorkina cậu muốn mê chết ai thế? Yakov hay Sergey?” Zhulova đuổi theo Khorkina hét lên,

“Nếu tôi là con trai tôi cũng sẽ thích cậu đấy!”

“Ai nhét đệm dày vào đồ lót? Ai học uốn tóc? Là Zhulova của chúng ta đấy, Zhulova!” Khorkina vừa cười vừa tránh.

Họ đều chỉ mặc đồ lót và tất lụa, vì còn chưa quen giày có gót, chạy lảo đảo, các cậu bé dưới lầu nghe thấy lời họ nói, huýt sáo trêu chọc.

Renata ôm Zorro, trước giường treo bộ quần áo mới của cô. Những điều Số Không dặn cô đều đã làm xong, đêm nay chính là ngày cô rời khỏi Hắc Thiên Nga Cảng, cô chỉ muốn mang hai thứ này đi. Cô không có thân hình thiếu nữ như Khorkina và Zhulova, quần áo hợp với cô không nhiều, bộ đồ mới này là áo sơ mi trắng viền thêu, váy ngắn bằng dạ màu lạc đà viền lông, mũ da hình ống và ủng lông màu lạc đà. Tuy không lộng lẫy bằng váy của Zhulova và Khorkina, nhưng đây cũng là bộ quần áo đẹp nhất từ trước đến nay của cô. Cô quyết định mặc bộ đồ đẹp này khi đi gặp bố mẹ, đứa con gái bao năm không gặp đột nhiên xuất hiện xinh đẹp như thế, họ nhất định sẽ rất ngạc nhiên mừng rỡ.

“Zorro phải dũng cảm nhé, đêm nay chúng ta sẽ đi tìm bố mẹ rồi.” Cô hôn thật mạnh lên đầu chú gấu nhỏ.

“Các cô gái nhỏ mau mặc đồ vào mở cửa! Trước khi liên hoan bắt đầu tôi còn phải dạy các cô một bài, kẻo các cô làm loạn!” Y tá trưởng đứng ngoài cửa tòa nhà hét lớn giọng.

Trước cửa tòa nhà đã tụ tập không ít sĩ quan và y tá, các sĩ quan đã thay lễ phục quân đội bằng dạ, các y tá mặc váy dạ và ủng cao gót đến đầu gối, còn trang điểm nhẹ.

Khi Renata thay đồ xong bước ra, cô nhìn về phía cuối hành lang, phòng Số Không như thường lệ vẫn đóng cửa, không nghe thấy âm thanh nào.

“Loài người đúng là giống loài dễ bị hưởng thụ vật chất mê hoặc.” Bondarev ngồi bên lò sưởi, từng viên từng viên nhét đạn lõi thép vào băng đạn, “Ngài chỉ cần cung cấp thêm dầu sưởi ấm cho họ, phát thuốc lá rượu cho đàn ông, phát tất lụa nước hoa cho đàn bà, phát quần áo mới cho bọn trẻ, họ liền hoàn toàn mất cảnh giác, hoàn toàn không nhận ra nguy hiểm đang đến gần.”

“Đúng thế, loài người chính là như vậy, ngu xuẩn lại yếu ớt, chỉ cần một chút vật chất là thỏa mãn. Đàn ông đàn bà trong cảng này đang mong chờ vũ hội đêm Giáng Sinh, các binh lính mơ mộng sau vũ hội có thể đẩy nữ y tá lên giường, các cậu bé mong chờ có thể tỏ tình với cô gái mình thích. Những thứ nhỏ yếu không có quyền sống trên thế giới này. Tiến sĩ đứng trước gương, cài cúc áo sơ mi, đeo khuy măng sét hình búa liềm,” Nhưng chẳng mấy chốc sẽ khác, sau khi được gen loài rồng cường hóa, loài người mới sẽ ra đời, mọi tính xấu của loài người sẽ bị nhổ tận gốc!”

“Bom chân không sẽ phát nổ đúng không giờ đêm, để tránh bị sóng xung kích ảnh hưởng, chúng ta phải rời Hắc Thiên Nga Cảng ít nhất mười km. Vì thế phải rút lui trước 23 giờ.” Bondarev liếc đồng hồ đeo tay, “Bây giờ là 19 giờ 50, vũ hội Giáng Sinh còn mười phút nữa là bắt đầu, ngài nên chuẩn bị đi phát biểu rồi.”

“Bên Lenin thì chuẩn bị xong chưa?” Tiến sĩ chỉnh đồng hồ, khoác áo quân đội lên.

“Không có vấn đề gì, lò phản ứng hạt nhân và tua bin khí đã khởi động toàn công suất, chỉ đợi chúng ta lên tàu là lập tức khởi hành. Nhưng bão tuyết còn dữ dội hơn dự kiến, tầm nhìn chỉ còn 50 mét, không biết chó kéo xe có tìm được Lenin không.”

“Phải tin vào chó kéo xe, chúng là tinh linh của Bắc Cực.” Tiến sĩ đeo ba huân chương Lenin, Cờ Đỏ, Cách mạng Tháng Mười lên ngực, “Bắt đầu từ 21 giờ, ống thông gió sẽ thổi hơi ấm lẫn thuốc gây ảo giác vào các khu vực, theo lượng thuốc gây ảo giác tăng dần, mọi người sẽ chơi càng lúc càng vui. Họ sẽ không để ý chúng ta đã rời đi, mà sẽ hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui đêm Giáng Sinh.”

“Nếu trên thế giới này thật sự có thần, chúng ta nhất định sẽ xuống địa ngục nhỉ?” Bondarev nói nhỏ.

“Thần chưa bao giờ trừng phạt ác hạnh, nếu không ta đã không sống được đến tuổi này.” Tiến sĩ nói nhạt. Ông quay người đẩy cửa lớn, hơi ấm và tiếng nhạc ùa vào mặt, những mảnh vàng lá bay khắp trời, đại sảnh màu vàng đèn đuốc rực rỡ.

Các binh lính kéo đàn accordion, các cô gái trẻ ca hát nhảy múa. Bọn trẻ quây quanh cây thông Giáng Sinh khổng lồ cầu nguyện, kiễng chân với lấy những món quà trên cây. Mùi súp thịt bò, bánh nướng ngọt và mùi nước hoa trên người phụ nữ lan tỏa trong không khí. Sự xuất hiện của tiến sĩ dấy lên tràng pháo tay như thủy triều, tiến sĩ giơ cao hai tay chào mọi người.

“Những người bạn thân yêu của ta, hôm nay là Giáng Sinh, cũng là ngày quan trọng của Hắc Thiên Nga Cảng. Người bạn Bondarev từ Moskva của chúng ta đã xác nhận với ta, công tác nghiên cứu của chúng ta được cấp trên đánh giá cao! Chẳng mấy chốc chúng ta có thể từng đợt về nhà thăm người thân, mỗi người ở đây đều sẽ được khen thưởng, các bạn sẽ có huân chương quân công, có thể đến biển Caspi nghỉ dưỡng, các bạn là công thần của đất nước! Hát đi nhảy đi! Trong đêm đẹp tuyệt vời này!”

Renata đứng sau cây thông Giáng Sinh, nhìn mọi người hoan hô nhảy nhót, binh lính và y tá xúc động ôm hôn nhau, được về nhà thăm người thân là kỳ vọng của mỗi người ở đây, lời hứa của tiến sĩ quá xúc động lòng người. Nhưng Renata không tin lời tiến sĩ nói, mỗi chữ tiến sĩ nói đêm nay trong tai cô đều như tiếng rít của rắn độc, khiến người ta rợn tóc gáy.

Tiến sĩ cụng ly với mọi người xong liền về văn phòng tiếp tục làm việc, đại sảnh màu vàng ngày càng náo nhiệt, nhiệt độ trong phòng ngày càng cao, người trẻ nhảy điệu thủy thủ, nóng đến mức cởi áo quân đội ném sang một bên, các y tá cũng cởi áo ngoài, dưới áo lót lộ ra viền ren trắng của đồ lót. Họ đều uống rất nhiều rượu, trong ánh mắt trần trụi đều là trêu chọc, mùi hormone lấn át mùi nước hoa, kích thích khiến mỗi người trên người đỏ ửng. Họ nhảy múa rồi ôm nhau, binh lính đưa tay vào trong áo lót của y tá, họ cắn môi nhau, như người tình, lại như dã thú khát máu. Bọn trẻ cũng xao động lên, học theo người lớn ôm nhau nhảy điệu dính mặt. Renata là đứa nhỏ nhất trong bọn trẻ, những đứa trẻ khác đều lớn hơn cô, Anton và Khorkina đều mười lăm tuổi, Yakov đã mười sáu tuổi, trông khác biệt rất lớn với Renata gầy gò bé nhỏ. Môi trên của các cậu bé đã mọc vài sợi râu non, còn ngực các cô gái đã đầy đặn, khi đi lại eo lắc nhẹ. Các cô gái chọn phần lớn là váy lụa, gấu váy nhảy nhót trên đầu gối, lộ ra đôi chân thon thẳng, các cậu bé thì như người lớn mặc lễ phục quân đội cỡ nhỏ, vai có dải lụa vàng, thắt lưng da bò rộng một bàn tay thắt eo họ thẳng tắp.

Âm nhạc chuyển thành điệu chậm nhẹ nhàng, nam nữ ôm nhau lắc chậm, má áp má, mặt đỏ như muốn thấm máu. Renata trốn sau cây thông Giáng Sinh, lén nhìn Khorkina cao ráo và Yakov đẹp trai nhảy múa. Khorkina mặc một chiếc váy đỏ nửa trong suốt, đường xẻ hình chữ V sau lưng xuống đến thắt lưng, lộ ra chiếc áo lót trắng nhỏ bên trong, mái tóc vàng dài của cô búi cao đuôi ngựa, trong ánh đèn mờ ảo thật chói mắt. Renata cảm thấy cô đẹp đến mức khiến người ta tự ti, mỗi cậu bé đều muốn nhảy với Khorkina, nên mỗi bản nhạc Khorkina đều đổi bạn nhảy. Nhưng bạn nhảy cô thích nhất vẫn là Yakov, Yakov có cơ bắp đường nét rõ ràng, thân hình đã là người trưởng thành.

Thật ra Renata cũng rất muốn học nhảy. Nghe nhạc, chân cô có chút không nhịn được giẫm nhịp trên đất. Nhưng cô nhớ lời dặn của Số Không, cô phải lặng lẽ rời khỏi đại sảnh màu vàng khoảng mười giờ, không kinh động đến ai.

Cô vẫn luôn nhìn đồng hồ treo trên tường, còn năm phút, cô còn có thời gian xem Yakov và Khorkina nhảy, đêm nay đôi người trẻ ấy như hoàng tử và công chúa trên sàn nhảy, thật khiến người ta ghen tị.

Nhảy nhảy, tay Yakov men theo eo Khorkina di chuyển xuống dưới, công khai thò vào trong váy Khorkina. Anh ta vén gấu váy lên, xoa đôi chân đường nét đẹp của Khorkina, viền tất lụa của Khorkina lộ ra trong tầm nhìn của Renata. Renata giật mình, nhận ra trong đó có gì không đúng, bình thường giữa nam nữ dù chỉ nắm tay cũng bị y tá đánh, tuy trong đêm Giáng Sinh y tá không nghiêm khắc như thế, nhưng việc Yakov đang làm tuyệt đối cũng không được phép. Dù người khác không để ý, lẽ nào Khorkina cũng không biết từ chối sao?

Khorkina như không hay biết gì dán chặt vào người Yakov, thân thể trắng mềm như một con rắn trắng.

Nỗi kinh hoàng nổ tung trong đầu Renata, cô nhận ra một chuyện đáng sợ khác: đồng hồ treo tường đã dừng! Cô vẫn luôn cảm thấy còn năm phút nữa là đến mười giờ, nhưng năm phút ấy trôi qua cực kỳ chậm, đã qua hai bản nhạc khiêu vũ rồi. Chỉ khi nhìn kỹ vào đồng hồ treo tường, mới phát hiện kim giây đã không còn chạy. Đó là một chiếc đồng hồ treo tường cơ khí, mỗi ngày đều có người phụ trách lên dây, mọi người đều dựa vào nó để chỉnh đồng hồ. Nhưng nó lại dừng, thế là thời gian trong đại sảnh Vàng vĩnh viễn bị khóa ở 21:55, những người đang khiêu vũ đều cảm thấy thời gian còn sớm, niềm vui chưa hết.

Nhìn quanh, những người ôm nhau khiêu vũ phần lớn đều đang làm chuyện giống Yakov và Khorkina; bọn lính còn ngông cuồng hơn Yakov non nớt nhiều, chúng không kiêng nể gì mà cắn môi các y tá trong lòng, bóp nặn thân thể họ.

Renata từng bước lùi về góc tường, run rẩy. Nơi này, những người này, đều không đúng! Tất cả mọi người đều chìm đắm trong một thế giới khác, như thể ngày mai là tận thế mà buông thả cuồng hoan, không biết dừng lại. Bọn họ hoàn toàn khác với ngày thường, bị dục vọng khống chế đầu óc, quên đi xấu hổ, biến thành thứ như dã thú.

Cô phải rời đi ngay lập tức, Số 0 vẫn đang đợi cô. Cô cẩn thận áp sát tường di chuyển, mò mẫm về phía cửa.

Cửa đại sảnh Vàng bị khóa chặt, ba khóa số cơ khí từ ba hướng khác nhau khóa chết cánh cửa lớn lõi thép bọc gỗ mahogany này, lỗ khóa nhét đầy nhựa thông nóng chảy! Trái tim Renata bị nỗi sợ siết chặt, rõ ràng có người cố ý phong tỏa đại sảnh Vàng, có nguy hiểm nào đó đang đến gần, mà những người trong đại sảnh không thể chạy thoát. Dù hợp sức, bọn họ cũng không thể phá hủy cánh cửa kiên cố này. Renata dùng sức đập cửa, lớn tiếng kêu cứu, nhưng giọng cô bị bản nhạc khiêu vũ bỗng trở nên mạnh mẽ át đi; người chơi đàn accordion nhảy vào sàn nhảy, phô trương chơi nhạc, nam nữ nắm tay nhau vây quanh người chơi đàn accordion nhảy nhót, gót giày giẫm đến mặt đất rung chuyển. Bọn họ đều rất vui sướng, dùng niềm vui ấy nhấn chìm tuyệt vọng của Renata, giống như dùng "Ode to Joy" của Beethoven nhấn chìm tiếng rên ai oán của một con chó nhỏ.

Renata hét không nổi nữa, cô dựa lưng vào cánh cửa mà cô vĩnh viễn không thể mở, nhìn những kẻ ngu ngốc sắp chết đến nơi vẫn buông thả vui sướng. Giữa bọn họ, cô là kẻ dị loại; dù ở trạng thái bình thường, bọn họ cũng hoàn toàn khác cô. Thứ thực sự giam cầm cô ở Hắc Thiên Nga Cảng không phải cửa sắt và khóa số, mà là những người xa lạ này. Bao nhiêu năm nay vẫn luôn như vậy, cô sống trong một lồng giam làm bằng bê tông, thép và những người xa lạ kỳ quặc, ôm chặt chú gấu vải đã mòn rụi lông.

Cô sợ đến mức muốn khóc, nhưng không khóc nổi.

"Renata, sao cô không khiêu vũ?" Có người nhẹ giọng hỏi sau lưng.

Cô kinh hoàng quay đầu, Anton mặt đỏ bừng đang dựa vào khung cửa. Anton ở phòng 14, hơn Renata một tuổi, hắn gầy và nhợt nhạt, khuôn mặt hẹp có những đốm tàn nhang lấm tấm, trên môi có một lớp lông tơ mảnh màu vàng nhạt. Đôi mắt màu nâu vàng của Anton nhìn chằm chằm Renata, hắn dùng lưỡi liếm qua liếm lại đôi môi khô, toàn thân nồng mùi rượu.

"Cô có nóng không?" Anton hỏi bằng giọng kỳ quái.

Renata từng bước lùi lại, co vào góc tường ra sức lắc đầu.

"Cô chảy mồ hôi rồi." Anton từng bước ép sát.

"Tôi... tôi không nóng..." Renata khàn giọng nói, âm thanh hoàn toàn không giống của cô.

"Nóng thì khiêu vũ đi, chúng ta khiêu vũ đi." Hai tay Anton đặt lên vai Renata, một tay kéo chiếc khăn choàng xuống, bờ vai gầy gò trắng ngần của Renata lộ ra, trên người cô chỉ còn chiếc váy nhỏ có góc váy bằng voan trắng.

Trong tiếng kêu kinh hãi của Renata, Anton hai tay ôm lấy eo cô, dùng sức nâng Renata qua đầu, mang cô nhảy vào sàn nhảy. Trong sàn nhảy có người hoan hô, giật phăng mũ của Renata, mái tóc dài vàng nhạt đổ xuống như một tấm lụa vàng. Những người đang khiêu vũ đều vỗ tay lớn tiếng vì sự "dũng cảm" của Anton: "Hôn cô ấy! Hôn cô ấy! Hôn cô ấy!"

Anton đặt Renata xuống đất, nhảy múa quanh cô. Hắn như bị ma nhập mà vung cẳng tay cẳng chân, hoàn toàn không có quy luật, đôi mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm thân thể Renata. Renata cảm thấy ánh mắt đó như muốn lột trần cô, mọi người lớp lớp vây quanh hai người. Anton buông thả vuốt ve làn da lộ ra ngoài của Renata, Khorkina và Yakov ở ngay bên cạnh, vừa ôm hôn vừa hoan hô cổ vũ. Renata bỗng hiểu ra ý đồ của bọn họ, cô nhìn những đôi mắt bị dục vọng thiêu đốt, đọc ra từ đó từng con dã thú. Đêm nay chính là một lễ hội cuồng hoan, một lễ hội không có quy tắc; đêm nay bọn họ muốn làm gì cũng có thể làm, không ai sẽ trách mắng họ. Đêm nay là ngày bọn họ mộng tưởng thành thật, nhưng bọn họ còn cần một vật tế. Giống như loài người thời còn mông muội, mỗi khi gặp ngày tốt lành lại phải tế một trinh nữ cho thần trời, còn phải vây quanh cô ấy ca múa.

Renata chính là vật tế bọn họ chọn, bởi vì ở đây cô khác biệt với tất cả mọi người.

Renata thò tay vào trong váy, rút ra con dao cạo nhỏ giấu ở góc váy, đây là thứ cô trộm được từ một hộp dụng cụ cũ nát nào đó trong kho. Cô cảm thấy mình cần một vũ khí để phòng thân, nhưng bây giờ cô chuẩn bị dùng con dao cạo này đâm vào tim mình; cô rất muốn về nhà, nhưng cũng không bận tâm đến việc chết.

Trong lòng cô vẫn luôn giữ một giấc mơ: sau này cô sẽ lớn lên, phát triển, trở nên xinh đẹp, sẽ có người lịch sự mời cô khiêu vũ, dưới ánh trăng nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay cô; cô sẽ yêu người đó, người đó cũng yêu cô, vì người đó cô có thể làm bất cứ điều gì. Cô không muốn giống một con cừu non bị Anton như dã thú nuốt chửng; nếu là như vậy, cô thà chết còn hơn.

Y tá trưởng từ bên cạnh xông ra, một tay đánh văng con dao cạo trong tay cô, phun mùi rượu hét lớn: "Búp bê giấy lại không ngoan rồi!"

"Chúng ta có nên trừng phạt cô ta một chút không?" Bà ta đẩy Renata ngã xuống thảm.

"Để xem Renata đã lớn thành con gái chưa!" Yakov hô lớn xong, ôm lấy Khorkina hôn cuồng nhiệt.

"Được duyệt!" Y tá trưởng hô lớn.

Tiếng nhạc chuyển thành điệu waltz vui tươi, tất cả mọi người phấn khích ùa về phía Renata, bàn tay họ không kiêng nể gì mà vuốt ve thân thể cô; có người kéo dây vai áo cô xuống, có người xé tóc cô, có người ra sức bấu véo cánh tay cô. Thân thể cô dần lộ ra, trắng toát như băng tuyết hoặc muối; có người phun rượu lên đó, định bật lửa, y tá trưởng đánh văng chiếc bật lửa, rồi quay sang đè cả gã đàn ông đó xuống thảm. Renata ngẩn ngơ nhìn chiếc đèn pha lê trên trần, thế giới trong đầu cô dần trở nên trống rỗng, thân thể như không còn thuộc về cô, mọi nỗi nhục nhã đều giống như một vở kịch diễn ra trên sân khấu. Trong lòng cô cũng không cảm thấy quá đau buồn, nhưng nước mắt lặng lẽ chảy xuống. Anton như con chó luồn vào từ dưới đám đông, ghé lên hôn môi cô. Hắn sững lại một chút, cảm thấy chuyện này dường như mất đi thú vị, bởi vì môi Renata lạnh lẽo nhợt nhạt, giống như môi người chết.

"Tách, tách, tách" ba tiếng, khóa số cơ khí lần lượt bật mở. Tiếng cửa mở kẽo kẹt không lớn lắm, nhưng trong khoảnh khắc đã át đi sự huyên náo trong đại sảnh Vàng. Mọi động tác của mọi người đều cứng đờ, bọn họ vô thức quay đầu nhìn về phía cửa, một cậu bé xa lạ khoanh hai tay, dựa vào cánh cửa gỗ mahogany. Renata chưa từng thấy Số 0 rực rỡ đến vậy. Hắn đội chiếc mũ lông gấu xinh đẹp, mặc áo khoác nỉ màu xanh thẫm thanh nhã, trên cổ áo cài huy hiệu thiên thần nhỏ bằng bạc, giống như một thiếu niên quý tộc đi săn trở về, lạc vào sàn khiêu vũ. Số 0 xoay người đóng cửa lại, đi đến giữa sàn nhảy. Nơi hắn đi qua, mọi người tự nhiên né ra nhường đường.

Số 0 dùng thân thể tách Renata và Anton ra, đưa tay kéo Renata đứng dậy, chậm rãi chỉnh lại váy cho cô, đặt dây vai bị kéo lệch về vị trí cũ, cài lại cúc áo, dùng tay vuốt tóc cô, dùng khăn tay lau rượu mạnh trên người cô, cuối cùng đánh giá cô từ đầu đến chân, lộ ra vẻ mặt khinh thường: "Thân hình như tấm ván thế này mà cũng khiến người ta phát cuồng?"

Hắn xoay người đối mặt Anton, lộ ra nụ cười lạnh lưu manh: "Này! Sao mày dám động vào cô gái của tao?"

Anton giống như con chó nhỏ bị hoảng sợ, ánh mắt dao động bất định.

"Hỏi mày tại sao động vào cô gái của tao." Số 0 bỗng tát mạnh vào mặt Anton, cực nặng cực ác, Anton bị hắn tát đến xoay một vòng.

Anton nhe răng, trong mắt lóe lên cơn giận dữ.

"Tại sao động vào cô gái của tao?" Lại một cái tát, đánh ngược khiến Anton lại xoay một vòng.

"Tại sao?" Cái tát thứ ba.

Anton còn chưa kịp phản ứng, cái tát thứ tư đã tiếp theo: "Hỏi mày đấy."

Từ đầu đến cuối, ánh mắt lưu manh của Số 0 không hề thay đổi, không lộ ra vẻ tàn bạo, cũng không nghiêm giọng dữ dằn; hắn hoàn toàn không để tâm, thậm chí có chút mất kiên nhẫn. Dường như hắn làm tất cả những việc này là đương nhiên, cô gái của hắn bị một thằng con trai khác mạo phạm, bây giờ hắn phải cho kẻ không biết điều kia biết tay.

"Đã bảo em phải về nhà trước mười giờ mà, đừng chơi ngoài khuya quá." Số 0 nắm tay Renata bước ra khỏi đám đông.

Phía sau truyền đến tiếng gió, Renata còn chưa kịp phản ứng đã bị Số 0 hất tay đẩy sang một bên. Anton như con bò điên lao về phía Số 0, mắt hắn đỏ ngầu, da biến thành màu đỏ rực. Anton lúc này có thể húc ngã một con bê, hắn không thể chịu đựng việc cô gái mình để ý cứ thế bị người ta mang đi. Số 0 hít sâu một hơi, bỗng nhiên phát động, lao thẳng về phía Anton... bước tới, xoay người, vung quyền, một cú móc dưới cực mạnh giáng vào bụng dưới của Anton; Anton đau đến mức co eo lại, vô thức ưỡn ngực ra, nắm đấm của Số 0 thuận thế giáng vào ngực Anton, tiếp theo là cú đánh mạnh vào xương hàm dưới, Anton ngửa mặt lên trời phun ra mấy chiếc răng dính máu, cả người bị đánh bay khỏi mặt đất! Chưa hết, Số 0 xoay người, thúc cùi chỏ vào bên mặt hắn, xoay 360 độ, nhảy lên truy đánh Anton đang ở giữa không trung. Một loạt cú móc dưới xoay người mới kết thúc giữa không trung, không có nhà vô địch quyền anh nào có thể tung ra kỹ thuật đấm kỳ quái như vậy.

Số 0 cười lớn hô to: "Hadouken!"

Hắn nhẹ nhàng tiếp đất, Anton lăn lộn rơi xuống, phun ra một ngụm máu tươi.

Số 0 chỉnh lại vạt áo: "Lần đầu ra tay, thật ngại, cú chiêu kết liễu có hơi khiếm khuyết, mọi người đừng cười."

Renata chợt nhớ ra. Cô từng thấy trong thư viện một cuốn tạp chí tiếng Nhật, nói về một loại trò chơi chơi trên tivi; Renata không hiểu, chỉ nhớ một loạt hình ảnh thể hiện một võ sĩ Nhật Bản đánh kẻ địch bay lên không rồi tung đòn bổ sung. Kỹ thuật đấm Số 0 sử dụng hóa ra lại học từ tạp chí game... đúng như hắn nói, mọi kiến thức của hắn đều học từ sách, hắn thậm chí có thể luyện những kỹ thuật đấm tưởng tượng ra thành thật!

Anton giãy giụa muốn bò dậy, y tá trưởng cũng hung dữ lao về phía Số 0, dường như muốn nói lý lẽ với thằng nhóc phá đám này. Số 0 bỗng xoay người, nhìn quanh tất cả mọi người, trong đồng tử chỉ còn lại ánh sáng vàng rực cháy.

Tất cả mọi người đều bị chấn nhiếp, kể cả Renata, chỉ nghe Số 0 dùng giọng nói không chút nhiệt độ: "Nhìn gì? Chưa thấy đánh nhau vì giành phụ nữ bao giờ à?"

Trong khoảnh khắc, trật tự trong sàn nhảy được khôi phục, buổi khiêu vũ bị gián đoạn lại bắt đầu, nam nữ tiếp tục ca hát nhảy múa, uống rượu mạnh từng ngụm lớn, ngay cả Anton cũng tham gia vào đó. Dường như cảnh tượng vừa rồi chỉ là một khúc dạo đầu không vui, giờ đã qua rồi, không cần bận tâm nữa, mọi người tiếp tục tận hưởng đêm lành đẹp đẽ.

"Chúc mừng sinh nhật." Số 0 dùng tay áo lau nước mắt cho Renata.

Renata không nói gì, chỉ nhìn hắn, nước mắt không ngừng chảy. Lúc này cô mới cảm thấy nỗi sợ hãi nhói tim; vừa rồi Anton thật sự muốn cưỡng bức cô, ngay trước mặt tất cả mọi người, chứ không phải giả vờ giả vịt như lần của Số 0. Bây giờ cô đau khổ đến mức chỉ muốn cuộn tròn lại, tìm một góc không có ai mà khóc to.

"Này này!" Số 0 hạ giọng, "Bây giờ không phải lúc khóc, chúng ta còn chưa thoát khỏi nơi nguy hiểm đâu."

Renata vẫn khóc.

"Này! Bọn họ có làm gì em đâu! Chẳng phải anh đã kịp thời xuất hiện cứu em rồi sao? Toàn thân em không thiếu gì cả, vẫn là một trinh nữ nhỏ, chưa phát triển, đến ngực cũng không có, lúc này bọn họ có kéo quần áo em cũng chẳng thấy gì cả!" Số 0 có chút mất kiên nhẫn.

Renata tiếp tục khóc... Số 0 thở dài một hơi thật dài.

"Gâu! Gâu!" Số 0 bỗng đổi mặt, học tiếng chó sủa với Renata, ánh mắt nịnh nọt như một con hải cẩu nhỏ.

Renata ngẩn ngơ nhìn Số 0, khóe miệng cô vốn đang xệ xuống, nhưng dần dần khuôn mặt nhỏ đang khóc ấy bị một sức mạnh nào đó vuốt phẳng, cô vô tình lộ ra một nụ cười nhỏ. Số 0 giống như ác quỷ; lũ ác quỷ rất thông minh, khi chúng không muốn bạn khóc, luôn có cách an ủi bạn, bởi vì ác quỷ quá hiểu lòng người.

"Nào! Khiêu vũ một điệu! Dù sao cũng đã đến rồi!" Số 0 nắm tay Renata kéo lên.

Không ai có thể tưởng tượng một cậu bé lớn lên trong áo trói lại là cao thủ sàn nhảy, từ điệu nhảy thủy thủ đến waltz đến tango, hắn nhảy điệu nào cũng như mây trôi nước chảy. Renata chưa từng học các bước nhảy, nhưng nhìn vào mắt Số 0, đi theo sự dẫn dắt của hai cánh tay hắn, cô có thể giẫm đúng nhịp. Số 0 như một ảo thuật gia, Renata là con chim trắng cùng khiêu vũ với ảo thuật gia.

"Ai dạy anh khiêu vũ?" Renata hỏi.

"Học từ sách, anh đều học từ sách."

"Cửa bị phong tỏa rồi."

"Vì có người muốn phá hủy cảng này, anh vừa mới biết. Bọn họ thông qua ống thông gió thả chất gây ảo giác, nên em thấy những người này đều phát điên. Chất gây ảo giác giống như ma túy, người hít quá liều sẽ mất lý trí, mất tiết tháo và mọi đạo đức loài người; bây giờ bọn họ chỉ muốn rượu, âm nhạc mạnh và người khác giới. Người còn tỉnh táo ở đây chỉ còn em và anh," Số 0 xoa đầu Renata, "huyết thống của em quá ưu tú, chất gây ảo giác vô dụng với em, loài thấp hèn sao có thể dùng những thứ dơ bẩn đó để làm hại em?"

"Em phải làm sao?" Renata hỏi.

"Còn nhớ bản đồ ống thông gió không?" Số 0 nói, "Từ ống thông gió quay về tòa nhà em ở, đến phòng Số 0 tìm anh, phải nhanh lên! Chúng ta phải rút ra ngoài khoảng cách an toàn trước nửa đêm, hy vọng lũ chó chạy đủ nhanh."

Hắn nhìn thẳng vào mắt Renata, ánh mắt sâu thẳm: "Làm theo lời anh, rất nhanh em sẽ có được tự do. Bây giờ xuất phát đi, chạy mau! Chạy mau! Chạy mau!" Bên môi hắn nở một nụ cười nhẹ, "Công chúa nhỏ của anh!"

Renata ngẩn ngơ một chút, lòng bàn tay bỗng lạnh ngắt. Ngay trong vòng tay cô, Số 0 hóa thành bụi vàng bay lả tả rơi xuống thảm. Vẫn là sàn nhảy ồn ào đó, trong không khí đầy mùi rượu, nam nữ buông thả ca múa và hôn nhau, cửa bị ba khóa số khóa chặt. Cô đứng một mình giữa sàn nhảy, ôm chú gấu vải nhỏ có ánh mắt nghiêm túc.

Trung úy trực ca trong phòng nồi hơi gục trên bàn trực, trong tay vẫn nắm một chai vodka nhãn đỏ. Một viên đạn lõi thép xuyên qua tim ông ta, Bondarev cầm khẩu súng lục Makarov đứng sau lưng trung úy. Tiến sĩ quẹt cháy que diêm ném vào bể chứa đầy dầu, ngọn lửa dữ dội chỉ trong một giây đã tràn vào kho lạnh. Lửa lớn nướng cháy lớp băng dày, trong lớp băng mơ hồ đông cứng những phôi thai to bằng ngón tay cái.

"Đều là phôi thai trộn gene Long tộc?" Bondarev hỏi.

"Là sản phẩm của kỹ thuật chưa chín muồi, có thể sẽ mất kiểm soát." Tiến sĩ lau dầu trên tay, "Nếu lớn lên thành người, có lẽ sẽ là rắc rối của chúng ta."

"Thậm chí sẽ biến thành một con rồng?" Bondarev hỏi.

"Không biết, dù sao sản phẩm thế hệ thứ hai sẽ tốt hơn, mạnh mẽ và có thể kiểm soát. Mục tiêu tiếp theo là phòng lưu trữ, chúng ta phải đốt hết những bản vẽ không cần thiết. Điều này khiến tôi cảm thấy như quay về lúc quân Liên Xô công phá Berlin, các cơ quan lớn nhỏ ở Berlin đều đốt lửa, thiêu hủy mọi hồ sơ."

"Còn 20 phút nữa là 11 giờ, những người trẻ trong đại sảnh Vàng chắc vẫn chơi vui chứ?" Bondarev vác một bình dầu lớn trên vai, cùng Tiến sĩ sóng vai bước ra khỏi phòng nồi hơi, giẫm qua vũng máu đặc quánh.

"Hy vọng họ biết tranh thủ những phút cuối của sinh mạng để tận hưởng thú vui ở bên người khác giới." Tiến sĩ lạnh lùng nói. Phía sau bọn họ, van bồn dầu mở ra, hàng tấn dầu cháy đổ xuống đất. Số dầu cháy được điều thêm cho phòng nồi hơi không chỉ để sưởi ấm, mà còn để thiêu rụi phòng nồi hơi. Sau khi họ đi được vài trăm mét, cùng một tiếng nổ long trời, ngọn lửa ngút trời nuốt chửng kho lạnh; vụ nổ dầu cháy biến hai tầng sàn và những phôi thai non nớt thành tro bụi.

Cuối bến tàu, Tiến sĩ và Bondarev quay đầu nhìn lại Hắc Thiên Nga Cảng đang chìm trong biển lửa, mỗi cửa sổ đều phun ra lửa dữ, tiếng nổ nối tiếp nhau. Tiếng đàn accordion vui vẻ và tiếng hát Giáng sinh ẩn hiện trong tiếng nổ, những người trong đại sảnh Vàng đã hoàn toàn bị chất gây ảo giác khống chế, tưởng tượng mình đã trở về Moscow ca múa thái bình.

"Verkhoyansk chắc đã có thể quan sát ngọn lửa ở đây rồi chứ?" Bondarev hỏi.

"Không, họ không quan sát được, tầm nhìn trong bão tuyết quá thấp. Nhưng vệ tinh quỹ đạo có thể quan sát tín hiệu hồng ngoại ở đây." Tiến sĩ nói, "Phi đội không quân sẽ phái máy bay chiến đấu Su-27 đến xem xét, nhưng thời tiết quá khắc nghiệt, dù là phi công át chủ bài cũng phải chuẩn bị rất nhiều mới cất cánh được. Tôi tính họ sẽ đến vào khoảng 23 giờ 45. Nếu họ lượn vòng trên không, cột khí của bom chân không có thể bắn rơi cả Su-27. Nhìn sẽ càng giống một tai nạn."

"Ngài đúng là kẻ ác độc nhất trong lịch sử loài người." Bondarev nói.

"Trong thế giới quan của Long tộc không có thiện ác, chỉ có mạnh yếu." Tiến sĩ nói.

Hai chiếc xe trượt tuyết do chó kéo dừng trên mặt biển đóng băng; một chiếc chở bốn cậu bé đang ngủ mê không tỉnh, chiếc kia đặt hai khoang giữ nhiệt bằng kim loại song song. Bondarev kéo khoang giữ nhiệt ra xác nhận một cái nhìn, bên trong là hai bé trai chưa đầy một tuổi, miệng ngậm ống dung dịch dinh dưỡng, đeo mặt nạ oxy. Chúng chưa từng xuất hiện ở Hắc Thiên Nga Cảng, thậm chí chưa từng thấy ánh mặt trời.

"Sản phẩm thế hệ thứ hai, hoàn mỹ không tì vết, chúng ấp ủ sức mạnh thay đổi thế giới." Tiến sĩ nhìn chằm chằm vào mặt bọn trẻ, "Khi chúng ta có nhiều thành phẩm hơn, chúng ta có thể viết lại lịch sử loài người, nắm chặt thế giới này trong tay!"

"Hãy nhìn lần cuối nơi ngài đạt được giấc mơ." Bondarev nhìn xa tòa nhà đang bị lửa dữ bao phủ, "Ít nhất hãy mặc niệm cho người chết; bàn tay muốn nắm giữ thế giới quả nhiên không thể không dính đầy máu."

"Hoàng tôn điện hạ, lòng từ bi của ngài nghe thật giả tạo, nhưng kẻ giả từ bi lại là ứng cử viên tốt cho vị trí lãnh tụ." Tiến sĩ nói, "Tôi chỉ tiếc là không thể mang Long cốt đi, nghiên cứu của chúng ta về nó vẫn chưa đầy đủ."

"Nó thực sự quá lớn, lại còn ẩn trong tầng đá, thời gian không đủ để chúng ta đào nó ra. Nhưng uy lực của bom chân không chủ yếu tập trung trên mặt đất, sẽ không nguy hiểm đến nó; nó sẽ lại bị chôn vào lòng đất, không ai có thể đục xuyên tầng băng vĩnh cửu để đào nó lên. Đợi đến khi chúng ta nắm giữ cả thế giới, ngài hoàn toàn có thể trở lại nơi cũ, đào nó lên đặt trong bảo tàng nhà ngài để thưởng thức mỗi ngày."

"Ý hay đấy." Tiến sĩ gật đầu. Họ mỗi người bước lên một chiếc xe trượt tuyết, giật dây cương. Lũ chó kéo xe gầm gừ, nhưng không nhúc nhích; chúng dùng móng vuốt sắc nhọn bới mặt băng, hướng về Hắc Thiên Nga Cảng đang cháy mà gào lớn, dường như ở đó có thứ gì đó khiến chúng không nỡ rời đi.

"Chết tiệt, quên mang cả chó mẹ theo rồi!" Tiến sĩ nhíu mày, "Lũ chó kéo xe ở đây đều là con cháu của hai con chó mẹ, Mia và Agata. Mia đã được mang ra, nhưng Agata chắc vẫn còn trong chuồng chó. Lũ chó trên xe trượt tuyết của ngài đều là con của Agata. Thôi, bỏ mặc chúng đi; con của Agata không chạy, con của Mia cũng sẽ không chạy. Một chiếc xe trượt tuyết cũng đủ để chúng ta rời đi, chuyển hàng hóa sang chiếc của tôi."

Lúc này, Tiến sĩ nghe thấy tiếng gió sau gáy đổi khác, cột sáng của đèn pha chiếu lên người ông. Ông đột ngột xoay người, nhìn thấy một bóng đen khổng lồ lơ lửng giữa không trung, cánh quạt khuấy tung tuyết bay đầy trời. Đó là chiếc trực thăng hạng nặng “Quang Hoàn” trên tàu Lenin, trong thời tiết khắc nghiệt đến vậy mà nó lại liều lĩnh đến Cảng Thiên Nga Đen.

“Chẳng phải ông nói Quang Hoàn không thể bay trong trận bão tuyết cỡ này sao?” Tiến sĩ sững người. Một vật cứng chĩa vào lưng ông, đó là khẩu súng lục Makarov của Bondarev. Những viên đạn lõi thép lần lượt xuyên thủng lồng ngực Tiến sĩ, xé nát trái tim già nua ấy thành vô số mảnh vụn. Tiến sĩ phun ra một ngụm máu tươi, trong đó lẫn cả những mảnh phổi, phổi của ông cũng bị phá hủy theo. Ông cố gắng chống đỡ, quay mặt nhìn Bondarev, trong mắt đầy kinh hãi.

“Không có tôi… các người không thể hoàn thành nghiên cứu…” Ông khàn giọng nói.

“Chúng tôi vốn không hề muốn hoàn thành nghiên cứu của ông.” Trong đôi đồng tử của Bondarev dập dờn một sắc vàng hoa mỹ.

“Rốt cuộc ông… là ai?”

Bondarev đỡ lấy Tiến sĩ, dùng ống tiêm không kim tiêm adrenaline cho ông: “Cố thêm một phút nữa, xem cảnh tượng hoa lệ nhất.”

Cảng Thiên Nga Đen bỗng chấn động dữ dội, tiếng nổ liên hoàn từ dưới lòng đất lan lên trên, nhưng đó không phải bom chân không bị kích nổ sớm; nếu là bom chân không, trong bán kính một kilômét vuông đều sẽ bị san thành bình địa. Một luồng lửa bốc lên, vô số mảnh đất đóng băng văng tung tóe trên mặt biển băng phong.

“Mìn công trình?” Tiến sĩ khàn giọng hỏi.

“Mìn công trình kiểu mới, cho dù là tầng đất đóng băng vạn năm, chỉ cần khoan lỗ mìn thích hợp thì cũng có thể phá tung. Hiện giờ ở nơi ông không nhìn thấy, có một cái hố khổng lồ sâu tới 180 mét, thông tới hang động của Rasputin; chúng tôi sẽ dùng tia laser cắt lớp băng, mang đi bộ sưu tập quý giá vốn thuộc về ông.” Bondarev nói, “Ông đã cách ly với thế giới bên ngoài quá lâu, không biết những tiến bộ của kỹ thuật công trình; ngày nay, trong chớp mắt xuyên thủng tầng đất đóng băng đã không còn là chuyện khó, chỉ cần tôi dò ra vị trí của nó.”

“Ông… muốn mang con rồng đó đi!” Tiến sĩ đã hiểu ra.

“Đúng vậy,” Bondarev thay băng đạn, đi tới bên xe trượt tuyết, lần lượt bắn bốn viên đạn vào ngực bốn đứa trẻ.

Bọn trẻ chết đi dưới tác dụng của thuốc ngủ mạnh, không một chút giãy giụa. Đây là một cuộc tàn sát thuần túy.

“Vì sự nghiệp vĩ đại, đâu chỉ có mình ông sẵn sàng hy sinh mạng người.” Bondarev đặt tay lên ngực, mặc niệm cho những đứa trẻ vừa bị mình giết chết, thần sắc thành kính. Ông ta lấy ra một cây búa băng, đục lỗ trên mặt băng: “Ta phải đào một cái hố băng để giấu ông đi; bom chân không không thể phá hủy hoàn toàn thi thể ông, nhưng sẽ hủy hoại ông tới mức không thể nhận ra vết thương. Tổ điều tra Moskva sẽ dựa vào bộ xương bị cháy sém của ông để tra ra thân phận ông, đó mới là sự hủy diệt ‘không còn người sống sót’ trong kế hoạch của ta. Còn ta không phải thành viên của Cảng Thiên Nga Đen, sẽ không ai nghĩ đến việc lục tìm thi thể của ta.”

Những bông tuyết rơi vào đôi mắt mở to của Tiến sĩ, thật lâu cũng không tan; ở vùng đất lạnh giá như vậy, người vừa chết đi rất nhanh sẽ nguội lạnh. Một đàn chó kéo xe trượt tuyết lao về phía Cảng Thiên Nga Đen đang bốc cháy, có lẽ là đi tìm mẹ của chúng.

Renata dắt Zero chạy trong hành lang chằng chịt như mạng nhện, sau lưng cột Zorro, trong tay xách một gói nhỏ đựng toàn bộ hành lý ít ỏi của cô: vài bộ đồ lót và một chiếc váy ngủ nhỏ; bộ quần áo đẹp duy nhất thì đang mặc trên người.

Phần trên hành lang cũng bắt đầu bốc cháy, từng mảng sàn rơi xuống, đập xuống đất vỡ thành mảnh vụn; từ những vết nứt của ống thông gió phun ra hơi nước trắng nóng bỏng, những ống thép đỏ rực dần dần cong xuống, đủ loại âm thanh hòa thành khúc ca hấp hối của con thiên nga đen này. Ngoài cửa sổ, trên tòa tháp cao, ngọn đèn pha khổng lồ quét loạn không mục đích, tựa như một gã khổng lồ một mắt bơ vơ nhìn xuống vùng hoang dã.

Những đợt nổ hết đợt này tới đợt khác, gió nóng và bụi khói khiến Renata không thể thở nổi. Nhưng cô biết mình không thể dừng lại; dừng bước chính là đường chết, đến nước này cô chỉ có thể đi tiếp theo kế hoạch mà Zero đã sắp xếp. Đúng lúc này Zero lại chẳng giúp được gì; khi Renata tìm thấy cậu, cậu đang mặc áo trói, bị buộc chặt trên ghế nằm, ánh mắt đờ đẫn không chút thần thái. Renata lúc này mới hiểu vì sao Zero nhất định bảo cô đến đón cậu: vì Zero trong hiện thực căn bản không có năng lực hành động; cậu cũng như những đứa trẻ khác, đã trải qua phẫu thuật tách cầu não, cậu có kháng tính với thuốc gây ảo giác, nhưng lại bị người ta khống chế bằng tiếng gõ mõ.

Cô sờ xuống dưới ghế nằm, tìm được chiếc kéo dán ở đó bằng băng dính; Zero từng nói ở đó sẽ có một chiếc kéo. Renata cắt đứt dây da, kéo cậu chạy ra ngoài. Zero ngoan ngoãn đi theo cô, nhưng vì mặc áo trói nên chạy loạng choạng, trong tay còn nắm chặt một chiếc hộp sắt trắng, bên trong là một cành hoa khô héo — món quà mà trong ảo cảnh Renata đã trao vào tay cậu, cậu thế mà thực sự nhận được.

Bốn phía đều là hơi nước và lửa, cô gần như không phân biệt nổi phương hướng. Đây là lần đầu tiên cô biết Cảng Thiên Nga Đen lại lớn đến thế, lớn hơn cô tưởng gấp mấy lần, hành lang dài gấp mười lần, ở đây có đủ loại thứ cô chưa từng thấy. Qua khung cửa kính thạch anh, cô thấy trong phòng máy điện lửa cháy hừng hực, đầu dây điện lóe ra tia lửa điện chói mắt; trong nồi nung của phòng thí nghiệm kim loại, đồng nóng chảy chậm rãi sủi bọt; trong phòng thí nghiệm thủy tộc, bể nước nứt toác, con cá tầm trắng khổng lồ dài mười lăm thước quằn quại trong nước sôi… Tất cả đều đang chết đi, họ là hai người sống cuối cùng. Đầu gối Zero đầy vết máu; khi vượt qua một cánh cửa, cậu tự vấp ngã vào khung cửa, khung cửa kim loại sắc bén rạch rách áo trói và đầu gối cậu. Cậu dường như hoàn toàn không nhận ra đau đớn, trên mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ có tốc độ chạy bị ảnh hưởng. Nếu buông cậu ra, Renata có thể chạy nhanh hơn một chút, sớm tìm được đường thoát khỏi đây, nhưng Renata không thể buông cậu, vì Zero nắm chặt tay cô, như đứa trẻ trong dòng người nắm tay mẹ. Renata ra sức thổi còi dành cho chó; loại còi này có thể phát ra sóng siêu âm mà con người không nghe thấy để gọi những con chó kéo xe trượt tuyết thân thiện với cô, đây cũng là do Zero dạy cô. Nhưng chó kéo xe trượt tuyết làm sao rời khỏi chuồng chó bị khóa chặt để tới tìm cô được? Trái tim cô từng chút bị nỗi tuyệt vọng thấm vào, họ sắp chết cùng nhau, cuộc đào thoát được thiết kế tỉ mỉ này sẽ thất bại vì một đám cháy “ngoài ý muốn”.

Cô không còn chạy nổi nữa, ôm Zero tựa vào tường ngồi xuống. Trong đám cháy, luồng khí nhiệt độ cao di chuyển lên trên, sau khi ngồi xuống, cô lại thấy không khí khá hơn một chút, cũng không còn nóng bức đến thế. Đến nước này cô không thấy đau buồn, chỉ rất hối hận: trong những đêm trăng tròn, cô chỉ lo la hét nhảy nhót trong Cảng Thiên Nga Đen, lại không nhớ kỹ đường đi.

Cô bỗng nghĩ tới Hắc Xà, không biết lúc này Hắc Xà ở đâu; nếu Hắc Xà biết chủ nhân bị vây trong đám cháy, nhất định sẽ đến cứu chứ? Nhưng nghĩ lại, cô thấy đó chẳng qua chỉ là mong ước một phía của mình. Là chủ nhân, Zero cũng chỉ vô sở bất năng trong mộng cảnh và ảo giác; trong hiện thực, cậu chỉ là một cậu bé bất lực bị cô kéo chạy khắp nơi, Hắc Xà lại có thể làm được gì? Oxy trong không khí không đủ nữa, đầu càng lúc càng nặng, Renata ôm chặt Zero… Thực ra trong lòng cô rất sợ, rất muốn Zero có thể ôm lấy mình, nhưng vào lúc này cô phải mạnh mẽ hơn Zero, cho nên phải cố một chút sức lực để bảo vệ cậu.

Một tiếng gầm trầm hùng chấn động sâu trong hộp sọ cô, cô đột ngột ngẩng đầu lên, không biết có phải ảo giác không. Tuy chưa từng nghe Hắc Xà gầm lên, nhưng cô theo bản năng cảm thấy đó là Hắc Xà đang gọi; hơi thở của Hắc Xà ở ngay không xa, nó đang sốt ruột gọi chủ nhân!

Renata gắng gượng chống dậy, áp vào bức tường nóng bỏng để lắng nghe; bức tường đang rung động, cùng nhịp với tiếng gầm trầm hùng trong đầu cô. Cô bỗng nhớ tới những đêm trăng tròn ấy, khi Hắc Xà dùng lớp vảy sắt tấu lên khúc nhạc, Cảng Thiên Nga Đen rung chuyển như sắp sụp đổ; Hắc Xà nhất định ở ngay gần đây, nó đang dùng tiếng gầm khiến tòa nhà này sụp đổ, nó đang mở đường cho Renata và Zero. Dũng khí bỗng trào lên, Renata ra sức đá vào bức tường nứt nẻ, muốn đá ra một cái lỗ trên đó. Trước đây cô chưa từng tin tưởng ai, nhưng bây giờ cô tin Zero và con Hắc Xà của cậu, giống như những đêm trăng tròn kia Hắc Xà dùng đuôi đập vỡ cửa sắt để cho cô tự do; hôm nay Hắc Xà vẫn chưa từ bỏ cô.

Cô mơ hồ nghe thấy tiếng chó sủa! Là bọn chó kéo xe trượt tuyết! Những tinh linh của vùng cực ấy! Chúng không hề sợ hãi bỏ chạy, chúng đã phân biệt được mùi của Renata từ trong mùi cháy, chạy theo cô qua một bức tường! Thì ra trên thế giới này vẫn sẽ có người đến cứu cô, thì ra trên thế giới này vẫn có người có thể nghe thấy tiếng của cô, thì ra cô không hề cô độc đến mức không có đồng loại!

Bức tường ầm ầm sụp đổ, không phải vì Renata đá, mà bị phá hủy bởi một dao động sóng âm kỳ dị. Bão tuyết quất vào mặt Renata, cùng những thân thể đầy lông xù của bọn chó kéo xe trượt tuyết; con chó cái tên Agatha dẫn lũ con của nó đến cứu Renata. Bọn chó kéo xe trượt tuyết vừa nhảy nhót vui mừng quanh Renata, vừa sủa gấp gáp giục cô rời đi. Renata ôm chặt cổ bọn chó, nước mắt rơi trên bộ lông dài của chúng.

Đúng rồi! Còn Hắc Xà nữa, phải dẫn Hắc Xà rời khỏi đây cùng! Renata kéo Zero lao ra khỏi lỗ hổng, nhìn quanh bốn phía. Một nửa Cảng Thiên Nga Đen đã cháy chỉ còn bộ khung thép đỏ rực, từ ống dẫn hơi nóng thỉnh thoảng phun ra những dải lửa dài mấy chục mét, bầu trời cũng bị nhuộm đỏ như máu. Dưới bầu trời đỏ như máu ấy, chiếc trực thăng hạng nặng kéo theo cáp thép càng lúc càng lên cao; dưới sợi cáp treo một bộ hài cốt màu đen, nửa trước của bộ hài cốt phủ đầy lớp vảy như sắt, nửa sau chỉ còn xương khô, đôi cánh xương khổng lồ rủ xuống bất lực. Đó là một con rồng khổng lồ đã chết, cũng là người bạn mà Renata đã gặp trong giấc mơ nhiều lần. Renata lúc này mới hiểu thứ cô nhìn thấy không phải một con rắn khổng lồ, mà là một con rồng, một vị quân vương thuở trước. Trong những đêm dài ấy, nó bò tới bò lui trên mái nhà, Renata vươn hai tay về phía nó để tỏ ý muốn ôm người bạn to lớn này một cái, nó lại lạnh lùng nhìn cô như bậc cha anh, không hề chiều theo sự nũng nịu của cô.