Ba giờ sáng, toàn bộ cảng Thiên Nga Đen đều chìm trong giấc ngủ. Chùm tia sáng của đèn pha chiếu những đốm sáng hình tròn lên tầng mây đen, bên dưới tầng mây sừng sững bức tượng Lênin bằng đồng xanh. Trước tượng Lênin đứng một người đến chiêm ngưỡng, cuồng phong thổi bay chiếc áo bành tô dạ của hắn.

Thiếu tá Bandalov không nghỉ ngơi trong căn phòng khách ấm cúng, lại có nhã hứng phơi mình giữa đêm khuya thanh vắng tối tăm mù mịt để chiêm ngưỡng bức tượng đồng Lênin trong gió tuyết. Bức tượng đồng này cao ít nhất mười mét, vốn đứng trên bệ đá cẩm thạch màu đen, vươn tay chỉ về phía trước, dường như đang dẫn đường cho con đường cách mạng. Lớp tuyết dày hơn hai mét, bệ đá cẩm thạch đã không thể nhìn thấy nữa, mu bàn chân của bức tượng đồng cũng bị tuyết phủ kín.

Vị trí của bức tượng đồng có chút kỳ lạ, không nằm ở chính giữa cảng Thiên Nga Đen cũng không sừng sững trước cửa, mà ở phía sau cảng. Mặc dù từ viện nghiên cứu cho đến trường đại học đâu đâu cũng có thể thấy tượng Lênin, nhưng ở một nơi vật tư cực kỳ thiếu thốn này mà dựng lên một bức tượng đồng cao nhường ấy thì vẫn có vẻ hơi khoa trương.

"Ngươi từng nói quên đi quá khứ có nghĩa là phản bội, giờ đây ngay cả đất nước do một tay ngươi tạo dựng cũng sắp thành quá khứ rồi, không biết tương lai còn có người như ta đến chiêm ngưỡng bức tượng của ngươi nữa hay không." Bandalov ngẩng nhìn bức tượng Lênin. "Cho nên tốt nhất là cho nổ tung ngay bây giờ đi."

Hắn ấn thiết bị kích nổ trong tay, sau một tiếng nổ ngắn ngủi và trầm đục, bệ đá cẩm thạch trong lớp tuyết đã bị phá hủy, bức tượng đồng Lênin cắm nghiêng ngả trong tuyết địa. Động tĩnh của loại lôi nổ âm thanh nhỏ này rất nhỏ, chỉ đi vài bước là đã bị tiếng gió che khuất. Sự cảnh giới của cảng Thiên Nga Đen không thể gọi là không nghiêm ngặt, nhưng khâu quan trọng nhất chính là cái lạnh cực độ, đứng ở bên ngoài vào những đêm như thế này mười mấy phút sẽ dẫn đến tình trạng tê cóng nghiêm trọng.

Bởi vì bão tuyết nên tầm nhìn chưa đầy năm mét, các binh sĩ không ngờ tới còn có kẻ dám hoạt động bên ngoài, họ đã bỏ qua việc Bandalov có sức chịu đựng cái lạnh vượt xa người thường.

Bandalov liếc nhìn xuống hố tuyết sau khi nổ phá, nhìn thấy phần móng gang màu đen. Hàng trăm tấn gang đã được đổ vào lòng đất, dùng làm móng cho bức tượng Lênin. Bandalov nhảy xuống hố tuyết, bật đèn pin chiến thuật, tìm thấy một cánh cửa sắt khít khao không một kẽ hở trên phần móng bằng gang, giống như một khối sắt khảm vào phần móng, bên mép đúc ngôi sao năm cánh màu đỏ và phiên hiệu quân đội.

Bandalov cắm hai cực của máy cân bằng điện vào khe hở trên dưới của cánh cửa sắt, kim đồng hồ hoàn toàn không nhúc nhích, điều này cho thấy cánh cửa sắt này đã đạt đến trạng thái cân bằng điện tuyệt đối, phía sau cửa hoàn quả không có bất kỳ đường dây điện hay thiết bị điện tử nào.

"Quả nhiên là ổ khóa mật mã cơ khí." Bandalov lầm bầm.

Không lắp đặt thiết bị điện tử không có nghĩa là cánh cửa này an toàn, ngược lại, nó cực kỳ chí mạng. Nó sử dụng ổ khóa mật mã cơ khí cổ xưa, cấu trúc của loại khóa này giống như đồng hồ, truyền động cơ khí thuần túy, nó sẽ không báo động nhưng sẽ phát nổ, lớp kẹp của cánh cửa được nhồi hàng trăm ký thuốc nổ tinh chế, loại thuốc nổ này mấy trăm năm cũng sẽ không biến chất. Lược huyệt của Sa hoàng từng dùng loại cửa này, có thể thổi bay kẻ trộm mộ và đường hầm ra thành mảnh vụn. Bởi vì lúc nó được khép lại thì vốn dĩ đã không định mở ra lần nữa.

Bandalov lấy chiếc chìa khóa sao chép đã chuẩn bị từ lâu ra, hít sâu một hơi, cử động cổ tay. Chìa khóa sao chép ít nhiều cũng có điểm khác biệt so với bản gốc, nếu thất bại thì hắn sẽ cùng bức tượng đồng Lênin bay lên trời. Hắn cắm chìa khóa vào, đồng thời xoay chính xác đĩa mật mã trên cửa. Hắn từng luyện tập bộ động tác này hàng ngàn lần, nay dù trong giấc ngủ mơ màng cũng có thể hoàn thành sai một ly đi một dặm.

Chìa khóa đã xoay, trong đĩa mật mã hình như có tiếng "tách" một tiếng, Bandalov dùng sức đẩy cửa sắt. Cửa không mở, Bandalov cũng không bay lên trời, cánh cửa sắt giống như đã bị rỉ sét dính chặt trong khung cửa.

Bandalov khó hiểu gãi gãi đầu, lấy ra ngọn khò vi mô từ trong túi dụng cụ, dùng lửa nung đốt chuôi chìa khóa. Dùng lửa đối với một cánh cửa nhồi hàng trăm ký thuốc nổ, mức độ nguy hiểm không kém gì ngồi trên miệng giếng dầu hút xì gà. Thế nhưng Bandalov thấp giọng ngâm nga giai điệu, hoàn toàn không để tâm chút nào.

Từ trong ổ khóa truyền ra tiếng lò xo dây cót nhè nhẹ, hệ thống cơ khí phức tạp bắt đầu chuyển động, mười hai cái lưỡi gà từ từ thu lại, cửa sắt phát ra một tiếng "bộp" trầm đục, bật mở ra một khe hở nhỏ. Bandalov đắc ý cười cười, giống như hắn dự đoán, trình tự mở khóa không sai, vấn đề xuất nằm ở lớp dầu bôi trơn trong ổ khóa. Công nghệ truyền thống này sử dụng mỡ bò để bôi trơn, dễ bị đóng băng giống như dầu hỏa trong bật lửa lính gác.

Từ khe cửa trào ra luồng khí lạnh buốt, luồng khí thổi ra tiếng huýt sáo đanh lảnh, Bandalov dùng tay thử nhiệt độ của luồng khí, đến hắn cũng phải rùng mình một cái thật mạnh.

"Quả thực giống như gió thổi từ sâu thẳm địa ngục vậy." Hắn rút súng lục Makarov ra, nhảy vào không gian tối đen bên dưới cửa sắt.

Phía dưới cửa sắt là một đường hầm tối như mực, bốn vách đường hầm đều là đất đóng băng vĩnh cửu, Bandalov thử dùng báng súng gõ vào, vậy mà lại tóe ra tia lửa. Cảng Thiên Nga Đen tọa lạc trên tầng đất đóng băng vĩnh cửu, nước trong tầng đất mấy triệu năm qua chưa từng tan băng, cuối cùng loại đất này còn cứng hơn cả bê tông, có thể tưởng tượng được sự gian nan khi khai phá đường hầm này vào năm đó.

Đường hầm thông đến nơi sâu thẳm của tầng đất đóng băng, ánh đèn pin chiếu qua, chỉ thấy những bậc thang sắt nối tiếp nhau kéo dài xuống phía dưới.

Bandalov tìm thấy nét chữ được khắc trên vách đỉnh: "Ngày 12 tháng 6 năm 1923, đến đây."

Hắn lần mò dọc theo đường hầm chưa đầy 100 mét, lại tìm thấy nét chữ mới: "Ngày 30 tháng 6 năm 1936, đến đây."

Lịch sử khai phá con đường này có thể ngược dòng về năm 1923, với lực lượng kỹ thuật thời bấy giờ, những người khai thác đã mất ròng rã 13 năm mới tiến được chưa đầy 100 mét.

Bandalov tiếp tục mò mẫm đi xuống. Đường hầm vô cùng quanh co, lại có vô số ngã rẽ, nhưng trong tay Bandalov nắm giữ một bản đồ công trình, tấm bản đồ chỉ dẫn cho hắn con đường chính xác. Đường hầm giống như một dây leo phân nhánh, tổng chiều dài lại cực kỳ kinh ngạc, có lúc sau khi đào lệch về hướng đông mấy chục mét rồi mới nhận ra không đúng, lại quay lại từ đoạn giữa để đào theo hướng khác.

Có lúc để vòng qua đá tảng, họ buộc phải đi đường vòng, vòng qua một tảng đá lớn phải mất mấy năm trời.

Vào thời đại đó vẫn chưa có máy móc hạng nặng, công cụ của những người khai thác chỉ có thể là máy xúc chạy dầu và đục sắt, chính nhờ những công cụ thô sơ này, họ tiến lên qua từng năm tháng, chôn vùi cuộc đời mình trong tầng đất đóng băng.

Họ đang tìm kiếm cái gì?

Vách đường hầm phía sau dần trở nên nhẵn nhụi, rõ ràng là những người khai thác đã đổi sang sử dụng công cụ loại mới, chắc là máy khoan kim cương chạy bằng điện. Bandalov tìm thấy nét chữ mới: "Ngày 19 tháng 9 năm 1951, đến đây. Sư đoàn bộ binh cận vệ 13, trung đoàn công binh."

Sư đoàn bộ binh cận vệ 13 là tinh nhuệ thú vệ Moskva, trung đoàn công binh của nó dĩ nhiên cũng là tinh anh nhất. Một đội bóng chủ lực như vậy vậy mà lại được điều động từ Moskva đến nơi khỉ ho cò gáy này, để tiếp tục công trình khai đào kéo dài mấy chục năm nay.

"Ngày 27 tháng 4 năm 1953, đến đây, Phó đoàn trưởng Vekhri hy sinh tại đây. Sư đoàn bộ binh cận vệ 13, trung đoàn công binh." Bên cạnh đoạn văn này là huy hiệu mũ ngôi sao đỏ của Phó đoàn trưởng Vekhri.

"Ngày 9 tháng 5 năm 1956, đến đây. Không biết con đường này cuối cùng thông đến đâu, có lẽ là mộ địa, có lẽ là địa ngục, nhưng dù thế nào đi nữa tuyệt đối không phải là thứ tốt đẹp gì."

"Ngày 13 tháng 4 năm 1961, đến đây. Thần phù hộ chúng ta, ngàn vạn lần đừng để cánh cửa đó bị mở ra bởi đôi tay chúng ta, đó nhất định là thứ bị nguyền rủa."

Rõ ràng các công binh đã linh cảm được một loại nguy cơ nào đó đang ở phía trước, cho nên mới cầu cứu thần linh. Vào thời đại đó, tư tưởng này nếu bị bí thư chi bộ biết được, đại khái sẽ bị coi là vết nhơ ghi vào hồ sơ.

Bandalov hiểu được nỗi sợ hãi của các công binh, đó là vì những hoa văn trên bốn vách đường hầm. Những hoa văn đó không phải được khắc lên, mà là mặt cắt của hài cốt động vật trong tầng đất đóng băng, có rắn, thằn lằn, mèo, sư tử biển, thậm chí cả gấu trắng, phần lớn trong số đó vốn không nên xuất hiện ở nơi giá lạnh này.

Những bộ xương này cùng với tầng đất đóng băng bị máy khoan kim cương cắt đứt, phơi bày trước mắt các công binh, dẫu là xương khô nhưng vẫn tỏa ra hơi thở sống động dữ tợn, có thể dễ dàng nhận ra sự hoảng sợ của những loài động vật này vào thời khắc lâm chung, tựa như một tai nạn khổng lồ nào đó giáng xuống trong chớp mắt, chúng không nơi trốn chạy, chỉ có thể thống thiết gào thét, dùng việc cắn xé lẫn nhau để trút giận. Bộ xương chồng chất lên nhau, càng đi về phía trước càng dày đặc, cuối cùng Bandalov nhìn thấy xương rắn quấn lấy xương gấu.

Con rắn đó khi còn sống dài ít nhất 20 mét, bộ xương ánh lên sắc vàng sậm cổ xưa, bộ xương gấu bị nó quấn lấy càng khiến người ta kinh hãi hơn, nó phân nhánh từ đốt sống thắt lưng, vậy mà lại có hai chiếc cột sống lực lưỡng, điều này cho thấy con gấu khổng lồ đó có hai đầu.

Bảo sao các công binh lo sợ không yên ngày qua ngày. Họ đang đào một đường hầm thần bí, thông đến một cánh cửa nào đó, họ biết sau cánh cửa có thứ đáng sợ, nhưng vì áp lực từ tổ chức, họ buộc phải làm như vậy.

Cánh cửa đó giống như chiếc hộp Pandora không thể mở ra, nhưng nếu chiếc hộp Pandora rơi vào tay thế gian, ai có thể nhịn được mà không mở ra nhìn một cái chứ? Bandalov ngược lại rất bình tĩnh, hắn thậm chí còn dùng máy ảnh mini chụp lại những bộ xương trong tầng đất đóng băng, rõ ràng cảnh tượng bất an trước mắt đã nằm trong dự liệu của hắn từ lâu.

Đã đến gần "cửa" rồi, giống như những gì bản đồ công trình nói.

Bandalov lấy từ trong balo mang theo ra một chiếc hộp sắt, bên trong là mấy quả lìn mìn la-de đặt song song. Loại mìn gián điệp này giống như cây bút máy to bản, cắm vào đất để sử dụng, có thể phát ra tia la-de mắt thường không nhìn thấy được, có người chạm vào chùm tia sáng sẽ kích nổ.

Bandalov cắm mìn la-de vào những lỗ nhỏ trên vách đường hầm, đó là những lỗ còn sót lại khi khai đào. Bằng cách này hắn không còn mối lo âu phía sau nữa.

Hắn đã nhìn thấy ký hiệu cuối cùng: "Ngày 21 tháng 11 năm 1963, chúng ta đã mở cửa. Chúng ta nên quên đi tất cả những gì đã thấy ở đây, chúng ta sẽ sớm trở lại Moskva, trở về Moskva thì mọi chuyện đều sẽ ổn thôi. Đồng chí bí thư nói nơi này sẽ bị phong tỏa trở lại, hiện nay không còn là thời đại của thần linh và ác ma nữa, thiết quyền của Xô Viết sẽ đánh nát tất cả bọn chúng."

Phía trước không còn là tầng đất đóng băng nữa, mà là vách đá hoa cương cứng ngắc, đoạn văn này được khắc ngay trên vách đá, bên cạnh đoạn văn này khắc hàng trăm cái tên, theo sau cái tên là quân hàm của họ. Rõ ràng những người lính trẻ tuổi này đã bỏ lại sinh mạng của mình ở đây, trong mấy chục năm qua, hàng ngàn người từng tham gia công tác khai đào gian khổ tột cùng này, hàng trăm người đã bỏ lại sinh mạng của mình ở chốn băng thiên tuyết địa phía bắc Siberia, thế nhưng khi cuối cùng họ tìm thấy thứ đó, họ chỉ muốn rời đi thật nhanh và lãng quên thật nhanh.

Bandalov đứng bên cạnh đoạn văn đó tự sướng, giơ tay ra hiệu chữ "V".

Cánh cửa nằm ngay bên cạnh hắn, nói một cách nghiêm ngặt thì không thể gọi là cửa, chỉ là một lối ra bị chặn bít. Vốn dĩ đó là một vết nứt trong tầng nham thạch, có người dùng nước sắt nặng hàng tấn để phong kín nó lại. Trong dòng nước sắt có thể nhìn thấy hài cốt trắng hếu của con người, lúc phong kín khe nứt này, vậy mà lại thiêu chết cả người sống trong dòng nước sắt đỏ rực.

Bộ hài cốt đó dường như đang giãy giụa muốn thoát khỏi dòng nước sắt, nhưng cuối cùng cũng chỉ lộ ra được phần đỉnh hộp sọ. Có người viết lên đỉnh hộp sọ màu trắng những dòng chữ tựa như thần ngôn:

"Hôm nay ta với tư cách là kẻ bộc phục của thần phong ấn nơi này, tà ác rốt cuộc không thể chiến thắng chính nghĩa. Cánh cửa này sẽ vĩnh viễn không mở ra, cho đến ngày thần phán xét toàn bộ thế giới."

Phía dưới còn có chữ ký: "Григо·рийЕфи·мовичРаспу·тин."

"Grigori Yefimovich Rasputin, tên thần côn đó thực sự từng đến đây..." Bandalov vuốt ve hộp sọ đó.

Với tư cách là vị thánh nhân, kẻ dị giáo, dâm côn và nhà thần bí học lừng lẫy nhất trong lịch sử nước Nga, Rasputin vốn dĩ vô cùng nổi tiếng, chỉ là vào thời đại Xô Viết, tên của những kẻ như vậy sẽ không được nhắc đến ở những nơi công cộng, cho nên một thế kỷ sau đã dần dần bị người ta lãng quên.

Hắn vốn là một nông dân Nga bình thường, nhưng theo việc hắn thể hiện khả năng dự ngôn kinh người và thuật thôi miên thần bí, Rasputin dần dần được dân chúng tôn sùng làm thánh nhân. Sau đó hắn trở thành bạn của gia đình Sa hoàng, giành được sự sủng ái vô song. Hắn từng dùng thuật dự ngôn của mình cứu mạng hoàng thái tử, lại dự ngôn chính xác cái chết của chính mình.

Cuối năm 1916, hắn bất chợt viết thư cho Sa hoàng, nói rằng bản thân sẽ bị giết trước tháng 1 năm 1917, và nói rằng nếu bản thân bị dân chúng sát hại, thì hoàng đế vẫn còn sống được vài năm, nếu bản thân chết dưới tay quý tộc, thì toàn bộ hoàng tộc sẽ không sống qua nổi hai năm.

Sự thật đã chứng minh dự ngôn của hắn, ngày 29 tháng 12 năm 1916, thân vương Yusupov đã ám sát Rasputin. Trong một buổi tiệc, thân vương Yusupov mời Rasputin ăn tám chiếc bánh ngọt chứa kali cyanide và cả một chai rượu vang Madeira pha kali cyanide, những chất độc này đủ sức độc chết năm người, nhưng Rasputin hoàn toàn không có phản ứng.

Thân vương Yusupov buộc phải dùng súng bắn thủng lá phổi của hắn. Sau một cơn hôn mê ngắn ngủi, Rasputin lại tỉnh lại và tập kích thân vương Yusupov, mưu đồ chạy trốn qua thảm cỏ, lần này hắn lại dính ba phát súng, trong đó một phát xuyên thủng đầu. Sau khi bị kéo vào nhà như một cái xác chết, hắn lại lần nữa tỉnh lại, thân vương Yusupov đành phải dùng quả tạ sắt đánh mạnh vào đầu hắn, thế mà Rasputin vẫn chưa chết.

Cuối cùng hắn bị ném vào một hố băng trên sông Imok, ngày hôm sau, kết quả khám nghiệm tử thi của pháp y là Rasputin vẫn còn sống sót 8 phút bên dưới mặt băng, hắn chết dưới tay quý tộc, chưa đầy hai năm sau toàn bộ người nhà Sa hoàng chết dưới khẩu súng của Hồng quân.

Mà với tư cách là một tên dâm côn chưa từng có ai bì kịp, tương truyền hắn đã ngủ qua tất cả các thiếu nữ quý tộc ở Nga, bất kỳ thiếu nữ nào bị đôi mắt xanh thẳm của hắn nhìn qua đều sẽ không kìm được mà cởi quần áo dâng thân. Nếu phát sinh quan hệ với trinh nữ, Rasputin sẽ sưu tầm một lọn tóc của cô ta,

năm 1977 khi chính quyền thành phố Leningrad phá dỡ ngôi nhà hắn từng ở, đã tìm thấy những rương tóc trong khu vườn. Cuối cùng hắn cũng chết vì điểm yếu này, hắn đến dự tiệc của thân vương Yusupov chính là vì hắn dòm ngó vị phu nhân thân vương xinh đẹp yểu điệu.

Các công binh không mở "cánh cửa" do Rasputin phong ấn, mà là khai phá một khe hở mới trên vách đá. Bandalov dùng chiếc chìa khóa đã chuẩn bị từ trước mở cánh cửa trên khe hở, giống như cánh cửa trên mặt đất, nơi này dùng cửa nhồi thuốc nổ và ổ khóa mật mã cơ khí, xem chừng quả thực là không định mở ra lần nữa.

Cầu thang treo bằng sắt phía sau cánh cửa đã rỉ sét loang lổ, đoạn cầu thang treo này xuyên qua khe đá, tận cùng là một chiếc thang máy công trình kiểu cũ.

Mọi thứ đều khớp với bản đồ công trình trong tay Bandalov, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, ký hiệu cuối cùng trên bản đồ chính là chiếc thang máy công trình này, đi xuống nữa thì đường hầm được biểu thị bằng nét đứt đoạn. Người vẽ tấm bản đồ này cũng không biết bên dưới là gì, hang động khoew báu hay suối vàng địa ngục? Cược rồi mới biết được.

Bandalov chui vào thang máy gạt cầu dao điện, động cơ ù ù quay đảo, thang máy từ từ hạ xuống, thiết bị cũ kỹ này vậy mà vẫn chưa cắt điện. Cáp thép ma sát với trục quay, phát ra âm thanh làm người ta dựng tóc gáy.

Bandalov tắt đèn pin, đeo kính nhìn xuyên đêm hồng ngoại. Hắn được huấn luyện theo kiểu KGB, rõ ràng một kẻ cầm đèn pin rất dễ trở thành mục tiêu xạ kích.

Thang máy cuối cùng dừng lại trong bóng tối tuyệt đối, tiếng cửa xếp mở ra vang vọng trong không gian khổng lồ. Bandalov giật mình, nhận ra bản thân đã được đưa vào một hang động khổng lồ, hắn không ngờ bên dưới tầng đất đóng băng lại có khoảng trống lớn nhường này. Hắn không chút do dự lăn lộn sát mặt đất, rời khỏi thang máy, đề phòng có kẻ nấp trong bóng tối đánh úp hắn.

Hắn trượt sát mặt đất ra ngoài, hoàn toàn không đứng dậy nổi, mặt đất ở đây vậy mà phẳng lì như gương băng! Không gian dưới lòng đất khổng lồ này có vẻ như là một... sân trượt băng!

"Hoan nghênh hoan nghênh, mấy năm nay ta vẫn luôn nghĩ ở đây liệu có người viếng thăm mới nữa không, vẫn luôn đợi cho đến tận ngày hôm nay."

Bandalov bị nòng súng lạnh ngắt chĩa thẳng vào mi tâm, với kỹ năng đấu vật mà hắn học được trong KGB thì hoàn toàn không thể né tránh hay phản kích, bởi vì hắn là tự mình trượt đến đầu súng của đối phương. Đối phương không hề nấp trong bóng tối, mà đã đoán được hắn sẽ lăn lộn xoay người rời khỏi thang máy, sau đó trượt trên mặt băng, cho nên đã ngồi xổm đợi hắn ở cách cửa thang máy khoảng mười mét bên ngoài.

"Muộn thế này mà ngài cũng không ngủ sao, tiến sĩ Herzog." Bandalov nói.

Hắn phán đoán ra thông qua khứu giác, trên người đối phương có thoang thoảng mùi rượu, hương thơm thanh nhã của Vodka nhãn đỏ.

"Ta đôi khi sẽ nghĩ, người thích uống rượu sẽ không phải là kẻ xấu. Cho nên ta rất thích cậu, cậu hiểu Vodka." Tiến sĩ Herzog cất súng lục Makarov đi, đưa tới một chiếc ly lạnh buốt.

Một chùm sáng từ phía trên chiếu xuống, bao trùm tiến sĩ và Bandalov vào trong đó. Chiếc ly khúc xạ ánh sáng, trong suốt tựa như vật dụng bằng thủy tinh pha lê đắt đỏ nhất, nhưng nó lại được điêu khắc từ một khối băng cứng nguyên chất, chất băng tinh khiết, không có bất kỳ bọt khí nào, mặt ngoài khắc hoa văn hoa thanh cúc.

Hai người nhẹ nhàng chạm ly, uống cạn chén rượu trong một hơi.

Bandalov mân mê chiếc ly điêu khắc bằng băng đó: "Thật sự quá tuyệt, rượu mạnh bị băng bao bọc, quyến rũ giống như người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần dưới lớp vỏ tảng băng vậy. Ta có cảm giác tay sẽ bị đông cứng dính vào mất."

"Người bình thường dùng chiếc ly băng thế này để uống rượu đều phải đeo găng tay da, giống như thiếu tá anh đây không sợ giá lạnh mới có thể dùng tay cầm nó. Nó được điêu khắc từ lớp băng lâu năm ở tầng đất sâu âm ba mươi độ, cũng được bảo quản trong môi trường âm ba mươi độ, là bộ dụng cụ uống rượu lạnh giá nhất, dùng để kết hợp với loại rượu nhiệt liệt nhất." Tiến sĩ nói.

Nói thì nói vậy, thế nhưng ông ta cũng là tay không cầm ly, đôi bàn tay thon dài rất vững vàng, hoàn toàn không vì nhiệt độ thấp mà run lẩy bẩy.

Tiến sĩ mặc bộ lễ phục màu đen sang trọng và chiếc áo sơ mi trắng được là ủi phẳng lì, thắt nơ màu đỏ hoa hồng.

"Ngài mặc bộ đồ này trông không giống kẻ sắp giết người chút nào, nhưng ngài lại đang cầm súng." Bandalov nói.

"Điều này tùy thuộc vào mục đích đến của cậu là gì. Ta mặc lễ phục, bởi vì ta có thể là chủ nhà đón tiếp khách, nhưng ta cũng không ngại làm một đao phủ." Tiến sĩ chằm chằm nhìn mắt Bandalov. "Cậu là ai? Vì sao mà đến?"

"Bandalov, thiếu tá KGB, đến từ Moskva, những điều này đều là sự thật. Ta chỉ giấu ngài tên của cố tằng tổ mẫu ta, bà ấy tên là Nastasia Nikolayevna Romanova." Bandalov chậm rãi đọc lên cái tên dài và khó đọc này, giống như pháp sư đọc lên lời nguyền cấm kỵ.

Tiến sĩ sửng sốt: "Hoàng nữ cuối cùng của triều đại Romanov sao?"

Nastasia là công chúa đời cuối của triều đại Romanov, mà triều đại Romanov là triều đại thống trị nước Nga cuối cùng, cho đến khi bị Cách mạng tháng Mười lật đổ vào năm 1917. Năm 1918, Sa hoàng đời cuối Nicholas II và toàn bộ người nhà của ông ta đã bị Hồng quân bí mật xử quyết. Nastasia là con gái út của Nicholas II, tuy còn nhỏ tuổi, nhưng lại có phong hiệu "Đại công chúa", điều này khiến bà tôn quý hơn những công chúa hoàng thất châu Âu khác vào thời điểm đó, các công chúa lúc yết kiến đều phải hành lễ khuỵu gối, tôn kính gọi bà là "Điện hạ Hoàng nữ". Tương truyền chỉ có một mình bà trốn thoát khỏi vụ xử quyết, mà cái tên Nastasia của bà vốn dĩ đã có hàm ý "phục sinh".

"Đã có hoàng tôn là ta đây, thì không thể gọi là hoàng nữ 'cuối cùng' được." Bandalov mỉm cười.

"Cậu chứng minh bản thân thế nào?" Tiến sĩ hỏi.

"Ta nhìn thấy chữ ký của Rasputin ở tận cùng đường hầm, kẻ dị giáo từng được phong thánh đó từng đến đây, nên nói hắn mới là kẻ phát hiện ra hang động này, đúng không?"

"Đúng vậy." Tiến sĩ nói. "Hang động này là di sản của hắn."

"Vậy ngài hẳn cũng biết, Rasputin là khách quý của Sa hoàng, bạn của công chúa Nastasia. Ta có thể tìm được đến đây, chính là chứng minh ta nắm giữ bí mật của Rasputin, những bí mật này là do hắn nói cho cố tằng tổ mẫu ta biết. Đây chính là bằng chứng ta là hoàng tôn cuối cùng của triều đại Romanov." Bandalov kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

"Vậy, bí mật mà Rasputin tiết lộ cho Điện hạ hoàng nữ là gì?"

Bandalov cười đầy quỷ dị: "Ta nghĩ có một số chuyện ta biết mà ngài không biết, dĩ nhiên cũng có một số chuyện ngài biết mà ta không biết, chi bằng chúng ta trao đổitình báo của nhau đi. Sau đó chúng ta có lẽ có thể ngồi xuống bàn chuyện hợp tác."

"Cậu mời trước." Tiến sĩ giơ giơ nòng súng.

"Chuyện này phải bắt đầu từ việc trốn thoát của cố tằng tổ mẫu ta. Viên đạn của Hồng quân quả thực đã xuyên qua tim bà, thi thể của bà bị ném vào mỏ quặng bỏ hoang, nhưng ba ngày sau bà tỉnh lại, vết thương kỳ diệu khép lại. Lúc bấy giờ bà mới nhớ đến những lời Rasputin từng nói với mình, Rasputin nói hắn sẵn sàng chia sẻ bí mật của thế giới với cố tằng tổ mẫu, bởi vì bà cũng giống như hắn là tuyển dân của thần. Bà giống như Rasputin, sở hữu sức sống vô song, thậm chí có thể từ địa ngục quay về. Sau đó bà kết hôn với một sĩ quan Hồng quân, vào thời đại đó chỉ có kết hôn với sĩ quan Hồng quân bà mới có thể nhận được sự che chở. Cố tằng phụ của ta sau đó bước vào tầng lớp lãnh đạo quân giới, ông ấy là một người đàn ông rất tốt, luôn bảo vệ cố tằng tổ mẫu, không hề tiết lộ thân phận của bà. Cố tằng tổ mẫu đôi khi sẽ giật mình tỉnh giấc trong cơn mơ, lớn tiếng hét rằng 'Hồng quân mang súng đến rồi', cố tằng phụ liền an ủi bà rằng, 'Anh chính là Hồng quân, chỉ cần anh còn sống, súng của Hồng quân sẽ chỉ bảo vệ em'."

"Tình yêu cảm động." Tiến sĩ thản nhiên nói.

"Cố tằng tổ mẫu quyết định từ bỏ thân phận quá khứ, cho nên bà rất ít khi nhắc đến chuyện cũ của triều đại Romanov, duy chỉ có một chuyện là ngoại lệ. Bà dặn dò cố tằng phụ rằng, phương bắc Siberia có di tích của thần, đây là thánh nhân Rasputin đã nói cho bà biết. Vị thánh nhân đó đã tìm thấy hang động do thần tạo ra sự sống ở bên bờ biển băng. Nhưng ông ta không công bố với thế gian, mà dùng nước sắt phong ấn thần tích lại, bởi vì thần tích đã thoái hóa thành cái nôi của ác ma, bên trong cất giấu những thiên thần sa ngã. Hậu nhân gia tộc chúng ta đời đời kiếp kiếp đều phải cảnh giác sự mở lại của cửa hang đó, ngày cửa hang mở lại, ngày tận thế theo đó giáng lâm."

"Nói như vậy thì cậu đến để kiểm tra xem chúng ta có bảo vệ thần tích đàng hoàng hay không sao?"

"Không không, cố tằng tổ mẫu là một tín đồ Chính thống giáo thiện lương thành kính, ta thì không phải. Ta có sự tò mò vô bờ bến đối với mọi chuyện, sau khi thừa kế bí mật này, ta một lòng muốn tìm kiếm thần tích. Nếu để ta tìm thấy nó, ta nhất định sẽ mở ra xem thử. Cách đây không lâu, ta tìm thấy một bản đồ công trình từ kho lưu trữ cũ kỹ." Bandalov rút cuộn bản đồ ra lăn dọc theo mặt băng về phía tiến sĩ, hắn mượn việc này để biểu thị bản thân hoàn toàn không có ý định kháng cự.

Tiến sĩ liếc nhìn bản đồ: "Đây không phải bản đồ gốc, là có người dựa vào trí nhớ vẽ ra."

Rằng: "Là một kẻ điên vẽ ra, hắn từng là tiểu đoàn trưởng công binh của sư đoàn bộ binh cận vệ 13, phụng mệnh tham gia khai đào đường hầm, sau đó hắn bị tẩy não bằng thuốc, trở thành khách quen của bệnh viện tâm thần. Hắn chỉ nhớ bản thân đã tiến hành một công trình lớn ở vùng ven biển phía bắc Siberia, công trình chính là khai quật một hang động. Ta bất chợt nhận ra ta đã tìm được cửa đột phá. Nhưng theo quá trình điều tra tiến triển, ta phát hiện chuyện này ngày càng thần bí, nhiều năm trước, quân đội đã xây dựng một cảng biển ở nơi gần như không thể thông thuyền phía bắc Siberia, không có bất kỳ tài liệu nào về nó, thậm chí tọa độ cũng bị xóa sổ. Bên dưới cảng biển đó, các công binh đã khai đào trong tầng đất đóng băng cứng ngắc, mở ra một hang động đã bị phong kín từ lâu. Thế nên ta quyết định tự mình đến xem. Với tư cách là sĩ quan KGB, ta rất dễ dàng xin được đặc quyền điều tra cảng biển thần bí này, như vậy ta liền có thể quang lâm với thân phận 'khâm sai đại thần'. Quả nhiên, ta đã tìm thấy chữ ký của Rasputin ở tận cùng đường hầm, ta cuối cùng đã đến nơi hằng mong ước từ nhỏ." Bandalov nhìn quanh bốn phía. "Nhưng có vẻ ở đây chẳng có thứ gì thú vị cả."

"Hẳn là cậu khi đến đã chú ý rồi, càng đến gần cánh cửa có chữ ký của Rasputin, hài cốt trong tầng đất đóng băng càng nhiều, chúng đều từ khe hở trên vách đá trèo ra ngoài. Rasputin nói hang động này sẽ dựng dục ác ma, chính là nói những thứ đó. Nhưng nay hang động này đã chết rồi, sức mạnh thần bí trong hang động đã tiêu tan."

"Ta không nghĩ vậy, nếu hang động này đã không còn giá trị, ngài đã sớm rời đi rồi."

"Nếu nơi này thực sự có giá trị, ta nên nổ súng bắn chết cậu, độc chiếm bí mật ở đây."

"Đợi một chút! Ta mang đến cho ngài một món quà! Không xem quà rồi hãy bắn chứ?" Bandalov lấy một chiếc phong bì từ trong áo ra, trượt dọc theo mặt băng về phía tiến sĩ, hắn mượn cách này để tỏ rõ bản thân hoàn toàn không có ý định kháng cự.

Tiến sĩ xé phong bì ra, bên trong là một tờ hối phiếu ngân hàng Thụy Sĩ — một tờ hối phiếu hai trăm triệu đô la.

"Đây là một tờ chi phiếu mệnh giá lớn hiếm thấy, cậu muốn dùng tờ chi phiếu này mua cái gì từ ta?" Tiến sĩ hỏi.

"Không phải mua, chỉ là một món quà." Bandalov mỉm cười. "Chúng ta tin rằng món quà này có ích cho ngài. Nghiên cứu của ngài đã kéo dài mấy chục năm, năm nào cũng tiêu tốn kinh phí quốc gia khổng lồ, chắc chắn vẫn chưa hoàn thành phải không? Nhưng bây giờ Liên Xô sắp phân liệt, chỗ dựa của ngài đã sụp đổ, điều này có nghĩa là ngài không thể tiếp tục nhận được kinh phí để hoàn thành nghiên cứu nữa, hơn nữa cũng không có ai có thể giúp ngài bảo mật."

"Nghe có vẻ ta quả thực đang đối mặt với phiền phức không nhỏ." Tiến sĩ nói.

"Vậy sao không hợp tác với gia tộc ta? Chúng ta hiểu chính trị, hiểu kỹ thuật, còn hiểu cả chiến tranh, chỉ cần bí mật của hang động này mang lại hồi báo, chúng ta sẵn sàng đầu tư vì nó. Chúng ta có thể tiếp tục ủng hộ dự án này của ngài, chia sẻ với ngài mọi lợi ích mà nó mang lại. Ta đã bày tỏ thành ý, nói cho ngài biết tất cả những gì ta biết. Ngài có phải cũng nên nói phần mà ta không biết không? Nói xong ngài vẫn còn kịp nổ súng giết ta mà."

"Cậu rất bình tĩnh, đồng chí thiếu tá. Cậu cho rằng lấy ra tờ hối phiếu ngân hàng hai trăm triệu đô la này là ta sẽ không nổ súng, đúng không?" Trong giọng điệu của tiến sĩ mang theo một tia chế giễu.

"Trên thế giới này người có thể từ chối hai trăm triệu đô la không nhiều." Bandalov mỉm cười. "Hơn nữa giết ta cũng không phải là lựa chọn tốt nhất. Nếu ta không bình an trở về Moskva, gia tộc sẽ biết ta xảy ra chuyện, họ nhất định sẽ không tha cho ngài. Đến lúc đó bí mật của cảng Thiên Nga Đen sẽ bị công bố với thế gian."

"Gấp mười lần." Tiến sĩ ném hối phiếu trả lại cho Bandalov.

Bandalov sững sờ: "Ngài nói cái gì?"

"Gia tộc của cậu cần nâng mức giá lên gấp mười lần. Ta cần ba năm thời gian và hai mươi tỷ đô la để hoàn thành nghiên cứu này. Khi đó chúng ta sẽ chia sẻ toàn bộ thế giới."

"Con số này vượt quá dự liệu của ta, dù là gia tộc ta cũng không dễ gì gom góp được."

Tiến sĩ lạnh lùng cười: "Xem ra cậu quả thực không biết bí mật của hang động này, đứng trước nó hai mươi tỷ đô la là một con số quá nhỏ, thứ ở đây không ai mua nổi, nó là vô giá! Gia tộc của cậu nên cảm thấy tự hào vì có thể bỏ ra hai mươi tỷ đô la này."

"Mọi thứ đều có giá cả, vũ khí, phụ nữ, bí mật, thậm chí cả linh hồn." Bandalov nói.

"Nhưng ai có thể ra giá với thần?" Tiến sĩ hỏi.

Hàng trăm bóng đèn pha phía trên đỉnh đầu đồng thời sáng lên, chiếu mặt băng rực rỡ tựa như sân khấu pha lê, ánh sáng mạnh đột ngột chiếu tới khiến Bandalov không mở nổi mắt.

"Mở mắt của cậu ra," Giọng tiến sĩ vang dội như chuông đồng, "Bí mật của hang động này, thiên thần sa ngã, cho đến cả thần, đều đang ở dưới chân cậu!"

Bandalov chậm rãi cúi đầu, tảng băng lớn dưới chân trong suốt thanh triệt, ánh mắt hắn có thể trực tiếp xuyên thấu đến đáy hang động. hắn có ảo giác đứng trên vạn trượng cao không, thế giới trống rỗng không một bóng người, chỉ còn lại hắn và sinh vật khổng lồ tựa cổ thần trong băng lẵng lặng đối thị.

Hắn khẽ run rẩy: "Thần linh ơi!"

Trong băng phong ấn một bộ hài cốt sắc xanh tái, cho dù dùng hết từ ngữ cũng khó lòng miêu tả được sự hùng vĩ, cổ ảo và trang nghiêm của nó, thế nhưng cũng có thể dùng đúng một chữ — "Rồng".

Thần thoại của các nền văn minh đều có bóng dáng của loài rồng, các thi nhân dùng hết từ chương để miêu tả sinh vật thần bí này, thế nhưng hình tượng chính xác của rồng lại không được rõ ràng cho lắm, đôi khi nó được miêu tả là loài thằn lằn dữ tợn, đôi khi lại là mãnh thú nhiều đầu có cánh, lại có người nói nó là cự xà một chân. Nhưng ngay cái nhìn đầu tiên Bandalov đã chắc chắn đó là rồng, rồng thật sự, nó hùng tráng nhường nào hoàn mỹ nhường nào, từng chi tiết đều tựa như xuất phát trực tiếp từ đôi tay của Thượng đế.

Bộ hài cốt dài khoảng 60 mét, cho dù loại bỏ chiếc xương đuôi thon dài đó ra, thân dài của nó cũng vượt quá 30 mét, đuôi dài và nửa sau đã thối rữa lộ xương, nhưng nửa trước bao gồm cả đầu vẫn duy trì nguyên trạng.

Sinh vật thần bí này vóc dáng khôi vô, vảy bao phủ toàn thân, gai xương sắc xanh tái sinh trưởng dọc theo cột sống, khuôn mặt đầy những mỏm xương sắc bén. Đôi mắt màu trắng nhợt nhạt của nó được bảo quản hoàn hảo, bề mặt ánh lên vẻ trơn bóng giống như đá cẩm thạch trắng, Bandalov có ảo giác con rồng đang nhìn chính mình.

Đây là một con rồng đã chết, nhưng nó vẫn duy trì uy nghiêm tựa hoàng đế trước mặt con người.

"Nó đẹp cực kỳ, phải không?" Tiến sĩ khẽ nói.

Bandalov hít sâu một hơi: "Ngài nói rất đúng! Nó là vô giá!"

"Khi các công binh mở hang động do Rasputin phong ấn, thứ họ nhìn thấy không phải thiên thần sa ngã, mà là sinh vật vĩ đại này. Trong thời đại thần thoại chúng từng cộng sinh với con người, con người đôi khi gọi chúng là thần, đôi khi gọi chúng là ác ma." Tiến sĩ nói. "Thiên thần sa ngã là từ ẩn dụ mà Rasputin dùng để thay thế cho rồng, thiên thần sa ngã trong Kinh Thánh chính là hình thái của cự long. 'Kinh Thánh - Sách Khải Huyền' từng nói, thiên thần sa ngã Lucifer đã phản lại thiên quốc, hóa thành xích long mang theo một phần ba tinh thần từ trên trời giáng xuống, một phần ba tinh thần đó chính là một phần ba của quân đoàn thiên thần, bọn họ mất bảy ngày bảy đêm mới vượt qua giới hạn thiên địa và va chạm với mặt đất."

"Trong mắt Rasputin, đây có lẽ chính là thiên thần sa ngã," Bandalov nói, "Hắn là một tên thần côn, tôn sùng giáo lý."

"Nhưng ta phải nói rồng thực ra không liên quan gì đến thần, chúng là loài sinh vật trí tuệ thời cổ đại, bá chủ của thế giới trước loài người."

"Con người không phải là loài sinh vật trí tuệ duy nhất sao?"

"Chính là như vậy. Trong sinh học thông hành hiện nay, chúng ta cho rằng tất cả các loài sinh vật trên thế giới đều tiến hóa từ cùng một bản nguyên. Giống như một cái cây lớn mọc ra vô số cành cây, chúng ta có thể gọi cái cây lớn này là 'cây tiến tiến hóa'. Cây tiến hóa có ba nhánh chính, chúng ta gọi là ba 'vực', lần lượt là vực vi khuẩn, vực cổ khuẩn và vực nhân thực, bất kỳ loài sinh vật đã biết nào cũng thuộc về một trong ba vực này. Nhưng loài rồng là ngoại lệ, nó nằm ngoài ba vực này."

"Nói cách khác trên cây tiến hóa vẫn còn vực thứ tư?" Bandalov hỏi.

"Không sai, trong lịch sử từng có một lộ trình tiến hóa thần bí — lộ trình tiến hóa thứ tư, dọc theo con đường đó tiến hóa ra loài sinh vật trí tuệ đỉnh cao, bọn chúng là sự tồn tại cao cấp hơn con người, từng là bá chủ thế giới."

"Bảo sao các ngài gọi dự án này là kế hoạch Delta, Delta là chữ cái thứ tư trong bảng chữ cái Hy Lạp, nó đại diện cho vực thứ tư." Bandalov nói.

"Đúng vậy, vực thứ tư, vực rồng! Cho đến tận ngày nay, sinh vật của vực này vẫn chưa tuyệt diệt, trên thế giới nhất định vẫn còn loài rồng còn sống!"

"Sao ngài có thể chắc chắn như vậy?" Bandalov kinh ngạc. "Nếu trên thế giới vẫn còn loài rồng sống sót, sao có chuyện trong hàng ngàn năm qua con người chưa từng bắt được thể sống? Thậm chí đến hóa thạch cũng không tìm thấy, ngoại trừ con này."

"Hóa thạch? Không, lúc Rasputin đến đây, nó vẫn còn sống!" Cách lớp băng dày, tiến sĩ chỉ điểm sống lưng rồng. "Chú ý nhìn phần giữa cột sống của nó, vật thể màu đen kia."

Bandalov nhìn theo sự chỉ điểm của tiến sĩ, không chú ý thì rất dễ nhầm lẫn chiếc gai đen kia với gai xương trên sống lưng rồng, nhưng nhìn kỹ lại Bandalov lập tức nhận ra đó là một lưỡi lê quân dụng kiểu cũ. Súng trường kiểu cũ tốc độ bắn rất chậm, bắt buộc phải dùng vũ khí cận chiến để bù đắp, cho nên lưỡi lê thường được đúc thành đao kiếm sắc bén, có chuôi hoàn chỉnh, khi cần thiết binh sĩ có thể tháo nó ra vung vẩy.

"Nhìn kiểu dáng là lưỡi lê dùng trên súng trường Lee-Enfield do Anh sản xuất, chất liệu rất hiếm thấy, đại khái là được rèn bằng sắt thiên thạch." Bandalov nói.

"Mà súng trường Lee-Enfield cũng chỉ có lịch sử khoảng một trăm năm, con rồng này bị người ta dùng lưỡi lê giết chết, vậy thì nó chết chưa quá trăm năm. Dĩ nhiên, chúng ta còn có tin tức chính xác hơn, con rồng này chết vào năm 1909 sau Công nguyên, người đầu tiên phát hiện ra nó là một đám người Di-gan."

Tiến sĩ nói. "Mùa đông năm 1908, triều đại Romanov vẫn đang thống trị nước Nga, cố tằng tổ mẫu của anh vẫn là vị hoàng nữ điện hạ được cả châu Âu kính ngưỡng. Trong mùa đông giá rét khó khăn đó, một đám người Di-gan liều lĩnh đánh bắt cá trên Bắc Băng Dương. Phương thức đánh bắt cá của người Di-gan rất thô sơ, đục một cái lỗ, đợi cá bơi tới hô hấp dưỡng sinh thì dùng thùng gỗ để vớt. Phương pháp này vẫn luôn rất hiệu quả trên biển băng, nhưng ngày hôm đó mãi không có cá xuất hiện, một con cũng không có."

"Lúc này người lớn tuổi trong đám người Di-gan liền nói ngày hôm đó không thích hợp đánh cá, bởi vì nếu đến cá cũng biến mất, điều đó chứng minh có kẻ săn mồi khổng lồ đang du đãng trong vùng biển này, kẻ săn mồi có thể lao ra khỏi mặt băng để tập kích con người. Thế nhưng có những người quá đói, họ cảm thấy dù trong biển có kẻ săn mồi gì thì chắc cũng không đến mức dám rời khỏi nước biển, thế là họ quyết định quan sát thêm chốc lát."

"Mặt trời sắp lặn, mặt nước trong lỗ băng bỗng nhiên chấn động, nước biển ngược dòng trào lên, sau đó chiếc đầu khổng lồ vươn ra từ lỗ băng, phát ra tiếng gầm thét đinh tai nhức óc. Toàn bộ người xung quanh đều chịu tổn thương thần kinh chí mạng, những người có thể sống sót cũng trở thành kẻ điên. Những người ở xa may mắn thoát nạn, theo mô tả của họ, thứ đó có cái cổ lực lưỡng và cái đầu khổng lồ, trên mặt tựa như đeo mặt nạ sắt, hình tượng giống như Satan, đôi mắt chói lọi ngọn lửa màu vàng chói lọi."

Bandalov tỉ mỉ quan sát khuôn mặt con rồng đó. Gương mặt lởm chởm của nó có màu đen sắt, trông thực sự rất giống như đang đeo mặt nạ sắt.

"Những người Di-gan kinh hãi quỳ xuống cầu nguyện thần linh, sinh vật khổng lồ đó lập tức biến mất. Giờ nghĩ lại nó thực ra không có ác ý gì, chỉ là đến để hít thở không khí tươi mới mà thôi. Nhưng trong mắt người Di-gan, chính niềm tin thành kính của họ đã khiến con ác ma này không dám tổn thương họ. Bọn họ tìm kiếm khắp nơi trên mặt băng, nhìn thấy bên dưới băng có bóng tối khổng lồ du đãng, vừa du đãng vừa có máu tươi màu đỏ nổi lên trên, nhiệt độ máu cao bất thường, đến cả tầng lớp băng cứng cũng bị tan chảy. Con rồng này bơi đến đây thì đã chịu thương tích chí mạng. Có người tò mò dùng tay chạm vào máu tươi rỉ ra từ kẽ băng, những người này sau đó đều xảy ra biến dị ở các mức độ khác nhau, có người hộp sọ biến dạng, có người thì mọc vảy trên bề mặt cơ thể, đáng sợ nhất là một người mọc ra một cái đầu khác từ bả vai."

Bandalov nhớ tới bộ hài cốt gấu Bắc Cực có hai cột sống đó.

"Người Di-gan càng thêm kiên định cho đó là ác ma, máu của ác ma đã nhiễm bẩn người nhà của họ, thế là họ phái một người thanh niên vượt ngàn dặm lao về Moskva báo cáo với đại chủ giáo, hy vọng đại chủ giáo có thể dùng sức mạnh thần thánh giúp đỡ họ. Nhưng đại chủ giáo từ chối thừa nhận thứ mà người Di-gan nhìn thấy là ác ma, ông ta sao có thể sẵn lòng tuyên bố trong giáo khu của mình xuất hiện ác ma chứ?"

"Lúc này Rasputin lên sân khấu, hắn tự nguyện tổ chức một đoàn khảo sát viễn chinh đến Bắc Siberia điều tra, chủ giáo đồng ý thỉnh cầu của hắn. Nhưng mục đích của Rasputin không hề đơn thuần, chúng ta sau đó đã tìm thấy nhật ký khảo sát của hắn, ban đầu hắn là muốn dùng chuyện này để thành danh, hắn sẽ tuyên bố bản thân đã tìm thấy và khuất phục một con ác ma ở Bắc Siberia, hắn cần một số công tích để chứng minh hắn là anh hùng, là tiên tri được thần ban cho nhân loại. Nhưng trong lòng hắn cảm thấy thứ đó nhất định là loại cá voi hiếm có nào đó, người Di-gan trong cơn hoảng sợ đã nhìn nhầm."

"Hắn muốn chơi đầu cơ tôn giáo?"

"Cậu đoán trúng rồi," Tiến sĩ nói. "Nhưng có một chuyện không thể giải thích bằng cá voi, chính là người tiếp xúc với máu đã biến dị. Để đề phòng vạn nhất, Rasputin mang theo mấy vị mục sư và số lượng lớn động vật, mục sư dùng để đối phó ác ma, động vật dùng để làm thí nghiệm máu."

"Đội xe trượt tuyết chó kéo của họ đã đến thảo nguyên băng giá này, tìm thấy một cửa hang khổng lồ ở bên bờ biển, cửa hang này phần lớn thời gian nằm bên dưới mặt biển, khi thủy triều rút mới lộ ra một phần nhỏ. Cửa hang mới được đào ra, giống như có một con thằn lằn đào hang trong tầng đất đóng băng, nhưng suy luận từ đường kính của hang thì con thằn lằn đó to lớn y như cá voi. Đoàn khảo sát rất hoảng sợ, nhưng họ nhận ra đây là cơ hội duy nhất, lúc họ đến đây là mùa hè, mấy tháng nữa nước biển sẽ tràn ngập toàn bộ hang rồi đóng băng. Băng sẽ phình ra, hang sẽ sụp đổ, thứ đào hang đó sẽ bị phong vĩnh viễn trong tầng đất đóng băng. Dĩ nhiên, bản thân nó có sức lực để đào ra."

"Rasputin quyết định dù thế nào cũng phải vào xem thử, hang động do thứ đó đào ra chằng chịt bốn phương tám hướng, Rasputin dùng chó săn làm dẫn đường, cuối cùng đến được bức vách đá đó, bên dưới vách đá hắn tìm thấy con rồng này, con rồng lấy khoảng trống giữa tầng nham thạch làm sào huyệt. Sau khi chui vào nó liền chặn bít đường hầm do chính mình đào ra, rồi bước vào trạng thái ngủ say. Nhưng nó đã bỏ quên vết nứt trên vách đá, Rasputin bọn họ chính là xâm nhập vào long sào từ con đường nứt đó."

"Đây là cơ hội lịch sử ban tặng cho nhân loại, các loại trùng hợp khiến đoàn khảo sát của Rasputin có thể đặt chân vào thế giới loài rồng. Đoàn khảo sát chấn động, tất cả mọi người đều đề nghị lập tức phong tỏa hang động rồi rời đi, nhưng Rasputin nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một, hắn có khả năng vén lên bí mật lớn nhất trong lịch sử loài người. Hắn nói với những mục sư tôn sùng Chính thống giáo trong đoàn khảo sát rằng đây là một thần tích, là thiên thần sa ngã bị thương, là tạo vật của Thượng đế, bọn họ nên nghiên cứu xong rồi báo cáo với đại chủ giáo; mà nói với những đồng đội tôn sùng khoa học rằng thứ này là sinh vật cổ đại, bọn họ nhất định phải lưu lại báo cáo khảo cứu khoa học quý giá."

"Tên dâm côn này quả là một đóa hoa lạ." Bandalov nói.

"Nói chung đóa hoa lạ đã thuyết phục tất cả mọi người, đoàn khảo sát ở lại nghiên cứu con rồng này. Mỗi một kẻ đến gần nó đều hoảng sợ bất an, chỉ có thể dựa vào sự thành kính với thần linh và tinh thần khoa học để kiên trì. Bọn họ không dám mạo hiểm làm kinh động nó, thu thập vảy và mảnh xương văng ra của nó. Lúc đó nửa thân dưới của con rồng đó đã thối rữa. Lấy lưỡi lê trên sống lưng nó làm giới hạn, phần trên lưỡi lê duy trì hoàn hảo, phần dưới lưỡi lê chỉ còn lại xương. Chiếc lưỡi lê đó dường như mang theo sức mạnh phi thường."

"Nhưng Rasputin không thỏa mãn với việc chỉ vẽ tranh và sưu tầm vảy, hắn còn tiêm máu rồng vào cơ thể động vật để làm thí nghiệm, hắn có một số kiến thức luyện kim thuật, phỏng đoán máu rồng là một loại bí dược — một loại chất lỏng màu đỏ máu mang sức mạnh cường đại, có người ăn vào sẽ biến thành ác ma, có người thì sẽ có được sự sống vĩnh hằng."

"Những bộ hài cốt biến dị đó chính là kết quả thí nghiệm động vật nhỉ." Bandalov nói.

"Đúng vậy, tinh thần khoa học của hắn đã gây ra thảm họa. Biến dị vượt xa sự tưởng tượng của hắn, cột sống của gấu Bắc Cực phân liệt, mọc ra cái đầu thứ hai; rắn mọc ra đôi cánh hình chuồn chuồn từ sau lưng, nó nuốt chửng các động vật khác, vóc dáng trở nên cực kỳ khổng lồ; mèo mọc ra nanh vuốt giống như báo, xương sườn điên cuồng sinh trưởng, đâm thủng lồng ngực chính mình. Đáng sợ hơn là việc giao phối xuyên loài, cậu cảm thấy rắn có thể giao phối với gấu Bắc Cực không?"

"Nghe vừa kinh dị vừa buồn nôn." Bandalov nói.

"Là đẫm máu đấy." Tiến sĩ đưa một tệp cuộn giấy cho Bandalov. "Thưởng thức một chút bản phác thảo của đoàn khảo sát Rasputin đi."

"Bandalov chỉ nhìn một cái đã cảm thấy da đầu tê dại muốn nôn mửa. Bản in ấn này hẳn là nhật ký khảo sát của Rasputin, bên cạnh bản phác thảo có chú thích chữ nhỏ, bức tranh ở tận cùng cho thấy cự xà đang giao phối với gấu. Dù là bản phác thảo, nhưng nét bút sắc bén tựa tác phẩm của đại sư, người vẽ tranh tái hiện lại màn đẫm máu đó với sức mạnh tựa cuồng phong. Gấu Bắc Cực hai đầu thống khổ gào thét, cự xà cuộn tròn từng vòng lấy nó, dùng phần đuôi có gai xương đâm thủng bụng gấu Bắc Cực, đồng thời cái miệng khổng lồ của nó nuốt chửng một cái đầu của gấu vào bụng, cái đầu còn lại của gấu thì hung hăng cắn chặt cổ rắn."

"Phương thức giao phối của rắn đực vậy mà lại là xé toạc tử cung của gấu cái." Tiến sĩ nói.

"Ta cuối cùng cũng biết trên thế giới này còn có chuyện có thể khiến ta buồn nôn muốn nôn." Bandalov nói.

"Đoàn khảo sát muốn chấm dứt thí nghiệm, nhưng đã không kịp nữa rồi, những động vật biến dị bắt đầu giao phối sinh con, số lượng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, con non sinh ra đã có sức sống ngoan cường, không gian này cuối cùng đã biến thành sào huyệt dựng dục dị hình. Rasputin nhận ra hang động này bắt buộc phải bị phong tỏa, nếu không những động vật biến dị này sẽ tiến hóa thành một thảm họa. Hắn dung chảy toàn bộ đồ sắt mang theo, rót vào khe hở trên vách đá."

"Nhưng ngay khi hắn sắp hoàn thành công trình này, các động vật biến dị nhận ra đây là tai họa diệt đỉnh, trí tuệ của chúng cũng tăng lên đáng kể. Hàng trăm hàng ngàn động vật điên cuồng trốn chạy, khoảng vài trăm con đã trốn khỏi long sào. Rasputin quyết định cưỡng chế đóng cửa long sào, cuối cùng hắn thậm chí còn đẩy các mục sư trong đội ngũ vào khe đá tràn ngập nước sắt, hắn cảm thấy mục sư với tư cách là vật tế phong cửa hẳn là có thể khiến những 'ác ma' bên trong ngoan ngoãn hơn chút."

"Sau khi phong cửa, đoàn khảo sát bươn chải trong hang động do rồng đào ra, động vật trốn chạy trong hang động, ai cũng muốn rời đi trước. Nhưng Rasputin quả không hổ là ác côn trong đám ác côn, bản đồ hắn đưa cho đồng đội đều là giả, chỉ có một mình hắn nắm giữ bản đồ thật rời khỏi đội ngũ lặng lẽ rời đi. Nhanh chóng thôi, nước biển dâng cao đã tràn vào hang động, hang động phong kín, tiếp theo là đóng băng và sụp đổ, cuối cùng chỉ có một mình Rasputin từ long sào trở về Moskva. Hơn nửa thế kỷ sau đó, hắn chỉ tiết lộ bí mật này cho một người, chính là cố tằng tổ mẫu của cậu, xem ra hắn thực sự tin tưởng cố tằng tổ mẫu của cậu cũng giống như hắn đều là 'tuyển dân của thần'."

"Chỉ cần tên dâm côn đó không muốn cầu ái cố tằng tổ mẫu là được, ta thế nào cũng không sao." Bandalov nói.

"Mấy chục năm sau đó, sinh vật thần bí này vẫn luôn bị phong đông dưới tầng đất đóng băng ở phía bắc Siberia, không có ai đến thăm dò di sản do Rasputin để lại, cho đến khi một vị tướng quân mang họ Golitsyna trong Hồng quân tình cờ tìm thấy ghi chép khảo sát của Rasputin. Nhưng hang động do rồng đào ra đã sụp đổ, gia tộc Golitsyna chỉ có thể khai quật lại long sào. Trải qua quá trình khám phá kéo dài mấy chục năm, trước tiên là tìm thấy hài cốt của những động vật biến dị đó, sau đó lại tìm thấy vách đá bị Rasputin phong tỏa, cuối cùng tìm thấy con rồng này."

"Golicyn là gia tộc đứng sau chống lưng cho các vị phải không, trong gia tộc này có rất nhiều sĩ quan kỹ thuật cấp tướng, là gia tộc nắm quyền quản lý việc nghiên cứu phát triển vũ khí trong Hồng quân. Họ có rất nhiều sự thuận lợi để trộm cắp kinh phí quốc gia nuôi dưỡng các người." Bondarev nói.

"Đúng vậy, nhưng tướng Golicyn đã đột tử vào đầu năm ngoái, ông ấy không có người thừa kế. Kể từ đó tôi không còn người chống lưng nữa, cho dù Liên Xô không tan rã, tôi cũng không thể chắc chắn liệu mình có còn tiếp tục nhận được sự hỗ trợ kinh phí hay không."

"Xem ra tôi đến rất đúng lúc, ngài đã mất đi người chống lưng phía sau, mà gia tộc của tôi lại có đủ thế lực để thay thế ông ta."

Tiến sĩ mỉm cười không tiếng động: "Nếu tướng Golicyn vẫn còn sống, cuộc trò chuyện của chúng ta tuyệt đối sẽ không sâu sắc đến thế, tôi đã sớm bóp cò rồi. Tuy nhiên trong cuộc trò chuyện ban ngày, ngài có một câu đã đả động đến tôi."

"Ồ?"

"Người có giá trị ở bất kỳ thời đại nào cũng sẽ được tôn trọng." Tiến sĩ chậm rãi nói, "Đây là chân lý, chỉ có kẻ hèn nhát mới bị thời đại trói buộc, kẻ có năng lực mới tạo ra thời đại."

Bondarev nâng ly: "Vậy vì chân lý. Con rồng này hiện tại đã chết rồi sao?"

"Rất tiếc, khi chúng tôi đục thủng vách đá, con rồng này đã chết từ lâu rồi. Nó bị những con động vật biến dị đó cắn chết. Sau khi Rasputin phong tỏa long sào, những động vật biến dị ở lại bên trong chỉ có thể lẫn nhau săn sát. Huyết long đã kích hoạt gen cuồng sát của chúng, chúng cực kỳ điên cuồng, công kích tất cả mọi thứ chúng nhìn thấy, cuối cùng chúng chuyển hướng sang con rồng đó. Những động vật biến dị sống bằng cách gặm nhấm các tổ chức còn sót lại trên xương rồng."

"Nghĩ tới cũng sẽ không ngon cho lắm." Bondarev nói.

"Đâu chỉ là không ngon, trên thực tế tổ chức cơ bắp của rồng chứa đầy độc tố, sau khi ăn thịt rồng thối rữa, các động vật biến dị đều trúng độc, lần lượt chết trong hang động này. Lúc chúng tôi mở lại long sào, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt chính là thi thể chồng chất như núi. Con rồng cũng đã bị chúng cắn chết, chúng thậm chí còn nuốt chửng cả tim rồng, chỉ còn lại nửa thân trên cứng rắn là chúng không cắn nổi."

"Rồng không tỉnh lại phản kích sao?"

"Vết thương của nó đã quá nặng, không thể tỉnh lại trong giấc ngủ sâu, cứ như vậy mà chết."

"Hãy để chúng tôi thảo luận về nghiên cứu của ngài đi, chúng ta đã tìm thấy chủng tộc cổ đại thần bí, nhưng làm thế nào để biến nó thành tiền bạc đây? Hai tỷ đô la không phải con số nhỏ, chúng ta không thể dựa vào việc xuất bản vài bài báo để thu hồi vốn được." Bondarev nói.

"Ngươi vốn không hề điều tra hồ sơ của ta, phải không?" Tiến sĩ mỉm cười, "Cho nên ngươi không biết hướng nghiên cứu của ta."

"Không có, trước khi đến đây tôi vẫn luôn phỏng đoán người phụ trách cảng Thiên Nga Đen rốt cuộc là loại người gì." Bondarev thẳng thắn thừa nhận.

"Bởi vì ta căn bản không có hồ sơ, đương nhiên ngươi không thể tra được. Trong nội bộ Liên Xô, ta là một trong số rất ít người không có hồ sơ. Ta vốn có thể bị đưa lên tòa án với tư cách là tội phạm chiến tranh, hướng nghiên cứu của ta ở Đức là kỹ thuật di truyền học. Ta từng xây dựng ngân hàng gen vĩ đại nhất thế giới cho Đức Quốc xã, dưới ảnh hưởng của thuyết nhân chủng Hitler, giới học thuật Đức từng tin rằng người Aryan là chủng tộc ưu tú nhất thế giới, chúng ta hy vọng thông qua việc thiết lập ngân hàng gen, thu thập gen của các nhân chủng khác nhau trên khắp thế giới để chứng minh những đứa trẻ người Aryan có thể chạy nhanh hơn, nhảy cao hơn và thông minh hơn. Nhưng theo đà tiến triển của công việc, chúng ta kinh ngạc phát hiện ra từ các mẫu gen đến từ Nhật Bản rằng, hóa ra gen của người Aryan chẳng có gì ghê gớm cả, ngược lại có những loài người khác sở hữu 'gen hoàn mỹ' thần bí. Loại gen này không cùng nguồn gốc với gen loài người, nhưng nó sẽ ban cho con người năng lực siêu phàm,

ví dụ như sức bùng nổ kinh ngạc, lại ví dụ như năng lực từng xuất hiện trên người tằng tổ mẫu của ngài —— năng lực cải tử hoàn sinh. Năng lực siêu phàm mà mỗi cá thể sở hữu đều khác nhau, chúng ta mạnh dạn phỏng đoán những người này đều chỉ sở hữu một phần của 'gen hoàn mỹ', mà những gen này đáng lẽ phải có nguồn gốc chung, chúng đều đến từ cùng một sinh vật hoàn mỹ."

"Rồng?"

"Đúng vậy, nhưng lúc đó ta vẫn chưa biết sinh vật hoàn mỹ mà mình đang tìm kiếm chính là rồng. Sau chiến tranh, gia tộc Golicyn đã chọn ta làm nhà khoa học trưởng của cảng Thiên Nga Đen, khi nhìn thấy bộ hài cốt khổng lồ này, ta mới nhận thức được đây chính là đích đến cuối cùng mà ta theo đuổi cả đời. Sinh vật hoàn mỹ này có thể thay đổi vận mệnh của toàn bộ nhân loại, tận dụng gen và kỹ thuật nhân bản của nó, chúng ta có thể tạo ra loài người hoàn toàn mới, một thời đại hoàn toàn mới!"

"Ngài đã chiết xuất được gen hoàn mỹ từ xương rồng rồi sao?"

"Rất tiếc, chúng tôi không thể chiết xuất được gen hoạt tính từ xương rồng, ngay khoảnh khắc con rồng này chết đi, tất cả các tế bào mang thông tin di truyền cũng đều chết theo. Cái chết của sinh vật vực thứ tư hoàn toàn khác với cái chết của con người, trong khoảnh khắc tất cả sự sống đều bị cắt đứt, từ đại não cho đến tận cùng dây thần kinh đều chết triệt để. Nhưng, gen hoàn mỹ chưa chắc đã phải đến từ sinh vật hoàn mỹ!"

Ông ta gõ vào một cặp phách màu đen, vách đá nứt ra một cánh cửa bí mật, một sĩ quan mặt không biểu cảm đẩy chiếc xe lăn đi ra. Ngồi trên xe lăn là một cậu bé mặt không biểu cảm, Bondarev từng gặp cậu ta trong sân, tóc vàng, thân hình mảnh khảnh, đồng tử cực lớn. Cậu bé uể oải ngã rũ trong xe lăn, thần tình đờ đẫn. Bondarev theo bản năng lùi lại một bước, đứa trẻ này có một cảm giác lơ lửng giữa sống và chết, khiến anh ta bất an.

"Nơi tập trung gen hoàn mỹ nhất chính là ở bên trong cơ thể con người." Tiến sĩ trầm giọng nói.