Xuyên qua ô cửa sổ nhỏ trên cửa sắt, Tiến sĩ Herzog và Bondarev đang quan sát Renata. Cô bé trắng trẻo và mảnh khảnh này đang ngồi trên chiếc giường nhỏ của mình, cuộn mình trong chăn và run lẩy bẩy. Vết máu trên người cô vẫn chưa được lau sạch, tấm lưng ngọc ngà phủ một lớp mạng lưới máu tươi.

"Lúc chúng tôi tìm thấy con bé, nó đang ở trong phòng số 0, Số Không muốn cưỡng hiếp nó. Nhưng chắc chắn là tự nó đã bước vào khu cấm địa," Trưởng nữ hộ sinh hậm hực thở hồng hộc qua kẽ mũi, "Tiến sĩ, tôi đã sớm nói là con bé này không hề ngoan ngoãn như bề ngoài đâu!"

"Cưỡng hiếp?" Tiến sĩ nhíu mày, "Bọn chúng chẳng qua chỉ là những đứa trẻ."

"Tiến sĩ, ngài không thể coi thường bọn chúng được đâu, những đứa trẻ ranh mãnh này, mấy đứa con gái lẳng lơ lắm, con bé Holikina đó đã tự sửa lại chiếc áo ngủ của mình cho nhỏ eo lại, để khoe cái eo và cái mông của nó cho mấy cậu con trai xem!" Trưởng nữ hộ sinh lớn tiếng nói, "Tôi hiểu rõ mấy cô nhóc này lắm!"

Lông mày của tiến sĩ càng nhíu chặt hơn, rõ ràng chẳng có mấy hứng thú với chủ đề của bà ta: "Số Không thế nào rồi?"

"Đã tiêm thuốc an thần, bây giờ không sao rồi." Trưởng nữ hộ sinh nói, "Nó từng phẫu thuật, tiếng mõ rất có tác dụng với nó, không cần phải lo lắng."

"Chẳng phải Số Không nên bị khóa thật kỹ sao?"

"Dây da của áo bó có chút mục hóa. Chúng tôi phát hiện dây đeo cổ tay của nó đã bị mài đứt, đã đổi thành xích sắt để gia cố rồi! Là chúng tôi lơ trách nhiệm, chúng tôi đảm bảo sẽ không để xảy ra tình huống tương tự nữa!" Trưởng nữ hộ sinh đứng nghiêm chào.

"Chỉ là dây đeo cổ tay của áo bó bị mài đứt, dây đai ở chân vẫn còn nguyên vẹn, nó vẫn bị trói chặt trên ghế dài cơ mà." Bondarev nói, "Vậy thì nó không thể chạy loạn khắp nơi được, đúng chứ?"

"Tuyệt đối không thể!"

Bondarev quay sang tiến sĩ: "Đứa trẻ ở phòng số 0 là thế nào?"

"Đó là đứa trẻ đầu tiên tiếp nhận phẫu thuật phân liệt cầu não, khi đó thủ pháp phẫu thuật của chúng ta chưa trưởng thành, có lẽ đã xảy ra chút vấn đề, dẫn đến trạng thái sau phẫu thuật của nó rất không ổn định. Nó rất dễ nổi cơn thị nộ, thế nên mới bị giam một mình trong phòng số 0, từ đầu đến cuối đều mặc áo bó. Chúng ta đã tiến hành rất nhiều thí nghiệm chất ảo giác trên người nó, nó là đối tượng nghiên cứu vô cùng quan trọng của chúng ta."

"Tiêm liều lượng lớn chất ảo giác sẽ làm trầm trọng thêm sự cuồng bạo."

"Nó vốn là một tên điên."

"Năng lực huyết thống của nó là gì?"

Tiến sĩ lắc đầu: "Nó không có năng lực huyết thống."

"Nói như vậy thì chúng ta có thể loại trừ khả năng hai người bọn họ là kẻ đột nhập sao? Lúc còi báo động vang lên, hai đứa trẻ này đang tiến hành một cuộc giằng co cưỡng hiếp bất thành." Bondarev nói.

"Để an toàn, chúng ta có thể phẫu thuật cho số 38," Trưởng nữ hộ sinh đề nghị, "Chỉ cần phẫu thuật rồi, kẻ nào cũng sẽ ngoan ngoãn ngay."

Tiến sĩ nhìn Renata trong cửa sổ sắt, khẽ thở dài một tiếng: "Renata vẫn luôn rất vâng lời, phải không? Ở cái nơi quái quỷ lúc nào cũng chỉ có ban ngày hoặc ban đêm, lại lạnh đến mức khiến người ta muốn nguyền rủa Thượng đế này, nhìn thấy con bé giống như nhìn thấy một đóa hoa nhỏ tràn đầy sức sống, khiến tôi cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn. Đóa hoa nhỏ đã qua phẫu thuật thì chính là tiêu bản hoa, nơi này đã có rất nhiều tiêu bản rồi." Ông chỉ vào những cánh cửa sắt ở các phòng khác, "Hãy để lại cho tôi một đóa hoa nhỏ tràn đầy sức sống đi."

"Tiến sĩ, chúng ta ra văn phòng của ngài trò chuyện đi." Bondarev nói.

Tiếng bước chân biến mất ở cuối hành lang, những giọt nước mắt sợ hãi trào ra, Renata rốt cuộc không thể kiềm chế được nữa, run rẩy không ngừng, nhưng vẫn không dám phát ra dù chỉ một tiếng động. Cuộc đối thoại vừa rồi giữa tiến sĩ và Bondarev cô đều nghe thấy, trong khoảnh khắc qua đi ấy, vận mệnh của bản thân chỉ được quyết định bởi một câu nói. Cô đã trốn thoát được ca phẫu thuật đó.

"Thời gian rất gấp gáp, chúng ta buộc phải di dời toàn bộ Cảng Thiên Nga Đen." Lúc Bondarev nói những lời này vẫn đang dùng kính nhìn đêm hồng ngoại quét sát xung quanh.

"Rất khó tìm được nơi nào thích hợp hơn nơi này, đây là nơi trú ẩn tự nhiên, ngoại trừ máy bay, tàu phá băng và xe trượt tuyết chó kéo, không có phương tiện giao thông nào khác có thể đến đây. Từ bỏ thì có chút đáng tiếc." Tiến sĩ nói.

"Nhưng nghiên cứu của ngài đã không còn là bí mật nữa, kẻ đột nhập đã nghe hết đoạn đối thoại của chúng ta rồi. Hiện tại hắn vẫn chưa thể rời khỏi Cảng Thiên Nga Đen, nhưng sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm được cơ hội thích hợp để rời đi. Chúng ta không nhốt được hắn đâu, hắn sở hữu gen hoàn mỹ, có thể che giấu tung tích của bản thân. Hãy tưởng tượng xem, nếu bí mật của loài Rồng bị giao cho một nhân vật lớn nào đó ở Moscow, chúng ta tiêu đời chắc." Bondarev nói, "Chúng ta phải cố gắng hết sức kéo chân kẻ đột nhập đó lại, hắn chỉ nhìn thấy long cốt, vẫn chưa nắm giữ toàn bộ bí mật của Cảng Thiên Nga Đen, tôi nghĩ hắn sẽ không vội vàng rời đi đâu. Trong khoảng thời gian này, chúng ta đem những thứ quan trọng di dời đi."

"Long cốt phải làm sao đây? Xe trượt tuyết chó kéo không thể vận chuyển một thứ khổng lồ như vậy."

"Thứ cồng kềnh như vậy chỉ đành vứt bỏ, chúng ta có thể làm lại một lần chuyện mà Rasputin từng làm, đánh sập đường hầm để phong ấn nó trong tầng đất đóng băng vĩnh cửu. Những thứ khác có thể chuyển đi thì đều chuyển đi, chúng ta có thuyền."

"Thuyền ở đâu?"

"Ngài sẽ không nghĩ là tôi trượt tuyết từ Moscow đến đây suốt dọc đường chứ?" Bondarev nói.

Bondarev cắm một ống trụ kim loại vào bến tàu bằng gang.

"Chúng ta phải rời đi xa một chút." Bondarev nói, "Thứ này lần nào cũng làm mắt tôi bị chói."

Theo tiếng nổ đinh tai nhức óc, ống trụ kim loại phun ra một quả pháo hiệu màu trắng chói lọi, nổ tung một dải sáng rực rỡ giữa bầu trời đêm Bắc cực. Màu sắc của dải sáng chuyển dần từ đỏ sang tím, giống như một dải cực quang tuyệt đẹp.

"Điểm thả neo của tàu Lenin cách Cảng Thiên Nga Đen chỉ 40 km, bọn họ sẽ nhanh chóng chạy đến thôi. Loại pháo hiệu kiểu mới này rất tuyệt, vệ tinh gián điệp của người Mỹ sẽ nhận nhầm nó thành cực quang." Bondarev nói.

"Ngài từng nói tàu Lenin sẽ không đến cơ mà." Tiến sĩ nói.

"Moscow vốn không chuẩn bị phái tàu Lenin đến cung cấp tiếp tế cho Cảng Thiên Nga Đen, nhưng chúng ta thì có thể, hiện tại tàu Lenin đang tuân lệnh gia tộc tôi."

Mặt biển dâng lên bóng đen, tiếng gầm rú như đàn ong bắp cày vỗ cánh đang phóng nhanh lại gần, bụi tuyết bị cánh quạt trực thăng xoắn thành một cơn lốc xoáy, trong cơn lốc xoáy màu trắng thấp thoáng ngôi sao đỏ năm cánh. Đó là trực thăng hạng nặng "Mi-26", mật danh "Aura", một trong những niềm tự hào của công nghiệp quân sự Liên Xô. Trực thăng treo lơ lửng trên không trung bến tàu bằng gang, đèn pha xé toạc màn sương mù của đêm Bắc cực, khoang cửa mở ra, năm vị đại úy đứng xếp thành một hàng ngang, giơ tay chào quân lệnh với Bondarev. Đèn thông tin phía dưới bụng trực thăng chớp nháy, dùng mã Morse biểu thị lời thăm hỏi đối với Bondarev.

"Rất vui khi thấy ngài bình an vô sự, Hoàng tôn điện hạ!" Tiến sĩ đọc ra câu thăm hỏi đó.

Họ gọi Bondarev là Hoàng tôn điện hạ chứ không phải "đồng chí", điều này cho thấy chiếc trực thăng này và con tàu Lenin trên biển băng đã không còn trung thành với Liên Xô nữa, mà là trung thành với người thừa kế của vương triều Romanov này. Cái tên Romanov sau khi chìm nghỉm trong lịch sử gần một trăm năm sắp sửa sáng chói trở lại, nhờ sự trợ giúp của sức mạnh loài Rồng, việc bọn họ tái thiết bá quyền trên trái đất này cũng không phải là chuyện không thể.

Bondarev đưa một bức thư cho tiến sĩ: "Đây là bức thư tôi viết cho gia tộc, xin mời ngài xem qua."

Tiến sĩ liếc qua một cái, rồi trả lại bức thư cho Bondarev.

“Nếu thuận lợi, chỉ trong vài tuần là chúng ta có thể di dời xong.” Bondarev đưa bức thư cho một vị đại úy trượt dây cáp xuống, "Chúng tôi sẽ xây dựng cho ngài một căn cứ nghiên cứu hoàn toàn mới ở vùng biển Baltic ấm áp dễ chịu, còn có cả biệt thự nghỉ dưỡng nữa."

Đại úy đặt một chiếc thùng dưới chân tiến sĩ, trong thùng là một thùng vodka nhãn đỏ lâu năm.

"Một món quà nhỏ, như vậy trước khi chúng ta rời khỏi Cảng Thiên Nga Đen, ngài không cần phải lo lắng không có rượu để uống nữa rồi." Bondarev nói.

"Tôi nghĩ mình đã chọn đúng đối tác." Tiến sĩ mỉm cười.

Lại một đêm trăng tròn nữa, Renata bám vào cửa sổ nhỏ nhìn ra ngoài, ở hành lang tối đen như mực, một chiếc đèn chùm đang lúc lắc trong gió.

Từ sau sự kiện lần trước, phòng của những đứa trẻ đều đã bị khóa lại, Renata không còn cơ hội trốn ra ngoài chơi nữa. Cô đã đợi ròng rã một tháng trời mới đợi được đêm trăng tròn này, thế nhưng con rắn đen lại không đến. Trong lòng Renata có một phỏng đoán đáng sợ, chẳng lẽ các y tá hú còi báo động chính là để tìm con rắn đen? Có lẽ bọn họ đã giết nó rồi, cạo sạch vẩy của nó, lóc bỏ xương sống của nó, đem da của nó phơi trên mái nhà. Vừa nghĩ, cô không khỏi rùng mình một cái.

Cô bước đến bên cửa sổ, những đóa anh túc Bắc cực trên bệ cửa đều đã héo tàn. Ở một nơi cực lạnh thế này, ngay cả anh túc Bắc cực cũng chỉ có hai tháng ra hoa, cô tranh thủ lúc anh túc Bắc cực nở hoa đã đào nguyên cả khóm hoa từ trong sân về, trồng vào trong hộp sắt trắng, đặt ở nơi gần ống sưởi, hy vọng cành hoa héo úa có thể mượn chút hơi ấm để cải tử hoàn sinh. Nhưng cô chưa từng thành công lần nào. Cô ôm chặt lấy Zoro, lại có chút muốn khóc. Rắn đen không đến nữa, anh túc Bắc cực cũng đã héo tàn, trên thế giới này chỉ còn lại cô và Zoro nương tựa vào nhau.

Lúc này trong hành lang vang lên giai điệu bài hát Giáng sinh, tựa như vô số người đang tụ tập ở đó gõ những thanh phách bằng sắt, trong giai điệu vui tươi yên bình, toàn bộ tòa nhà bắt đầu hơi rung lắc.

Renata ngạc nhiên quay đầu lại, đôi mắt rắn màu vàng trong ô cửa sổ nhỏ đang chớp chớp.

Renata thử đẩy cửa sắt, cửa sắt vừa đẩy là mở. Thân hình khổng lồ của con rắn đen cuộn tròn trong hành lang, nó đục một lỗ trên tường, kéo chiếc đuôi dài ra bên ngoài, bởi vì trong hành lang không chứa nổi cơ thể cuộn tròn của nó. Số Không tựa vào người con rắn đen, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, cứ như thể những chàng trai tuấn tú ở thành phố lớn lái chiếc xe mới mua đi đón cô gái xinh đẹp đi xem phim vậy.

Cậu ôm lấy Renata: "Tôi không gạt cậu chứ? Rắn đen là thú cưng của tôi đấy." Cứ như thể kẻ muốn cưỡng hiếp Renata hoàn toàn không phải là cậu, mà từ đầu đến cuối cậu vẫn luôn là bạn tốt của Renata.

Renata cúi đầu nhìn mũi giày của mình, trầm mặc hồi lâu: "Cảm ơn."

Số Không nhe răng cười: "Tôi đã nói là tôi có cách mà, chỉ cần cậu không ép tôi cưới cậu là được."

Renata hiểu ý của Số Không. Sự kiện "cưỡng hiếp" đã làm mê mẩn tầm mắt của các y tá, các y tá đều không còn tâm trí đâu để quản Renata, tập thể đi "hỏi thăm" Số Không rồi. Mỗi tối các y tá đều tụ tập ở phòng số 0, có một tối Renata còn nhìn thấy họ đẩy cả một xe dược tề đi vào.

"Cậu không sao chứ?" Renata hỏi.

"Chất ảo giác ấy hả?" Số Không ra điều phất phờ nói, "Đối với tôi mà nói thì giống như thuốc ngủ vậy. Nhìn xem, đẹp hay không?"

Số Không chỉ lên trần nhà, Renata ngẩng đầu nhìn lên, trên trần nhà treo đầy những lá thiếc lấp lánh ánh vàng, được cắt thành hình cánh hoa và tuần lộc, giống như đồ trang trí trên cây thông Noel vậy. Số Không ôm lấy Renata dùng sức giơ cao lên, Renata bứt xuống một chú tuần lộc được cắt bằng lá vàng. Chú tuần lộc đẹp vô cùng, không giống như loại lá vàng mạ điện rẻ tiền đó, ngược lại trông giống như được ép từ vàng ròng nguyên chất vậy.

"Thật đẹp!" Renata chân thành nói.

Gió thổi qua hành lang, những chiếc lá thiếc va vào nhau phát ra tiếng đinh đang, tựa như chuông gió.

"Nào, nhảy một điệu đi." Số Không vỗ vỗ con rắn đen.

Con rắn đen vụng về và chậm chạp uốn éo. Nó thật sự đang khiêu vũ, giống như trò chơi của những kẻ múa rắn Ấn Độ vậy, nhưng con đại xà dài trăm mét này khiêu vũ lên, tòa nhà rung lắc nứt toác, những vết nứt khổng lồ lan rộng sinh trưởng, các bộ phận kim loại cố định mái nhà lần lượt rơi xuống, mặt đất bê tông bị lật tung lên giống như vừa bị cày qua vậy. Renata vui mừng cất giọng hoan hô.

“Cậu lạnh không?” Số Không nắm lấy tay Renata phả hơi ấm vào lòng bàn tay cô.

“Không lạnh.”

“Vậy chúng ta ra ngoài!” Số Không nắm tay Renata chạy đi.

Cậu còn quen thuộc những đường hầm chằng chịt như mạng nhện hơn cả Renata. Bọn họ xuyên qua từng cánh cửa khép hờ, đi qua từng lối đi có còi báo động im lìm, theo chiếc thang sắt rỉ sét trèo lên nơi cao, đêm nay, mọi ngóc ngách của hải cảng đều mở cửa chào đón bọn họ. Bọn họ nắm tay nhau chạy điên cuồng, Renata chạy một lúc liền bật cười lớn, cảm giác này giống như đang bay lượn vậy. Bọn họ chui vào ngôi nhà thờ nhỏ đó, giẫm lên cây thánh giá thần thánh trèo đến trước cửa sổ kính ghép mảnh, Renata cưỡi trên vai Số Không đẩy cửa sổ ra. Khoảnh khắc gió lạnh ập vào mặt, cô có một xúc động muốn khóc òa lên, trước mắt cứ như tận cùng thế giới, đẹp đến mức khiến người ta cảm thấy thật cô đơn. Những ngọn núi băng lởm chởm sừng sững ở đằng xa, khối băng khổng lồ trôi dạt từ vùng cực chậm rãi lướt qua mặt biển, giữa khối băng nứt ra một kẽ hở băng giá khổng lồ, ở giữa là đường thủy màu xanh thẳm, mặt trời lặn xuống đường chân trời, một vệt ửng hồng bên mép trời.

Số Không trèo ra từ chỗ khuyết rỉ sét của cửa sổ sắt, vươn tay kéo Renata lên sân thượng. Đây là nơi cao nhất của Cảng Thiên Nga Đen, cây thánh giá bằng bê tông sừng sững trong tuyết, trên thánh giá khắc tên những chiến sĩ Hồng quân đã hiến dâng sinh mạng để xây dựng Cảng Thiên Nga Đen.

“Đằng kia, cách 453 km, chính là điểm cực Bắc.” Số Không quay người lại, “Đằng kia, cách 3781 km, chính là Moscow.”

Cơn gió cuồn cuộn thổi qua dưới chân, Renata ôm chặt lấy Zoro, thừ người phóng tầm mắt nhìn về phía bắc rồi lại nhìn về phía nam, khoảnh khắc này Cảng Thiên Nga Đen giống như ngọn núi nhỏ đã bị chinh phục dưới chân cô, cô đứng thật cao phóng tầm mắt nhìn xuống thế giới này, bỗng nhiên khẽ run lên. Hóa ra cô cách điểm cực của Trái Đất gần đến thế, mà lại cách thế giới loài người xa đến vậy.

“Hơi lạnh phải không? Tôi có cách!” Số Không lộ ra vẻ đắc ý.

Cậu kéo Renata ngồi xuống cạnh cây thánh giá, kéo một cánh cửa sắt bị tuyết phủ che khuất ra. Một luồng hơi nóng đốt than ùng ục xông lên, xua tan cái lạnh trong lòng Renata.

“Đây là ống khói duy nhất của Cảng Thiên Nga Đen, chúng ta bây giờ ngồi trên ống khói, sẽ không lạnh đâu.” Số Không ngồi bên cạnh Renata, rất tự nhiên sát lại gần cô, ngâm nga một điệu hát không rõ tên.

“Sao cậu biết nhiều thứ vậy?” Renata hỏi.

“Đọc sách,” Số Không nói, “Tôi đọc sách ở thư viện.”

Cảng Thiên Nga Đen có một thư viện rất lớn, nhưng chỉ dành cho các nhà nghiên cứu sử dụng, ngay cả y tá cũng không có quyền bước vào, Renata từng nhân đêm rắn đen xuất hiện mà lén lút mò vào đó. Số Không là chủ nhân của rắn đen, vậy thì ra vào thư viện cũng không có gì lạ. Renata cảm thấy Số Không làm ra chuyện gì đi nữa thì cũng không có gì kỳ lạ cả, trong mắt cô cậu bé này vạn năng không gì không làm được.

“Tặng cậu.” Renata kéo khóa phía sau lưng Zoro, lấy ra chiếc hộp sắt trắng dùng để trồng anh túc Bắc cực. Hoa đã héo rồi, nhưng chiếc hộp sắt trắng vẫn rất được, đây là món quà mà cô đã vất vả lắm mới nghĩ ra được. Cô giấu đóa hoa nhỏ này trong cơ thể Zoro mới qua được sự kiểm tra phòng của các y tá, các y tá không cho phép mang những thứ kỳ lạ vào phòng.

“Papaver radicatum?” Số Không nói.

“Cái gì?” Renata nghe không hiểu.

“Cái này,” Số Không chỉ vào hoa anh túc Bắc cực, “Sách nói nó gọi là Papaver radicatum.”

Renata vốn không biết đây chính là tên khoa học tiếng Anh của anh túc Bắc cực, trong sách tranh thực vật của thư viện nó được gọi là Papaver radicatum. Số Không quả thực đã thu nhận kiến thức từ thư viện, bởi vì cơ bản là không có ai nói chuyện với cậu cả.

“Hoa đã héo rồi.” Renata nói, “Lúc nở hoa rất đẹp, năm sau lúc nở hoa cậu có thể trồng loại mới vào.”

Cô không nỡ nhổ bông hoa đã héo đi, điều đó giống như bẻ gãy một sinh mạng vậy. Nhưng cô cảm thấy con trai sẽ không cẩn thận tỉ mỉ như vậy, bọn họ luôn làm hỏng đồ chơi.

Số Không nhận lấy chiếc hộp sắt trắng, dáng vẻ rất cẩn thận: “Không cần trồng loại mới đâu, Papaver radicatum sẽ không chết đâu, nó sẽ còn nở hoa.” Cậu khựng lại, nói một câu vô cùng kỳ quái, “Trên thế giới này vĩnh viễn có một loại sinh mạng, mỗi một lần chết đi của nó đều là vì để trở về.”

“Cảm ơn món quà của cậu, đồng chí Renata Yevgeny Tchetchérin.” Số Không cười hì hì nói, “Tôi không có món quà nào để đáp lễ cả, nhưng tôi có thể hôn cậu một cái.”

“Cậu gọi tôi là gì?” Renata ngẩn ngơ. Cô chỉ biết tên mình là Renata, còn họ và tên đầy đủ thì hình như cô không có.

“Cậu đấy chứ, cậu là Renata Yevgeny Tchetchérin. Tôi đã xem hồ sơ của cậu rồi nhé, được lưu giữ trong ngăn kéo thấp nhất của tủ tài liệu số 2, khóa ba lớp, nhưng điều đó không làm khó được tôi đâu.” Số Không mỉm cười.

“Tôi còn không biết nữa.” Renata cúi đầu, “Lúc tôi còn rất nhỏ đã bị đưa đến đây rồi, tôi không nhớ rõ dáng vẻ của bố mẹ nữa, cẩn thận nghĩ lại thì cũng chỉ là những bóng người mơ hồ.”

“Bọn họ đều mặc kệ cậu rồi, cậu còn nhớ bọn họ làm gì?” Số Không lầm bầm.

“Tôi nhớ trên người bố có mùi rượu, ông ấy dùng râu cạ tôi, mẹ rất xinh đẹp, bọn họ mặc kệ tôi nhưng tôi vẫn nhớ bọn họ mà, chỉ có bọn họ mới là bố mẹ của tôi thôi.”

“Bây giờ cậu có bạn tốt rồi thì có thể quên bọn họ đi, tôi sẽ đối xử với cậu tốt hơn bọn họ đối xử với cậu!” Số Không đầy vẻ bá khí.

Renata liếc cậu một cái, thầm nghĩ vậy thì vẫn không giống nhau. Cô cúi đầu không nói chuyện, bầu không khí có chút lạnh lẽo.

“Gâu! Gâu!” Số Không bỗng nhiên học tiếng chó sủa.

Renata giật mình, ngẩng đầu nhìn thấy Số Không lè lưỡi với cô. Cô lập tức hiểu ra Số Không là muốn dỗ cô vui vẻ, cậu con trai này bóp véo tâm tư của cô giống như bóp véo đồ vật thuộc về chính mình vậy — thế mà cô lại cứ ăn cái chiêu đó đấy, thế là cô khúc khích cười rộ lên, quên mất cái chủ đề khiến người ta buồn bã vừa rồi.

“Cảm thấy cái tên Số Không không hay lắm thì cậu có thể gọi tôi là cún con thất bại.” Số Không nói.

Trong lòng Renata thầm nói, "Lúc cậu dỗ dành người ta trông đúng là giống một con cún con thật", miệng lại nói "Như vậy là không lễ phép đâu."

“Lúc tôi cầu xin cậu kết bạn với tôi, ánh mắt cậu nhìn tôi giống hệt như đang nhìn một con cún con thất bại vậy.” Số Không méo miệng cười.

“Không đúng.”

Số Không ngẩn người.

“Là hải cẩu nhỏ.” Renata khẽ nói, không kìm được mà bật cười. Cô vươn tay, xoa xoa đầu Số Không, Số Không đại khái không hiểu Renata đang nói gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn mặc cho cô xoa đầu. "Cậu không cần nụ hôn của tôi vậy muốn thứ gì khác sao? Tôi có thể tìm cách giúp cậu đi kiếm." Số Không nói.

Renata tin tưởng năng lực của cậu bé này, ngay cả rắn đen cũng là thú cưng của cậu, còn có chuyện gì mà cậu không làm được chứ? Nhưng cô nghĩ ngợi rất lâu, vẫn lắc đầu: “Tôi chẳng muốn thứ gì cả.”

“Nguyện vọng gì đó thì sao?”

“Tôi muốn về nhà, hoặc là… để tôi chết đi.”

Số Không gãi gãi đầu: “Tại sao lại phải chết chứ? Cậu chết rồi tôi ở đây sẽ không có bạn nữa.”

“Nhưng tại sao tôi phải sống ở đây chứ? Ngày này qua ngày khác, chẳng có ý nghĩa gì cả, dần dần lại cảm thấy chết cũng không đáng sợ, giống như chìm vào giấc ngủ vậy.” Renata khẽ nói, “Tôi chết rồi, bố mẹ cũng sẽ không biết, cũng sẽ không có ai đau buồn, cũng sẽ không có ai vì tôi mà khóc… Cậu sẽ vì tôi mà khóc chứ, hải cẩu nhỏ?”

Số Không vẫn chưa quen lắm với cách gọi mới này, lúng túng nhe răng: “Tôi không khóc đâu, trước kia tôi khóc quá nhiều rồi, đã không còn khả năng khóc nữa.”

Renata không hiểu ý trong lời này, thầm nghĩ đại khái là Số Không cũng không cần thiết phải vì mình mà khóc đâu, dẫu sao cũng chỉ là người bạn mới quen, một người có bản lĩnh như Số Không, sau này sẽ còn có những người bạn khác.

“Đừng chết, Renata.” Số Không khẽ vuốt mái tóc dài của cô, “Tôi nói cho cậu nghe nhé, thế giới này thú vị lắm, còn rất nhiều chuyện cậu chưa từng nhìn thấy chưa từng trải qua. Cho nên đừng chết… phải sống… kẻ nào cản đường cậu… mới đáng chết.” Cậu vừa nói những lời cắn răng nghiến lợi rợn tóc gáy, nhưng giọng nói lại hay và dịu dàng đến thế. Tim Renata chấn động một cái.

“Cậu sinh nhật vào lúc nào?” Số Không hỏi.

“Giáng sinh.”

“Ha! Đúng lúc quá!!” Số Không vui mừng vỗ tay, “Đến lúc cậu sinh nhật, tôi sẽ tặng cậu một món quà sinh nhật.”

“Tôi vẫn chưa từng nhận được quà sinh nhật bao giờ,” Trong lòng Renata vô cùng hân hoan, “Một món đồ nhỏ là được rồi.”

“Tôi chẳng có món đồ nhỏ nào cả,” Số Không thầm thì nói, “Tôi sẽ tặng cậu một điều ước.”

“Điều ước?” Renata ngẩn ra.

“Tôi sẽ tặng cậu sự tự do, cậu có thể rời khỏi nơi này, nhìn thấy bố mẹ mình.” Số Không đặt tay lên lòng bàn tay Renata, tựa như đang đọc lời thề.

“Thật sao?” Renata không dám tin vào tai mình.

“Renata Yevgeny Tchetchérin, cậu có bằng lòng cùng tôi trốn chạy không? Trên con đường này chúng ta sẽ không vứt bỏ đối phương, không bán đứng đối phương, cho đến tận cùng của cái chết.” Số Không đăm đăm nhìn vào mắt cô. Renata nhìn chằm chằm cậu bé kỳ diệu này rất lâu, đáy mắt cậu phảng phất có gợn nước màu vàng nhạt đập dập dềnh, ánh mắt nhìn của cậu đằng đẵng xa xôi, kéo dài đằng đẵng mấy ngàn năm.

“Em bằng lòng.” Cô khẽ nói.

“Tổng cộng 128 tủ sắt chứa tài liệu và mẫu gen, đã thông qua Aura vận chuyển lên tàu Lenin. Hai trăm triệu đô la cũng đã được chuyển vào tài khoản của ngài ở ngân hàng Deutsche. Bây giờ chúng ta chỉ còn lại lô vật tư cuối cùng cũng là quan trọng nhất cần di dời thôi, ngoài ra chính là làm thế nào để cho nổ tung Cảng Thiên Nga Đen, chúng ta không thể để lại bất kỳ thông tin nào cho kẻ phát hiện ra phế tích này.” Bondarev nói.

Tiến sĩ trải một bản vẽ lớn lên bàn làm việc: “Cảng Thiên Nga Đen ngay từ khi xây dựng đã có phương án tiêu hủy hoàn toàn, trong phương án này chúng ta sẽ khiến tầng đất đóng băng vĩnh cửu dày mấy chục mét hoàn toàn sụt lún, vùi lấp tất cả mọi thứ vào trong đó. Kế hoạch này được gọi là ‘Cái chết của thiên nga’.”

Bondarev lướt nhanh qua bản vẽ: “Quá tuyệt vời! Mỗi một khung thép chống đỡ đều được thiết kế vô cùng tỉ mỉ, một khi kích nổ sẽ hoàn toàn sụp đổ, hoàn toàn không thể khôi phục lại được!”

“Nhưng chúng ta rất khó rút lui mà không tiếng động, ở Verkhoyansk có một căn cứ không quân, đồn trú một trung đội tiêm kích hạng nặng Su-27. Mệnh lệnh bọn họ nhận được là khi cần thiết sẽ cho nổ tung Cảng Thiên Nga Đen, không cho phép bất kỳ kẻ sống sót nào. Tôi ở đây cũng là người bị giám sát, nếu không có sự xuất hiện của anh, tôi cũng không thể trốn thoát được.”

“Những chiếc máy bay chiến đấu đó rất phiền phức. Một trung đội tiêm kích Su-27, đối với hạm đội tàu sân bay cũng là một phiền phức lớn, tàu Lenin không đối phó nổi với bọn chúng.” Bondarev nhíu mày.

“Vẫn chưa chỉ có những phiền phức này đâu, kế hoạch Cái chết của thiên nga là kích nổ 48 quả bom chân không được chôn dưới lòng đất Cảng Thiên Nga Đen, đây là những quả bom khổng lồ có uy lực tiệm cận vũ khí hạt nhân cỡ nhỏ, lúc chúng kích nổ lần đầu sẽ phun bụi thuốc nổ mạnh vào không khí, bụi và không khí hòa trộn hoàn hảo, sau đó kích nổ lần nữa, sóng xung phong do vụ nổ bụi này tạo ra có thể bẻ gãy cánh quạt của Aura!”

“Cái này không tính là phiền phức chứ? Chúng ta có thể rút lui trước rồi mới kích nổ những quả bom chân không đó.” Bondarev nói.

“Vấn đề là chỉ cần bị trung đội không quân đó phát hiện chúng ta rút lui, bọn họ cũng có thể kích nổ những quả bom chân không đó. Hơn nữa bọn họ sẽ săn lùng chúng ta trên mặt biển.” Tiến sĩ nói, “Chúng ta buộc phải ngụy trang sự hủy diệt của Cảng Thiên Nga Đen thành một tai nạn, một vụ hỏa hoạn. Sau khi quan sát thấy nơi này bốc cháy, trung đội không quân ở Verkhoyansk sẽ cất cánh, phát hiện tình thế vượt ngoài tầm kiểm soát thì bọn họ sẽ kích nổ bom chân không trên không trung, còn chúng ta sẽ dưới sự che chở của thời tiết khắc nghiệt âm thầm rút lui từ mặt đất, bằng xe trượt tuyết chó kéo. Như vậy đối với người đời mà nói Cảng Thiên Nga Đen đã biến mất hoàn toàn, không có bất kỳ kẻ sống sót nào.”

“Kế hoạch này rất tuyệt. Lô vật tư cuối cùng khi nào thì rút đi? Ngài chắc là sẽ tự mình áp tải lô vật tư cuối cùng chứ, còn cả những đứa trẻ đó nữa. Dù cho chúng ta đã xây dựng được lòng tin, nhưng tôi cảm thấy ngài sẽ không giao toàn bộ quyền lực vào tay tôi đâu.” Bondarev mỉm cười.

“Tôi sẽ tự mình áp tải lô vật tư cuối cùng, anh cũng phải đi cùng tôi.” Tiến sĩ nói.

“Đi xe trượt tuyết chó kéo sao?”

“Đúng vậy, chúng ta bắt buộc phải là những kẻ rút lui cuối cùng. Nếu những người khác trong hải cảng phát hiện chúng ta mất tích, vậy thì sẽ không thể làm được sự hủy diệt ‘không có kẻ sống sót’.” Tiến sĩ lạnh lùng nói.

“Ý của ngài là ngoài anh, tôi và những đứa trẻ ra, sẽ không có ai sống sót?” Sắc mặt Bondarev trở nên ngưng trọng.

“Anh động lòng trắc ẩn rồi sao, đồng chí Bondarev?” Tiến sĩ quay người lại, đôi mắt vẫn luôn tao nhã ôn hòa giờ phút này đã lạnh đến mức không còn một chút nhiệt độ nào, “Anh phải biết rằng, kẻ biết rõ bí mật của chúng ta đang ẩn nấp trong Cảng Thiên Nga Đen, chúng ta có thể để hắn sống sót rời khỏi đây sao? Nghiên cứu đã sắp đi đến hồi kết rồi, các nhà nghiên cứu đối với chúng ta mà nói đã mất đi giá trị. Tôi có thể độc lập hoàn thành bước cuối cùng, cấy ghép gen loài Rồng vào gen con người để tạo ra chủng lai. Chúng ta sắp sửa nắm giữ quyền năng vĩ đại, kẻ nắm giữ quyền năng này giống như bậc quân chủ, quân chủ sẽ không chia sẻ quyền lực của mình với người khác.”

Bondarev hít hít cái mũi, anh ta hình như đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc rồi.

“Đã hiểu! Chúng ta cần phải có dũng khí hy sinh!” Bondarev nâng ly, “Vì sự nghiệp của chúng ta!”

“Vì sự nghiệp của chúng ta!”

“Còn có một vấn đề nữa, xe trượt tuyết chó kéo có thể đưa tất cả lũ trẻ đi hết không?” Bondarev hỏi.

“Chúng ta chỉ mang theo những đứa trẻ có giá trị nhất, đại đa số bọn chúng đã chẳng còn giá trị gì nữa rồi.” Tiến sĩ thản nhiên nói, “Chúng ta đâu thể nào lại đi đến một nơi mới để mở cô nhi viện, hơn nữa tìm kiếm những đứa trẻ mang gen hoàn mỹ đâu phải là không tìm được, những đứa trẻ này chúng ta cơ bản đã nghiên cứu thấu đáo rồi.”

Bondarev hít sâu một hơi lạnh: “Ngài quả thực quyết đoán giống như một vị quân chủ, hay nói đúng hơn là một bạo chúa.”

“Nếu quả thực tàn bạo có thể lập nên công nghiệp, vậy thì tất cả mọi người đều sẽ trở nên tàn bạo.” Tiến sĩ lạnh lùng nói, “Sự nhân từ yếu mềm của kẻ hèn nhát chỉ là sự nhát gan mà thôi, nếu tôi không phải là loại người này, thì cũng không dám hợp tác với gia tộc của anh đâu.”

“Số Không thì sao? Có mang đi không?”

“Không, nó bị tiêm quá nhiều chất ảo giác, tinh thần đã đến bờ vực sụp đổ, là mẫu vật đã bị dùng hỏng rồi.”

“Còn Renata thì sao?”

Tiến sĩ uống cạn ly vodka: “Renata là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn, nó là một đóa hoa nhỏ tràn đầy sức sống, nụ cười của nó sẽ khiến trong lòng tôi cảm thấy ấm áp. Thế nhưng,” ông vỗ vỗ vai Bondarev, “chúng ta nhanh chóng sẽ phải rời khỏi cái nơi chết tiệt này để đến biển Baltic rồi phải không? Nơi đó ấm áp ẩm ướt, khắp nơi đều là những đóa hoa nhỏ tràn đầy sức sống. Tại sao tôi cứ nhất thiết phải mang theo một đóa hoa nhỏ đến khu vườn trăm hoa đua nở chứ?”

“Đóa hoa nhỏ tràn đầy sức sống sở dĩ trân quý là bởi vì nó nở rộ ở vòng tròn Bắc cực lạnh giá, ở giữa rừng hoa thì nó chẳng đáng một đồng.” Bondarev thở dài.

“Cho nên hãy để nó ở lại vòng tròn Bắc cực đi.” Tiến sĩ thản nhiên nói.

“Thời gian rút lui cuối cùng?”

“Giáng sinh, theo dự báo thời tiết, đó sẽ là ngày u ám nhất.”

Số Không dùng ngón tay vẽ trên lòng bàn tay Renata: “723499611211, ghi nhớ dãy số này, nó sẽ mở khóa mật mã cơ học phòng của cậu. Muốn rời khỏi đây cậu phải chuẩn bị rất nhiều thứ, đừng sợ, làm theo lời tôi nói, chỉ cần không phạm sai lầm, sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào cả. Giao ước của chúng ta có hiệu lực rồi, chúng ta bây giờ là những kẻ tử tù cùng nhau trốn chạy.”

Renata dùng sức gật đầu.

Số Không xoa mái tóc cô: “Ngoan lắm, quả nhiên chọn cậu là đúng.”

Cậu vỗ vỗ tay, con rắn đen uốn lượn bò lên theo vách ngoài nhà thờ. Đôi mắt to như ngọn nến vàng khổng lồ nhìn xuống Renata và Số Không, những chiếc vẩy sắt trên người nó vẫn đang tấu lên khúc ca Giáng sinh, trong tiếng ca từng bông tuyết đều biến thành chú tuần lộc và cây thông Noel bằng lá vàng lả tả rơi xuống. Đây là khoảnh khắc đẹp nhất đêm nay, cũng là khoảnh khắc hạ màn.

Renata xách vạt chiếc váy ngủ nhỏ nhún gối hành lễ với con rắn đen: “Cảm ơn.” Đây là lễ tiết mà cô học được từ sách, động tác cảm ơn của vũ công ba lê.

“Đưa chúng ta xuống dưới.” Số Không giống như đang nói chuyện với gia nhân.

“Đúng rồi, trước đây tôi từng nghe thấy có người ngâm thơ ở đây, là cậu phải không?” Renata nhớ ra.

“Năm đó đã mãn, Satan sẽ được thả khỏi ngục tối, đi ra để mê hoặc các nước ở bốn phương trên mặt đất, chính là Gốc và Ma-gốc, gọi bọn chúng tụ tập chiến đấu. Số lượng bọn chúng nhiều như cát biển.” Số Không tiện miệng ngâm tụng, “Đây không phải là thơ, là đoạn trích trong đấy, nói rằng ma vương sớm muộn gì cũng sẽ thoát khỏi ngục tối, ngày đó sẽ là lễ hội cuồng hoan của tất cả ma quỷ trên thế giới này. Cậu có sợ ma vương không?”

Renata lắc đầu. Cô thật sự không sợ ma vương, bởi vì cô vốn dĩ không biết ma vương là thứ gì.

“Ngoan lắm, ma vương nên cưới cậu làm vương hậu của hắn mới phải.” Số Không mỉm cười nắm lấy tay Renata bước lên đỉnh đầu con rắn đen.

Con rắn đen mang theo bọn họ bình ổn hạ xuống bãi tuyết, ngoan ngoãn áp đầu xuống nền tuyết, dựng đứng những chiếc vẩy trên cổ lên làm bậc thang.

“Ngủ ngon.” Số Không nói.

“Ngủ ngon.” Renata nói.

“Đã nói ngủ ngon thì phải ngủ cho thật ngon đấy.” Số Không ra vẻ bất kham dùng ngón cái móc lấy dây đai trên chiếc áo bó, “Nhanh thôi chúng ta sẽ rời khỏi đây, cứ tin tưởng tôi là được.”

“Ừm!” Renata dùng sức gật đầu, “Chúng ta đã giao ước rồi nhé!”

Cô giẫm lên băng tuyết chạy về phía tòa nhà nơi lũ trẻ sinh sống, Số Không lẳng lặng nhìn bóng lưng cô, vệt sắc vàng rực rỡ ở đáy mắt biến hóa giống như kính vạn hoa vậy, tựa như những đóa hoa vàng rực rỡ nở rộ. Dần dần, ánh mắt dữ tợn tàn độc thay thế cho vẻ đáng yêu giống như hải cẩu nhỏ.

“Tôi sẽ không vứt bỏ và bán đứng cậu đâu, Renata. Nhưng bản giao ước này không thể duy trì đến tận cùng của cái chết, chỉ có thể duy trì cho đến khi cậu không còn giá trị đối với tôi mà thôi.” Số Không khẽ nói, “Một cô gái nhỏ bé yếu ớt như cậu không có cách nào sinh tồn độc lập trên thế giới này, tôi cũng không thể vĩnh viễn mang cậu theo bên người được.”