Ngày xửa ngày xưa, là một câu chuyện vừa thê mỹ vừa tàn nhẫn.

Tựa như một đóa pháo hoa rực rỡ đẹp khôn xiết, sau khi tan xương nát thịt vút lên không trung, rốt cuộc cũng chẳng hề ngoảnh lại mà bung nở giữa đêm vắng không một bóng người, một đời chỉ rạng ngời một lần, lộng lẫy, nhưng ngắn ngủi xiết bao.

Màn đêm sau hồi rực rỡ lại càng đen đặc như mực, vô biên vô bờ. Mà thân thế của Nhược Mai Anh, lại ẩn hiện nơi tăm tối nhất của màn đêm ấy…

Nhược Mai Anh, một tuyệt sắc giai nhân đích thực, một danh đào chốn lê viên, bốn tuổi bị bán vào gánh hát, tám tuổi bước lên sân khấu, mười ba tuổi đã nổi danh khắp kinh thành lẫn Thượng Hải. Trên sân khấu diễn trọn vẻ kiều diễm của mỹ nhân tiền triều, nhưng thân thế của nàng lại lạnh lẽo thê lương, họ tên cha mẹ thảy đều không thể khảo cứu.

Vàng son mê đắm cùng chén rượu cuộc vui chẳng qua chỉ là hoa trong gương, rửa sạch lớp phấn son, gương mặt mộc mạc nhìn trời chỉ còn đọng lại muôn vàn vệt nước mắt.

Bởi vậy nơi đáy mắt vĩnh viễn khắc sâu một niềm khát khao.

Đó là nỗi khát khao van nài một điều gì đó đến tột cùng mà chưa từng có được.

Điều ấy, mang tên ái tình.

Người nàng yêu, tên là Trương Triều Thiên.

Trương Triều Thiên đến, Trương Triều Thiên đi, Trương Triều Thiên đang ngắm nhìn nàng, Trương Triều Thiên không vào hậu đài tặng hoa, Trương Triều Thiên viết bài văn ca ngợi nàng, Trương Triều Thiên từ chối lời mời cùng dùng bữa tối với nàng…

Hành tung của Trương Triều Thiên ngự trị toàn bộ tâm tư của nàng, hỷ nộ ái ố đều chỉ vì người nọ, nhưng chàng vẫn sống tiêu sái như thế, điềm nhiên như không, mặc cho bao ánh nhìn dịu dàng tha thiết của nàng đổ dồn về phía mình.

Thế nhưng mối thâm tình đến dường ấy. Một cô gái thâm tình và xinh đẹp nhường ấy, dẫu sắt đá cũng phải động lòng.

Chàng rốt cuộc cũng đồng ý gặp nàng.

Tiểu sư muội Lâm Cúc Anh bắt chước bà mối Hồng Nương thay nàng gửi phong thư ước hẹn. Tờ hoa tiên rắc kim nhũ vương vấn hương son phấn thoang thoảng, in hằn cánh hoa cùng dấu môi son. Tựa như nỗi u hoài oán trách khôn nguôi của phận nữ nhi.

Họ hẹn gặp nhau bên bờ hồ.

Nàng nói với chàng, thiệp cưới đỏ thắm của viên tư lệnh đã gửi tới nơi, nàng hoặc là theo, hoặc là trốn, kết cục đều như nhau, đó là buộc phải từ biệt kiếp xướng ca lê viên. Khi nói những lời ấy, nơi khoé mắt chân mày, tràn đầy ý tình tha thiết.

Chàng hứa hẹn với nàng, chúng ta kết hôn, ta đưa nàng đi, chúng ta bỏ trốn, vĩnh viễn không chia lìa.

Họ ôm lấy nhau, đất trời thu trọn lại thành một nụ hôn thế kỷ. Tình ý mặn nồng như nước, ngày vui ngắn ngủi tựa mộng, nụ hôn duy nhất trong cuộc đời.

Chàng rốt cuộc cũng vì nàng mà tan chảy.

Chàng tặng nàng trâm hoa châu ngọc, cùng nàng chụp ảnh, thề non hẹn biển, đặt trước khách sạn để làm phòng tân hôn.

Nhưng rốt cuộc, tất cả vẫn chỉ là một giấc mộng phù du duyên phận gương hoa.

Đêm ấy, Nhược Mai Anh ôm lấy chiếc gối thơm đệm thêu do chính tay mình lặng lẽ chuẩn bị tìm đến khách sạn, ở trong căn phòng tân hôn do tự tay mình bài trí, đợi chàng suốt một ngày một đêm.

Một ngày một đêm ấy trôi qua ra sao, tằm xuân đã chết, nến đỏ thành tro, vậy mà chàng lại phụ bạc.

Mai Anh chỉ trong một đêm dung nhan đã tàn úa, đôi mắt long lanh ngấn nước khô cạn đến mức chẳng thể ứa nổi một giọt lệ. Thiên hạ bao la là thế, vậy mà nàng bị dồn vào bước đường cùng, chẳng còn chốn dung thân. Khách điếm định dùng làm phòng tân hôn tạm bợ, giờ đã hóa thành nấm mồ chôn cất ái tình, kẻ sống dở chết dở trong nấm mồ kia, biết đi về đâu?

Nàng mang theo dung nhan ảm đạm thê lương, khoác lên mình bộ mũ phượng khăn choàng vai ấy, bước lên sân khấu.

Đó là lần biểu diễn cuối cùng của nàng.

Mười bốn tháng Bảy, tiết Vu Lan, ngày Hà tư lệnh cưỡng đoạt ép cưới. Nàng mặc bộ giá y đỏ rực thêu kín toàn thân, bước lên sân khấu hát vở "Anh Đài Khóc Mộ".

"Dựng bia mộ, dựng bia mộ, Lương huynh ơi, bia mộ đỏ đen huynh dựng hai tấm, tấm đỏ khắc tên muội Chúc Anh Đài, tấm đen khắc tên huynh Lương Sơn Bá. Muội cùng Lương huynh sống không thể kết tóc xe duyên, chết cũng phải chung một nấm mồ."

Lương Sơn Bá nhận được lời hẹn ước chốn hoàng tuyền bèn đau đớn trở về, ho ra máu mà chết. Ngày lành đã tới, Chúc Anh Đài đội mũ phượng khoác khăn choàng vai, bước lên kiệu hoa, được khiêng tới Mã gia. Trên đường rước dâu, bỗng một cơn gió lạ cuốn nàng tới trước một nấm mồ. Sừng sững hai tấm bia đen đỏ, tấm đen viết Lương Sơn Bá, tấm đỏ viết Chúc Anh Đài. Đến lúc này Anh Đài mới hay Lương huynh đã qua đời, nàng khóc đến đứt ruột đứt gan, mưa tuôn tầm tã. Một tia chớp loé lên, nấm mộ rẽ đôi, Chúc Anh Đài cởi bỏ giá y, bên trong lại là một thân áo tang trắng muốt, nàng nhảy vọt vào trong mộ. Trong chốc lát, có đôi bướm dập dờn bay lượn ra ngoài.

Nhược Mai Anh chẳng thể ngờ được rằng, những hình bướm giấy do chính tay mình từng nhát kéo từng nhát dao cắt ra trong khách điếm, lại ngầm báo trước cho khúc tuyệt xướng ái tình của đời mình.

Nàng hát đến khản cả giọng. Vừa dứt vai diễn, đã bị người của tư lệnh khiêng đi.

Trùm khăn voan đỏ được một cỗ kiệu nhỏ khiêng vào Hà phủ, đi cửa nách, vào vườn sau —— nàng trở thành Hà ngũ di thái.

Kể từ đó bặt vô âm tín về Trương Triều Thiên.

Một bên là đáy trướng the đỏ uyên ương chung gối, một bên là trời xanh biển biếc ôm nỗi lòng đêm đêm.

Khách bên gối và người trong mộng, chẳng phải là cùng một người.

Thế nhưng hít phải làn khói thuốc phiện rồi, thực thực hư hư cũng hóa mơ hồ, chẳng buồn gặng hỏi.

Từ đó sống trong say chết trong mộng, chẳng mấy khi có hỷ nộ ái ố, ngoan ngoãn uể oải hệt như một cái xác không hồn.

Tư lệnh rất nhanh đã chán ngấy nàng, lại tơ tưởng đi trêu hoa ghẹo nguyệt tìm con mồi mới.

Đáng tiếc là lão không kịp đi tới bến đỗ tiếp theo.

Vô cùng đáng tiếc.

Bởi nếu được như vậy, mối hận thù của các bà vợ khác đối với Mai Anh đã chẳng sâu đậm đến thế, chẳng nhắm thẳng mũi dùi ghen ghét vào người nàng, chẳng đến mức sau khi tên quân phiệt chết đi lại quyết không chịu bỏ qua, dốc toàn lực đối phó và trả thù nàng.

Tư lệnh đột tử vì cơn đau tim phát tác sau một lần say rượu.

Cách lúc dọn ra khỏi bệnh viện mới vỏn vẹn ba ngày, thế nên vẫn chưa ai hay biết lão đã mất hết hứng thú với nàng.

Trong mắt người khác, nàng là kẻ được tư lệnh sủng ái nhất, còn trong mắt đại thái thái, nàng trở thành nỗi căm hận lớn nhất cả đời.

Nàng trăm miệng khó bào chữa, có chết cũng chưa hết tội.

Nhưng cũng chẳng sao nữa rồi. Vốn dĩ nàng cũng chẳng hề bận tâm đến cái chết của tư lệnh, tự nhiên cũng chẳng màng đến mối thù của các bà vợ.

Bọn họ quét nàng ra khỏi cửa, cùng với đứa trẻ nàng vừa mới sinh ra.

Là một bé gái.

Bị vứt bỏ trước cửa Quan Âm Đường.

Không đơn thuần vì nàng không nuôi nổi nó, mà hơn hết là vì nàng căn bản không hề yêu thương nó, chẳng hề muốn có nó trên đời.

Đứa trẻ ấy, không phải là lựa chọn của nàng.

Cũng giống như người chồng quân phiệt kia chẳng phải lựa chọn của nàng vậy.

Tư lệnh đã chết. Đứa con của tư lệnh, dĩ nhiên cũng không nên quấn lấy nàng nữa.

Nàng vứt đứa bé trước cửa Quan Âm Đường.

Đứa trẻ ấy lớn lên, được một người phụ nữ tự chải tóc thề không lấy chồng nhận nuôi, đặt tên là Triệu Tự Hòa.

Theo từng sự thật của câu chuyện như một cuộn tranh từ từ mở ra, Tiểu Uyển và Trương Chi Dã càng lúc càng cảm thán kinh ngạc, giữa họ và Nhược Mai Anh, lại có mối liên hệ mật thiết gắn bó đến từng hơi thở, muôn vàn mối tơ vò như vậy.

Chẳng trách nàng lại tìm đến cô.

Vạn sự vạn vật chốn nhân gian, trong cõi u minh tăm tối, rốt cuộc đang diễn ra những duyên nợ kỳ lạ nhường nào?

Trở về khách sạn, Tiểu Uyển nghĩ đến những lời của Lâm Cúc Anh, chỉ thấy đáy lòng đau xót khôn nguôi. Mai Anh chết thảm khốc dường ấy là điều cô chưa từng nghĩ tới, thế nhưng linh cảm mách bảo cô rằng, sự thật trọn vẹn chắc chắn còn kinh hoàng thê thảm hơn những gì hiện tại đã biết.

Vì sao Trương Triều Thiên lại lỡ hẹn? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong những ngày Nhược Mai Anh ở trên căn lầu nhỏ? Và tại sao nàng lại nhảy lầu tự vẫn?

Cô lờ mờ cảm thấy, đằng sau câu chuyện vốn dĩ đã vô cùng thảm khốc này, còn ẩn giấu một âm mưu to lớn hơn, một bí mật chết người. Bí mật đó chính là mấu chốt của toàn bộ câu chuyện, cũng là câu trả lời cuối cùng cho việc vì sao Mai Anh buộc phải chết.

Cô có chút sợ hãi, có chút do dự, nhưng lại cảm thấy bản thân thân bất do kỷ. Chuyện này đã quấn lấy mình, nếu không làm cho ra ngô ra khoai, cô tuyệt đối chẳng thể nào an lòng được.

Cô nhất định phải thay Mai Anh tìm ra câu trả lời ấy, hỏi ra câu nói ấy, gỡ bỏ nút thắt ấy.

Chuông điện thoại bỗng vang lên vào lúc này.

"Thủy Tiểu Uyển, lập tức rời xa anh ta!"

Giọng nói the the lạnh lẽo. Lại là người phụ nữ bí ẩn kia. Cô ta thế mà lại âm hồn bất tán bám theo tới tận Thượng Hải.

Tiểu Uyển rùng mình kinh hãi: "Cô là ai? Sao lại biết số điện thoại khách sạn?"

"Đừng ở bên anh ta, hai người sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."

"Rốt cuộc cô đang nói cái gì vậy?"

Nhưng đối phương đã cúp máy.

Tiểu Uyển buồn bực đặt ống nghe xuống, chợt ngẩng đầu lên, bỗng nhiên phát hiện trên tấm kính cửa sổ lờ mờ in bóng một người.

Một người đàn ông.

Người đàn ông ấy sắc mặt tái nhợt, trong tay cầm một nhạc cụ gì đó, đang đau thương mà chăm chú dò xét cô, hình bóng có phần hư ảo, nhưng quả thực đang tồn tại, người đó đang nhìn chằm chằm vào cô.

Tiểu Uyển nổi hết da gà da vịt, cô biết rất rõ rằng, đó không phải là một người sống thực sự, bởi hình ảnh người ấy phản chiếu trên mặt kính mờ mịt và sầu thảm nhường ấy, tựa như sự lưu luyến không cam lòng của một hồn ma, nhưng lại chỉ có thể hắt bóng một cách bất lực.

Cô không dám quay đầu lại, vì không biết nếu ngoảnh lại sẽ nhìn thấy thứ gì. Có lẽ, là một cái bóng chỉ có nửa thân trên không có nửa thân dưới, có lẽ lại chẳng có gì cả. Cô chỉ đăm đăm nhìn vào tấm kính, gắt gao nhìn chăm chú.

Chiếc bóng ấy dường như không chịu nổi ánh nhìn chăm chú như vậy, dần dần nhạt đi, nhạt dần đi, hệt như cảnh quay mờ dần thường thấy trong phim ảnh, cuối cùng biến mất vào không khí.

Tiểu Uyển trút ra một hơi thở dài thườn thượt, mềm nhũn bất lực sụp xuống ghế, chậm rãi quay đầu lại.

Thế nhưng phía sau lưng, lại thực sự có một người.

Đó là Trương Chi Dã, anh nhìn sắc mặt trắng bệch của Tiểu Uyển, ân cần hỏi: "Em sao thế? Sắc mặt trắng bệch thế kia."

Tiểu Uyển vội hỏi: "Anh vào từ lúc nào thế?"

"Vừa mới vào thôi. Em không nghe thấy tiếng mở cửa à?"

"Vậy lúc anh vào, có nhìn thấy gì không?"

"Có thấy chứ."

"Thấy cái gì?"

"Thấy em đấy."

Tiểu Uyển lườm anh một cái, biết có hỏi thêm cũng bằng thừa, bèn cúi đầu im lặng.

Trương Chi Dã dường như cũng mang nặng tâm sự, không nhận ra vẻ bất thường của Tiểu Uyển, đưa cho cô một mẩu giấy nói: "Anh đã tra ra tung tích của Trương Triều Thiên rồi."

"Thật ư? Ông ấy ở đâu?"

"Ở Bắc Kinh."

"Bắc Kinh?" Tiểu Uyển bật cười bất lực, "Chúng ta lặn lội đường xa chạy tới Thượng Hải, nhọc công bấy lâu, ông ấy lại ở Bắc Kinh sao?"

"Đây là địa chỉ, em mau quay về tìm ông ấy đi."

"Còn anh thì sao?" Tiểu Uyển ngạc nhiên, "Anh không về cùng em à?"

"Anh hả? Không được, anh còn phải nán lại Thượng Hải thêm mấy ngày nữa, anh có một buổi phỏng vấn cần làm."

"Em đợi anh."

"Không, không hay đâu." Thái độ của Trương Chi Dã có vẻ rất nôn nóng bồn chồn, "Buổi phỏng vấn này mất nhiều thời gian lắm, em ở đây anh cũng chẳng có thời gian đi cùng em. Chi bằng em cứ về trước đi, tìm thấy Trương Triều Thiên sớm thì tâm nguyện của em cũng sớm hoàn thành."

"Cũng phải." Tiểu Uyển cười, "Quan trọng nhất là em đã hứa với Mai Anh, nhất định phải giúp cô ấy tìm ra câu trả lời cho lời nói ấy."

"Đúng vậy, đúng vậy, thế nên mau về đi." Trương Chi Dã gượng cười: "Tiểu Uyển, nếu Mai Anh không phải là ma, anh gần như phải nghi ngờ là em đã yêu cô ấy mất rồi."

Yêu ư? Tiểu Uyển giật mình, ngẫm lại thấy mình đúng là yêu nàng rồi, nét đẹp tĩnh lặng như ánh trăng trên đầm sen, vẻ yêu kiều diễm lệ như pháo hoa đêm Giáng sinh, lại huyền bí chập chờn thoắt ẩn thoắt hiện như tia lửa điện màu xanh lam trên đường dây cáp cao thế.

Khi người ta miêu tả một mỹ nhân đẹp đến mức tột cùng, thường thích dùng câu "không vướng bụi trần". Mai Anh, há chẳng phải là một người không vướng bụi trần hay sao?

Lâm Cúc Anh ngày hôm sau đã được đưa vào phòng cấp cứu.

Là do những hồi ức đau đớn khôn nguôi đã vắt kiệt tâm lực của bà. Một bà cụ tuổi gần đất xa trời, chẳng thể nào chịu nổi sự kích động dường ấy nữa.

Người nhà của Lâm Cúc Anh nhìn thấy Tiểu Uyển và Trương Chi Dã đều tỏ vẻ lạnh nhạt, trong lời ăn tiếng nói lộ rõ ý trách móc.

Tiểu Uyển không muốn giải thích gì thêm, chỉ lặng lẽ đặt bó hoa lên bàn trà trong phòng bệnh rồi lui ra.

Bước đi trên con đường rợp bóng cây, lòng cô nặng trĩu, tựa như bị một tảng chì đè nặng.

Trương Chi Dã an ủi: "Bà cụ đã rất già rồi, dù chúng ta có nói chuyện với bà hay không thì sức khỏe của bà cũng thường xuyên phát bệnh thôi."

"Nhưng manh mối về Mai Anh lại bị đứt đoạn mất rồi." Tiểu Uyển thở dài, "Em không ngờ Mai Anh lại trải qua nhiều đau khổ đến thế!"

"Có lẽ hỏi thêm bà nội em thì sẽ biết được nhiều hơn một chút."

"Em không dám, nhìn gương của Lâm Cúc Anh, em sợ…" Tiểu Uyển muốn nói lại thôi.

Trương Chi Dã đã hiểu ra: "Em sợ bà nội bị kích động? Cũng đúng, tốt nhất là không nên mạo hiểm." Anh suy nghĩ một chút, "Bây giờ, chỉ còn lại con đường duy nhất thôi."

"Tìm Trương Triều Thiên!"

"Không sai, Mai Anh vì ông ấy mà chết, ông ấy nhất định sẽ rõ chân tướng." Trương Chi Dã nắm lấy tay Tiểu Uyển nói, "Vậy nên, tốt nhất ngày mai em hãy về Bắc Kinh đi, không chỉ để nhanh chóng tìm thấy Trương Triều Thiên, mà còn phải nghĩ cách khuyên nhủ Nhược Mai Anh, để cô ấy biết rằng Triệu Tự Hòa chính là con gái ruột của mình, nói cho cô ấy biết, cõi đời này vẫn còn lưu lại giọt máu của cô ấy. Như vậy, có lẽ trong lòng cô ấy sẽ có chút ấm áp, không đến mức tràn ngập oán hận với thế giới này. Cô ấy chết thảm như vậy, lại oan hồn không tan, anh lo rằng nếu không xóa bỏ được oán hận của cô ấy, sẽ có thêm nhiều bi kịch liên tiếp xảy ra…"

Tiểu Uyển bất giác rùng mình, nhớ tới chuyện của gã Thọt họ Hồ, rồi lại từ đó liên tưởng tới cuộc điện thoại của người phụ nữ bí ẩn kia.

"Chi Dã, người phụ nữ đó lại gọi điện thoại tới."

"Hả, khi nào vậy?" Trương Chi Dã giật mình, vô cùng phiền não.

"Ngay chiều hôm qua, trước lúc anh đến tìm em ấy, em mải nói với anh chuyện cái bóng trên cửa kính nên quên bẵng không nhắc tới."

Chi Dã lập tức chuyển chủ đề: "Đúng rồi, bóng người đàn ông đó sau đấy không xuất hiện lại nữa chứ?"

"Không có. Anh vừa vào là người đó biến mất rồi." Tiểu Uyển vừa nghĩ tới hình bóng kỳ lạ kia, trong lòng lại dâng lên một nỗi đau mơ hồ, tựa như sao băng xẹt qua bầu trời. Đối với bóng ma đó, nỗi buồn thương trong lòng cô còn nhiều hơn là sợ hãi. "Chi Dã, em thấy hơi sợ."

"Sợ cái bóng đó à?"

"Không phải, sợ người phụ nữ kia kìa. Người phụ nữ gọi điện thoại ấy."

"Một người đàn bà thì có gì phải sợ?" Trương Chi Dã dường như không muốn bàn luận về vấn đề này, lại vòng vo quay lại chuyện cũ, "Cái bóng đó, liệu có phải là Trương Triều Thiên không?"

"Không thể nào, bóng người đó còn rất trẻ."

"Nhược Mai Anh chẳng phải cũng còn rất trẻ sao? Ma quỷ có thể tùy ý lựa chọn hình dáng của mình mà."

"Nhưng người đó ăn mặc rất hiện đại, không giống người thời đại ấy." Tiểu Uyển nhìn sắc mặt hoang mang thấp thỏm của Trương Chi Dã, liền thấu hiểu nói, "Chi Dã, có phải anh rất mệt không? Hay là chúng mình đừng đi dạo nữa, về khách sạn trước đi."

"Nhưng anh còn một buổi phỏng vấn phải làm." Chi Dã càng thêm phiền não, "Với lại, ngày mai em về rồi, thế nào cũng phải mua chút quà cho người nhà chứ."

"Cũng phải." Tiểu Uyển cười, "Sắp đến Tết Trung thu rồi, bà nội em thích bánh trung thu kiểu Quảng Đông, loại có hai lòng đỏ trứng muối ấy. Năm xưa bà từng được ăn ở Thượng Hải, bây giờ em cũng muốn mua từ Thượng Hải về cho bà, như vậy ý nghĩa hơn." Cô vẫn luôn nhớ lần đầu tiên bà nội kể cho cô nghe về Nhược Mai Anh, có nhắc đến hộp bánh trung thu bị đè bẹp dí, vỏ bánh và nhân bánh dính chặt vào nhau. Bà nội nói, đó là món bánh trung thu ngon nhất mà bà từng được ăn.

"Anh đi làm phỏng vấn của anh đi, em đi mua bánh trung thu của em, tối nay chúng ta tập hợp ở khách sạn rồi cùng ăn tối."

"Được thôi." Trương Chi Dã rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, cảm kích nói: "Tiểu Uyển, em thật là chu đáo thấu hiểu cho anh. Nhớ nhé, tối về sớm một chút, anh đặt bàn ở nhà hàng đợi em."

Tiểu Uyển gật đầu, bỗng nhiên hỏi: "Chi Dã, em muốn hỏi anh một câu."

Trương Chi Dã giật thót, chăm chú nhìn kỹ Tiểu Uyển.

Tiểu Uyển thoạt đầu không hiểu vì sao anh lại trịnh trọng như vậy, chớp mắt sau đã hiểu ra, bất giác cười khổ: "Anh sợ em bị Mai Anh nhập xác à?"

Trương Chi Dã bị đoán trúng tim đen, ngượng ngùng cười: "Giọng điệu của em, thật sự rất giống cô ấy."

"Không, em không phải cô ấy, là chính bản thân em muốn hỏi anh một câu."

"Em hỏi đi."

Tiểu Uyển ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng nói: "Thôi không muốn hỏi nữa, hôm khác, hôm khác rồi nói sau."

Trương Chi Dã thực ra cũng đoán được đại khái điều Tiểu Uyển muốn hỏi là gì, tự vấn lương tâm, anh cũng chẳng biết phải trả lời ra sao, nghe cô nói không hỏi nữa, thầm thở phào một hơi, vờ như lơ đãng nói: "Vậy quyết định thế nhé, tối gặp, nhớ đấy, mặc đẹp một chút, cho anh một bất ngờ."

Lúc Tiểu Uyển quay về, trời đã chạng vạng tối.

Bóng chiều mờ mịt, người qua đường vội vã, trong không khí phảng phất tư vị sầu muộn nao lòng.

Màn đêm Thượng Hải chảy trôi sắc màu hoài niệm vừa bình dị vừa hoa lệ, tựa như khung cảnh trong những bức ảnh cũ phai màu ố vàng. Quán cà phê ven đường phát những bài hát thịnh hành của thập niên ba mươi, bốn mươi, càng tô đậm thêm một ảo ảnh giả giả thực thực khôn lường.

Tiểu Uyển ngẩng đầu lên, cảm nhận ngọn gió Thượng Hải phớt qua gò má, đáy lòng một mảnh vắng lặng, thê lương hoang mang đến lạ kỳ. Nỗi thê lương và bất lực trước cảnh đẹp chẳng còn dài lâu vốn rất đặc trưng của con người khi đối diện với hoàng hôn. Suốt dọc đường đi, cô luôn cảm thấy dường như có người đang đi theo sau mình. Là Nhược Mai Anh? Là "nữ quỷ" trong điện thoại? Hay là người đàn ông trẻ tuổi hiện bóng trên cửa kính?

Hết lần này đến lần khác ngoảnh lại, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Trái lại, người đàn ông đi phía sau lại hiểu lầm ý cô, liền nở một nụ cười mà gã tự cho là đa tình, dọa cho Tiểu Uyển vội vàng rảo bước, vội vã rời đi.

Cô xách hộp bánh trung thu trong tay, bỗng nhiên thấy nhớ nhà. Một ngôi nhà ấm áp, chân thực và tràn đầy sức sống. Trong buổi chiều tà nơi đất khách quê người này, cõi lòng cô ngập tràn nỗi khát khao về mái ấm gia đình, khát khao ánh đèn ấm áp kia, khát khao gương mặt của những người thân yêu dưới ánh đèn.

Bà nội nhìn thấy bánh trung thu, nhất định sẽ rất vui, có lẽ cũng sẽ rất xót xa. Cô bé ăn xin bên bờ Tây Hồ năm nào giờ đây đã đầu bạc hoa râm, con cháu đề huề, khi bà được ăn chiếc bánh trung thu do chính tay cháu gái dâng lên, Nhược tiểu thư mà bà hằng tôn sùng sâu sắc từ lâu đã hương tàn ngọc nát, trong lòng bà, sẽ là niềm an ủi hay nỗi thê lương đây?

Mới chỉ rời khỏi Bắc Kinh có vài ngày, thế nhưng theo từng câu chuyện về Mai Anh dần dần sáng tỏ, nơi đáy lòng cô dường như đã cùng nàng đi qua trọn vẹn một kiếp người. Học diễn, hát xướng, yêu đương, bị ép cưới, bỏ rơi con, bị đấu tố, nhảy lầu, hồn ma vất vưởng…

Một đời của Mai Anh, ấm êm hữu hạn, cay đắng vô cùng, đã mang lại cho cô sự chấn động quá đỗi lớn lao. Vào thời khắc rạng rỡ nhất, xinh đẹp nhất trong cuộc đời, chỉ vì một mối tình lầm lỡ mà dung nhan sớm tàn phai, pháo hoa sớm tàn lụi —— là số phận trớ trêu, hay do tính cách gây nên?

Thang máy đi thẳng lên tầng năm, khi đi ngang qua phòng của Chi Dã, thấy cửa phòng khép hờ, bên trong truyền ra những âm thanh kỳ lạ.

Tiểu Uyển chẳng mảy may nghĩ ngợi, tiện tay đẩy cửa bước vào: "Chi Dã, anh có ở đó không?"

Đôi nam nữ trên giường đồng loạt quay đầu lại ——

Tựa như có một quả bom vừa thả xuống, đất trời bỗng chốc đổi màu, giữa ánh nhìn sững sờ chết lặng của đôi bên, cả ba người cùng lúc hóa thành những pho tượng gỗ bất động.