Ngày hôm ấy, trời sẩm tối thì mưa tiếp. Cơn mưa lúc đứt lúc nối trút xuống suốt cả đêm, Kha Bích Chu mất ngủ. Hình ảnh Đỗ Kiến Xuân hiện lên trong tâm trí cậu vô cùng sống động, nhất là đôi mắt sáng, nhìn người khác đầy vẻ tập trung, giống như hai đốm lửa nhỏ thiêu đốt trái tim cậu. Kỳ lạ là, trong tâm trí Kha Bích Chu, nơi ở tập thể vốn luôn u ám lạnh lẽo, kể từ khi Đỗ Kiến Xuân tới, bỗng trở nên sáng sủa rõ ràng. Nằm trên giường, bên tai Kha Bích Chu vẫn văng vẳng giọng nói trong trẻo dễ nghe của cô, hình bóng cô trong chiếc áo sơ mi lụa màu xanh da trời, chân váy màu xanh cỏ, in sâu trong ký ức cậu. Chỉ cần nhìn qua cũng biết, đây là một nữ thanh niên tri thức phóng khoáng, thẳng thắn đến mức kinh ngạc. Nhưng, theo thời gian lao động trôi qua từng ngày, Kha Bích Chu dần quên mất cô. Cậu quá bận, từ mùa xuân năm 1969 rời Thượng Hải đến đây cắm bản định cư, đã gần một năm rưỡi, cậu không học được bao nhiêu việc đồng áng. Khi đi làm, việc làm nhiều nhất là gánh phân, gánh tro, tiếp đó là nhổ mạ, làm cỏ ngô. Đội sản xuất bên hồ vốn không thiếu sức lao động, thực sự vào mùa vụ bận rộn cày cấy mùa xuân, phải tranh thủ thời tiết, đội trưởng mới cho phép cậu đánh xe bò bừa ruộng, cày ruộng thì không cho phép, đội trưởng sợ những cậu sinh viên từ thành phố lớn tới làm hỏng ruộng. Kha Bích Chu không nhận được trợ cấp từ gia đình, từ ngày rời Thượng Hải, cậu chưa từng mở miệng xin mẹ một xu nào. Cậu dựa vào lao động để nuôi sống bản thân. Công điểm của bản thấp, cậu buộc phải tham gia sản xuất tập thể nhiều nhất có thể, tích góp công điểm nhiều nhất có thể. Ngoài việc đi làm bình thường, cậu cố gắng đi làm sớm, hái chè, nhổ mạ, phun thuốc trừ sâu. Đến lúc phân chia thóc, ngô, đậu tương và các loại nông sản tập thể khác của bản, cậu luôn giúp kế toán vác cân, hốt thóc, nhờ đó có thể kiếm thêm ba công điểm.

Có bao nhiêu ngày, cậu luôn làm từ lúc mặt trời lên đến lúc trăng xế, vừa nằm xuống giường, màn cũng không kịp thả đã ngủ thiếp đi. Trong tình cảnh đó, cuốn tiểu thuyết dài tập yêu thích từ nhỏ cậu còn không có thời gian lật xem, huống hồ là nghĩ đến Đỗ Kiến Xuân đã từng tình cờ gặp gỡ.

Hoa loa kèn màu đỏ, tím, trắng nở rồi tàn, cánh đồng vàng óng bị cắt chỉ còn lại từng khóm gốc rạ, trên bờ ruộng chất từng đống rơm khô, lá ngô xanh mướt, to bản đã khô héo, từng bắp ngô được bẻ về bản, thân ngô cũng bị chặt, gánh về, vứt vào chuồng bò, chuồng lợn chăn nuôi phân tán của các gia đình.

Mùa thu thu hoạch sắp bận rộn xong. Mặc dù những ngày tiếp theo vẫn còn vô số việc đồng áng đang chờ đợi, ruộng đông, đất đông, trồng vụ mùa nhỏ—ý chỉ các loại cây trồng được trồng vào cuối thu, thu hoạch vào mùa xuân năm sau, như hạt cải dầu, lúa mì, kiều mạch, đậu tằm, v.v., đất lúa mì, đất khoai tây phải cày, tro phân cho hạt cải dầu phải gánh, nhưng đối với các xã viên vùng núi, sau khi thu hoạch vụ mùa lớn, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Mùa thu năm 1970, mưa phùn kéo dài suốt hai mươi ngày, thật là chán ngấy! Nếu không nhờ ông lão Thiệu Đại Sơn trông coi thuyền nhỏ bên hồ biết quan sát mây trời, trước đó đã gợi ý cho các đội sản xuất thuộc đại đội Ám Lưu, liên tục đi làm sớm, tăng ca tối, gặt thóc vào kho, chuyển ngô về nhà sàn tập thể, nhổ đậu tương kết trái tròn ủng về đống cỏ, thì vụ mùa này chắc chắn đã bị thiệt hại.

Sau hơn hai mươi ngày mưa phùn liên tiếp, trời đột ngột hửng nắng. Tục ngữ Giang Nam có câu: "Tháng mười không mây thắng tiểu xuân". Đến vùng núi Quý Châu, câu này biến thành "Tháng mười có tiểu dương xuân". Quả thực, vào tháng mười âm lịch, thời tiết vừa hửng nắng, gió thu ấm áp, khiến người ta cảm thấy trời quang đãng, cực kỳ trong lành. Bảy ngày một vòng, lại đến ngày họp chợ. Sáng sớm hôm đó, Tiêu Vĩnh Xuyên, kẻ trộm nổi tiếng gần xa, gọi Kha Bích Chu: "Này, đi chợ không?" Trong số các thanh niên tri thức Thượng Hải, họ vẫn dùng tiếng Thượng Hải quen thuộc khi nói chuyện với nhau.

"Đi đâu?" Kha Bích Chu hỏi ngược lại. "Trấn Song Lưu." Tiêu Vĩnh Xuyên khoe khoang giơ cao hai tay nói: "Nơi cậu chưa bao giờ đến." Kha Bích Chu thờ ơ nói: "Xa quá, nghe nói tận bốn mươi dặm." "Hây, cậu sợ gì chứ, có anh đây rồi!" Tiêu Vĩnh Xuyên tự mãn vỗ ngực, cậu ta mặc chiếc áo sơ mi dài tay bằng vải "tích đích lương" mới tinh, quần dài màu cà phê ôm mông, gấu quần lộ ra ống quần dài màu đỏ tươi, dưới chân đi đôi giày tennis trắng muốt, điểm đặc biệt nhất là còn đi một đôi tất nylon màu đỏ rực rỡ, cộng thêm vóc người cao lớn, vai rộng eo dày, đứng trước mặt người ta quả thực có chút khí thế. Lúc này, trên khuôn mặt đen sạm lộ ra vẻ đắc ý, cậu ta hạ thấp giọng đầy bí hiểm nói: "Cậu biết không, mỏ lân hôm nay có xe tải hiệu Hoàng Hà đến trấn Song Lưu chở hàng, tớ đã thỏa thuận với tài xế rồi, chỉ cần chúng ta đi bộ vài dặm ra đường cái đợi, lên xe nửa tiếng đồng hồ là đến nơi, không cần cậu lo lắng." "Đi đi," Vương Liên Phát lông mày rậm, tóc xoăn màu nâu, bị các thanh niên tri thức đặt biệt danh là "Tóc Xoăn", chậm rãi đi đến sau lưng Kha Bích Chu, dùng giọng thuyết phục nói: "Đi chơi giải khuây đi, tớ và Đường Huệ Quyên cũng đi. Vĩnh Xuyên nói cậu ấy đã chốt với tài xế, chở được bốn người, cậu đi là vừa đẹp." Không đợi Kha Bích Chu trả lời, Tiêu Vĩnh Xuyên bĩu môi, liếc mắt ra ngoài cửa, dùng giọng khinh khỉnh nói: "Mẹ kiếp, tớ nhất quyết không gọi Tô Đạo Thành. Cậy mình là con cán bộ cao cấp, tự cho mình cao hơn người khác! Cút mẹ mày đi, mày cũng chẳng khác gì bọn tao, đang cày cuốc. Để hắn ở nhà làm ba cái chuyện vớ vẩn với Hoa Văn Văn đi!"

Biết Tô Đạo Thành muốn ở lại điểm tập thể với Hoa Văn Văn, Kha Bích Chu biết cũng chẳng yên tĩnh nổi, ai biết được Tô Đạo Thành lại mời vài ba người bạn tới, giết gà làm vịt, uống rượu đánh bài, náo loạn đến mức chó gà không yên. Ngay cả khi hắn không náo loạn, Hoa Văn Văn, người luôn muốn trở thành ca sĩ giọng nữ cao, cũng sẽ không để cậu yên tâm đọc sách viết chữ, cô ta chốc chốc lại ré lên, chốc chốc lại hát những bản tình ca đó, khiến cậu không được yên ổn. Thà đi chơi trấn Song Lưu còn hơn ở lì trong phòng cả ngày. Thấy cậu im lặng, Đường Huệ Quyên mộc mạc đoan trang cũng từ một bên đi tới nói: "Hiếm khi có dịp đi chơi, đi đi thôi. Chẳng phải cậu thích ngắm cảnh đẹp sao, nghe nói trấn Song Lưu cảnh sắc rất đẹp đấy!" Được khuyên như vậy, Kha Bích Chu vui vẻ đồng ý, đi trấn Song Lưu họp chợ.

Chuẩn bị một chút, bốn thanh niên tri thức Thượng Hải, ba nam một nữ, rời bản Bờ Hồ, dọc theo con đường núi lát đá xanh, đi về phía đường cái cách đó vài dặm. Gió nhẹ phất phơ, nắng thu tươi đẹp, hai bên con đường nhỏ uốn lượn, lá cây dương bị ánh nắng chiếu vào, lấp lánh điểm xuyết ánh vàng, làm chói mắt người. Bản Bờ Hồ nằm ở lưng chừng núi, con đường đá cát xa xa phía đông nam có địa thế thấp hơn vùng đại đội Ám Lưu này, đi qua những cánh đồng lúa nước trước cửa bản, cả đoạn đường đều là xuống dốc, tuy phải đi bảy dặm, nhưng bốn thanh niên tri thức đã lao động hơn một năm, đều không cảm thấy mệt. Mọi thứ đều rất suôn sẻ, đến bên đường cái, Tiêu Vĩnh Xuyên nhìn đồng hồ, chín giờ mười lăm phút. Họ chỉ đợi mười lăm phút, chiếc xe tải hiệu Hoàng Hà của mỏ lân quả nhiên tới, Tiêu Vĩnh Xuyên đeo một chiếc kính râm nổi bật, vẫy vẫy tay với tài xế, xe tải dừng lại. Bốn thanh niên tri thức lên xe, mới biết tài xế là người huyện Xuyên Sa, ngoại ô Thượng Hải, đặc biệt thân thiện với đồng hương, cố ý để dành cho họ bốn chỗ ngồi.

Trước mười giờ, xe tải đến ngoài trấn Song Lưu. Trấn Song Lưu quả nhiên danh bất hư truyền, có hương vị đặc biệt của nó. Sông Ám Lưu chảy từ dãy núi phía nam hồ Liên Ngư và sông Lệ hợp nhất ngoài trấn, tạo thành một con sông lớn hơn, chảy về phía đông. Do đó, trấn lớn vùng núi này mới gọi là trấn Song Lưu. Trấn Song Lưu dựa núi gần sông, giao thông đường thủy đường bộ đều thuận tiện, vô cùng hưng thịnh náo nhiệt. Bốn thanh niên tri thức cảm ơn tài xế người Xuyên Sa, đi qua cây cầu đá xanh ba lỗ, dọc theo con phố hình chữ Đinh của trấn, thong thả đi vào.

Thị trấn vùng núi, chưa đến mười hai giờ trưa, chợ sẽ chưa họp đông đủ. Nhưng ở trấn lớn Song Lưu, mới mười giờ sáng, hai bên phố thị trấn lát đá phiến đã bày đầy hàng hóa. Cách mười trượng lại có một cây cột điện gỗ sam, đóng những tấm biển nhỏ, trên biển dùng sơn đen viết "Chợ đồ tre", "Chợ lương thực", "Chợ gia súc", "Chợ rau", "Chợ đồ rừng", "Chợ nông sản", "Chợ trái cây". Đi dọc theo dòng người chen chúc, có thể thấy hai bên phố thị trấn đặt từng sọt quýt, từng chiếc giỏ xếp chồng lên nhau cao ngất, sọt phân, nón lá, các loại rau củ, còn có thỏ béo, dê núi, gà rừng, lợn đen, trâu ngựa tập thể. Dòng người vai chen vai, người đẩy người, chen chúc xô đẩy, dọc theo các sạp hàng mua bán từ từ tràn qua, tràn lại. Đứng ở đầu phố nhìn xa xa, chỉ thấy đầu người nhấp nhô, tiếng người ồn ào, tiếng hò hét huyên náo, dường như muốn nhấc bổng cả trấn Song Lưu lên. Cộng thêm tiếng gà kêu ngựa hí, tiếng tranh luận, tiếng cười nói, Kha Bích Chu vốn đã quen với cuộc sống tĩnh mịch ở bản Bờ Hồ, chỉ thấy hoảng loạn, chóng mặt nhức đầu. Cậu chỉ muốn nhanh chóng đi đến một nơi vắng vẻ, để nghỉ một chút, thở một hơi.

Trong các cửa hàng hai bên phố, dù là tiệm tạp hóa, quán cơm, quán mì, tiệm bánh bao, hợp tác xã cung tiêu, cửa hàng vải, đều chật ních các xã viên từ khắp các thôn bản kéo đến. Xã viên từ các thôn bản tìm đến trấn Song Lưu, đi rất nhiều đường, tốn không ít công sức, đều là muốn đến làm việc lớn. Người làm ruộng, ai chẳng muốn làm xong việc sớm, để vội vã quay về. Họ người gánh giỏ, người đeo gùi, bán xong hàng trong tay, vội vàng đi kéo vải, mua nước tương, mua muối, chọn nhu yếu phẩm hàng ngày. Có người dứt khoát là vì việc tập thể mà đến, vừa vào phố trấn, liền chạy đến hợp tác xã cung tiêu, quầy bán nông cụ, cửa hàng bách hóa, trạm thu mua.

Kha Bích Chu lúc đầu còn đi cùng Tiêu Vĩnh Xuyên, Vương Liên Phát, Đường Huệ Quyên, theo dòng người xô đẩy càng lúc càng đông, dần dần bốn người phân tán, chỉ có thể dùng mắt chào nhau trong dòng người ồn ào. Nhưng đi đến chỗ giao nhau đông nhất của con phố hình chữ Đinh, Kha Bích Chu và ba thanh niên tri thức bị lạc nhau. Cậu hơi lo lắng, đứng trên bậc thềm cửa hàng bách hóa, nhìn quanh bốn phía, nhìn suốt mười mấy phút, không thấy một ai. Đột nhiên, mắt Kha Bích Chu sáng lên, cậu nhìn thấy cô gái đến tránh mưa hôm mưa gió - Đỗ Kiến Xuân đang chen trong đám người, cậu cảm thấy một hồi phấn khích, giơ một tay lên gọi: "Đỗ Kiến Xuân." Nhưng tiếng ồn ào của đám đông quá lớn, giọng cậu bị nhấn chìm trong tạp âm. Kha Bích Chu nhảy xuống bậc thềm, chen về phía Đỗ Kiến Xuân. Rất vất vả mới chen được đến đó, bóng dáng Đỗ Kiến Xuân sớm đã biến mất. Kha Bích Chu thất vọng nhìn từng người đàn ông, phụ nữ đi ngang qua mình, không những không nhìn thấy lại Đỗ Kiến Xuân, mà đến ba người bạn cùng lớp cũng không thấy đâu.

Không thể đứng mãi được, Kha Bích Chu nghĩ thầm, chen qua con phố dài ba dặm này, e là mất hơn một tiếng, trước khi đi vốn không định mua gì, chỉ muốn xem náo nhiệt, chi bằng đi hết con phố còn lại, tìm một quán mì ăn một bát mì tóp mỡ, rồi ra ngoài đường cái trấn Song Lưu đợi. Tài xế người Xuyên Sa đó nói, xe tải của anh ta khoảng bốn giờ chiều sẽ quay về, bảo họ đừng lỡ thời gian. Chuyện này, chỉ có người đợi xe, không có xe đợi người, đi sớm đợi trước sẽ không sai. Trên con phố ngang giao với con phố dài, dòng người rõ ràng thưa thớt hơn con phố dài nhiều. Kha Bích Chu thở phào nhẹ nhõm, thong thả đi tới, trên phố ngang chỉ có một quán cơm hợp tác, một tiệm tạp hóa, không còn cửa hàng nào khác, nhà cửa hai bên phố, không phải nhà ở của cư dân thị trấn, thì là khuôn viên ủy ban khu, văn phòng nhỏ của công xã, nhà ở của các cơ quan cấp khu.

Kha Bích Chu nhìn thấy vô vị, dạo qua một chút, đi đến trước quán cơm, thấy bên trong không đông người, lại còn cung cấp mì tóp mỡ và bánh bao giá rẻ. Cậu bỏ hai hào mua một bát mì tóp mỡ, ăn hai cái bánh bao, rồi bước ra ngoài. Vừa ra khỏi quán cơm, cậu liền nghe thấy phía trước truyền đến vài tiếng Thượng Hải gấp gáp: "Gã nhà quê phía trước kìa, trong bao có nhiều tiền lắm." "Da Đen, nhanh lên!" "Mấy anh em mình che chắn cho mày." "Da Đen" là biệt danh của tên trộm Tiêu Vĩnh Xuyên, Kha Bích Chu nhìn kỹ, Tiêu Vĩnh Xuyên đeo kính râm đang đứng cùng ba bốn thanh niên tri thức Thượng Hải để tóc mai nhọn, mặc quần ống nhỏ, cổ áo to bản, nghênh ngang giữa phố. Nghe lời xúi giục của họ, Tiêu Vĩnh Xuyên tháo kính râm xuống, bình thản liếc nhìn vài người đó một cái, nghiêm túc hỏi: "Mấy ông nhắm chuẩn chưa?"

"Không sai được," kẻ cao gầy để tóc mai nhọn trả lời, "Vừa rồi hắn bán một con lợn, trong túi có đủ một trăm đồng đấy!" Tiêu Vĩnh Xuyên nhét kính râm vào túi áo vải tích đích lương trắng muốt, ném một cái nháy mắt với ba bốn tên lưu manh, ba bốn tên lưu manh hiểu ý, vội vàng đuổi theo người xã viên đang đeo một cái giá lợn rỗng. Kha Bích Chu nhận ra, cái giá lợn hình tam giác đó, chính là cái giá mà xã viên vùng núi này dùng để khiêng con lợn hơn trăm cân. Cậu giận dữ nghĩ, lũ người này, muốn trộm tiền nuôi lợn mà người ta vất vả kiếm được đây mà, thật vô liêm sỉ. Kha Bích Chu đang muốn chạy tới giữ Tiêu Vĩnh Xuyên lại, chưa kịp sải bước dài, lũ người đó đã hành động rồi. Chỉ thấy tên cao gầy để tóc mai nhọn chạy vèo đến trước mặt người bác nông dân, tay cầm một điếu thuốc chưa châm, khách khí nói: "Bác à, cho xin lửa." Người bác nông dân miệng đang ngậm một cái tẩu thuốc lá, nghe thấy có người mượn lửa, liền rút tẩu thuốc ra, gõ gõ tro thuốc vào lòng bàn tay, đưa cho "Tóc mai nhọn". "Tóc mai nhọn" nhận lấy, châm thuốc, rít lên những tiếng "bạch bạch" nghe rõ mồn một. Ba tên lưu manh khác, giả vờ đợi "Tóc mai nhọn", đứng vào ba vị trí cố định, che khuất ánh mắt người qua đường. "Tóc mai nhọn" châm thuốc xong, đưa tẩu thuốc lá trả lại cho bác nông dân, bác nông dân vừa nhận lấy tẩu, "Tóc mai nhọn" kinh ngạc chỉ vào ngực bác nông dân, kêu lên những tiếng quái dị: "Ái chà chà, nhìn áo bác kìa, cái gì thế này?"

Người bác nông dân giật nảy mình, vội vàng cúi xuống xem. Ngay lúc đó, Tiêu Vĩnh Xuyên lách đến bên cạnh bác nông dân, khẽ huých vào người bác ta, tay trái vươn ra một cách thần không biết quỷ không hay, xấp tiền trong túi áo bác nông dân đã nằm trong tay hắn.

Tiêu Vĩnh Xuyên vừa đắc thủ định nhân cơ hội chuồn trước, không ngờ bị vỗ một cái vào lưng, hắn giật mình đến mức khuôn mặt đen sạm chuyển thành màu gan lợn, ngoái đầu nhìn lại, thì ra là Kha Bích Chu. "Cậu làm cái gì thế?" Kha Bích Chu sầm mặt, chỉ vào tay Tiêu Vĩnh Xuyên nói. "Hì hì, không có gì, không có gì," Tiêu Vĩnh Xuyên ngượng ngùng cười khan đáp, "Luyện tay nghề thôi, Kha Bích Chu, nói thật, lâu rồi chưa được "ăn mặn". Tiền hôm nay, có phần của cậu đấy, cậu đừng làm ầm ĩ lên." "Khốn nạn." Kha Bích Chu thấp giọng mắng nhiếc, "Cái tật xấu của cậu lại tái phát rồi sao? Mau trả tiền cho người ta đi." "Ôi chao, Kha Bích Chu, cậu việc gì phải nghiêm túc thế? Tớ có trêu chọc hay đụng chạm gì đến cậu đâu! Biết điều chút đi!" Tiêu Vĩnh Xuyên hạ giọng xuống, vừa châm chọc vừa đe dọa nói. "Nếu cậu không trả tiền cho người ta, tớ sẽ chạy tới gọi người nông dân đó quay lại ngay lập tức. Chuyện làm lớn lên, trách nhiệm cậu tự gánh lấy." Kha Bích Chu cũng không hề nhượng bộ nói. Tiêu Vĩnh Xuyên nhìn vẻ mặt Kha Bích Chu, hậm hực nói: "Được được được, anh đây hôm nay nể mặt cậu, tha cho hắn một lần." Nói xong, hắn cười tươi rói đuổi theo người xã viên bán lợn, gọi: "Bác ơi, bác ơi, bác làm rơi tiền rồi này!" Người bác nông dân đã đi được mười mấy bước, nghe tiếng gọi, giật bắn người, hoảng hốt sờ túi áo, mặt tức thì trắng bệch. Nhìn thấy Tiêu Vĩnh Xuyên đưa tiền tới, bác vội vàng nhận lấy, vừa đếm vừa liên tục cảm ơn: "Cảm ơn, cảm ơn cháu, anh bạn! Tiền này là bác định đi mua lương thực trả nợ đấy!"

Tiêu Vĩnh Xuyên mỉm cười, chỉ chỉ vào xấp tiền không vội không chậm nói: "Cháu thấy bác làm rơi, đếm lại nhanh xem có đủ không! Sau này phải cẩn thận đấy!" Người bác nông dân đếm xong, cảm ơn rối rít rồi quay người bỏ đi. Tiêu Vĩnh Xuyên quay người lại, vẫy vẫy tay về phía Kha Bích Chu, nói: "Cậu thấy chưa, tớ đều làm theo lời cậu bảo đấy! Hẹn gặp lại, hẹn gặp lại!" Mấy tên lưu manh thấy hắn gật đầu với Kha Bích Chu, từng cặp mắt giận dữ đều liếc qua, trừng mắt nhìn hắn vài cái, cắm đầu chạy mất.

Kha Bích Chu vô cùng kích động, thấy bọn chúng chạy xa rồi, cậu vẫn còn giận dữ nghĩ: Cái tên Tiêu Vĩnh Xuyên này, quả là ngựa quen đường cũ. Năm ngoái hắn ăn trộm đồ, bị chủ nhiệm ủy ban cách mạng đại đội Ám Lưu là Tả Định Pháp gọi người trói lại, treo lên đánh một trận, đau đến mức hắn khóc cha gọi mẹ, kêu cứu ầm ĩ, còn cắn đứt ngón tay, viết tám chữ máu trên giấy là "quyết tâm sửa đổi lỗi lầm, làm lại cuộc đời". Thế mà giờ hắn lại tái phạm, trộm tiền của người nông dân nghèo khổ như vậy, sao hắn lại không có lương tâm đến thế chứ! Kha Bích Chu vừa đi vừa suy nghĩ, bất tri bất giác băng qua chỗ giao nhau, đi về phía đầu kia của con phố ngang. Đầu kia con phố ngang có một tiệm khắc chữ, còn có một quầy hàng treo vài tấm ảnh màu tầm thường, viết bốn chữ thể chữ Phỏng Tống "rửa ảnh phóng to". Đối diện tiệm rửa ảnh là tiệm sửa nồi sắt. Kha Bích Chu cảm thấy nghề này đáng xem, bản Bờ Hồ nằm ở vùng bán sơn địa hẻo lánh, nồi xào rau hỏng rồi, nhất thời không mua được, vá lại vẫn còn dùng tốt đấy chứ. Cậu băng qua mặt phố, đang định đi về phía tiệm vá nồi, sau lưng truyền đến một tiếng quát lanh lảnh: "Đồ khốn, đứng lại đó!" Kha Bích Chu vừa nghe là tiếng Thượng Hải, tim đập mạnh chùng xuống. Cậu đứng lại ngoái đầu nhìn, không xong rồi, mấy tên lưu manh để tóc mai nhọn vừa đi cùng Tiêu Vĩnh Xuyên đang khí thế hung hăng đi tới. Cầm đầu, chính là gã cao gầy đó, chỉ thấy hắn đi đến gần Kha Bích Chu, dùng tiếng Thượng Hải nói: "Sao hả? Em trai, đi với anh một chuyến!"

Kha Bích Chu trong lòng vô cùng hoảng sợ, cậu hiểu mấy gã này đến trả thù, tình hình trước mắt, rõ ràng cậu phải chịu thiệt. Cậu lùi lại một bước, hỏi: "Đi đâu?" Sau lưng tên cao gầy ló ra một gã lực lưỡng đầy mụn trứng cá, dùng tay chỉ chỉ ra ngoài phố trấn, giọng điệu lưu manh nói: "Thành thật một chút, đi với anh em tao. Không biết điều, thì cho mày ăn "tương hổ cay"!" "Còn muốn hạ gục mày, cho mày đổ máu!" Một tên khác hung hãn hơn nói. Kha Bích Chu cố gắng trấn tĩnh bản thân, nói: "Có chuyện gì, nói ở đây cũng được, sao phải ra ngoài trấn?" "Mày có đi không?" Tên cao gầy vươn tay đẩy mạnh vào vai Kha Bích Chu, tiến gần thêm một bước, ba tên khác cũng ép lại từ hai bên, thấp giọng quát: "Đi nhanh!"

Kha Bích Chu sợ hãi liếc nhìn bốn tên lưu manh khí thế hung hăng trước mặt, mặt đỏ bừng, kinh hoàng hỏi lớn: "Các người muốn làm gì?" "Đánh mày!" Tên cao gầy để tóc mai nhọn vung nắm đấm lên, đấm một cú vào ngực Kha Bích Chu, gã lực lưỡng đầy mụn trứng cá theo đó vung chân, đá vào khoeo chân Kha Bích Chu, Kha Bích Chu muốn rút người chạy thoát, lại bị một cái tát nặng nề vào mặt, đánh cho đom đóm bay vèo vèo trước mắt, chóng mặt hoa mắt. "Dựa vào đâu mà đánh người?" Bốn tên đang đánh Kha Bích Chu, chợt nghe thấy sau lưng một tiếng quát giận dữ. Gã đầy mụn trứng cá căn bản không để ý, nhắm thẳng vào mặt Kha Bích Chu, đấm thêm một cú nữa. Không ngờ, nắm đấm vừa đưa ra, từ ngang hông vươn ra một bàn tay, nắm chặt lấy cổ tay hắn, gã lưu manh thô kệch giật mình, quay mặt lại nhìn, không khỏi kinh ngạc, người nắm cổ tay hắn, hóa ra là một cô gái. Hắn gầm lên một tiếng: "Bỏ tay ra!"

Cô gái ngược lại còn nắm tay hắn chặt hơn. Gã lực lưỡng nổi điên, toàn bộ mụn trứng cá trên mặt đều đỏ tấy lên, miệng chửi ra một câu tục tĩu, tay trái vung nắm đấm đánh về phía cô gái. Chưa kịp đánh đến mặt, tay cô gái đã như cái kìm sắt nắm chặt lấy khớp tay gã lực lưỡng, nhấc bổng lên, dùng sức đẩy mạnh, gã lực lưỡng đau đến mức kêu thảm thiết, lùi lại ba bốn bước liền. Ba tên lưu manh khác thấy đồng bọn bị đánh, nổi giận, tha cho Kha Bích Chu, quay người lại, cùng nhau lao về phía cô gái.

Kha Bích Chu bị ăn sáu bảy cú đấm, mặt mũi sưng vù, lúc này được giải vây, cậu tựa sát vào tường, run rẩy ngẩng đầu nhìn, không khỏi vừa kinh ngạc, vừa vui mừng, vừa lo lắng. Người giải vây cho cậu không phải ai khác, chính là Đỗ Kiến Xuân, người từng đến điểm tập thể trú mưa.

Chỉ thấy Đỗ Kiến Xuân đối mặt với sự bao vây của bốn tên lưu manh, đôi mắt rực rỡ có thần, khuôn mặt bình tĩnh trầm ổn, cô thong thả lùi lại một bước, nắm chặt hai quả đấm, chuẩn bị nghênh chiến bốn tên lưu manh. Tình cảnh này, không chỉ làm Kha Bích Chu ngây người, đến cả nhân viên tiệm khắc chữ, tiệm vá nồi, tiệm rửa ảnh phóng to và người qua đường cũng đứng hai bên quan sát, thay cô gái thót tim. Bốn tên lưu manh đều là kẻ quen thói đánh nhau, đâu có coi cô gái trạc tuổi bọn chúng ra gì, bọn chúng liếc nhau một cái, cùng tiến lên, lao vào như bốn con bò rừng. Chưa đợi chúng đến gần, Đỗ Kiến Xuân nghiêng người, hai chân hạ thấp tấn mã bộ, hai quả đấm như sao băng giáng xuống, đánh nhanh như chớp, tên cao gầy xông lên đầu tiên, cằm bị ăn một cú trước, do không đề phòng, hàm trên hàm dưới của hắn "cộp" một tiếng, va mạnh vào nhau, đầu lưỡi bị cắn bật máu, đau đến mức hắn dùng hai tay ôm lấy má, mặt mày ủ rũ lùi lại phía sau. Gã lực lưỡng đầy mụn trứng cá theo đó bị ăn một cước vào bụng, chưa kịp kêu thành tiếng, đã ngã lăn ra đất mà lăn lộn. Hai tên lưu manh khác, một tên bị trúng mắt, lập tức sưng vù lên; một tên bị đấm vào sống mũi, máu mũi chảy ròng ròng. Gã lực lưỡng đầy mụn trứng cá bị đánh hai lần liền, nổi cáu, hắn bật dậy, tay phải thò vào túi quần, "vút" một tiếng rút ra một con dao gọt ba cạnh, ép sát vào bên hông, lộ vẻ hung ác tiến về phía Đỗ Kiến Xuân.

Đỗ Kiến Xuân thấy ba tên kia bị đánh sau đó rút lui, chỉ còn tên côn đồ man rợ này không chịu thua, cũng nổi giận, xốc lại tinh thần, nghênh chiến tên lưu manh đáng ghét này. Gã lực lưỡng chạy vài bước lớn đến trước mặt Đỗ Kiến Xuân, con dao gọt ba cạnh đang ép sát bên hông vung mạnh lên, đâm thẳng vào mặt Đỗ Kiến Xuân. Tay Đỗ Kiến Xuân nhanh nhẹn né tránh lưỡi dao, nắm chặt cổ tay cầm dao của đối phương, dùng sức bắt lấy, kéo thẳng về phía eo mình mà ấn xuống. Gã lực lưỡng hoảng sợ, nghiến răng nghiến lợi cố gắng giãy ra, nào ngờ tay trái Đỗ Kiến Xuân đã như cái đe sắt giáng tới, đánh mạnh vào cằm gã lực lưỡng, không đợi gã lực lưỡng quay mặt đi, Đỗ Kiến Xuân buông tay phải đang nắm chặt gã ra, chân phải hướng về bụng dưới của hắn, tung một cú đá mạnh. Gã lực lưỡng trên dưới bị đánh, kêu thảm một tiếng, con dao gọt ba cạnh trong tay rơi xuống đất, hai tay ôm bụng, ngã lăn ra đất mấy vòng liền, chật vật bò dậy, lảo đảo bỏ chạy một cách nhếch nhác. Ba tên lưu manh khác, cũng liếc nhìn nhau, trong tiếng cười nhạo của mọi người, lủi thủi bỏ chạy.

Kha Bích Chu tựa sát vào tường nhìn đến ngây người, thời tiết không hề nóng, mặt, trán cậu căng thẳng chảy đầy mồ hôi. Nhân viên trong các cửa hàng và người qua đường cùng quây lại, liên tục giơ ngón tay cái, hết lời khen ngợi Đỗ Kiến Xuân. Có người nói, không ngờ nữ thanh niên tri thức này lại biết đánh quyền, thật không đơn giản; có người nói, đây mới là chuyện lạ lớn nhất ở trấn Song Lưu; cũng có người nói, thật nguy hiểm, Kha Bích Chu may mà được nữ anh hùng này cứu; còn có người nói, mấy tên lưu manh này đều hung ác nham hiểm, bọn chúng sẽ quay lại trả thù đấy! Đỗ Kiến Xuân chẳng nói gì, cô cúi người nhặt con dao gọt ba cạnh bị tên lưu manh đầy mụn trứng cá đánh rơi, đi đến trước mặt Kha Bích Chu nói: "Kha Bích Chu, sao cậu lại xung đột với bọn chúng? Nhìn cậu xem, thật nhát gan, thấy bọn chúng động võ, cứ lùi về phía sau. Ha ha, đi thôi, tớ tiễn cậu ra khỏi trấn Song Lưu, không thì, bọn chúng có lẽ còn quay lại đánh cậu đấy." Kha Bích Chu đồng tình gật đầu. Hai người dưới ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị của mọi người, dọc theo phố thị trấn mà đi.

Trên đường, Kha Bích Chu kể lại sơ lược đầu đuôi sự việc, Đỗ Kiến Xuân nghe xong, phẫn nộ nói: "Lũ người này, ngang ngược quen thói, thật không ra làm sao cả. Tớ thật hối hận, tay mình quá nhẹ rồi." "Nói thật, lúc bốn tên lưu manh bao vây cậu, tớ thực sự sợ thay cho cậu." "Có gì đâu, tớ biết đánh quyền mà." Đỗ Kiến Xuân cười khinh khỉnh nói, "Giống như mấy tên tép riu này, thêm mấy tên nữa tớ cũng không sợ." Kha Bích Chu tò mò hỏi: "Cậu là con gái, sao lại học đánh quyền?" "Bố tớ dạy." "Bố cậu?"

"Đúng vậy, bố tớ trước khi tham gia cách mạng, đã biết múa quyền lộng gậy múa đại đao. Ngay cả bây giờ, ông ấy cũng coi đó là phương pháp rèn luyện thân thể. Tớ từ nhỏ theo bố luyện, lúc đi học, gặp ngày lễ tết, tổ chức hoạt động văn nghệ, tớ còn hay lên đài biểu diễn đánh quyền múa đao đấy! Ha ha, cậu không ngờ tới chứ!" "Ồ." Kha Bích Chu mất tự nhiên sờ vào bên má bị tên lưu manh đánh đau, cụp mắt xuống.

Đỗ Kiến Xuân để ý thấy cử chỉ của cậu, quan tâm hỏi: "Cậu bị bọn chúng đánh bị thương à?" "Không có." Kha Bích Chu lắc đầu, cậu cảm thấy ánh mắt Đỗ Kiến Xuân nóng rực, trong lời nói đầy sự quan tâm, liền khô khốc nói: "Ngủ một giấc là không đau nữa." Hai người ra khỏi trấn, Đỗ Kiến Xuân để Kha Bích Chu đứng bên phố đợi, cô đi đến những chiếc xe ô tô đang đỗ, từng xe từng xe hỏi các tài xế, xem xe nào có thể chở người đến gần đại đội Ám Lưu, công xã hồ Liên Ngư. Mười phút sau, cô đổ mồ hôi chạy quay lại, phấn khởi nói: "Mau theo tớ, bên kia có một chiếc xe, sắp chạy rồi. Tớ đã thỏa thuận với tài xế rồi." Kha Bích Chu nhíu mày khó xử: "Chúng ta đã thỏa thuận bốn giờ ngồi xe Hoàng Hà về." "Ôi chao, cậu người này thật cứng nhắc, bây giờ mới một hai giờ, đợi đến bốn giờ, cậu lại bị lưu manh bao vây đấy!" Đỗ Kiến Xuân dậm chân nói, "Mau đi thôi, theo tớ." Nói xong, không cho từ chối kéo tay áo Kha Bích Chu.

Lên xe tải, Kha Bích Chu vươn tay ra, muốn kéo Đỗ Kiến Xuân lên xe, Đỗ Kiến Xuân cười lắc đầu, giọng trong trẻo nói: "Đội sản xuất bọn tớ có việc, tớ chưa làm xong, không thể đi! Cậu về trước đi." "Bíp bíp!" Ô tô bấm còi hai tiếng, dọc theo đường cái lái đi mất.

Kha Bích Chu nắm lấy thành xe, hai mắt nhìn chằm chằm vào Đỗ Kiến Xuân không rời, giờ khắc này, cậu thật không muốn rời xa cô ấy chút nào! Hôm nay, chính là cô đã đứng ra, cứu cậu thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm đó! Nếu không có cô kịp thời chạy đến, không biết cậu sẽ bị bọn lưu manh đánh thành cái dạng gì nữa! Ô tô càng lúc càng xa trấn Song Lưu, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy, Đỗ Kiến Xuân đứng lặng trên đường cái, vẫy tay về phía ô tô.

Kha Bích Chu như được ai nhắc nhở, cậu giơ tay phải, hét lớn về phía Đỗ Kiến Xuân: "Tạm biệt!" Ô tô lao nhanh rẽ ngoặt một cái, trong mắt Kha Bích Chu, chỉ còn nhìn thấy hàng cây dương ven đường và bụi mù xe nâng lên thôi.