Arve Støp đang nằm trên chiếc giường được chế tạo và cân đo theo các thông số khách hàng cung cấp, hoàn thiện tại nhà máy Misuku ở Osaka trước khi vận chuyển nguyên chiếc đến một xưởng thuộc da tại Chennai, Ấn Độ, vì luật ở tiểu bang Tamil Nadu không cho phép xuất khẩu trực tiếp loại da bọc này. Từ lúc đặt đến lúc nhận hàng là sáu tháng, nhưng thật không uổng công chờ đợi. Giống như một geisha, chiếc giường hòa hợp tuyệt đối với cơ thể ông ta, nâng đỡ những chỗ cần thiết và cho phép ông ta tùy ý nâng hạ hoặc xoay theo mọi hướng.

Ông ta nhìn những cánh quạt trần bằng gỗ tếch chầm chậm quay tròn.

Cô đang đi thang máy lên nhà. Støp đã dặn cô qua hệ thống điện thoại nội bộ rằng ông ta đợi cô trong phòng ngủ và để hé cửa. Lớp lụa mát lạnh của chiếc quần đùi bao bọc thân thể ấm nóng nhờ men rượu. Tiếng nhạc của CD Café del Mar dạt dào tuôn chảy từ hệ thống audio hiệu Bose với những chiếc loa nhỏ gọn được giấu ở tất cả các phòng trong nhà.

Ông ta nghe thấy tiếng giày khua lộp cộp trên sàn gỗ trong phòng khách. Bước chân từ tốn nhưng cả quyết. Chỉ âm thanh ấy thôi cũng đủ khiến hạ bộ ông ta cứng lên. Giá mà cô ta biết điều gì đang chờ đợi mình…

Ông ta quờ quạng lần mò dưới gầm giường; ngón tay chạm thấy thứ cần tìm.

Và rồi cô xuất hiện nơi ngưỡng cửa, bóng cô in trên nền ánh trăng soi tỏ mặt nước vùng vịnh, nở nụ cười nhạt nhìn ông ta. Cô cởi đai lưng của chiếc áo khoác da màu đen dáng dài và để cho áo rơi xuống sàn. Ông ta hít mạnh một hơi, nhưng bên trong áo khoác vẫn còn bộ đầm. Cô tiến lại chỗ chiếc giường và đưa cho ông ta một thứ mềm như cao su. Một cái mặt nạ. Mặt nạ thú màu hồng.

“Đeo vào đi,” cô nói bằng giọng đều đều như đang bàn công việc.

“Chà chà,” ông ta nói. “Mặt nạ heo cơ đấy.”

“Cứ làm như tôi bảo.” Tia sáng vàng lạ lùng một lần nữa ánh lên trong mắt cô.

“[1]”

Arve Støp đeo nó lên. Cái mặt nạ che đi toàn bộ khuôn mặt ông ta và có mùi như găng tay cao su, ông ta chỉ nhìn thấy cô qua hai khe hở nhỏ để làm mắt.

“Còn tôi thì muốn em…” ông ta nói, nghe giọng mình không rõ tiếng và thật xa lạ. Ông ta mới nói được có thế thì một cơn đau buốt bất thình lình dậy lên ở mắt trái.

“Im ngay!” cô ta quát.

Dần dần, Støp ý thức được rằng cô ả vừa đánh mình. Ông ta biết mình nên kiềm chế kẻo phá hỏng trò chơi nhập vai ả bày ra, nhưng ông ta không sao nhịn được. Thật khôi hài quá đỗi. Một cái mặt nạ heo! Thứ đồ chơi dấp dính bằng cao su màu hồng với đôi tai heo, cái mõm và hàm răng vổ. Ông ta bật cười ha hả. Cú đánh tiếp theo giáng thẳng vào bụng ông ta với uy lực thật khủng khiếp, ông ta gập người rên rỉ và ngã ngửa ra giường. Ông ta không hề nhận ra mình đang ngừng thở, cho tới khi mọi thứ tối sầm trước mắt. Ông ta cuống cuồng hít lấy hít để không khí từ bên trong cái mặt nạ bó chặt và cảm thấy hai cánh tay mình bị bẻ quặt ra sau. Rốt cuộc ôxy cũng lên được tới não, cùng lúc đó cơn đau ập đến. Và cơn giận cũng bùng lên. Mẹ kiếp, ả đang làm cái quái gì thế?! Ông ta cựa quậy hòng thoát ra và tóm lấy ả, nhưng hai bàn tay không thể làm được gì, chúng đã bị trói chặt sau lưng. Ông ta giật mạnh và cảm thấy một thứ sắc cạnh cứa vào hai cổ tay. Còng tay ư? Con điếm quái đản.

Ả đẩy Støp ngồi dậy.

“Có nhìn thấy gì đây không?” ông ta nghe thấy tiếng ả thì thầm.

Nhưng cái mặt nạ đã lệch đi, khiến ông ta chẳng trông thấy gì cả.

“Cần gì nhìn,” ông ta đáp. “Ngửi cũng biết là mùi l.. của mày.”

Một cú đánh giáng trúng thái dương ông ta. Cảm giác giống như đĩa CD vừa nhảy cóc một bài, và khi âm thanh trở lại, ông ta vẫn đang ngồi thẳng trên giường. Støp cảm thấy một dòng chất lỏng rỉ ra giữa má và mặt bên trong của chiếc mặt nạ.

“Mày đánh tao bằng cái gì thế hả?” ông ta quát lớn. “Chảy máu rồi đây này, con điên!”

“Bằng thứ này.”

Arve Støp cảm thấy một thứ cứng đanh áp vào mũi và miệng mình.

“Ngửi đi,” ả nói. “Thích đúng không? Thép và dầu súng đấy. Hàng Smith & Wesson. Không giống bất cứ mùi nào trên đời, nhỉ? Mùi thuốc súng và cordite thậm chí còn tuyệt hơn kia. Nếu ông có cơ hội được ngửi thử.”

Đây chỉ là trò chơi bạo lực, Arve Støp tự nhủ. Trò chơi nhập vai thôi. Nhưng còn điều gì đó nữa, một điều ẩn chứa trong giọng nói của ả, trong tình cảnh diễn ra lúc này. Điều khiến ông ta nhìn nhận mọi chuyện bằng con mắt khác. Đã lâu lắm rồi - lâu đến nỗi ông ta phải ngược dòng thời gian hồi tưởng lại tuổi thơ, đến nỗi ban đầu ông ta chẳng thể gọi tên cảm giác ấy - tới tận bây giờ Arve Støp mới nhận ra rằng: ông ta đang sợ hãi.

“Thực sự không được gọi hồn nàng ấy lên hả?” Bjørn Holm hỏi, run rẩy kéo chiếc áo khoác da chặt hơn nữa quanh mình. “Hồi Amazon mới ra mắt, cô nàng nức tiếng nhờ hệ thống sưởi bá đạo đây.”

Harry lắc đầu và nhìn đồng hồ. Một rưỡi sáng rồi. Họ ngồi trong xe ô tô của Holm canh bên ngoài tòa nhà chung cư nơi Katrine ở đã hơn một tiếng. Màn đêm phủ lên cảnh vật một màu xanh xám, phố xá vắng tanh vắng ngắt.

“Nàng ta ban đầu có màu trắng California,” Holm tiếp tục kể. “Mã số bốn mươi hai trong bảng màu của Volvo. Chủ nhân trước đây sơn thành màu đen. Bây giờ được xếp vào loại xe cổ rồi. Thuế đường bộ mỗi năm mất có ba trăm sáu mươi lăm krone. Tức là một krone mỗi ngày…”

Bjørn Holm im bặt khi bắt gặp cái nhìn cảnh cáo của Harry, anh chàng đành bật nhạc của David Rawlings và Gillian Welch lên nghe, đó là thứ nhạc hiện đại duy nhất anh ta chịu đựng nổi. Holm thu bài hát từ CD vào băng cát xét, lý do không chỉ là để phát lại bằng dàn cát xét mới sắm trong xe mà còn vì anh ta là thành viên của một nhóm tín đồ tuy cực ít ỏi nhưng lại mang niềm tin kiên định rằng đĩa CD không thể cho ra được chất nhạc ấm áp có một không hai như băng cát xét.

Bjørn Holm biết mình lải nhải luôn mồm như vậy là do căng thẳng. Harry không tiết lộ gì nhiều với anh ta mà chỉ nói rằng Katrine sẽ bị loại khỏi một số nhiệm vụ. Và công việc hằng ngày của Holm trong vài tuần tới sẽ dễ thở hơn nếu anh ta không biết rõ nội tình. Vốn là con người vô tư, ôn hòa và thông minh, Holm không muốn gây rắc rối làm gì. Thế nhưng điều đó không có nghĩa anh ta thích tình cảnh lúc này. Anh ta xem đồng hồ.

“Cô ấy về nhà gã nào rồi.”

Harry phản ứng ngay. “Cậu dựa vào đâu mà nói vậy?”

“Thì cô ấy vẫn chăn đơn gối chiếc mà. Chẳng phải anh đã nói thế hay sao? Phụ nữ độc thân thời nay không chịu thua kém đàn ông độc thân tụi mình đâu.”

“Ý cậu là…”

“Bốn bước. Đi săn, quan sát cả đàn, chọn con mồi yếu nhất, và tấn công.”

“Ừm, cậu cần những bốn bước cơ à?”

“Ba bước đầu tiên thôi,” Bjørn Holm đáp, chỉnh lại gương và cả mái tóc đỏ rực. “Thành phố này toàn những thành phần thích thả thính.” Trước khi đi Holm đã định thoa dầu tạo nếp tóc, song đến cuối cùng anh ta lại cho rằng làm vậy e hơi lố quá. Nhưng nghĩ lại thì, có lẽ đó là việc nên làm. Đã chơi là phải chơi đến cùng chứ.

“Mẹ kiếp,” Harry kêu lên. “Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp.”

“Sao thế?”

“Phòng tắm vòi sen ướt nhẹp. Nước hoa. Mascara. Cậu nói đúng lắm.” Anh chàng thanh tra lôi điện thoại ra bấm số điên cuồng và nhận được hồi đáp gần như ngay lập tức.

“Gerda Nelvik phải không? Harry Hole đây. Chị vẫn đang làm xét nghiệm đấy chứ?… Được. Có kết quả sơ bộ nào chưa?”

Bjørn Holm quan sát Harry lẩm bẩm hai câu ừm và ba câu vâng.

“Cảm ơn chị,” Harry nói. “Cho tôi hỏi thêm là tối nay có sĩ quan cảnh sát nào gọi điện hỏi chị điều tương tự… Gì cơ? … Tôi hiểu rồi. Vâng, khi nào làm xong chị cứ gọi cho tôi.”

Harry ngắt máy. “Giờ cậu khởi động xe được rồi đấy,” anh nói.

Bjørn Holm vặn chìa khóa. “Có chuyện gì vậy?”

“Chúng ta sẽ tới khách sạn Plaza. Tối nay Katrine Bratt đã gọi điện tới Viện Pháp y để hỏi về xét nghiệm huyết thống.”

“Tối nay á?” Holm nhấn ga và rẽ phải, cho xe chạy về phía Schous Plass.

“Họ đang tiến hành xét nghiệm sơ bộ để xác định quan hệ cha con với độ chính xác tới 95 phần trăm. Sau đó họ sẽ cố gắng tăng lên tới 99,9 phần trăm.”

“Rồi sao?”

“Đã chắc chắn đến 95 phần trăm Arve Støp là bố của cặp sinh đôi nhà Ottersen và Jonas Becker.”

“Trời đất quỷ thần ơi.”

“Và tôi nghĩ Katrine đã áp dụng lời khuyên của cậu về việc nên làm gì vào tối thứ Bảy. Con mồi chính là Arve Støp.”

Harry gọi điện cho Phòng Điều tra để xin hỗ trợ trong lúc động cơ chiếc xe cổ được tân trang gầm rú trên những con phố chìm trong màn đêm tĩnh lặng ở quận Grünerløkka. Khi xe phóng vù qua phòng cấp cứu ở Akerselva và trượt đi trên đường ray tàu điện trên phố Storgata, hệ thống sưởi quả nhiên phun ra luồng khí bỏng rát về phía họ.

Odin Nakken, phóng viên của tờ Verdens Gang, đang đứng chết cóng trên vỉa hè bên ngoài khách sạn Plaza, không ngừng nguyền rủa thế giới cùng loài người nói chung và công việc của anh ta nói riêng. Theo như anh ta thấy, những vị khách cuối cùng đang lục tục kéo nhau ra về sau bữa tiệc mừng sinh nhật tạp chí Liberal. Và đã thành lệ, những người ra sau chót luôn là người hay ho nhất, có thể mang lại những hàng tít cho số báo ngày hôm sau. Nhưng deadline đã gần kề, năm phút nữa anh ta phải về. Trở về văn phòng trên phố Akersgata cách đó vài trăm mét và viết. Viết cho tay biên tập viên và nói rằng anh ta giờ đã lớn rồi, đã chán ngấy việc cứ phải chầu chực bên ngoài bữa tiệc nào đó như tụi choai choai, dán mặt vào cửa sổ để quan sát và thầm mong ai đó sẽ bước ra kể cho anh ta nghe những đôi nào khiêu vũ với nhau, mua đồ uống cho nhau, ôm ấp nhau. Viết rằng sắp tới anh ta sẽ nộp đơn thôi việc.

Dân tình đang xì xào bàn tán mấy chuyện hay ho đến khó tin, nhưng tất nhiên bọn họ không thể cứ thế đưa lên báo được. Dù gì cũng có giới hạn, và cả những quy tắc bất thành văn. Quy tắc mà cánh phóng viên - ít ra là những người thuộc thế hệ anh ta - phải tuân thủ. Anh ta nghĩ thế.

Odin Nakken đưa mắt nhìn quanh. Chỉ còn vài tay phóng viên và thợ săn ảnh bám trụ ở đây. Hoặc là những người cũng có deadline trả bài cho chuyên mục tin tức giới sao tương tự như tờ báo của anh ta chẳng hạn. Bỗng một chiếc Volvo Amazon từ đâu lao tới chỗ họ và phanh kít lại bên lề đường.

Một người đàn ông nhảy ra từ ghế phụ, và Odin Nakken ngay lập tức nhận ra người đó. Anh ta ngoắc gã phóng viên ảnh và cả hai rượt theo viên cảnh sát đang co giò chạy tới cửa khách sạn.

“Harry Hole,” Nakken thở hồng hộc khi bắt kịp anh ta. “Cảnh sát làm gì ở đây vậy?”

Người sĩ quan mắt đỏ ngầu quay sang nói với anh ta. “Đến dự tiệc, Nakken ạ. Phòng tiệc ở đâu?”

“Phòng Sonja Henie ở tầng một. Nhưng tôi đoán là tiệc tàn rồi.”

“Ừm. Có thấy Arve Støp không?”

“Støp về từ sớm. Anh tìm ông ta làm gì?”

“Không có gì. Ông ta đi một mình à?”

“Bề ngoài thì thế.”

Vị thanh tra dừng phắt lại và quay sang Nakken. “Ý anh là sao?”

Odin Nakken nghiêng đầu. Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng anh ta biết chắc chắn là có biến.

“Dân tình đang kháo nhau là ông ta đã cò cưa được một em khá ngon. Cặp mắt rất lẳng. Nhưng bọn tôi lại không được phép đăng tin, rõ chán.”

“Thế thì sao?” Vị thanh tra cắm cảu hỏi.

“Người phụ nữ nói trên cũng rời bữa tiệc sau khi Støp ra về khoảng hai mươi phút. Cô ta đi bằng taxi.”

Hole vội vã quay lại theo lối cũ. Odin lẵng nhẵng chạy theo.

“Thế mà anh lại không bám theo à, Nakken?”

Odin Nakken bỏ ngoài tai hàm ý mỉa mai. Cứ coi như không biết đi. Tạm thời thế đã.

“Cô ta đâu phải người nổi tiếng. Sao xịn quất dân thường thì gọi gì là tít, có thể nói như vậy. Trừ phi quý cô kia muốn chia sẻ, tất nhiên. Mà cô ta thì biến từ đời tám hoánh rồi.”

“Trông cô ta thế nào?”

“Người dong dỏng, tóc sẫm màu. Ưa nhìn.”

“Còn trang phục?”

“Áo khoác da màu đen dáng dài.”

“Cảm ơn.” Hole lại chui vào trong chiếc Amazon.

“Ê,” Nakken la lên. “Đổi lại thì tôi được gì đây?”

“Một giấc ngủ ngon,” Harry đáp. “Biết rằng mình đã góp phần giúp thành phố này trở nên an toàn hơn.”

Odin Nakken nhăn mặt, nhìn chiếc xe trông chả khác gì cái thuyền với những dải màu trên thân phóng vụt đi, kèm theo âm thanh nghe như tiếng cười rú lên khùng khục. Đã đến lúc biến khỏi đây. Và nộp đơn nghỉ việc. Đến lúc trưởng thành lên rồi.

“Deadline rồi,” tay phóng viên ảnh nói. “Ta về viết cho xong phứt đi.”

Odin Nakken thở dài sườn sượt đầy cam chịu.

Arve Støp đăm đăm nhìn bóng tối bên dưới lớp mặt nạ, thầm hỏi không biết ả đàn bà đó định làm gì. Ả đã nắm lấy cái còng và lôi ông ta vào phòng tắm, ấn thứ mà ả gọi là khẩu súng lục vào mạng sườn ông ta và bắt ông ta đứng vào trong bồn. Ả đi đâu rồi? Støp nín thở, lắng nghe tiếng tim mình đập và tiếng điện loẹt xoẹt. Phải chăng có cái đèn neon nào đó bắt đầu hỏng? Dòng máu rỉ ra từ thái dương đã chảy xuống khóe miệng, ông ta có thể cảm thấy vị ngòn ngọt, tanh tanh như kim loại ở đầu lưỡi.

“Ông đã ở đâu vào đêm Birte Becker mất tích?” Giọng ả vọng đến từ chỗ bồn rửa.

“Ở đây, tại căn hộ này,” Støp đáp, cố gắng suy nghĩ. Ả nói mình là người của Sở Cảnh sát và lúc đó ông ta nhớ ra mình đã trông thấy ả ở đâu: trong phòng chơi bi đá.

“Một mình sao?”

“Phải.”

“Thế còn đêm Sylvia Ottersen bị giết?”

“Cũng thế.”

“Ở một mình cả tối mà không nói chuyện với ai à?”

“Phải.”

“Vậy là không có chứng cứ ngoại phạm?”

“Đã bảo là tôi ở nhà rồi mà.”

“Tốt.”

Tốt á? Arve Støp thầm nghĩ. Sao việc ông ta không có chứng cứ ngoại phạm lại tốt được? Đó là điều ả muốn ư? Ép ông ta phải nhận tội? Và tại sao tiếng u u của thiết bị điện dường như lại cứ lớn dần khi ả tiến đến gần hơn nhỉ?

“Nằm xuống,” ả nói.

Ông ta ngoan ngoãn vâng lời, lớp men sứ lạnh lẽo của bồn tắm khiến mảng da ở lưng và đùi ông ta tê buốt. Hơi thở phả ra đã ngưng tụ ở mặt trong của chiếc mặt nạ, làm nó ướt đẫm và ông ta càng thêm khó thở. Thế rồi giọng nói đó lại cất lên, lần này gần hơn trước.

“Ông muốn chết thế nào?”

Chết ư? Ả này đúng là đồ điên. Mất trí. Tâm thần. Nhưng có thật thế không? Ông ta tự nhủ phải luôn giữ cho đầu óc tỉnh táo; ả chỉ muốn dọa ông ta mà thôi. Có thể nào Harry Hole đứng sau vụ này? Có thể nào ông ta đã đánh giá thấp tay cảnh sát nát rượu đó? Nhưng lúc này toàn thân ông ta run cầm cập, run đến nỗi chiếc đồng hồ hiệu Tag Heuer trên cổ tay va lanh canh vào bồn tắm, cứ như thể thân xác ông ta đã sớm chấp nhận điều mà bộ não đến giờ vẫn chưa chịu thông suốt. Ông ta cựa đầu vào đáy bồn, cố đẩy cái mặt nạ heo cho thẳng thớm để có thể quan sát xung quanh qua hai lỗ mắt. Ông ta sắp chết rồi.

Vì thế ả mới bắt ông ta vào nằm trong bồn tắm. Để không làm bừa bộn xung quanh, để mọi dấu vết nhanh chóng được xóa bỏ. Thật nhảm nhí! Mi là Arve Støp, còn cô ta là người của cảnh sát. Bọn họ chẳng biết được điều gì hết.

“Được rồi,” ả nói. “Nhấc đầu lên.”

Cái mặt nạ. Chờ mãi rồi cũng đến lúc. Ông ta làm theo lời ả, cảm thấy tay ả chạm vào trán và phía sau đầu mình, nhưng ả không tháo nó ra. Có thứ gì đó nhỏ nhưng bền chắc siết lấy cổ ông ta. Cái mẹ gì thế này? Một chiếc thòng lọng!

“Đừng…” Støp thốt lên nhưng tiếng nói tắc nghẹn khi thòng lọng ép chặt vào khí quản. Cái còng tay giật giật và cọ vào đáy bồn tắm.

“Tất cả bọn họ đều do ông giết,” ả nói, và thòng lọng siết chặt thêm một nấc. “Ông chính là Người Tuyết, Arve Støp.”

Vậy đấy. Ả đã chính thức nói ra. Máu không lên được não khiến Støp nhanh chóng cảm thấy quay cuồng. Ông ta lắc đầu lia lịa.

“Đúng thế đấy,” ả nói, và khi ả giật sợi dây, ông ta tưởng như đầu mình sắp lìa khỏi cổ. “Ông vừa được chỉ định rồi.”

Bóng tối đột ngột ập đến. Ông ta giơ một chân lên rồi lại buông thõng xuống, gót chân bất lực nện vào thành bồn. Một tiếng bộp khô khốc vang vọng khắp bốn bề.

“Có biết cảm giác choáng váng ấy là gì không, Støp? Là não đang thiếu ôxy. Cũng thú vị ra phết, nhỉ? Lão chồng cũ của tôi từng tự sướng trong lúc tôi bóp cổ lão.”

Ông ta cố hét lên, cố ép chút hơi tàn còn sót lại trong cơ thể đi qua vòng dây siết chặt như gọng kìm của thòng lọng, nhưng vô ích. Trời đất, ả thậm chí còn chẳng cần nghe thú tội ư? Thế rồi cảm giác ấy xuất hiện. Một tiếng lóc bóc vang lên khe khẽ trong đầu ông ta, giống như tiếng sâm panh đang sủi bọt. Vậy ra chết là như thế sao? Dễ dàng quá. Ông ta không muốn chết dễ thế.

“Tôi sẽ treo cổ ông trong phòng khách,” giọng nói thủ thỉ bên tai ông ta trong lúc một bàn tay âu yếm vỗ vỗ trán. “Nhìn ra vịnh. Để ông được ngắm cảnh đẹp.”

Bỗng một tiếng bíp nho nhỏ vang lên, giống như tín hiệu cảnh báo của máy theo dõi nhịp tim vẫn thường thấy trên phim vậy, ông ta thầm nghĩ. Khi những đường gấp khúc hóa thành đường thẳng và trái tim ngừng đập.

❀ ❀ ❀

[1] Được thôi, thưa quý bà.