Harry nhấn chuông nhà Arve Støp một lần nữa.

Một con cú đêm không kiếm được mồi đang bước trên cây cầu bắc qua dòng kênh, chăm chú nhìn xuống chiếc ô tô Amazon màu đen đỗ chính giữa quảng trường không một bóng xe ở khu Aker Brygge.

“Giờ này mà đang vui vẻ với cô nào thì chắc ông ta chẳng chịu ra mở cửa đâu,” Bjørn Holm nói, ngước nhìn cánh cửa kính cao ba mét.

Harry ấn tiếp chuông của các phòng còn lại.

“Đấy toàn là văn phòng thôi,” Holm nói. “Støp sống một mình ở tầng trên cùng cơ. Tôi đọc báo thấy bảo thế.”

Harry đưa mắt nhìn quanh.

“Không,” Holm nói, anh ta đã đoán ra ý định của Harry. “Dùng xà beng không ăn thua đâu. Vả lại, kính thép là loại kính chống vỡ. Chỉ còn cách đợi đến khi lao…”

Harry xăm xăm trở ra xe. Và lần này Holm không thể dò được ý nghĩ của anh chàng thanh tra. Chỉ đến khi Harry ngồi vào ghế lái và Bjørn sực nhớ chìa khóa vẫn còn cắm trong ổ thì anh ta mới hiểu.

“Không, Harry! Không! Đừng…”

Phần còn lại của câu nói đã bị tiếng động cơ gầm rú át mất. Bánh xe quay tít trên mặt đất trơn nhẫy nước mưa rồi bắt đầu tìm được điểm tựa. Bjørn Holm đứng chắn ngang đường, xua tay loạn xạ, nhưng khi nhác thấy ánh mắt vị thanh tra đang ngồi sau tay lái, anh ta vội nhảy phắt sang một bên. Thanh cản trước của chiếc Amazon tông vào cửa chính với một tiếng ầm như bị bóp nghẹt. Tấm kính ở cửa hóa thành những mảnh vụn màu trắng, chúng lơ lửng giữa không trung trong một giây tĩnh lặng trước khi rơi rào rào xuống đất. Bjørn chưa kịp đánh giá mức độ thiệt hại thì Harry đã ra khỏi xe và ung dung bước qua ngưỡng cửa giờ chẳng còn kính nào cản lối.

Bjørn hớt hải chạy theo trong tuyệt vọng, vừa chạy vừa lầm bầm nguyền rủa. Harry vớ lấy một cái chậu có trồng cây cọ cao hai mét, lôi nó tới chỗ thang máy và bấm nút. Khi hai cánh cửa nhôm bóng bẩy trượt mở, anh chèn chậu cây vào giữa và trỏ về phía cánh cửa trắng với tấm biển màu xanh chỉ dẫn lối ra.

“Cậu đi theo lối thoát hiểm bên ngoài, tôi leo cầu thang chính, như thế mọi đường tẩu thoát đều bị chặn đứng. Gặp nhau trên tầng sáu nhé, Holm.”

Chưa leo hết lượt cầu thang sắt chật hẹp để lên tầng hai mà Bjørn Holm đã mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Cả thể xác lẫn tinh thần anh ta không hề được chuẩn bị để đương đầu với tình huống này. Khỉ thật, anh ta là chuyên gia pháp y mà! Nghề của anh ta là tái hiện lại tình huống xảy ra, chứ có phải tham gia vào đó đâu.

Holm dừng lại giây lát. Nhưng âm thanh duy nhất anh ta nghe được là tiếng vọng từ những bước chạy đang dần tắt lịm và tiếng thở hồng hộc của chính mình. Nếu chẳng may chạm trán kẻ nào đó thì biết làm sao? Harry đã dặn anh ta mang theo khẩu súng lục công vụ khi tới Seilduksgata, nhưng Harry có ý bảo anh ta dùng đến nó không? Bjørn bám vào tay vịn cầu thang rồi lại bắt đầu chạy. Hank Williams sẽ làm gì nếu gặp tình cảnh này? Mượn men rượu để tìm quên. Sid Vicious thì sao? Giơ ngón giữa rồi a lê biến. Thế còn Elvis? Elvis. Elvis Presley. Bjørn Holm nắm chắc khẩu súng lục trong tay.

Chạy mãi rồi cũng đến nơi. Holm mở cửa, và kia, cuối hành lang là Harry đang đứng áp lưng vào bức tường bên cạnh cửa ra vào màu nâu. Một tay Harry cầm khẩu súng, tay kia đưa lên miệng. Ngón trỏ đặt trước môi trong lúc anh nhìn Bjørn và chỉ về phía cánh cửa. Nó đang hé mở.

“Chúng ta sẽ kiểm tra từng phòng,” Harry khẽ nói khi Bjørn đến bên cạnh. “Cậu lo các phòng bên trái, bên phải thì để tôi. Động tác nhất quán, lưng áp vào nhau. Và nhớ thở đều.”

“Từ từ!” Bjørn thì thào. “Nhỡ Katrine ở trong đó thì sao?”

Harry chăm chú nhìn anh ta và chờ đợi.

“Ý tôi là…” Bjørn Holm nói tiếp, cố gắng giải thích cho Harry hiểu. “Trong tình huống xấu nhất, liệu tôi có phải… bắn đồng nghiệp không?”

“Trong tình huống xấu nhất,” Harry đáp, “đồng nghiệp sẽ bắn cậu đấy. Sẵn sàng chưa?”

Anh chàng chuyên gia pháp y trẻ tuổi quê ở Skreia gật đầu và nhủ thầm, nếu vụ này mà tai qua nạn khỏi thì anh ta nhất định sẽ bôi thứ dầu giữ nếp tóc khỉ gió đó.

Harry khẽ khàng dùng chân đẩy cửa rồi đi vào nhà. Ngay lập tức anh cảm thấy luồng khí ùa đến. Là gió lùa. Anh tới trước căn phòng đầu tiên bên phải, tay trái cầm lấy tay nắm cửa và chĩa thẳng khẩu súng lục. Anh đẩy cửa và bước vào. Đó là một thư phòng. Không có ai cả. Phía trên bàn làm việc treo một tấm bản đồ Na Uy lớn có găm mấy cái đinh ghim.

Harry quay trở lại hành lang nơi Holm vẫn đang đứng đợi. Harry ra hiệu bảo Holm phải luôn giữ súng trong tư thế sẵn sàng.

Hai người kín đáo đi kiểm tra toàn bộ căn hộ.

Phòng bếp, phòng đọc sách, phòng tập gym, phòng sưởi nắng, phòng dành cho khách. Tất cả đều trống không.

Harry cảm thấy nhiệt độ giảm. Khi đặt chân tới phòng khách thì anh mới hiểu lý do. Cánh cửa kính trượt nhìn ra sân và bể bơi đang mở toang; những tấm rèm trắng bay phất phơ trong gió như thể lo âu. Ở hai đầu căn phòng có hai lối đi hẹp dẫn đến hai cánh cửa. Harry chỉ tay bảo Holm kiểm tra phòng bên phải, còn anh tới đứng trước phòng bên trái.

Harry hít một hơi, co người lại để thu nhỏ tối đa thân mình và mở cửa ra.

Trong bóng tối, anh lờ mờ trông thấy một chiếc giường với chăn đệm bằng vải đũi trắng và thứ gì đó giống như thân người.

Anh lần tìm công tắc trên bức tường cạnh cửa bằng tay trái.

“Harry!”

Là Holm gọi.

“Bên này, Harry!”

Giọng Holm có vẻ phấn khích nhưng Harry vẫn bỏ ngoài tai và tập trung quan sát bóng tối trước mặt. Cuối cùng anh cũng tìm thấy công tắc và ngay sau đó căn phòng bừng lên dưới ánh sáng của những chiếc đèn chiếu điểm lắp trên trần. Không có ai cả. Harry kiểm tra hết các tủ rồi mới trở ra. Holm đang đứng ngoài cửa phòng bên kia, súng chĩa vào trong.

“Ông ta không cử động,” Holm thì thào. “Ông ta chết rồi. Ông ta…”

“Thế thì cậu cần gì phải gọi rối lên như vậy,” Harry đáp và bước tới chỗ bồn tắm, cúi xuống người đàn ông lõa lồ nằm bên trong và tháo cái mặt nạ heo ra. Quanh cổ ông ta có một vết hằn mảnh màu đỏ, mặt mũi tái nhợt và sưng vù, cặp mắt lồi lên bên dưới mí. Khó lòng nhận ra nổi Arve Støp.

“Để tôi gọi Đội Điều tra Hiện trường,” Holm nói.

“Khoan đã.” Harry giơ bàn tay trước miệng Støp. Sau đó anh nắm lây vai ông tổng biên tập mà lay.

“Anh làm gì vậy?”

Harry lay mạnh hơn nữa.

Bjørn đặt tay lên vai Harry. “Nhưng Harry à, chẳng lẽ anh không thấy…”

Holm giật bắn mình. Støp đã mở mắt. Giờ ông ta đang thở dốc cứ như người lặn sâu vừa trồi lên mặt nước, hít những hơi dài đau đớn, khò khè trong cổ họng.

“Cô ấy đâu?” Harry hỏi.

Ánh mắt Støp vẫn chưa hết đờ đẫn, những tiếng thở ngắn gấp gáp là âm thanh duy nhất phát ra từ miệng ông ta.

“Cậu chờ ở đây nhé, Holm.”

Holm gật đầu và nhìn theo người đồng nghiệp rời khỏi phòng tắm.

Harry lại gần mép sân thượng nhà Arve Støp. Hai mươi lăm mét phía bên dưới là mặt nước đen ngòm lấp lánh của dòng kênh. Dưới ánh trăng anh có thể nhác thấy hình dáng một phụ nữ qua những cột trụ trong nước và cây cầu vắng hoe. Và kia… có thứ gì đó bóng loáng đang dập dềnh trên mặt nước, giống như con cá chết ngửa bụng lên trời. Đó là lưng áo khoác da màu đen. Cô đã nhảy xuống. Từ trên tầng sáu.

Harry bước tới đứng ở mép sân, giữa mấy cái hộp trồng hoa trống không. Một hình ảnh trong quá khứ bỗng vụt qua tâm trí anh. Østmarka, và Øystein, người đã lao từ trên mỏm núi xuống hồ Hauktjern. Harry và Tresko đã lôi cậu ta vào bờ. Øystein nằm trên giường ở bệnh viện Rikshospitalet cùng với một thứ nhìn như giàn giáo bao quanh cổ. Qua vụ đó Harry rút ra được bài học là đừng có đâm đầu lao xuống từ trên cao, mà phải nhảy. Và luôn nhớ ép hai cánh tay vào thân người để tránh làm gãy xương đòn. Nhưng trên hết là phải quyết định xong rồi hãy nhìn xuống dưới, nhảy trước khi nỗi sợ khiến lý trí vào cuộc. Bởi thế, khi chiếc áo khoác rơi xuống sân với một tiếng động khẽ thì Harry đã lao mình vào không trung, nghe tiếng gió ù ù bên tai. Mặt nước tối đen càng lúc càng gần lại. Đen như mặt đường kia vậy.

Hai gót chân anh áp sát vào nhau và một tích tắc sau tưởng như không khí bị ép sạch khỏi cơ thể và một bàn tay to lớn đang muốn xé toạc quần áo của anh, không còn nghe thấy âm thanh gì nữa. Rồi cái lạnh buốt giá ập đến. Anh đạp nước và trồi lên. Quan sát xung quanh, tìm chiếc áo khoác và bơi về phía đó. Đôi chân bắt đầu mất cảm giác và anh biết mình chỉ có thể gắng gượng được vài phút nữa thôi trước khi cơ thể ngừng hoạt động ở nhiệt độ này. Nhưng anh cũng biết rằng nếu thanh quản Katrine vẫn giữ được phản xạ và tự động đóng lại khi tiếp xúc với nước thì chính sự giảm nhiệt đột ngột sẽ cứu sống cô; nó sẽ dừng hoạt động trao đổi chất, khiến các tế bào và cơ quan trong cơ thể lâm vào trạng thái ngủ đông, để những chức năng thiết yếu tiếp tục duy trì hoạt động nhờ lượng ôxy tối thiểu.

Harry nhào tới và bơi trong dòng nước nặng nề, hướng về phía chiếc áo da lấp loáng.

Rồi anh cũng đến nơi và tóm lấy cô.

Ý nghĩ vô thức đầu tiên nảy ra trong anh đó là cô đã tan vào hư không, đã bị quỷ dữ nuốt trọn mất rồi. Bởi lẽ chỉ còn lại mỗi chiếc áo khoác mà thôi.

Harry buông tiếng chửi thề, xoay người lại và ngước lên nhìn sân thượng. Ánh mắt anh lần theo rìa mái hiên, theo đường ống nước bằng kim loại và những mái che dốc nghiêng dẫn xuống phía bên kia tòa nhà, sang những công trình khác. Những sân thượng khác và vô số cầu thang thoát hiểm bên ngoài cùng những lối đi giữa mê lộ nhà cửa ở Aker Brygge. Anh bì bõm lội nước bằng đôi chân giờ đã tê liệt, vừa đi vừa tự nhủ Katrine không hề đánh giá thấp anh; anh đã tự sa vào một trong những cái bẫy sơ đẳng nhất. Và trong khoảnh khắc mất tỉnh táo, anh còn định đâm đầu xuống nước mà chết cho rồi; như thế chắc sẽ dễ chịu lắm.

Lúc này là bốn giờ sáng, trên chiếc giường trước mặt Harry là Arve Støp mặc áo choàng ngủ đang run lẩy bẩy. Sắc nâu rám nắng như bị hút cạn khỏi làn da, ông ta co rúm lại thành một ông già. Nhưng đôi đồng tử đã trở lại kích cỡ bình thường.

Harry đã đi tắm nước nóng giãy và giờ đây anh đang ngồi trên ghế trong chiếc áo len của Holm, quần nỉ mượn của Støp. Ở phòng khách, họ có thể nghe thấy tiếng Bjørn Holm cố gắng chỉ đạo cuộc truy tìm Katrine Bratt thông qua điện thoại di động. Harry đã bảo Holm gọi cho Phòng Điều tra để đưa ra cảnh báo chung; liên hệ với cảnh sát ở sân bay Gardermoen phòng trường hợp cô định bắt chuyến bay vào sáng sớm; và cả Đơn vị Đặc nhiệm Delta để đột kích căn hộ của cô, dù Harry khá chắc chắn rằng họ sẽ chẳng tìm được cô ở nhà.

“Vậy ông nghĩ đó không phải trò chơi tình ái mà là Katrine muốn giết ông?” Harry hỏi.

“Nghĩ ư?” Støp nói qua hàm răng lập cập. “Cô ta đã cố thắt cổ tôi đấy!”

“Ừm. Và cô ấy hỏi ông có chứng cứ ngoại phạm trong thời gian xảy ra các vụ án không à?”

“Tôi trả lời lần này là lần thứ ba rồi, đúng vậy!” Støp rên rỉ.

“Vậy cô ấy nghĩ ông là Người Tuyết?”

“Có Chúa mới biết cô ta nghĩ gì. Ả đàn bà đó rõ ràng đã mất trí rồi.”

“Có thể,” Harry nói. “Nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được cô ấy có lý ở một điểm.”

“Điểm gì mới được?” Støp nhìn đồng hồ đeo tay.

Harry biết Krohn đang trên đường tới đây và ngay khi có mặt, tay luật sư đó sẽ khóa miệng thân chủ của gã lại.

Anh đã quyết định xong, và nhoài người tới trước. “Chúng tôi biết ông là bố của Jonas Becker và cặp sinh đôi nhà Ottersen.”

Đầu Støp ngẩng phắt lên. Harry buộc phải mạo hiểm.

“Idar Vetlesen là người duy nhất biết sự thật. Chính ông đã cử anh ta sang Thụy Sĩ và trả tiền để anh ta theo học khóa đào tạo về hội chứng Fahr, đúng không? Căn bệnh mà thế hệ trước cũng đã truyền lại cho ông.”

Harry nhận thấy mình nói không sai mấy khi nhìn cái cách đồng tử của Arve Støp nở ra.

“Tôi đoán Vetlesen đã kể với ông chuyện chúng tôi o ép anh ta,” Harry tiếp tục dấn tới. “Có lẽ ông lo sợ anh ta sẽ không chịu đựng nổi. Hoặc anh ta lợi dụng tình huống đó để trục lợi chăng? Moi tiền chẳng hạn.”

Ông tổng biên tập trợn mắt kinh ngạc nhìn Harry và lắc đầu.

“Dù thế nào đi nữa, rõ ràng ông có quá nhiều thứ để mất nếu sự thật về mối quan hệ cha con đó bị phơi bày. Đủ để nảy sinh động cơ giết hại những người có thể khiến ông lộ tẩy: các bà mẹ và Idar Vetlesen. Đúng vậy không?”

“Tôi…” Ánh mắt Støp bắt đầu đảo láo liên.

“Ông làm sao?”

“Tôi… không còn gì để nói nữa.” Støp chúi người về phía trước, vùi mặt vào hai bàn tay. “Anh đi mà làm việc với Krohn ấy.”

“Được thôi,” Harry nói. Anh không còn nhiều thời gian. Dù vậy, anh vẫn nắm trong tay một chiêu cuối cùng. Con át chủ bài. “Tôi sẽ bảo họ là ông nói thế.”

Harry chờ đợi. Støp vẫn gục đầu bất động. Rồi cuối cùng ông ta cũng ngẩng lên.

“Họ là ai?”

“Giới báo chí, tất nhiên,” Harry nói. “Có lý do để tin rằng họ sẽ quay chúng ta như chong chóng, ông không thấy sao? Đây chính là thứ mà nhà báo các ông hẳn sẽ gọi là tin sốt dẻo đấy nhỉ?”

Đột nhiên, ánh mắt Støp như sực tỉnh.

“Vậy là ý gì?” ông ta hỏi, nhưng ngữ điệu cho thấy ông ta đã biết trước câu trả lời rồi.

“Một nhân vật nổi tiếng tưởng mình đã mồi chài được một phụ nữ trẻ về nhà, trong khi thực tế hoàn toàn ngược lại,” Harry nói, ngắm nghía bức tranh treo trên tường phía sau lưng Støp. Bức tranh dường như mô tả một phụ nữ khỏa thân đang đi trên dây. “Ông ta chịu nghe lời cô ta và đeo mặt nạ heo vì tin rằng mình đang tham gia vào trò chơi tình ái, và đó cũng là tình cảnh của ông ta khi cảnh sát tìm đến nơi, lõa thể, khóc lóc ỉ ôi trong bồn tắm.”

“Anh không được nói với họ như thế!” Støp la lớn. “Làm vậy là… là phá vỡ nguyên tắc giữ bí mật thông tin của đối tượng.”

“Ờ,” Harry nói, “việc đó có thể phá vỡ hình ảnh ông tự dựng lên quanh mình, Støp ạ. Nhưng nó chả phá vỡ nguyên tắc giữ bí mật nào cả. Ngược lại là khác.”

“Ngược lại á?” Støp gần như thét lên. Hàm răng đã không còn đánh đàn và khí sắc đã trở lại trên má.

Harry ho mấy tiếng. “Mọi vốn liếng và tư liệu sản xuất của tôi đều đến từ sự chính trực của bản thân.” Harry đợi cho đến khi Støp ngâm trọn vẹn lời nói của chính ông ta. “Và với một cảnh sát thì điều đó có nghĩa, một trong những nghĩa vụ của tôi là phải công khai đến toàn thể công chúng các thông tin có được trong giới hạn cho phép mà không làm ảnh hướng đến cuộc điều tra. Và với trường hợp này, điều đó là hoàn toàn khả thi.”

“Anh không thể làm vậy được,” Støp nói.

“Có chứ, và tôi sẽ làm.”

“Thế… thế thì anh sẽ hủy hoại tôi mất.”

“Cũng chẳng khác mấy so với cái cách Liberal hủy hoại ai đó trên trang nhất mỗi tuần, nhỉ?”

Miệng Støp há ra rồi ngậm lại hệt như con cá cảnh.

“Nhưng tất nhiên, ngay cả người chính trực thì cũng có lúc phải thỏa hiệp,” Harry nói.

Støp nhìn xoáy vào anh.

“Tôi hy vọng ông hiểu rằng tôi,” Harry nói, bập môi một cái như để ghi nhớ chính xác từng câu chữ, “với vai trò là một cảnh sát, có nghĩa vụ đi sâu khai thác vụ này.”

Støp chậm rãi gật đầu.

“Bắt đầu với Birte Becker nhé,” Harry nói. “Ông đã quen cô ta như thế nào?”

“Tôi nghĩ chúng ta dừng lại được rồi,” một giọng nói cất lên.

Hai người nhìn ra cửa. Trông diện mạo thì có thể đoán được Johan Krohn còn có thời gian để tắm rửa, cạo râu và là áo cho phẳng phiu kia đấy.

“Được rồi,” Harry nói và nhún vai. “Holm!”

Khuôn mặt lấm tấm tàn nhang của Bjørn Holm ló ra ở ngưỡng cửa từ sau lưng Krohn.

“Cậu gọi cho Odin Nakken của tờ Verdens Gang đi,” Harry nói, sau đó quay sang Arve Støp. “Tôi trả quần áo lại cho ông sau nhé?”

“Khoan đã,” Støp nói.

Căn phòng im phăng phắc khi Arve Støp đưa cả hai tay lên, dùng mu bàn tay xoa trán như muốn cho máu huyết lưu thông.

“Johan,” cuối cùng ông ta lên tiếng, “anh cứ về đi. Việc này tôi tự xử lý được.”

“Kìa Arve,” tay luật sư nói, “tôi không nghĩ là ông…”

“Về nghỉ đi, Johan. Tôi sẽ gọi lại cho anh sau.”

“Vói tư cách luật sư của ông, tôi phải…”

“Vói tư cách luật sư của tôi, anh phải im miệng và biến, Johan ạ. Rõ chưa?”

Johan Krohn ưỡn thẳng người, cố vớt vát chút tự tôn ít ỏi còn sót lại của một luật sư, nhưng rồi đổi ý khi trông thấy vẻ mặt Støp. Ông ta gật nhanh một cái rồi quay người bỏ đi.

“Chúng ta nói đến đâu rồi?” Støp hỏi.

“Nói từ đầu,” Harry trả lời.