Harry ngồi vào trong chiếc ô tô đỗ ở gara của khoa Giải phẫu. Anh đóng cửa xe, nhắm mắt lại và cố gắng suy nghĩ thấu đáo. Việc cần làm trước tiên là tìm xem Mathias đang ở đâu.

Anh đã xóa số của Mathias trong điện thoại nên phải gọi đến tổng đài xin số điện thoại và địa chỉ nhà. Anh nhập số 1881, nhận thấy trong lúc chờ đợi, nhịp thở của mình đã trở nên gấp gáp, và cố giữ bình tĩnh.

“Chào Harry.” Giọng Mathias vang lên khẽ khàng nhưng vẫn có vẻ ngạc nhiên thích thú như mọi khi.

“Xin lỗi vì đã làm phiền anh,” Harry nói.

“Không sao mà.”

“À. Anh đang ở đâu vậy?”

“Tôi ở nhà. Tôi chuẩn bị xuống gặp Rakel và Oleg.”

“Tốt quá. Tôi không biết có thể nhờ anh chuyển giúp một thứ cho Oleg được không?”

Đầu dây bên kia bỗng im lặng. Quai hàm Harry đanh lại, răng nghiến trèo trẹo.

“Dĩ nhiên là được,” Mathias đáp. “Nhưng Oleg đang ở nhà đấy, anh có thể…”

“Là vì Rakel,” Harry ngắt lời y. “Chúng tôi… Hôm nay tôi không muốn gặp cô ấy. Tôi tạt qua chỗ anh một lát được chứ?”

Lại một khoảng lặng kéo dài. Harry áp chặt điện thoại vào tai và tập trung nghe ngóng như muốn biết đối phương đang nghĩ gì. Nhưng anh chỉ nghe được tiếng thở, tiếng nhạc mong manh vọng vào, hình như là đàn chuông tối giản của Nhật hay đại loại thế. Anh tường tượng Mathias đang ở trong căn hộ đơn sơ và tối giản chẳng kém. Có thể không rộng lắm nhưng sạch sẽ gọn gàng, đó là điều hiển nhiên, không phải kiểu muốn ra sao thì ra. Lúc này y đã khoác lên mình chiếc áo sơ mi xanh da trời nhạt kiểu trung tính và thay băng gạc cho vết thương ở mạng sườn. Bởi lẽ lúc đứng trên bậc tam cấp trước mặt Harry, Mathias khoanh tay rõ cao ở trước ngực không nhằm che đi núm vú không tồn tại. Mà y muốn giấu vết thương gây ra bởi chiếc rìu nhỏ.

“Tất nhiên rồi,” Mathias đáp.

Harry không thể xác định được giọng nói của y nghe có tự nhiên hay không. Tiếng nhạc nền đã chấm dứt.

“Cảm ơn,” Harry nói. “Tôi sẽ tới nhanh thôi, nhưng anh phải hứa là đợi tôi đây.”

“Tôi hứa,” Mathias nói. “Nhưng Harry này…”

“Sao cơ?” Harry hít sâu một hơi.

“Anh đã biết địa chỉ nhà tôi chưa?”

“Rakel có nói với tôi rồi.”

Harry rủa thầm trong bụng. Sao anh không trả lời là đã nhờ tổng đài tra hộ chứ? Như thế mới không đáng ngờ.

“Thật sao?” Mathias hỏi.

“Thật.”

“Được rồi,” y nói. “Cứ tới đi. Cửa không khóa đâu.”

Harry tắt máy và nhìn cái điện thoại chằm chằm. Anh không tìm được lời giải thích thỏa đáng cho dự cảm chẳng lành là thời gian cấp bách và anh phải mau mau chạy trốn trước khi bóng tối ập đến. Vậy là anh quy kết mình chỉ tưởng tượng linh tinh. Thật vô ích khi bị chi phối bởi nỗi sợ kiểu này, nỗi sợ đi cùng màn đêm đang dần kéo đến, khi không thể nhìn thấy nông trại của ông bà được nữa.

Harry bấm số điện thoại khác.

“A lô?” Hagen trả lời. Giọng nói đều đều và vô hồn. Harry đoán là giọng của người đang viết đơn từ chức.

“Sếp dẹp mấy vụ đơn từ đi,” Harry nói. “Và gọi ngay cho cảnh sát trưởng. Tôi cần được cấp quyền sử dụng vũ khí. Để bắt giữ nghi phạm giết người tại số 12 phố Åsengata, Torshov.”

“Harry…”

“Sếp nghe này. Phần thi thể bị mất của Sylvia Ottersen đang nằm trong một cái bể ngâm xác ở khoa Giải phẫu. Katrine không phải là Người Tuyết. Sếp có hiểu không?”

Đầu bên kia im lặng.

“Không,” Hagen thú nhận.

“Người Tuyết là một giảng viên của khoa Giải phẫu. Mathias Lund-Helgesen.”

“Lund-Helgesen ư? Quỷ tha ma bắt! Ý cậu muốn nói đến tên…”

“Phải, tên bác sĩ đã hết sức tận tình hướng sự chú ý của chúng ta về phía Idar Vetlesen.”

Sức sống đã trở lại trong giọng nói của Hagen. “Thế nào cảnh sát trưởng cũng sẽ hỏi liệu nghi phạm có súng hay không.”

“Ừm,” Harry nói, “theo như những gì chúng ta biết, hắn chưa dùng súng với bất cứ người nào bị hắn giết.”

Phải mấy giây sau Hagen mới nhận ra hàm ý xỏ xiên trong câu nói đó. “Tôi gọi cho ông ấy ngay đây,” ông ta đáp.

Harry ngắt máy và một tay vặn chìa khóa khởi động, tay kia bấm số của Magnus Skarre. Skarre và động cơ chiếc xe đồng loạt hồi đáp.

“Cậu còn ở Tryvann chứ?” Harry nói lớn để át tiếng máy gầm rú.

“Còn.”

“Dẹp mọi thứ lại và nhảy lên ô tô đi. Gặp tôi ở ngã tư Åsengata và Vogts. Chuẩn bị đột kích.”

“Tình hình hỗn loạn rồi à?”

“Ừ,” Harry đáp. Lốp xe rít lên chói tai trên mặt đường khi anh nhả khớp ly hợp.

Anh bỗng nghĩ đến Jonas. Không hiểu sao anh lại nghĩ đến Jonas vào lúc này.

Một trong sáu chiếc ô tô tuần tra Harry yêu cầu Phòng Điều tra hỗ trợ đã chờ sẵn ở Åsengata khi Harry lái xe từ Storo tới phố Vogts. Anh tấp xe vào lề đường, bước ra rồi tới chỗ bọn họ. Họ hạ kính cửa sổ xuống và đưa cho Harry chiếc bộ đàm như anh yêu cầu.

“Tắt máy xay đi,” Harry ra lệnh, chỉ vào cái đèn xanh đang quay tròn. Anh nhấn nút đàm thoại và nhắc các xe tuần tra tắt còi hụ thật sớm trước khi có mặt tại hiện trường.

Bốn phút sau sáu xe đồng loạt tập kích tại ngã tư. Các sĩ quan cảnh sát, trong đó có cả Skarre và Ola Li của Đội Hình sự, vây quanh chiếc xe của Harry, nơi anh đang ngồi với tấm bản đồ đường phố đặt trên đùi và chỉ trỏ.

“Li, anh cùng với ba xe chặn mọi lối thoát có thể có. Ở đây, đây, và đây nữa.”

Li nhoài người xem bản đồ và gật đầu.

Harry quay sang Skarre. “Người quản lý thế nào rồi?”

Skarre giơ điện thoại lên. “Tôi đang nói chuyện đây. Ông ấy đang cầm theo chìa khóa tới cửa trước.”

“Được rồi. Cậu dẫn theo sáu người và bố trí cắt cử họ ở lối vào, cầu thang phía sau, và nếu có thể, cả trên mái nhà nữa. Cậu giữ vị trí sau cùng, nhé? Xe của đội Delta đã tới chưa?”

“Có đây.” Hai sĩ quan ăn vận y chang những người khác giơ tay ra hiệu cho biết họ đang lái chiếc xe thường dùng của Delta, Lực lượng Đặc nhiệm được huấn luyện riêng để thực thi những chiến dịch kiểu này.

“Được rồi, bây giờ các anh đứng chặn ở lối vào chính. Trang bị vũ khí cả rồi chứ?”

Các sĩ quan gật đầu. Vài người còn trang bị cả súng máy MP5 họ lấy ra từ ngăn hành lý sau xe. Những sĩ quan khác chỉ có trong tay khẩu súng lục công vụ. Vấn đề nằm ở ngân sách công, cảnh sát trưởng đã từng giải thích như vậy.

“Người quản lý cho biết Lund-Helgesen sống ở tầng hai,” Skarre nói, bỏ điện thoại vào túi áo khoác. “Mỗi tầng chỉ có một căn hộ. Không có lối thoát nào trên mái nhà. Để ra được cầu thang phía sau, hắn sẽ phải leo lên tầng ba rồi đi qua tầng áp mái đã bị khóa.”

“Tốt,” Harry nói. “Cậu cử hai người đi lên cầu thang đó và bảo họ đợi ở tầng áp mái.”

“Được.”

Harry dẫn theo hai sĩ quan mặc đồng phục của chiếc ô tô có mặt sớm nhất. Một trong hai người đã lớn tuổi, người kia là một cậu nhóc trẻ măng, mặt mụn, họ từng làm việc với Skarre trước đây. Thay vì đột nhập nhà số 12 phố Åsengata, họ băng qua đường và đi vào tòa chung cư đối diện.

Hai cậu bé nhà Stigson tròn xoe mắt nhìn hai sĩ quan mặc đồng phục trong khi bố chúng lắng nghe Harry trình bày lý do anh muốn mượn căn hộ của gia đình họ một lúc. Harry bước vào phòng khách, đẩy sofa ra khỏi vị trí cạnh cửa sổ và quan sát kỹ căn hộ bên kia đường.

“Phòng khách có ánh đèn,” anh nói.

“Có người đang ngồi ở đó,” sĩ quan lớn tuổi nói, ông ta đã tới đứng phía sau anh.

“Tôi nghe nói thị lực người ta giảm ba mươi phần trăm khi bước sang tuổi năm mươi,” Harry nói.

“Tôi chưa mù. Nhìn cái ghế to đằng kia sẽ thấy chóp đầu của hắn và bàn tay đang đặt trên tay vịn ghế.”

Harry nheo mắt quan sát. Bố khỉ, chẳng lẽ đã đến lúc anh cần đeo kính rồi sao? Hừm, nếu ông sĩ quan này bảo trông thấy có người thì chắc là đúng.

“Ông ở lại đây và nếu thấy hắn có động tĩnh gì thì gọi vào bộ đàm nhé?”

“Được rồi.” Viên cảnh sát lớn tuổi mỉm cười.

Harry dẫn theo cậu nhóc đi cùng.

“Ai ngồi trong đó thế ạ?” cậu ta lớn giọng hỏi để át đi tiếng chân sầm sập trong lúc hai người chạy xuống cầu thang.

“Đã nghe nói đến Người Tuyết chưa?”

“Ôi, chết tiệt.”

“Đúng đấy.”

Họ chạy nhanh sang tòa nhà bên kia đường. Người quản lý chung cư, cùng Skarre và năm sĩ quan mặc đồng phục đã đứng đợi sẵn ở cửa trước.

“Tôi không có chìa khóa của tất cả các căn hộ,” người quản lý nói. “Chỉ có chìa của cửa này thôi.”

“Không sao,” Harry nói. “Vũ khí của mọi người đã sẵn sàng cả chưa? Chúng ta sẽ cố gắng hành động càng khẽ càng tốt, được chứ? Đội Delta theo sát tôi nhé…”

Harry rút khẩu Smith & Wesson của Katrine và ra hiệu với người quản lý, ông ta tra chìa vào ổ khóa.

Harry cùng hai sĩ quan Delta được trang bị súng máy MP5, bước êm như ru lên cầu thang, ba bậc một lúc.

Họ dừng lại ở tầng hai trước cánh cửa màu xanh da trời không có bảng tên. Một sĩ quan áp tai lên đó, quay sang nhìn Harry và lắc đầu. Harry đã hạ âm lượng của máy bộ đàm xuống mức thấp nhất và rồi anh đưa lên miệng.

“Alpha gọi…” Harry quên chưa đặt bí danh cho các cộng sự, mà tên thật thì anh lại không nhớ, “gọi vị trí ở cửa sổ cạnh sofa. Mục tiêu đã di chuyển chưa? Hết.”

Anh nhả nút bấm, có tiếng xẹt xẹt khẽ vang lên. Sau đó là một giọng nói, “Hắn vẫn ngồi trên ghế.”

“Rõ. Chúng tôi chuẩn bị vào đây. Báo cáo hết.”

Một sĩ quan gật đầu và lấy xà beng ra trong khi người kia lùi lại và chuẩn bị sẵn sàng.

Harry đã từng chứng kiến thủ pháp này rồi; người thứ nhất nạy cửa để người thứ hai xông vào. Lý do không phải vì không phá được cửa, mà là vì hiệu ứng của tiếng động lớn cùng với sức mạnh và tốc độ sẽ khiến mục tiêu choáng váng, chín trên mười trường hợp sẽ đờ ra như phỗng trên ghế, sofa hoặc trên giường.

Nhưng Harry giơ tay lên ngăn họ lại. Anh ấn tay nắm và đẩy.

Quả nhiên Mathias không nói dối; cửa không khóa thật.

Cánh cửa mở ra không gây bất cứ tiếng động nào. Harry chỉ vào người mình ý bảo để anh vào trước.

Căn hộ không được bài trí theo phong cách tối giản như Harry tưởng tượng.

Tối giản ở đây nghĩa là không có gì cả: không giày dép trên hành lang, không đồ nội thất, không tranh ảnh. Chỉ có bốn bức tường trống trải đang khẩn thiết cần được thay giấy dán hoặc một nước sơn mới. Nơi này trông như bị bỏ hoang suốt một thời gian dài.

Cửa phòng khách hé mở, và qua khe hở Harry có thể trông thấy tay vịn của ghế bành, một bàn tay người đặt bên trên. Bàn tay nhỏ nhắn đeo đồng hồ. Anh nín thớ, sải hai bước dài, nắm chắc khẩu súng lục và dùng chân đẩy cửa ra.

Harry cảm nhận được hai sĩ quan đã di chuyển tới phạm vi tầm nhìn của anh bỗng sững lại.

Rồi anh nghe thấy một người khẽ thốt lên, gần như không rõ tiếng. “Lạy Chúa tôi…”

Treo phía trên ghế bành là một cái đèn chùm lớn đang bật, soi tỏ người ngồi đó nhìn thẳng về phía anh. Người này có vết bầm trên cổ do bị siết, khuôn mặt trắng bệch và đẹp, mái tóc đen như mun, mặc bộ váy màu thanh thiên điểm những bông hoa li ti màu trắng. Chính là chiếc váy trong bức ảnh trên bộ lịch anh treo ở nhà bếp. Harry tưởng như tim mình vỡ tan trong ngực khi cơ thể anh bỗng hóa đá. Anh cố di chuyển nhưng không sao dứt được ánh nhìn khỏi cặp mắt đờ đẫn kia. Cặp mắt đờ đẫn đầy oán trách. Oán trách anh vì đã không hành động; những điều này tuy anh không hề hay biết nhưng lẽ ra anh phải có hành động gì chứ, phải ngăn chặn điều đó xảy ra, phải cứu được cô.

Trông cô trắng bệch không khác gì mẹ anh lúc sắp lâm chung.

“Kiểm tra các chỗ còn lại đi,” Harry nói bằng giọng nghèn nghẹn, hạ dần súng xuống.

Anh chếnh choáng bước về phía cái xác và cầm lấy cổ tay cô. Nó lạnh như băng và vô hồn, như cẩm thạch. Vậy mà anh lại cảm thấy có tiếng tích tích vang lên, như mạch đập yếu ớt, và trong giây phút ngớ ngẩn anh đã tướng cô chỉ được hóa trang cho giống xác chết mà thôi. Nhưng rồi anh cúi nhìn và nhận ra tiếng tích tắc phát ra từ cái đồng hồ.

“Ở đây không còn ai khác nữa,” anh nghe thấy giọng một sĩ quan vang lên từ đằng sau. Tiếp đến là tiếng ho. “Anh có biết cô ta là ai không?”

“Biết,” Harry nói, quệt một ngón tay lên mặt đồng hồ. Chính là chiếc đồng hồ mà chỉ vài tiếng trước anh còn cầm trên tay. Món đồ để quên trong phòng ngủ của anh. Vật được anh bỏ vào chuồng chim vì tối nay bạn trai Rakel sẽ đưa cô đi chơi. Đến dự một bữa tiệc. Để án mừng sự kiện kể từ giờ trở đi, hai người họ sẽ về chung một nhà.

Harry lại nhìn đôi mắt ấy, đôi mắt đầy vẻ oán trách.

Phải rồi, anh thầm nghĩ. Mọi tội lỗi đều là ở anh.

Skarre bước vào nhà và đứng sau Harry, nhìn cái xác người phụ nữ trên ghế qua vai anh. Sau anh ta là hai sĩ quan Delta.

“Bị siết cổ à?” anh ta hỏi.

Harry không đáp mà cũng chẳng nhúc nhích. Một bên quai của chiếc váy màu thanh thiên đã tuột khỏi vai.

“Mặc váy mùa hè vào tháng Mười hai thì lạ thật,” Skarre nói, chủ yếu là cho có chuyện.

“Cô ấy vẫn hay mặc thế,” Harry nói bằng một giọng như vọng đến từ nơi nào xa thẳm.

“Ai cơ?” Skarre hỏi.

“Rakel.”

Viên cảnh sát giật bắn mình. Anh ta đã từng gặp bạn gái cũ của Harry hồi cô ta còn làm ở sở cảnh sát. “Đó… đó là… Rakel sao? Nhưng…”

“Là váy của cô ấy,” Harry nói. “Đồng hồ cũng là của cô ấy. Hắn cho nạn nhân mặc giống Rakel. Nhưng người đang ngồi đó là Birte Becker.”

Skarre im lặng quan sát cái xác. Trông nó không giống bất kỳ xác chết nào anh ta từng thấy. Thi thể này trắng bệch như tờ giấy và trương lên.

“Hai anh đi với tôi,” Harry nói, hướng sự chú ý về phía hai sĩ quan Delta rồi quay sang Skarre. “Cậu ở lại đây lập hàng rào cách ly căn hộ này. Gọi cho Đội Điều tra Hiện trường ở Tryvann và bảo họ lại có việc đang chờ họ đấy.”

“Anh định sẽ làm gì?”

“Khiêu vũ,” Harry đáp.

Căn hộ chìm vào im lặng sau khi ba người đàn ông rầm rập chạy xuống cầu thang. Nhưng chỉ vài giây sau, Skarre nghe thấy tiếng ô tô khởi động và lốp xe rít lên chói tai trên mặt đường nhựa ở phố Vogts.

Chiếc đèn màu xanh xoay tròn và soi sáng con đường. Harry đang ngồi trên ghế phụ phía trước và lắng nghe tiếng chuông liên hồi ở đầu dây bên kia. Treo dưới tấm gương là hai hình nộm cô gái mặc bikini nhảy nhót theo tiếng còi hụ vang lên ai oán trong lúc chiếc ô tô cảnh sát luồn lách giữa những hàng xe cộ trên đường vành đai 3.

Làm ơn, anh khẩn nài. Làm ơn nhấc máy đi, Rakel.

Anh nhìn hai vũ công bằng kim loại dưới tấm gương, nghĩ mình cũng chẳng khác gì họ: con rối khiêu vũ theo điệu nhạc của kẻ khác, nhân vật hài trong vở hài kịch, người luôn chậm hơn hai bước so với những gì đang diễn ra, lúc nào cũng lao ra khỏi cửa vào lúc quá trễ và trở thành trò cười cho khán giả.

Harry chịu hết nổi rồi. “Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp!” anh hét lớn và ném chiếc di động vào kính chắn gió. Nó trượt xuống bảng điều khiển rồi rơi xuống sàn. Người sĩ quan đang lái xe và sĩ quan còn lại đưa mắt nhìn nhau qua gương.

“Tắt còi hụ đi,” Harry bảo.

Trong xe bỗng trở nên im ắng.

Sự chú ý của Harry đột ngột hướng về phía âm thanh phát ra từ dưới sàn.

Anh nhặt điện thoại lên.

“A lô!” anh nói lớn. “A lô. Em có nhà không, Rakel?”

“Tất nhiên rồi, anh đang gọi vào số cố định mà.” Đúng là giọng nói của cô. Tiếng cười dịu dàng, bình thản. “Có vấn đề gì sao?”

“Oleg cũng ở nhà à?”

“Vâng,” cô nói. “Nó đang ngồi ăn trong bếp đây này. Bọn em đang đợi Mathias. Sao vậy, Harry?”

“Chú ý lắng nghe cho kỹ, Rakel. Em nghe rõ chứ?”

“Anh làm em sợ đấy, Harry. Có chuyện gì?”

“Em cài chốt xích ở cửa chính đi.”

“Sao phải thế? Cửa khóa rồi và…”

“Cài chốt xích vào, Rakel!” Harry hét lớn.

“Được rồi, được rồi!”

Anh nghe thấy cô nói gì đó với Oleg, rồi có tiếng ghế xô và tiếng chân chạy. Khi trở lại, giọng nói cất lên run rẩy.

“Giờ nói cho em biết có chuyện gì đi, Harry.”

“Anh sẽ nói. Nhưng trước hết em phải hứa dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không để cho Mathias vào nhà.”

“Mathias ư? Anh say đấy à, Harry? Anh không có quyền…”

“Mathias nguy hiểm lắm, Rakel. Anh đang ngồi ô tô cùng hai sĩ quan khác, bọn anh đang trên đường tới nhà em. Anh sẽ giải thích nốt với em sau. Bây giờ em nhìn ra ngoài cửa sổ đi. Có trông thấy gì không?”

Anh nghe thấy cô ngần ngừ. Nhưng anh không nói thêm gì, chỉ chờ đợi. Vì anh hiểu ra, một cách chắc chắn đến bất ngờ, rằng cô tin anh, tin tưởng ở anh, xưa nay vẫn vậy. Xe sắp đi vào đường hầm ở Nydalen. Bên vệ đường tuyết tụ lại hệt như lớp bông màu trắng xám. Rồi giọng cô lại cất lên.

“Em chẳng trông thấy gì. Nhưng em cũng có biết mình cần tìm gì đâu, đúng không?”

“Vậy là em không thấy người tuyết nào?” Harry khẽ hỏi.

Sự im lặng kéo theo sau đó khiến anh biết cô đã bắt đầu hiểu ra tất cả.

“Anh hãy nói chuyện này không phải là thật đi, Harry,” cô thì thầm. “Hãy nói đây chỉ là một giấc mơ thôi.”

Anh nhắm mắt lại và ngẫm nghĩ liệu có thể nào cô có lý. Trước mắt anh hiện ra hình ảnh Birte Becker trên chiếc ghế. Đó hẳn là mơ.

“Anh đã để đồng hồ vào chuồng chim cho em,” anh nói.

“Nhưng nó không có trong đó, nó…” cô nói, rồi ngừng lại và rên rỉ. “Ôi trời ơi!”