Mưa rò qua các tầng trời đổ xuống thành phố Bergen, đang chìm đắm trong sắc xanh của buổi chiều tà. Con thuyền Harry đặt trước đã đợi sẵn ở bến dưới chân cầu Puddefjord khi chiếc taxi chở Harry đỗ lại bên ngoài công ty cho thuê thuyền.

Con thuyền này là thuyền máy Phần Lan đã qua sử dụng, loại dài hơn tám mét.

“Tôi định đi câu,” Harry nói và chỉ vào tấm bản đồ hàng hải. “Nếu ra đây thì có cần phải dè chừng đá ngầm hay bất cứ thứ gì khác không?”

“Đảo Finnøy ư?” chủ thuyền hỏi. “Anh cứ mang theo cần câu với cục chì và mồi xoay, nhưng câu ở đó chẳng được gì đâu.”

“Chắc sẽ sớm biết thôi. Thứ này khởi động thế nào?”

Khi chiếc thuyền chạy qua mũi đất Nordnes trong bóng tối đang dần buông, Harry nhác thấy chiếc cột totem tháp thoáng giữa rừng cây trụi lá trong công viên. Vùng biển phẳng lặng nằm dưới màn mưa như trút đang khuấy đảo khiến mặt nước ngầu bọt. Harry gạt chiếc cần cạnh bánh lái về phía trước, mũi thuyền hếch lên làm anh phải lùi lại để lấy thăng bằng, và thuyền lao vút đi.

Mười lăm phút sau Harry kéo cần gạt ra sau và quành vào bến, ở phía bên kia đảo Finnøy, khuất tầm nhìn của căn nhà gỗ của Rafto. Anh buộc thuyền lại, lấy cần câu ra và lắng nghe tiếng mưa rơi. Anh nào có thích thú gì câu cá. Cục chì nặng trĩu, móc câu vướng vào đáy nước và Harry lôi lên một đám tảo biển đã quấn vào dây câu khi anh kéo cần. Anh gỡ móc câu ra và làm sạch. Sau đó anh cố gắng thả mồi xoay xuống nước một lần nữa, nhưng cuộn dây bị kẹt và mồi giả cứ lơ lửng cách đầu cần hai mươi xentimet, không chịu thu vào hoặc thả ra. Harry nhìn đồng hồ đeo tay. Nếu lúc trước có người bị tiếng thuyền máy xình xịch đánh động thì bây giờ kẻ đó chắc cũng hết lo rồi, anh phải giải quyết xong việc này trước khi trời tối. Anh đặt cần câu lên ghế, mở túi lấy ra khẩu súng lục, mở hộp đạn và lắp đạn vào ổ. Nhét hai quả lựu đạn hơi cay nhìn như bình giữ nhiệt vào trong túi và bước lên bờ.

Năm phút sau anh mới lên tới đỉnh hòn đảo hoang vắng và đi xuống phía bên kia đảo, nơi có những căn nhà gỗ cửa đóng then cài trong suốt mùa đông. Nhà của Rafto hiện ra trước mắt anh, tối tăm và lạnh lẽo. Anh tìm được một chỗ trên tảng đá cách nhà hai mươi mét, từ đó có thể nhìn bao quát toàn bộ cửa ra vào và cửa sổ. Từ lâu mưa đã thấm ướt vai áo khoác quân đội màu xanh của anh. Anh lấy ra một quả lựu đạn hơi cay và tháo chốt an toàn. Trong vòng năm giây, van lò xo sẽ bật mở và khí bắt đầu phun ra. Anh chạy về phía căn nhà gỗ giơ cao lựu đạn và ném về phía cửa sổ. Tiếng kính vỡ choang vang lên lanh lảnh. Harry lui về chỗ tảng đá và giương khẩu súng lục lên. Trong tiếng mưa, anh có thể nghe thấy âm thanh xì xì của lựu đạn và quan sát làn khói xám lan ra khắp nhà.

Nếu cô ấy có ở trong đó thì chỉ chịu được vài giây là cùng.

Anh nhắm bắn. Âm thầm nhìn về phía căn nhà và chờ đợi.

Hai phút sau, vẫn không thấy động tĩnh gì.

Harry chờ thêm hai phút nữa.

Sau đó anh cầm sẵn quả lựu đạn thứ hai, bước tới cửa chính với khẩu súng chĩa thẳng và thử mở cửa. Bị khóa rồi. Nhưng dễ xử thôi. Anh lùi lại bốn bước rồi lao tới.

Cửa rẽ ra khỏi bản lề, và anh xông vào căn phòng mù mịt khói, xoay vai bên phải hướng về phía trước. Hơi cay lập tức xộc vào mắt anh. Harry nín thở lần mò tìm đường tới chỗ cửa sập của tầng hầm, kéo nó lên, tháo chốt an toàn của quả lựu đạn thứ hai và thả xuống. Rồi anh lại chạy ra ngoài. Tìm một vũng biển và quỳ sụp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa. Anh vục đầu vào nước trong khi hai mắt vẫn mở, cúi sâu hết cỡ cho tới khi mũi anh quệt vào đá. Anh nhúng đầu xuống nước hai lần. Mũi và khoang miệng vẫn cay xè, nhưng mắt anh thì đã nhìn rõ. Anh lại chĩa súng về phía cán nhà. Chờ đợi. Đợi mãi.

“Ra đi! Ra đi chứ, con khốn!”

Nhưng chẳng có ai xuất hiện cả.

Mười lăm phút sau, khói đã ngừng bay ra từ lỗ hổng trên tấm ván. Harry lại đi xuống chỗ căn nhà và đá cửa ra. Anh ho sặc sụa và đưa mắt nhìn quanh lần cuối. Vùng đất hoang vắng mù sương. Bay bằng thiết bị dẫn đường. Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp!

Khi Harry quay lại chỗ neo thuyền, trời tối đến nỗi anh biết tầm nhìn chắc chắn sẽ bị cản trở. Anh tháo dây buộc, trèo lên thuyền và nắm lấy cần gạt. Một ý nghĩ vụt qua tâm trí anh: anh đã thức trắng suốt ba mươi sáu tiếng đồng hồ, chưa có gì vào bụng kể từ sáng sớm đến giờ, lại còn ướt như chuột lột và lặn lội đến Bergen chết giẫm này mà chả được tích sự quái gì. Cái thuyền mà không chịu nổ máy ngay lập tức thì anh bắn cho nát thân bằng loạt đạn 0,38 rồi bơi vào bờ. Chiếc thuyền khởi động với một tiếng gầm. Harry gần như đã nghĩ rằng thật đáng tiếc thay. Đang định gạt cần về phía trước thì anh trông thấy cô.

Cô đứng ngay trước mặt anh, trên bậc thang dẫn xuống khoang bên dưới boong. Ung dung dựa người vào khung cửa, mặc áo len xám bên ngoài bộ đầm màu đen.

“Giơ tay lên,” cô ra lệnh.

Câu nói đó nghe trẻ con đến nỗi cứ ngỡ như một trò đùa. Nhưng khẩu súng lục màu đen đang chĩa vào anh thì không. “Anh mà không nghe, tôi sẽ bắn vào bụng đấy, Harry. Các dây thần kinh ở lưng sẽ đứt, anh không thể cử động được. Sau đó là một phát vào đầu. Nhưng cứ đi từ bụng đã…”

Họng súng hạ xuống thấp.

Harry bỏ tay ra khỏi bánh lái và cần gạt, rồi giơ lên.

“Làm ơn lùi lại,” cô nói.

Cô bước lên cầu thang, và chỉ đến lúc này Harry mới nhìn thấy tia sáng trong mắt cô, chính là tia sáng anh từng bắt gặp khi họ bắt giữ Becker và lúc ở quán bar Fenris. Nhưng cặp mắt long lanh ấy giờ đang rực lửa. Harry lùi lại cho tới khi anh cảm thấy chân mình va vào ghế ở đuôi thuyền.

“Ngồi xuống,” Katrine nói, tắt động cơ của chiếc thuyền máy đi.

Harry ngồi phịch xuống, đè lên cần câu và cảm thấy nước đọng trên cái ghế nhựa thấm ướt quần.

“Làm thế nào anh tìm được tôi?” cô hỏi.

Harry nhún vai.

“Thôi nào,” cô nói và nâng súng lên. “Giúp tôi thỏa mãn trí tò mò đi, Harry.”

“Ừm,” Harry đáp, cố thăm dò gương mặt nhợt nhạt, bơ phờ. Nhưng đó là một lãnh địa hoàn toàn xa lạ, khuôn mặt của người phụ nữ này không phải là khuôn mặt của Katrine Bratt anh từng biết. Hoặc cứ tưởng rằng mình biết.

“Mỗi người đều có một lối hoạt động riêng,” anh nghe thấy tiếng mình nói. “Một kiểu bày trò.”

“Thế à. Vậy trò của tôi là gì?”

“Dương Đông kích Tây.”

“Ồ?”

Harry cảm nhận được sức nặng của khẩu súng trong túi áo bên phải. Anh hơi nhỏm người dậy và gạt chiếc cần câu đi để tay phải đặt lên ghế.

“Cô viết một lá thư ký tên Người Tuyết, gửi tới cho tôi, rồi vài tuần sau cô xuất hiện ở Sở Cảnh sát. Việc đầu tiên cô làm là bảo tôi rằng Hagen đã dặn tôi phải hướng dẫn cho cô. Hagen chưa bao giờ nói thế.”

“Tất cả đều đúng. Còn gì nữa không?”

“Cô ném áo khoác xuống con kênh phía trước căn hộ của Støp rồi chạy về hướng ngược lại, leo lên mái nhà. Bởi vậy tôi biết cách thức hành động của cô là bỏ điện thoại trên đoàn tàu đi về hướng Đông và chuồn theo hướng Tây.”

“Tuyệt vời. Vậy tôi chuồn thế nào?”

“Đương nhiên, không bằng máy bay. Cô biết sân bay Gardemoen sẽ bị theo dõi. Tôi đoán cô bỏ điện thoại lên tàu ở Ga Trung tâm Oslo rất lâu trước khi tàu chuyển bánh, sau đó băng qua bến xe buýt và bắt chuyến xe đi về phía Đông vào sáng sớm. Chắc cô chia nhỏ hành trình. Liên tục đổi chuyến buýt.”

“Xe buýt nhanh Notodden,” Katrine nói. “Bắt chuyến xe đến Bergen. Xuống ở Voss và mua quần áo. Bắt xe tới Ytre Arna. Rồi từ đó đi xe buýt nội vùng tới Bergen. Thuê một ngư dân ở bến Zacharias để ông ta đưa tôi tới đây. Khả năng suy đoán của anh không tệ đâu, Harry.”

“Cũng chẳng khó lắm. Cô và tôi, chúng ta khá giống nhau.”

Katrine nghiêng đầu. “Nếu đã biết chắc chắn vậy sao anh còn đến một mình?”

“Ai bảo tôi đến một mình. Müller-Nilsen và đồng đội đang trên đường tới đây.”

Katrine phá lên cười. Harry nhích tay lại gần túi áo khoác.

“Tôi cũng đồng ý là chúng ta giống nhau, Harry ạ. Nhưng riêng tài nói dối thì tôi trên cơ anh đấy.”

Harry nuốt khan. Bàn tay anh lạnh cóng. Ngón tay khó khăn lắm mới chịu nghe lời. “Phải, tôi chắc rằng việc đó dễ dàng với cô hơn,” Harry đáp. “Cũng như giết người.”

“Thế à? Nhưng lúc này trông anh như đang muốn giết tôi ấy. Tay anh nhích càng lúc càng gần đến túi áo bên phải kìa. Đứng dậy và cởi áo khoác ra. Từ từ thôi. Rồi ném lại đây.”

Harry chửi thề trong bụng, nhưng vẫn làm theo lời cô. Chiếc áo rơi xuống sàn trước mặt Katrine với một tiếng cộp. Cô chộp lấy nó và vứt xuống biển, trong lúc đó mắt vẫn dán chặt vào anh.

“Dù sao cũng đến lúc anh kiếm cho mình cái áo mới rồi,” cô nói.

“Ừm,” Harry nói. “Ý cô là để cho hợp với củ cà rốt cắm vào mặt tôi chứ gì?”

Katrine chớp mắt hai lần và Harry nhận thấy đôi mắt cô dường như toát lên vẻ ngơ ngác.

“Nghe này, Katrine. Tôi tới đây là để giúp cô. Cô cần điều đó. Cô có bệnh. Chính căn bệnh đó đã xui khiến cô giết bọn họ.”

Katrine từ từ lắc đầu. Cô chỉ tay về phía đất liền.

“Tôi đã ngồi trong nhà chứa thuyền chờ anh suốt hai tiếng đồng hồ đấy, Harry. Bởi tôi biết anh sẽ đến. Tôi tìm hiểu anh kỹ lắm, Harry ạ. Anh luôn tìm được thứ mình muốn. Vì thế tôi mới chọn anh.”

“Chọn tôi?”

“Chọn anh. Để anh giúp tôi tìm Người Tuyết. Vì thế tôi mới gửi lá thư đó cho anh.”

“Sao cô lại không thể tự mình tìm ra Người Tuyết? Cô có mất nhiều công sức lắm đâu.”

Cô lắc đầu. “Tôi đã cố, Harry ạ. Cố gắng không ngừng suốt bao năm qua. Tôi biết mình tôi thì không thể làm nên chuyện. Tôi phải dựa vào anh. Anh là người duy nhất từng truy bắt thành công một kẻ sát nhân hàng loạt. Tôi cần Harry Hole.” Cô nở nụ cười buồn bã. “Câu hỏi cuối cùng dành cho anh đây, Harry. Làm thế nào anh đoán ra được là tôi lừa anh?”

Harry thầm hỏi chuyện này rồi sẽ kết thúc ra sao. Một viên đạn găm vào trán ư? Hay là vòng dây điện cắt thịt? Hoặc một chuyến ra khơi rồi chết đuối ngoài biển? Anh nuốt khan. Lẽ ra anh phải cảm thấy sợ mới đúng. Sợ đến mức không thể nghĩ được gì, đến mức muốn quỳ gối khóc lóc cầu xin cô tha mạng. Thế mà tại sao anh không làm? Chắc chắn không phải vì lòng tự tôn; anh đã nuốt trôi nó cùng với whiskey rồi lại nhổ ra đến vài lần rồi. Rất có thể là vì đầu óc anh lúc này đang tỉnh táo, biết rằng có sợ cũng chẳng giúp ích được gì, ngược lại chỉ khiến mình càng chóng chết. Thế nhưng, anh đi đến kết luận, tất cả là do mệt mỏi mà ra. Cảm giác sức cùng lực kiệt khiến anh cảm thấy như chỉ muốn mọi chuyện mau mau kết thúc cho rồi.

“Trong thâm tâm, thực ra tôi luôn biết mọi chuyện bắt nguồn từ cách đây rất lâu,” Harry nói và chợt nhận ra mình không còn thấy lạnh nữa. “Tất cả đã được lên kế hoạch và kẻ chủ mưu đã tìm cách tác động đến tâm trí tôi. Cũng chẳng có nhiều đối tượng để mà loại trừ, Katrine ạ. Và khi nhìn thấy những bài báo ở căn hộ của cô, tôi đã hiểu kẻ đó chính là cô.”

Harry thấy cô chớp mắt, bối rối. Thế rồi anh chợt cảm thấy mối ngờ vực từ từ len lỏi vào chuỗi suy luận và logic anh tưởng như đã thấu đạt. Nhưng có thật thế không? Chẳng phải mối ngờ vực vốn luôn hiện hữu hay sao? Màn mưa rả rích giờ đã hóa thành dòng thác xối xả, ào ào trút xuống trên boong. Anh thấy miệng cô há ra, ngón tay cô co lại quanh cò súng. Anh chộp lấy cần câu bên cạnh và nhìn chằm chằm vào họng súng. Mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này đây, trên con thuyền lênh đênh ở vùng biển phía Tây, không nhân chứng, không bằng chứng. Hình bóng một người bỗng hiện lên trong đầu anh. Là Oleg. Một mình.

Anh vung chiếc cần câu trước mặt mình, về phía Katrine. Đó là hành động trong lúc khốn cùng, nỗ lực tuyệt vọng hòng lật ngược thế cờ, xoay chuyển tình thế. Phần đầu cần câu mềm đánh trúng má Katrine, không mạnh, cô hầu như không cảm thấy gì, cú đánh cũng chẳng thể khiến cô bị thương hay mất thăng bằng. Sau này nghĩ lại, Harry không nhớ nổi những gì xảy ra có phải là do cố ý, là làm bừa, hay đơn thuần là may mắn: mồi giả xoay tít càng lúc càng nhanh khiến đoạn dây câu dài hai mươi xentimet quấn quanh đầu cô, rồi mồi giả tiếp tục quay tròn và đập vào răng cửa nơi miệng cô đang há ra. Và khi Harry giật mạnh cần, đầu móc câu đã thực thi đúng chức năng của nó: bám vào da thịt. Cái móc găm trúng khóe miệng bên phải của Katrine Bratt. Uy lực cú giật trong lúc cùng đường của Harry khủng khiếp tới mức đầu Katrine ngật ra sau rồi nghiêng sang phải với một lực cực mạnh đến độ trong giây phút ngắn ngủi anh cứ ngỡ rằng mình sắp giựt đứt đầu cô. Sau một tích tắc chững lại, thân người cô ngả theo hướng quay của cái đầu, nghiêng sang phải rồi lao về phía Harry và tiếp tục lăn lông lốc khi cô ngã nhào trước mặt anh.

Harry khuỵu gối đè lên người cô. Đầu gối nện xuống hai bên xương đòn, và anh biết mình đã khống chế được hai cánh tay cô.

Anh giằng khẩu súng ra khỏi bàn tay cứng đờ và gí họng súng vào một bên mắt đang mở lớn của cô. Thứ vũ khí nhẹ tênh, anh có thể trông thấy đầu súng bằng sắt đang áp sát tròng mắt mềm mại, nhưng cô vẫn nhìn không chớp. Ngược lại là khác. Cô nhe răng cười. Nụ cười rộng ngoác, nở ra từ khóe miệng rách toạc và hàm răng nhuốm máu mà cơn mưa đang cố gắng cuốn trôi.