Harry và Rakel đứng bên nhau dưới mũi con thuyền gỗ Fram trưng bày trong bảo tàng, nhìn nhóm du khách Nhật vừa tíu tít chụp ảnh đám dây thừng và cột buồm vừa tươi cười gật gù, chẳng ai buồn nghe hướng dẫn viên giới thiệu con thuyền thô sơ này đã đưa Fridtjof Nansen vượt qua hành trình đằng đẵng để được là người đầu tiên đặt chân tới cực Bắc năm 1893 nhưng không thành công, và sau đó là Roald Amundsen khi ông ta giành chiến thắng trong cuộc đua tới cực Nam với Scott vào năm 1911.

“Em bỏ quên đồng hồ đeo tay trên tủ đầu giường nhà anh,” Rakel nói.

“Trò này xưa rồi,” Harry đáp. “Như vậy nghĩa là em sẽ phải quay lại lấy chứ gì.”

Cô áp tay lên bàn tay anh đang đặt trên rào chắn và lắc đầu. “Nó là món quà Mathias tặng em nhân dịp sinh nhật.”

Trong khi anh thì lại quên, Harry nghĩ thầm.

“Bọn em sắp có hẹn, em mà không đeo thì thế nào anh ấy cũng hỏi. Anh biết em không thích nói dối rồi đấy. Liệu anh có thể…?”

“Anh sẽ mang đến trước bốn giờ,” anh nói.

“Cảm ơn anh. Giờ ấy em vẫn ở chỗ làm, nhưng anh cứ bỏ vào cái chuồng chim trên tường cạnh cửa ra vào. Đó…”

Cô không cần phải nói thêm nữa. Đó là chỗ cô luôn cất chìa khóa nhà để anh đến thì mở cửa vào khi cô đã đi nằm. Harry vỗ mạnh lên rào chắn. “Arve Støp nói, thiệt thời của Roald Amundsen là ở chỗ ông ta giành chiến thắng. Støp cho rằng những câu chuyện hay nhất luôn kể về những kẻ thất bại.”

Rakel không đáp.

“Có lẽ đó cũng là một cách an ủi,” Harry nói. “Ta về thôi nhỉ?”

Ngoài trời, tuyết đang rơi.

“Vậy là tất cả kết thúc rồi phải không?” cô hỏi. “Cho tới lần sau?”

Anh liếc nhanh về phía cô một cái để yên tâm rằng cô đang nói về Người Tuyết chứ không phải về chuyện giữa hai người.

“Bọn anh vẫn chưa tìm được các thi thể,” anh nói. “Sáng nay anh đến thăm cô ấy trong nhà giam trước khi ra sân bay, nhưng cô ấy không nói gì. Cứ dán mắt vào chỗ khác như thể có người ở đó vậy.”

Đột nhiên cô hỏi, “Anh có nói với ai chuyện anh một mình đến Bergen không?”

Harry lắc đầu.

“Vì sao?”

“Ừm,” Harry nói, “cũng có thể anh suy đoán nhầm. Như thế anh có thể âm thầm quay về mà không lo mất thể diện.”

“Đó không phải lý do,” cô nói.

Harry liếc xéo cô lần nữa. Trông cô còn chán chường hơn cả anh.

“Thú thực, chính anh cũng không biết nữa,” anh nói. “Chắc là anh vẫn hy vọng cô ấy vô can.”

“Vì cô ấy giống anh? Vì kẻ có tội cũng có thể là anh?”

Harry thậm chí chẳng nhớ mình có nói với cô là anh và Katrine giống nhau không.

“Trông cô ấy đơn độc và sợ hãi vô cùng,” Harry nói, những bông tuyết bay vào mắt anh rát buốt. “Như người lạc lối dưới bóng chiều ấy.”

Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp! Anh chớp mắt và cảm thấy những giọt lệ ứa ra, chúng giống như nắm đấm đang cố tìm cách lần ngược từ dưới lên trên thanh quản của anh. Có lẽ nào anh đang suy sụp? Anh sững người khi Rakel đưa bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vuốt ve cổ anh.

“Anh không phải cô ta, Harry à. Anh khác.”

“Thế sao?” Anh mỉm cười yếu ớt và bỏ tay cô ra.

“Anh đâu giết người vô tội, Harry.”

Harry từ chối khi cô đề nghị lái xe đưa anh về, thay vào đó anh bắt xe buýt. Anh đăm đăm nhìn những bông tuyết thi nhau rơi lả tả và quang cảnh vùng vịnh bên ngoài cửa sổ, nghĩ thầm Rakel chỉ thêm hai từ vô tội vào phút chót.

Harry đang định mở cửa trước tòa chung cư anh ở trên phố Sofies thì anh chợt nhớ ra mình hết cà phê hòa tan rồi, vậy là anh đi thêm khoảng năm chục mét tới cửa hàng Niazi ở góc phố.

“Gặp anh vào lúc này thì lạ đấy,” Ali nói và nhận lấy tiền.

“Ngày nghỉ,” Harry đáp.

“Thời tiết tệ quá nhỉ? Thấy bảo trong vòng hai mươi bốn giờ tới tuyết sẽ rơi dày đến nửa mét kia đấy.”

Harry nghịch nghịch lọ cà phê. “Hôm nọ tôi vô ý khiến Salma và Muhammad sợ chết khiếp trong sân.”

“Phải, tôi có nghe kể.”

“Tôi xin lỗi. Tại tôi hơi căng thẳng mới thế.”

“Không sao mà. Tôi chỉ lo anh lại uống rượu thôi.”

Harry lắc đầu và nở nụ cười yếu ớt. Anh thích tính tình thẳng thắn của anh bạn người Pakistan này.

“Tốt,” Ali nói và đếm tiền thừa trả Harry. “Nhà anh sửa đến đâu rồi?”

“Sửa á?” Harry cầm lấy tiền. “Ý anh là cái người diệt nấm mốc?”

“Người diệt nấm mốc á?”

“Phải, người đi kiểm tra tầng hầm xem có nấm mốc không ấy mà. Tên là Stormann hay gì đó.”

“Nấm mốc ở tầng hầm sao?” Ali nhìn Harry với vẻ kinh hãi.

“Anh không biết sao?” Harry nói. “Anh là chủ tịch hội đồng dân cư ở đây mà. Tôi tưởng anh ta phải báo với anh chứ.”

Ali chậm rãi lắc đầu. “Chắc anh ta báo với Bjørn.”

“Bjørn nào?”

“Bjørn Asbjørnsen sống ở tầng trệt suốt mười ba năm qua,” Ali nói và ném cho Harry cái nhìn quở trách. “Và cũng giữ chức phó chủ tịch trong từng ấy năm.”

“À, đúng rồi, Bjørn,” Harry nói, vờ như nhớ đến cái tên ấy.

“Để tôi hỏi lại xem sao,” Ali nói.

Khi lên đến căn hộ của mình, Harry cởi bốt ra, đi thẳng vào phòng ngủ và đánh một giác. Lúc nghỉ lại ở khách sạn tại Bergen, anh gần như thức trắng. Tỉnh dậy, anh thấy miệng khô khốc, dạ dày đau quặn. Anh dậy đi rót nước và khựng lại khi đặt chân tới hành lang.

Lúc về anh không để ý, giờ mới nhận ra những bức tường đã vẹn nguyên như trước.

Anh đi xem xét khắp các phòng. Kỳ diệu thật. Tay nghề người thợ sửa chữa xuất sắc đến mức nhìn chẳng khác gì trước kia. Không lộ dù chỉ một lỗ đinh cũ, không mối ghép nào xô lệch. Anh đưa tay sờ bức tường phòng khách như muốn chắc chắn đây không phải ảo giác.

Trên bàn tiếp khách kê phía trước chiếc ghế bành lưng cao có một mảnh giấy màu vàng. Một lời nhắn viết tay. Nét chữ ngay ngắn và đẹp lạ lùng.

Đã xong hết rồi. Anh sẽ không phải gặp lại tôi nữa. Stormann.

Tái bút: Tôi buộc phải lật lại một tấm ván ốp tường vì chẳng may tôi làm đứt tay và máu dính vào đó. Một khi máu đã ăn vào gỗ mộc chưa qua xử lý thì không gì tẩy sạch được. Chỉ còn cách sơn toàn bộ bức tường thành màu đỏ thôi.

Harry thả người xuống chiếc ghế bành và ngắm nghía bốn bức tường nhẵn mịn.

Chỉ đến khi đi vào bếp thì anh mới phát hiện điều kỳ diệu ấy chưa trọn vẹn. Cuốn lịch có ảnh Rakel và Oleg đã biến mất. Chiếc váy màu thanh thiên. Anh lớn tiếng chửi thề và cuống cuồng lục các sọt rác, thậm chí cả thùng rác nhựa ở sân chung cư, cuối cùng đành phải chấp nhận quãng thời gian hạnh phúc nhất trong đời mình đã bị xóa sạch cùng với nấm mốc.

Hôm nay quả là một ngày làm việc khác thường đối với bác sĩ tâm thần Kjersti Rødsmoen. Lý do không chỉ bởi vầng mặt trời hiếm khi xuất hiện ở Bergen giờ đang tỏa nắng rực rỡ qua những ô cửa sổ trong lúc chị ta rảo bước trên hành lang khoa Tâm thần của Bệnh viện Haukeland tại Sandviken. Trải qua quá nhiều lần đổi tên, dân Bergen giờ ít ai biết được tên chính thức hiện nay của khoa là Bệnh viện Sandviken. Tuy thế, khu biệt giam vẫn giữ nguyên tên cũ cho tới khi có thông báo mới, còn trong lúc này Bergen đành chờ đợi ai đó lên tiếng kiến nghị rằng tên gọi trên dễ gây hiểu nhầm hoặc thậm chí mang tính chất kỳ thị.

Chị ta vừa sợ vừa mong chờ buổi làm việc sắp tới với bệnh nhân bị giam giữ ở chế độ an ninh nghiêm ngặt chưa từng có tiền lệ tại khoa. Các bác sĩ đã bàn bạc và thống nhất về quy trình cũng như giới hạn đạo đức trong việc điều trị cùng với Espen Lepsvik ở Kripos và Knut Müller-Nilsen thuộc Sở Cảnh sát Bergen. Bệnh nhân mắc chứng loạn tinh thần và do đó không thể trả lời thẩm vấn của cảnh sát. Với vai trò bác sĩ tâm thần, Kjersti nhận trọng tránh nói chuyện với bệnh nhân, có điều sức khỏe của đối tượng vẫn phải được đặt lên hàng đầu chứ không vì mục đích truy vấn như cảnh sát. Vấn đề cuối cùng cần quan tâm là bảo mật thông tin bệnh nhân. Kjersti Rødsmoen sẽ phải tự mình đánh giá xem trong số những thông tin khai thác được, liệu có chi tiết nào quan trọng đến mức cần đi sâu tìm hiểu hay không. Nhưng dù sao đi nữa thông tin đó cũng không có giá trị pháp lý ở tòa vì là lời khai của bệnh nhân tâm thần. Nói tóm lại, bọn họ đang dấn thân vào lãnh địa nhạy cảm cả về pháp lý lẫn đạo đức, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi cũng có thể gây hậu quả khôn lường, bởi tất cả những việc Kjersti làm đều bị đặt dưới con mắt dò xét của hệ thống tư pháp và giới truyền thông.

Một điều dưỡng viên cùng một sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục đang đứng ngoài phòng tư vấn. Kjersti chỉ vào tấm thẻ nhân viên cài trên áo blu trắng, và sĩ quan mở cửa cho chị ta vào.

Như đã thỏa thuận từ trước, điều dưỡng viên sẽ giám sát những gì diễn ra trong phòng và nhấn chuông báo động khi cần.

Kjersti Rødsmoen ngồi xuống ghế và chăm chú quan sát bệnh nhân. Thật khó lòng hình dung nổi con người này có thể gây ra tai họa gì, một phụ nữ nhỏ nhắn có mái tóc lòa xòa trước mặt, những vết khâu đen sì nơi khóe miệng bị xé rách, cặp mắt mở lớn với vẻ khiếp đảm tột cùng như đang nhìn xoáy vào thứ gì đó Kjersti Rødsmoen không thấy được. Trái lại, trông cô ta có vẻ chẳng làm nổi bất cứ việc gì, thậm chí ngỡ như chỉ cần thổi nhẹ cũng tan biến. Ai mà nghĩ được rằng người phụ nữ này lại là một kẻ sát nhân máu lạnh kia chứ. Nhưng chuyện luôn là vậy đấy.

“Xin chào,” chị ta nói. “Tôi là Kjersti.”

Không có hồi đáp.

“Theo cô, vấn đề của cô là gì?” Kjersti hỏi.

Câu hỏi đó nằm trong cẩm nang dẫn dắt cuộc đối thoại với bệnh nhân tâm thần. Có thể thay thế bằng câu: Cô nghĩ tôi nên làm gì để giúp đỡ cô?

Vẫn không có hồi đáp.

“Ở trong căn phòng này cô được an toàn. Không ai làm hại cô đâu. Tôi cũng sẽ không làm cô đau. Cô được an toàn tuyệt đối.”

Theo cuốn cẩm nang, lời khẳng định chắc nịch đó là để trấn an bệnh nhân, bởi chứng loạn tinh thần chủ yếu liên quan đến cảm giác sợ hãi cực độ. Kjersti Rødsmoen thấy mình chẳng khác nào một tiếp viên hàng không đang hướng dẫn an toàn bay trước khi máy bay cất cánh. Một thủ tục máy móc. Ngay cả khi hành trình bay có băng qua sa mạc khô cằn nhất đi nữa cũng vẫn phải hướng dẫn hành khách sử dụng áo phao. Vì đó là điều đối phương muốn nghe: bạn có thể sợ hãi, nhưng mọi chuyện đã có chúng tôi lo.

Đã đến lúc kiểm tra khả năng nhận thức thực tại của bệnh nhân.

“Cô có biết hôm nay là ngày nào không?”

Im lặng.

“Hãy nhìn chiếc đồng hồ treo tường đằng kia. Có thể cho tôi biết bây giờ là mấy giờ không?”

Đáp lại chị ta là cái nhìn chằm chằm đầy sợ hãi.

Kjersti Rødsmoen kiên nhẫn chờ đợi. Kim phút trên đồng hồ chậm chạp nhích từng nấc.

Tình hình này thật vô vọng.

“Tôi đi đây,” Kjersti nói. “Sẽ có người đến đưa cô về phòng. Cô sẽ được an toàn.”

Chị ta đi ra cửa.

“Tôi phải nói chuyện với Harry.” Giọng nói trầm trầm cất lên nghe gần giống giọng đàn ông.

Kjersti dừng bước và ngoái lại. “Harry nào?”

“Harry Hole. Chuyện gấp lắm.”

Kjersti cố gắng nắm bắt ánh mắt của bệnh nhân, nhưng cô ta vẫn chỉ đăm đăm hướng về thế giới xa xăm của riêng mình.

“E rằng cô phải cho tôi biết Harry Hole là ai, Katrine ạ.”

“Thanh tra Đội Hình sự ở Oslo. Và nếu phải gọi tên tôi thì hãy gọi bằng họ, Kjersti ạ.”

“Là Bratt à?”

“Rafto.”

“Tôi hiểu. Nhưng có thể cho tôi biết cô muốn nói gì với Harry Hole không, để tôi chuyển lời lại…”

“Chị chẳng hiểu gì cả. Bọn họ sắp chết đến nơi rồi.”

Kjersti từ tốn quay lại ngồi xuống ghế. “Tôi hiểu chứ. Và vì sao cô lại nghĩ rằng bọn họ sắp chết hả Katrine?”

Cuối cùng thì ánh mắt hai người cũng giao nhau. Những gì Kjersti Rødsmoen trông thấy khiến chị ta chợt liên tưởng đến một trong những tấm thẻ màu đỏ của trò chơi cờ tỷ phú cất ở căn nhà gỗ tại nơi nghỉ dưỡng, trên đó viết rằng: Toàn bộ nhà cửa và khách sạn của bạn đã bị thiêu rụi.

“Các người chẳng ai hiểu gì cả,” giọng nói trầm đục đầy nam tính đáp. “Không phải là tôi.”

Lúc hai giờ chiều, Harry tấp xe vào lề đường dưới căn nhà gỗ của Rakel ở Holmenkollveien. Tuyết đã ngừng rơi, anh cho rằng tốt hơn hết không nên để lại vết lốp xe tố cáo trên lối ô tô ra vào. Lớp tuyết dưới chân anh phát ra tiếng kin kít khe khẽ kéo dài, ánh sáng chói gắt lấp loáng phản chiếu trên những ô cửa sổ lắp kính chống nắng đen thui khi anh tiến lại gần.

Anh bước lên bậc tam cấp, lật mở cửa chuồng chim, bỏ đồng hồ của Rakel vào đó rồi đóng lại. Anh vừa xoay người chuẩn bị ra về thì cửa chính bất ngờ mở toang.

“Harry!”

Harry quay ngoắt lại, nuốt khan rồi cố nặn ra một nụ cười. Trước mặt anh là một người đàn ông cởi trần, chỉ quấn mỗi cái khăn tắm ở phía dưới.

“Mathias,” anh ngỡ ngàng nói, nhìn chằm chằm vào ngực người đàn ông đối diện. “Anh làm tôi giật cả mình. Tôi tưởng giờ này anh vẫn còn đang làm việc.”

“Xin lỗi,” Mathias bật cười, vội vã khoanh tay lại. “Tối qua tôi làm việc khuya, hôm nay được nghỉ. Tôi đang định đi tắm thì nghe thấy tiếng động ở cửa. Tôi cứ nghĩ là Oleg, chìa khóa của nó hơi rít, anh biết đấy.”

Rít ư, Harry thầm nghĩ. Vậy là Oleg đang dùng chiếc chìa khóa cũ của anh. Còn Mathias dùng chìa của Oleg. Đầu óc phụ nữ thật khó hiểu.

“Tôi có thể giúp được gì cho anh không, Harry?” Harry nhận thấy tay anh ta khoanh lại đặt ở vị trí cao khác thường, như thể đang muốn giấu giếm điều gì đó.

“Không có gì đâu,” Harry thản nhiên nói. “Tôi chỉ đi ngang qua đây và đưa đồ cho Oleg thôi.”

“Sao anh không gõ cửa?”

Harry nuốt khan. “Đột nhiên tôi nhận ra là thằng bé chưa đi học về.”

“Thế ư? Sao anh biết?”

Harry gật gù với Mathias như tỏ ý hài lòng khi được nghe một câu hỏi xác đáng. Trên gương mặt thân thiện, tươi tỉnh của Mathias không mảy may có chút nghi ngờ, chỉ có vẻ thành thực mong được giải thích điều mình còn chưa rõ.

“Do tuyết,” Harry nói.

“Tuyết á?”

“Đúng vậy. Tuyết đã ngừng rơi từ hai tiếng trước, mà trên bậc tam cấp lại không có dấu chân nào.”

“Quỷ thần thiên địa ơi, Harry,” Mathias kêu lên. “Thế mới gọi là áp dụng suy luận logic vào đời sống chứ. Anh là thanh tra xịn rồi, điều đó thì không còn gì phải bàn cãi nữa.”

Tiếng cười của Harry nghe thật gượng gạo. Đôi cánh tay Mathias hạ xuống đôi chút, giờ Harry mới hiểu ý Rakel khi cô bảo Mathias có khiếm khuyết kỳ lạ trên cơ thể. Ở nơi đúng ra phải có hai núm vú thì làn da lại hoàn toàn trắng hẻo, phẳng lì, nhẵn thín.

“Đó là bệnh di truyền,” Mathias nói, rõ ràng đã nhận ra vị trí ánh mắt Harry đang hướng đến. “Bố tôi cũng không có. Bệnh này tuy hiếm gặp nhưng khá vô hại. Mà kể cả có đi nữa thì đàn ông cũng có biết dùng vào việc gì đâu, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy,” Harry đáp, cảm thấy dái tai nóng lên.

“Anh có muốn tôi chuyển giúp đồ gì cho Oleg không?”

Harry hướng ánh nhìn sang chỗ khác. Theo phản xạ, ánh mắt anh dừng lại trên cái chuồng chim, sau đó tiếp tục rời đi.

“Để khi khác tôi đưa cũng được,” Harry đáp và nhăn mặt, hy vọng biểu cảm đó khơi gợi được niềm tin từ phía đối phương. “Anh cứ tắm đi.”

“Được thôi.”

“Tạm biệt.”

Điều đầu tiên Harry làm sau khi ngồi vào trong xe là đập mạnh hai tay lên vô lăng và lớn tiếng chửi thề. Anh cư xử không khác gì đứa trộm vặt mười hai tuổi bị bắt quả tang. Anh đã nói dối trắng trợn trước mặt Mathias. Một tên dối trá, khúm núm, khốn nạn.

Anh khởi động xe và nhả khớp ly hợp đột ngột như để trút giận lên cái xe. Giờ anh không còn sức đâu mà nghĩ đến điều đó nữa. Phải chuyển sự tập trung sang việc khác thôi. Vậy nhưng anh không sao làm nổi, đầu óc cứ liên tưởng bấn loạn trong lúc anh phóng xe vào trung tâm thành phố Oslo. Anh nghĩ đến những khiếm khuyết, hai núm vú phẳng lì đỏ chót nhìn như hai vết máu trên da trần, vết máu trên gỗ mộc. Không hiểu sao lời nhắn của người diệt nấm mốc lại đột ngột ùa về trong tâm trí anh: “Chỉ còn cách sơn toàn bộ bức tường thành màu đỏ.”

Anh ta bị chảy máu. Harry khép hờ đôi mắt và cố hình dung ra vết cắt. Hẳn là phải sâu lắm thì máu mới dây tèm lem đến nỗi… đến nỗi chỉ còn cách sơn toàn bộ bức tường thành màu đỏ.

Harry bất thình lình đạp mạnh chân phanh. Anh nghe tiếng còi inh ỏi, nhìn vào gương và trông thấy một chiếc Hiace trượt đi trên lớp tuyết mới bao phủ cho tới khi lốp xe bám được xuống đường, rồi lạng sang ngang bên cạnh xe anh và vượt lên.

Harry đá cửa ô tô rồi nhảy phắt ra ngoài và thấy rằng mình đang đứng bên sân vận động ở dưới chân khu Holmenkollveien. Anh hít một hơi thật sâu và phá vỡ lối tư duy vốn đã thành hình, tháo rời từng mảnh để xem có ghép lại được không. Anh chắp nối chúng lại thật nhanh mà không hề có chút gượng ép. Bởi tự thân các mảnh ghép đã ăn khớp với nhau rồi. Mạch trong người anh đập dồn. Nếu sự thực đúng như anh nghĩ thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn đảo lộn. Tất cả đều hợp lý, từ cách Người Tuyết lên kế hoạch ngấm ngầm thâm nhập vào cuộc sống của Harry, việc hắn bỗng nhiên xuất hiện và ung dung làm chủ cuộc chơi. Còn những thi thể, điều đó cũng giải thích được các thi thể đã biến đi đâu. Harry run rẩy châm thuốc lá và cố gắng tái hiện lại điều mình đã chứng kiến trong một tích tắc ngắn ngủi. Những chiếc lông gà cháy sém ở rìa.

Harry vốn không tin vào những thứ như linh ứng, thiên nhãn thông hoặc thần giao cách cảm, song anh tin vào may mắn. Không phải may mắn trời cho mà được vun đắp từng ngày bằng cách miệt mài phấn đấu và dệt nên tấm lưới thật tỉ mỉ để chờ thời cơ rơi vào tay mình. Nhưng lần này thì khác, đây chỉ là một sự ăn may. Là mèo mù vớ cá rán mà thôi. Dĩ nhiên còn phải xem suy đoán của anh có đúng hay không đã. Harry cúi nhìn và nhận ra mình đang lội trong tuyết. Và lúc này hai chân anh đã chạm đất, theo đúng nghĩa đen.

Anh quay lại xe, lây điện thoại ra và gọi cho Bjørn Holm.

“Gì vậy, Harry?” một giọng ngàn ngạt cất lên như đang ngái ngủ, suýt nữa anh không nhận ra.

“Nghe như cậu đang váng vất sau cơn say thì phải,” Harry nói, lòng chợt sinh nghi.

“Được thế đã tốt,” Holm sụt sịt đáp. “Rét vãi linh hồn. Đắp hai chăn rồi mà vẫn lạnh cóng. Người ngợm đau như…”

“Nghe này,” Harry cắt ngang. “Cậu có nhớ lúc tôi bảo cậu đo thân nhiệt của ba con gà để xác định thời điểm Sylvia ở trong nhà kho làm thịt chúng không?”

“Có?”

“Rồi sau đó cậu nói một con ấm hơn hai con kia ấy.”

Bjørn Holm khịt mũi. “Có. Skarre nêu giả thuyết con gà đó bị sốt. Hợp lý quá còn gì.”

“Tôi cho rằng thân nhiệt của nó cao hơn vì nó bị giết sau khi Sylvia chết, hay nói cách khác là ít nhất phải một tiếng sau.”

“Thế à? Ai giết?”

“Người Tuyết.”

Harry nghe thấy một tiếng khịt vừa to vừa lâu của nước mũi bị rút ngược lên trên, rồi Holm đáp: “Ý anh là cô ta cầm cái rìu của Sylvia, quay lại đó và…”

“Không, cái rìu vẫn ở trong rừng. Đáng lẽ tôi phải nhận ra ngay khi nhìn thấy nó, nhưng lúc chúng ta kiểm tra xác lũ gà thì tôi còn chưa nghe nói về cái vòng dây điện.”

“Vậy lúc đó anh phát hiện được gì?”

“Một chiếc lông vũ bị xén đứt, cháy đen ở mép. Tôi cho rằng Người Tuyết đã sử dụng vòng dây.”

“Rồi,” Holm nói. “Nhưng cô ta giết gà làm quái gì chứ?”

“Để sơn toàn bộ bức tường thành màu đỏ.”

“Hả?”

“Tôi chợt nảy ra ý này,” Harry nói.

“Chết tiệt,” Bjørn Holm lẩm bẩm. “Cái ý đó của anh nghĩa là tôi phải bò ra khỏi giường chứ gì.”

“À…” Harry ngập ngừng nói.

Trời làm mưa tuyết hẳn là vừa nghỉ lấy sức, vì đến ba giờ chiều thì thời tiết đâu lại vào đây, những bông tuyết dày xốp bắt đầu càn quét khắp Østland. Lớp tuyết ướt nhẹp xám xịt phủ lên con đường E16 ngoằn ngoèo đi lên từ Bærum.

Khi lên đến nơi cao nhất, Sollihøgda, Harry và Holm dừng xe tắt máy rồi dò dẫm bước trên đường rừng trơn trượt.

Năm phút sau Rolf Ottersen xuất hiện ở ngưỡng cửa trước mặt họ. Harry trông thấy Ane Pedersen đang ngồi ở sofa trong phòng khách phía sau lưng anh ta.

“Chúng tôi chỉ muốn kiểm tra lại sàn nhà kho một lần nữa,” Harry nói.

Rolf Ottersen đưa tay đẩy gọng kính trên sống mũi. Bjørn Holm ho sù sụ một tràng.

“Các anh cứ tự nhiên,” Ottersen nói.

Khi cùng Holm đi về phía nhà kho, Harry cảm thấy người đàn ông còm nhom vẫn đứng đó nhìn theo bọn họ.

Khúc gỗ dùng để chặt vẫn còn nguyên nhưng nơi đây giờ chẳng còn gà qué gì nữa, cả sống lẫn chết. Sát tường có một chiếc xẻng đầu nhọn. Loại xẻng dùng để đào đất chứ không phải xúc tuyết. Harry bước tới chỗ tấm bảng treo dụng cụ. Đường nét của chiếc rìu lẽ ra phải ở đó khiến Harry liên tường đến vết phấn để lại sau khi xác chết đã được chuyển đi khỏi hiện trường gây án.

“Tôi tin rằng Người Tuyết đã quay lại đây và giết con gà thứ ba để tưới máu lên sàn. Vì không thể thay thế những tấm ván nên chỉ còn cách hô biến tất cả thành màu đỏ.”

“Lúc ở trong xe anh có nói rồi, nhưng mà tôi vẫn chưa hiểu mô tê gì.”

“Nếu muốn che giấu dấu vết màu đỏ, cậu có hai lựa chọn, loại bỏ chúng hoặc dùng sơn đỏ phết lên toàn bộ. Tôi nghĩ Người Tuyết cố ý che giấu điều gì đó. Hẳn là một manh mối.”

“Manh mối kiểu gì?”

“Một thứ màu đỏ không có cách nào loại bỏ được vì đã ngấm vào gỗ mộc.”

“Máu ư? Cô ta dùng máu để che giấu máu sao? Đó là ý tưởng của anh à?”

Harry chộp lấy cây chổi và quét sạch mùn cưa xung quanh khối gỗ. Anh ngồi thụp xuống và cảm thấy khẩu súng lục của Katrine giắt ở đai quần ấn vào da thịt. Anh chăm chú quan sát ván sàn. Trên đó vẫn còn vết tích có màu hơi hồng.

“Cậu có mang theo đống ảnh chụp nhà kho không?” Harry hỏi. “Bắt đầu kiểm tra ở nơi nhiều máu nhất nhé. Chỗ đó cách khối gỗ một quãng, chỉ quanh đây thôi.”

Holm lấy xấp ảnh trong túi xách ra.

“Ta đều biết lớp máu trên cùng là máu gà,” Harry nói. “Nhưng hãy thử hình dung lớp máu thứ nhất bắn ra đã kịp thấm ướt và ngấm vào gỗ, vì thế không bị lẫn với lớp máu thứ hai được tưới lên trên sau đó khá lâu. Điều tôi thắc mắc là liệu cậu có thể tách lấy mẫu của loại máu thứ nhất được không, hay nói cách khác, loại máu đã ngấm vào gỗ ấy?”

Bjørn Holm chớp mắt tỏ vẻ chán nản. “Anh hỏi thế thì tôi biết trả lời thế quái nào?”

“Ừm,” Harry nói, “câu trả lời duy nhất tôi chấp nhận là có.”

Holm đáp lại bằng một cơn ho dài dằng dặc.

Harry thong thả quay lại nhà chính. Anh gõ cửa và Rolf Ottersen ra mở.

“Đồng nghiệp của tôi sẽ ở lại đây một lúc,” Harry nói. “Anh không phiền nếu thỉnh thoảng cậu ta xin trú nhờ một lúc cho ấm chứ?”

“Không sao,” Ottersen đáp với vẻ miễn cưỡng. “Các anh lại đào bới gì nữa đấy?”

“Tôi cũng đang muốn hỏi anh câu đó,” Harry nói. “Tôi thấy có đất dính trên cái xẻng đằng kia.”

“À. Tôi làm hàng rào ấy mà.”

Harry đi kiểm tra mặt đất tuyết phủ trắng từ ngôi nhà dẫn vào sâu trong khu rừng tối tăm, cây mọc san sát. Anh tự hỏi không hiểu thứ gì đã khiến Ottersen phải dựng hàng rào để gìn giữ. Hoặc ngăn chặn. Bởi lẽ anh đã nhìn thấy một điều: nỗi sợ ánh lên trong đôi mắt của Rolf Ottersen.

Harry ra hiệu về phía phòng khách. “Anh có khách…” Chưa nói dứt lời thì điện thoại của anh đột ngột réo vang.

Là Skarre gọi.

“Chúng tôi vừa tìm thấy một con nữa,” anh ta nói.

Harry dõi mắt đăm đăm nhìn về phía khu rừng, cảm thấy những bông tuyết lớn đang tan ra trên má và trán anh.

“Cái gì nữa?” anh lầm bầm hỏi, dù đã đoán được câu trả lời qua giọng nói của Skarre.

“Một con người tuyết nữa.”

Bác sĩ tâm thần Kjersti Rødsmoen gọi điện cho FOB Knut Müller- Nilsen đúng vào lúc ông ta và Espen Lepsvik của Kripos đang chuẩn bị rời khỏi sở cảnh sát.

“Katrine Bratt chịu nói rồi,” chị ta thông báo. “Và tôi nghĩ các ông cần đến bệnh viện để nghe lời khai của cô ấy.”