Knut Müller-Nilsen đích thân đợi ở bến dưới chân cầu Puddefjord khi Harry lái thuyền trở về. Ông ta cùng hai sĩ quan và vị bác sĩ tâm thần có ca trực hôm đó đi theo Harry xuống tầng dưới nơi Katrine Bratt đang bị còng vào chiếc giường. Cô được tiêm một liều thuốc chống loạn thần và được chuyển lên chiếc xe đang chờ sẵn.

Müller-Nilsen cảm ơn Harry vì đã đồng ý giải quyết sự việc một cách kín đáo.

“Ta cứ giữ bí mật chuyện này nhé,” Harry nói và ngước lên nhìn trời vẫn đang mưa tầm tã. “Oslo thế nào cũng muốn nắm quyền kiểm soát nếu vụ này được đưa ra trước công luận.”

“Tất nhiên rồi,” Müller-Nilsen gật đầu.

“Tôi là Kjersti Rødsmoen,” một giọng nói cất lên khiến hai người ngoái lại. “Bác sĩ tâm thần.”

Người đang ngước nhìn Harry là một phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi, có mái tóc sáng màu bù xù, mặc áo khoác lông vũ đỏ chóe. Chị ta cầm trên tay điếu thuốc lá nhưng có vẻ chẳng hề để ý đến cơn mưa xối xả khiến cả mình lẫn điếu thuốc đều ướt sũng.

“Có quyết liệt lắm không?” chị ta hỏi.

“Không,” Harry đáp, cảm thấy khẩu súng lục của Katrine giắt ở thắt lưng quần đang áp vào da thịt. “Cô ấy ngoan ngoãn đầu hàng.”

“Cô ấy đã nói những gì?”

“Không gì cả.”

“Không gì hết ư?”

“Dù chỉ một lời. Trường hợp này chị chẩn đoán thế nào?”

“Tất nhiên là loạn tinh thần rồi,” Rødsmoen trả lời không chút do dự. “Nhưng như vậy không có nghĩa cô ấy điên. Đó chỉ đơn giản là cách tâm trí con người đương đầu với những vấn đề khó làm chủ. Cũng như não bộ khiến ta ngất xỉu khi cơn đau quá dữ dội. Tôi đoán cô ấy bị căng thẳng cực độ trong thời gian dài. Anh thấy có đúng không?”

Harry gật đầu. “Liệu cô ấy có còn nói được nữa không?”

“Có,” Kjersti Rødsmoen đáp, chăm chú nhìn điếu thuốc ướt nhẹp tắt ngóm với vẻ bực bội. “Nhưng tôi không biết là khi nào. Tạm thời cô ấy cần được nghỉ ngơi.”

“Nghỉ ngơi á?” Müller-Nilsen hừ mũi. “Cô ta là sát nhân hàng loạt đây.”

“Còn tôi là bác sĩ tâm thần,” Rødsmoen nói, vứt điếu thuốc và đi về phía chiếc xe Honda nhỏ màu đỏ trông vẫn đầy bụi ngay cả dưới cơn mưa như trút.

“Rồi giờ anh định làm gì?” Müller-Nilsen hỏi.

“Bắt chuyến bay cuối về nhà,” Harry nói.

“Không phải chứ. Anh trông như bộ xương. Sở Cảnh sát có ký hợp đồng với khách sạn du lịch Rica. Bọn tôi có thể đưa anh đến đó và gửi quần áo sạch cho anh. Ở khách sạn còn có cả nhà ăn nữa đấy.”

Sau khi làm thủ tục nhận phòng và đứng trước tấm gương trong nhà tắm của căn phòng đơn chật chội, Harry nghĩ lại những điều Müller-Nilsen đã nói. Rằng trông anh như bộ xương. Và tính mạng anh lúc trước chẳng khác nào chỉ mành treo chuông. Nhưng có thật thế không? Tắm táp xong xuôi, anh dùng bữa ở nhà ăn vắng tanh rồi quay về phòng và cố chợp mắt. Nhưng không được nên anh đành bật ti vi lên xem. Các kênh toàn phát những chương trình nhảm trừ đài NRK2 đang chiếu Memento. Anh đã từng xem bộ phim này rồi. Phim là lời kể của một người đàn ông bị tổn thương não và mắc chứng mất trí nhớ ngắn hạn. Trong phim có một phụ nữ bị giết. Nam chính viết tên hung thủ lên một tấm ảnh Polaroid vì biết không lâu nữa mình sẽ lãng quên. Vấn đề là ở chỗ những gì anh ta viết liệu có tin được không. Harry hất chăn ra. Bên dưới ti vi là chiếc tủ đồ uống mini có cánh cửa màu nâu không khóa.

Đáng lẽ anh nên bắt chuyến bay về nhà.

Anh đang định rời khỏi giường thì điện thoại di động đổ chuông ở đâu đó trong phòng. Anh thò tay vào túi chiếc quần ướt vắt trên ghế ở cạnh máy sưởi. Rakel gọi. Cô hỏi anh đang ở đâu và bảo có chuyện cần nói, nhưng không phải trong căn hộ của anh mà ở nơi công cộng.

Harry nhắm mắt nằm vật xuống giường.

“Có phải em muốn nói rằng chúng ta không thể tiếp tục gặp nhau nữa?” anh hỏi.

“Chúng ta không thể tiếp tục gặp nhau nữa,” cô đáp. “Em chịu hết nổi rồi.”

“Thế thì cứ nói qua điện thoại là được rồi mà.”

“Không, không được. Như thế chưa đủ đau đớn.”

Harry rên lên. Cô nói phải.

Hai người nhất trí hẹn gặp lúc mười một giờ sáng hôm sau tại Bảo tàng Fram ở Bygdøy, địa điểm tham quan nổi tiếng cho phép họ ẩn mình trong đám đông khách du lịch Đức và Nhật. Cô hỏi anh đến Bergen có việc gì. Anh kể cho cô nghe và dặn cô giữ kín trong vài hôm, cho tới khi báo đài đưa tin.

Sau khi cúp máy, Harry nằm đó nhìn chằm chằm cái tủ đồ uống trong lúc Memento tiếp tục đi theo trình tự ngược thời gian, từ hiện tại trở về quá khứ. Vừa mới đây thôi anh đã suýt mất mạng, tình yêu của đời anh chẳng còn muốn gặp anh nữa, và anh vừa giải quyết xong chuyên án tồi tệ nhất trong sự nghiệp. Nhưng có thật vậy không? Khi Müller-Nilsen hỏi vì sao anh lại một mình truy bắt Bratt, anh không đưa ra được câu trả lời. Nhưng giờ thì anh hiểu rồi. Đó là vì anh nghi ngờ. Hoặc cũng có thể là hy vọng. Hy vọng, dù rất mong manh, rằng cuối cùng mọi chuyện sẽ không đi theo chiều hướng như những gì diễn ra gần đây cho thấy. Có điều bây giờ hy vọng ấy đã tan thành mây khói. Anh có tới ba lý do chính đáng và cả bầy chó đang điên cuồng sủa trong bụng như bị ám. Còn chần chừ gì nữa mà không mở tủ lạnh?

Harry đứng dậy, đi vào nhà tắm, vặn vòi ra và rướn người tới uống, mặc cho dòng nước xối ào ạt trên mặt. Anh đứng thẳng lên và nhìn mình trong gương. Như bộ xương. Vậy sao bộ xương không chịu uống? Anh nói to như ném câu trả lời vào mặt mình, “Vì như thế chưa đủ đau đớn.”

Gunnar Hagen cảm thấy mệt mỏi. Mệt đến tận tâm can. Ông nhìn quanh. Lúc này đã gần nửa đêm, ông ta đang ngồi trong phòng họp tại tầng trên cùng của một trong những tòa nhà tại trung tâm thành phố Oslo. Mọi thứ ở đây đều mang sắc nâu sáng bóng: sàn gỗ, trần nhà với những chiếc đèn chiếu điểm, bức tường treo tranh chân dung của những người tiền nhiệm từng sở hữu nơi này, chiếc bàn gỗ gụ rộng cả chục mét vuông và những tấm da lót tay đặt trước mặt mười hai người đàn ông đang quây quần quanh đó. Một giờ trước, giám đốc Sở đã gọi điện yêu cầu Hagen đến họp. Ở đây có một vài người ông ta quen, như cảnh sát trưởng chẳng hạn, đôi ba nhân vật từng xuất hiện trên báo, còn lại toàn là những khuôn mặt xa lạ. Giám đốc Sở thông báo tình hình cho các bên. Danh tính Người Tuyết đã được xác định, đó là một sĩ quan cảnh sát từng làm việc tại Bergen và công tác tại Đội Hình sự ở Grønland một thời gian. Cô ta đã qua mặt tất cả bọn họ, giờ đây cô ta đã sa lưới, họ sắp phải hứng chịu scandal khi phơi bày sự việc trước công chúng.

Khi bài nói kết thúc, bầu không khí im lặng dày đặc như làn khói xì gà bao trùm khắp phòng.

Làn khói bốc lên từ phía cuối bàn nơi một người đàn ông tóc bạc trắng đang ngồi ngả lưng trên ghế, khuôn mặt chìm khuất trong bóng tối. Lúc này ông ta mới lên tiếng. Chỉ một tiếng thở dài rất khẽ. Gunnar Hagen chợt nhận ra những người đã phát biểu đều quay sang nhìn về phía đó.

“Cực tồi tệ, Torleif ạ,” người tóc trắng nói, giọng cao vút và ẻo lả đến không ngờ. “Tàn phá nghiêm trọng. Niềm tin toàn hệ thống. Chúng ta là cấp lãnh đạo. Như vậy nghĩa là…” Cả phòng dường như đang nín thớ chờ đợi trong khi ông ta rít một hơi xì gà. “… Sẽ có đầu phải rơi. Vấn đề là đầu ai.”

Cảnh sát trưởng đằng hắng. “Ông có đề xuất gì không?”

“Tạm thời thì chưa,” người tóc trắng nói. “Nhưng tôi tin là anh và Torleif đã tính toán cả rồi. Nói đi.”

“Chúng tôi nhận thấy đã xảy ra một số sai phạm nhất định trong việc bổ nhiệm và các giai đoạn sau đó. Những sai lầm ngớ ngẩn của con người chứ không phải do sơ suất trong khâu quản lý. Bởi vậy, vấn đề không trực tiếp thuộc về ban lãnh đạo. Từ đó chúng tôi đề xuất nên có sự phân định rõ ràng giữa trách nhiệm và sai phạm. Ban lãnh đạo xin nhận trách nhiệm, nhận lỗi và…”

“Bỏ qua mấy thủ tục ấy đi,” người tóc trắng nói. “Tóm lại con tốt thí mạng là ai?”

Giám đốc Sở đưa tay chỉnh lại cổ áo. Gunnar Hagen nhận thấy ông ta đang vô cùng khó xử.

“Thanh tra Harry Hole,” giám đốc Sở nói.

Sự im lặng một lần nữa bao trùm khi người đàn ông tóc trắng châm điếu xì gà mới. Có tiếng bật lửa tanh tách. Tiếp đến là những tiếng rít vọng ra trong bóng tối và làn khói lại từ đó bốc lên.

“Ý kiến không tệ,” giọng nói the thé vang lên. “Nếu không phải Hole mà là người khác thì có lẽ tôi đã yêu cầu anh lựa con tốt ở vị trí cao hơn rồi. Một điều tra viên đơn thuần thì chưa đủ sức nặng để làm cừu hiến tế. Thậm chí tôi còn định bảo anh xem xét tự ứng cử nữa kia, Torleif ạ. Nhưng Hole là sĩ quan có tiếng; anh ta đã tham gia talk show truyền hình nọ. Một nhân vật đình đám và là thanh tra có thành tích tương đối. Phải, xem ra cách xử lý đó ổn đây. Nhưng liệu anh ta có chịu hợp tác không?”

“Việc đó cứ để chúng tôi lo,” giám đốc Sở nói. “Phải không Gunnar?”

Gunnar Hagen nuốt khan. Không ngờ trong lúc này tâm trí ông ta lại hướng về vợ mình, nghĩ đến những hy sinh thầm lặng của bà để ông ta có được thành tựu ngày hôm nay. Khi kết hôn, bà đã bỏ dở việc học hành và chấp nhận theo Hagen tới bất cứ nơi đâu Lực lượng Đặc nhiệm, và sau này là ngành cảnh sát, điều ông ta đến. Bà là một phụ nữ thông minh, hiểu biết, ngang hàng với ông ta về nhiều mặt và thậm chí còn vượt trội hơn ở một số khía cạnh. Hagen thường hỏi ý kiến vợ khi gặp phải những khúc mắc trong công việc và cả những vấn đề liên quan đến phạm trù đạo đức. Bà luôn đưa ra lời khuyên chí lý. Dẫu vậy, dường như ông ta vẫn chưa gặt hái được thành công rực rỡ như kỳ vọng của cả hai. Có điều, hiện nay tình hình xem ra đã có triển vọng. Vị thế người đứng đầu Đội Hình sự hứa hẹn sẽ đưa ông ta tiến xa hơn nữa trên nấc thang sự nghiệp. Chỉ cần ông ta thận trọng trong từng đường đi nước bước. Việc đó chắc chẳng có gì quá khó khán.

“Phải không Gunnar?” Giám đốc Sở hỏi lại.

Nhưng giờ ông ta mệt mỏi quá rồi. Mệt đến tận tâm can. Tôi làm điều này vì bà đấy, Hagen thầm nghĩ. Nếu ở địa vị tôi, chắc bà cũng sẽ làm thế, bà xã nhỉ.