Dưới chân đỉnh Thiên Đô, khi thống lĩnh Lang Kỵ là Sử Lăng bước vào đại trướng trong doanh trại nhà họ Chân, sắc mặt Trường Tín Hầu Chân Hoa Thanh không mấy dễ chịu.

"Hầu gia, tâm trạng của thiếu công tử đã ổn định lại rồi." Sử Lăng bước lên, khẽ nói: "Thuộc hạ nói Hầu gia vẫn luôn lo lắng, chỉ muốn tới thăm người, công tử cũng không nói lời nào."

Trường Tín Hầu trầm ngâm một lát, cuối cùng mới nói: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao Giang nhi lại đột nhiên biến thành bộ dạng này?"

"Thuộc hạ cũng đã hỏi thiếu công tử, nhưng công tử hoàn toàn không nói gì cả." Sử Lăng đáp: "Giải thích của nhà họ Vũ Văn, Hầu gia cũng biết rồi đó, họ nói thiếu công tử ở lại Lãm Nguyệt Các một đêm, sáng sớm hôm sau không những mắc chứng hàn bệnh nặng mà còn bị kinh hãi tột độ, có lẽ là gặp ác mộng."

"Hồ đồ." Trường Tín Hầu cười lạnh: "Ác mộng kiểu gì mà có thể khiến một người sợ hãi đến nông nỗi này? Cho dù thực sự là gặp ác mộng, tại sao lại cứ đến Phụng Cam Phủ mới gặp ác mộng?"

Sử Lăng tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Hầu gia, ngài đang nghi ngờ việc thiếu công tử trở nên như vậy có liên quan tới nhà họ Vũ Văn sao?"

"Lão phu vẫn luôn suy nghĩ, nếu thực sự là do nhà họ Vũ Văn gây ra, thì mục đích là gì?" Trường Tín Hầu khẽ vuốt râu: "Nhà họ Vũ Văn vào lúc này, sao có thể ra tay với Giang nhi như vậy?"

Sử Lăng gật đầu nói: "Lời Hầu gia nói rất chí lý, thuộc hạ cho rằng Tế Sơn là đại sự, thiếu công tử cũng không phải lần đầu tới Phụng Cam Phủ, nhiều năm qua, mấy đại thế gia ở Tây Lăng vẫn chung sống khá hòa thuận, nhà họ Vũ Văn không có lý do gì để làm chuyện như vậy với thiếu công tử vào lúc này cả. Hơn nữa, nếu thực sự là người của nhà họ Vũ Văn gây ra, thiếu công tử tuyệt đối không thể nào ngậm miệng kín như bưng, không nói một lời nào được."

"Phải đó." Trường Tín Hầu cau mày: "Rốt cuộc thì ở giữa đã xảy ra sai sót gì?"

"Đại phu chúng ta mang theo đã xem xét cẩn thận, thiếu công tử là do bị nhiễm hàn khí nặng." Sử Lăng khẽ nói: "Vừa rồi thuộc hạ đã tìm riêng đại phu hỏi qua một phen, theo cách nói của ông ta, khí hậu Tây Lăng hiện tại chưa đến mức bị cảm lạnh đến thế này, nếu thiếu công tử đêm đó vẫn ở trong Lãm Nguyệt Các, cũng không thể bị nhiễm hàn. Ông ta phỏng đoán thiếu công tử có một khả năng mới bị nhiễm hàn nặng."

"Khả năng gì?"

"Trừ phi có người khiến thiếu công tử bị ẩm ướt, sau đó lại bị gió đêm xâm nhập vào cơ thể." Sử Lăng nói: "Nhưng các hộ vệ bên cạnh thiếu công tử khẳng định chắc chắn rằng đêm đó công tử vẫn luôn ở trong phòng, không hề rời đi nửa bước. Thuộc hạ cảm thấy mấy người đó chắc không dám nói dối, cho nên... chuyện này thật sự rất kỳ lạ."

Trường Tín Hầu im lặng một lát, cười khổ: "Chẳng lẽ Giang nhi thực sự gặp quỷ rồi sao?"

"Hầu gia, ngài có muốn qua xem thiếu công tử một chút không?" Sử Lăng hỏi.

Trường Tín Hầu lắc đầu nói: "Mấy lần này nó vừa nhìn thấy ta, trông có vẻ kinh hoàng tột độ, toàn thân run rẩy, lão phu cũng không biết rốt cuộc là xảy ra chuyện gì. Ta vốn dĩ nuông chiều nó, rất ít khi đánh mắng trách phạt, dù nó có hơi sợ ta nhưng cũng không nên sợ đến mức này."

"Hầu gia, đợi sau khi Tế Sơn xong rồi hãy điều tra chi tiết việc này. Thiếu công tử tạm thời vẫn chưa hồi phục, có lẽ đợi vài ngày nữa, khi bệnh tình bình phục, công tử sẽ có thể kể rõ cho Hầu gia biết đã xảy ra chuyện gì." Sử Lăng nói: "Đại phu đã nói, chứng hàn bệnh của thiếu công tử chỉ cần điều dưỡng một thời gian là có thể hồi phục hoàn toàn, Hầu gia cũng không cần quá lo lắng."

Trường Tín Hầu gật đầu: "Hy vọng là vậy." Rồi hỏi: "Phía nhà họ Phàn vẫn chưa tới sao?"

"Chắc là vẫn còn trên đường." Sử Lăng nói: "Mới vào giờ Hợi, còn lâu mới đến sáng, họ đến trước khi trời sáng mai cũng sẽ không lỡ việc Tế Sơn."

Trường Tín Hầu lại cau mày, nói: "Phàn Thanh Tông này định làm gì? Những năm trước nghi thức Tế Sơn, hắn luôn đến sớm hơn chúng ta, chưa bao giờ có chuyện trì hoãn như lần này." Khẽ vuốt râu, ông trầm tư, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ.

Đúng lúc này, bỗng nghe bên ngoài truyền đến tiếng gọi: "Chân thế bá chưa nghỉ ngơi sao?"

Trường Tín Hầu đưa mắt ra hiệu cho Sử Lăng, Sử Lăng đi tới vén màn trướng, chỉ thấy Vũ Văn Thừa Lăng đang đứng ngoài trướng, chắp tay nói: "Hóa ra là thiếu công tử, Hầu gia đang định nghỉ ngơi, không biết thiếu công tử có việc gì không?"

"Gia phụ ngủ không được, có chuẩn bị chút rượu thức ăn, người tự mình uống cảm thấy rất buồn chán, cho nên để vãn bối tới xem Chân thế bá đã nghỉ ngơi chưa." Vũ Văn Thừa Lăng lễ phép, mỉm cười nói: "Gia phụ nói nếu Chân thế bá lúc này vẫn chưa ngủ, thì mời sang cùng uống vài chén."

Trường Tín Hầu cười nói: "Cha cháu cũng từng tuổi này rồi, nửa đêm còn uống rượu, cũng chẳng biết giữ gìn thân thể." Ông đứng dậy bước ra khỏi trướng, nhìn về phía doanh trại nhà họ Vũ Văn một cái rồi nói: "Muộn quá rồi, đêm nay thôi vậy, để ngày mai lão phu lại mời ông ấy."

Vũ Văn Thừa Lăng khẽ nói: "Thế bá, thực ra...!" Có vẻ khó xử, muốn nói lại thôi.

"Chuyện gì vậy?" Trường Tín Hầu nhận ra có điểm bất thường, hỏi: "Có phải cha cháu lại nổi giận không?"

Vũ Văn Thừa Lăng cười khổ: "Thế bá đúng là huynh đệ già của cha, người biết tính cha nóng nảy, vừa rồi đúng là đã nổi giận, khiến chúng con chẳng ai dám lại gần. Lúc người bảo con qua đây, cơn giận vẫn chưa tan, con... con chỉ sợ không mời được thế bá, lát nữa về lại bị mắng. Thế bá, người xem có thể qua khuyên ông ấy vài câu không, người cũng lớn tuổi rồi, nếu trong lòng cứ mang theo lửa giận thì không tốt cho thân thể đâu."

Trường Tín Hầu cười nói: "Cái tính đó, năm xưa chúng ta ai cũng sợ ông ấy. Bây giờ có tuổi rồi, ông ấy cũng nên nể mặt lão già này chút chứ." Ông chắp tay sau lưng, hỏi: "Đúng rồi, lại là vì chuyện gì mà nổi giận?"

Vũ Văn Thừa Lăng do dự một chút rồi mới hạ thấp giọng nói: "Phàn thế bá đến muộn, gia phụ nói ông ấy không coi Tế Sơn ra gì nên mới nổi giận. Chúng con khuyên ông ấy rằng có lẽ Phàn thế bá bị chậm trễ trên đường, Phàn thế bá chưa bao giờ vắng mặt trong nghi thức Tế Sơn, lần này chắc chắn cũng vậy, cha tuy không nói gì nhưng cơn giận vẫn chưa tiêu tan."

"Hóa ra là vì chuyện này." Trường Tín Hầu cười nói: "Biết thế này thì chúng ta cũng nên đến muộn một chút." Ông đưa tay nói: "Chúng ta qua xem sao."

"Hầu gia, trời đã muộn, có nên để ngày mai mới qua không?" Sử Lăng ở bên cạnh lên tiếng.

Trường Tín Hầu nói: "Lão già đó cứng đầu lắm, đêm nay nếu không tiêu tan cơn giận thì ông ấy sẽ không ngủ được đâu." Thấy Sử Lăng đưa mắt ra hiệu, Trường Tín Hầu do dự một chút rồi mới nói: "Sử Lăng, ngươi đi cùng ta qua đó đi."

Sử Lăng chắp tay vâng dạ.

Tới đại trướng nhà họ Vũ Văn, Trường Tín Hầu thấy xung quanh đều là tinh binh Hổ Kỵ canh giữ, giáp trụ sáng loáng, ông ngoảnh đầu nhìn Sử Lăng một cái, thấy Sử Lăng sắc mặt lạnh lùng, do dự một chút rồi vẫn dẫn theo Sử Lăng tiến vào trong đại trướng.

Trong đại trướng, Vũ Văn Lão Hầu gia đang ngồi bên án, bên cạnh đứng Vũ Văn Thừa Triều. Vũ Văn Thừa Triều thấy Trường Tín Hầu tiến vào liền chắp tay hành lễ. Trường Tín Hầu đã cười nói: "Lão ca, nghe nói tâm trạng ông không tốt, ta qua uống với ông vài chén."

Vũ Văn Lão Hầu gia ngẩng đầu nhìn một cái rồi nói: "Ông tới thì cứ tới, còn dẫn người theo làm gì? Chẳng lẽ sợ ta hại ông sao?"

Trường Tín Hầu sững sờ, ngay sau đó cười nói: "Lão ca nói gì vậy. Ta biết Bạch Hổ Doanh của các ông huấn luyện có quy củ, luyện ra đều là tinh binh. Sử Lăng là thống lĩnh Lang Kỵ, ta là bảo hắn qua chỗ Viên thống lĩnh của các ông để thỉnh giáo, học hỏi chút cách luyện binh."

"Chúng ta uống rượu, không cần người khác." Vũ Văn Lão Hầu gia sầm mặt: "Viên Thượng Vũ ở lại trông coi Bạch Hổ Doanh, lần này không có tới đây."

"Ồ?" Trường Tín Hầu sững sờ, ngoảnh đầu nói với Sử Lăng: "Vậy ngươi và Thừa Triều đều ra ngoài trướng đợi đi."

Sử Lăng nhìn về phía Vũ Văn Thừa Triều, không hề di chuyển bước chân. Vũ Văn Thừa Triều thấy vậy, chắp tay với Trường Tín Hầu, lúc này mới bước ra khỏi trướng, Sử Lăng cũng chắp tay rồi đi theo ra ngoài trướng.

"Vị Sử thống lĩnh này của ông ngược lại rất cẩn thận mọi bề." Vũ Văn Lão Hầu gia nói: "Đối với ông cũng coi như là trung thành tuyệt đối."

Trường Tín Hầu vươn tay cầm bình rượu rót cho Vũ Văn Lão Hầu gia, thở dài: "Chúng ta cũng lâu lắm rồi không ngồi uống rượu cùng nhau. Ông còn nhớ không, hồi còn trẻ, ta thường xuyên đến Phụng Cam Phủ, cùng nhau lên núi săn bắn, săn được con mồi, đốt lửa trại, nướng thịt dưới chân núi, lúc đó ăn thịt uống rượu, thật là sảng khoái."

"Ta còn nhớ, lúc đó ông luôn miệng nói muốn làm nên một sự nghiệp lớn lao." Vũ Văn Lão Hầu gia khẽ thở dài: "Chớp mắt mấy chục năm trôi qua, chúng ta đều già rồi, dường như cũng chẳng làm nên được chuyện gì to tát."

"Ít nhất cũng giữ được cơ nghiệp tổ tông để lại." Trường Tín Hầu nói: "Chúng ta vẫn còn sống, mà Tây Lăng vẫn còn nằm trong tay chúng ta."

Vũ Văn Lão Hầu gia nói: "Ông có biết không, Bạch Lang Vương bị ám sát, hiện nay bộ tộc Bạch Lang đang vô cùng hỗn loạn, một khi Nạp Luật Sinh Ca nắm quyền, bước tiếp theo sẽ chĩa mũi đao về phía Tây Lăng, khi đó chúng ta sẽ đi về đâu?"

"Ông biết đấy, bao nhiêu năm nay, ông làm gì ta đều theo ông." Trường Tín Hầu nói: "Chúng ta có thể vững như thái sơn ở Tây Lăng, suy cho cùng chính là vì ba nhà chúng ta đồng tâm hiệp lực, cả Tây Lăng cũng đều nhìn vào chúng ta."

"Nếu người Ngột Đà cuốn trọn trở lại, cho dù cả Tây Lăng liên thủ cũng không phải là đối thủ của người Ngột Đà." Vũ Văn Lão Hầu gia thở dài: "Người Ngột Đà coi Tây Lăng là miếng thịt béo bở, Đại Đường cũng chưa bao giờ từ bỏ Tây Lăng, chúng ta ở giữa, một sói một hổ, có thể sống những ngày tháng yên ổn hơn mười năm nay đã không phải là chuyện dễ dàng gì." Ông nâng chén rượu, khẽ nói: "Có lẽ những ngày tháng như vậy cũng sắp đến hồi kết rồi."

Trường Tín Hầu nhìn Vũ Văn Lão Hầu gia, hỏi: "Việc này ta cũng suy nghĩ rất lâu rồi, lão ca, chúng ta đương nhiên không thể ngồi chờ chết, lần này tới Tế Sơn, vốn dĩ chính là muốn cùng các ông thương nghị xem tiếp theo nên làm thế nào."

"Ông có đối sách gì không?"

"Chẳng qua cũng chỉ là hai con đường chiến hoặc hòa." Trường Tín Hầu nói.

"Vậy ông là muốn chiến, hay là muốn hòa?"

"Ta đã nói rồi, chỉ theo lệnh lão ca." Trường Tín Hầu nghiêm nghị nói: "Dù ông đưa ra quyết định gì, nhà họ Chân cũng sẽ đứng cùng một chiến tuyến với nhà họ Vũ Văn."

Vũ Văn Lão Hầu gia mỉm cười, nói: "Nếu là chiến, thì nên thế nào? Nếu là hòa, thì nên thế nào?"

"Nếu chiến, ngay bây giờ phải tích trữ tiền lương trang bị, chiêu mộ binh dũng huấn luyện." Trường Tín Hầu nói: "Ngoài ra, trưng tập dân phu, gia cố phòng thủ Côn Lôn Quan, tuy rằng cuối cùng không thể ngăn được vó ngựa người Ngột Đà, nhưng có thể cản được một chút hay chút đó. Hơn nữa ba quận thành của chúng ta đều phải trưng dụng dân phu gia cố, người Ngột Đà giỏi đánh dã chiến nhưng lại không giỏi công thành, họ đánh tới, chúng ta vườn không nhà trống, cố thủ thành trì, chỉ cần thành trì kiên cố, có đủ lương thực, họ muốn công phá thành cũng không dễ. Người Ngột Đà vào quan, quân Đường muốn bảo vệ Tây Lăng, tất yếu sẽ phái viện binh tới, chúng ta cũng không cần phải sống chết chém giết với người Ngột Đà, chỉ cần đợi quân Đường tới cứu là được."

"Chiêu mộ binh đinh, gia cố thành trì, tu sửa công sự, tích trữ tiền lương, rèn đúc binh khí chiến giáp, những thứ này đều phải tốn tiền, hơn nữa là số tiền rất lớn." Vũ Văn Lão Hầu gia nhìn Trường Tín Hầu: "Nếu thực sự có thể, chúng ta tán gia bại sản cũng không sao, nhưng nếu triều đình không cho phép thì phải làm sao? Ông và ta đều rõ, triều đình hơn mười năm nay chưa bao giờ nới lỏng sự đề phòng đối với chúng ta, Tây Lăng có không ít tai mắt của triều đình, không có chỉ dụ của triều đình, chúng ta tự ý chiêu binh chế giáp, lập tức sẽ có người dâng sớ nói chúng ta mưu phản, nếu thực sự như vậy, ngược lại còn cho triều đình cái cớ để tiến quân vào Tây Lăng."

Trường Tín Hầu nói: "Chúng ta đương nhiên sẽ xin chỉ thị của triều đình trước, nói với triều đình rằng người Ngột Đà đang rục rịch, Tây Lăng cần phải sớm chuẩn bị tác chiến, nếu triều đình đồng ý thì đương nhiên vạn sự đại cát, nếu nghi ngờ chúng ta có tâm mưu nghịch mà từ chối cho Tây Lăng chuẩn bị tác chiến, vậy thì...!" Ông cười lạnh, vế sau không nói tiếp.

"Nếu triều đình phản đối, ý ông là chúng ta phải cầu hòa với người Ngột Đà?" Vũ Văn Lão Hầu gia hỏi.

Trường Tín Hầu nói: "Nếu Đại Đường coi chúng ta là kẻ mưu nghịch, bắt chúng ta ngồi chờ chết, thì chúng ta cũng không cần thiết phải tiếp tục hiệu trung với Đại Đường." Sắc mặt ông lạnh lùng: "Tây Lăng ở trong tay chúng ta, giao cho ai, chỉ có thể do chúng ta làm chủ." Thấy Vũ Văn Lão Hầu gia nhìn chằm chằm vào mắt mình, ông cười nói: "Đương nhiên, ta đã nói rồi, quyết định thế nào, tất cả đều nghe theo sự phân phó của lão ca."

Vũ Văn Lão Hầu gia thở dài: "Xem ra ông thực sự có tâm mưu nghịch!"