Bùi Thị Khanh mỉm cười, hỏi: "Diêu Đô hộ đến Tây Lăng, hình như cũng đã được mấy năm rồi nhỉ?"

"Hơn bốn năm rồi." Diêu Mộ Bạch thở dài: "Ta cũng nói thật với Thị Khanh đại nhân, ta ở Tây Lăng này nhìn thì là Đô hộ, thực chất chẳng khác nào bị sung quân đi đày."

Bùi Thị Khanh nói: "Nếu ta không nhớ nhầm, Thị Khanh đại nhân trước kia từng làm quan ở Lại Bộ." Bùi Thị Khanh tiếp lời: "Đêm hôm đó, gặp hai gã Long Lân Sĩ say rượu, thuộc hạ của ngươi không biết thân phận của họ, đã xảy ra va chạm, sau đó mới biết hai người đó là Long Lân Sĩ."

"Đúng vậy." Diêu Mộ Bạch cười khổ: "Vài tháng sau, ta liền bị điều đến Tây Lăng."

"Tây Lăng gian khổ, lần này dọc đường nhìn thấy, ta liền biết rõ căn nguyên." Bùi Thị Khanh nói: "Người ta đều nói Tây Lăng khổ, nhưng cái khổ là của bách tính Tây Lăng, thế gia Tây Lăng thì lại giàu sang vô cùng."

Diêu Mộ Bạch trầm ngâm một chút, cuối cùng hỏi: "Thị Khanh đại nhân, không biết triều đình rốt cuộc có thái độ thế nào với Tây Lăng, có thể nói thẳng không?"

"Kỳ thực phần lớn quan lại trong triều đều không cân nhắc đến chuyện Tây Lăng." Bùi Thị Khanh nói: "Trong mắt họ, so với Nam Cương, Tây Lăng chẳng qua chỉ là 'gân gà' mà thôi."

"Gân gà?"

"Đô hộ đại nhân, ngươi nên biết, mười mấy năm nay, thế gia Tây Lăng tuy có quyền thế ngập trời ở Tây Lăng, nhưng họ chẳng qua chỉ là bóc lột bách tính ở Tây Lăng, không thể thực sự uy hiếp đến đế quốc." Bùi Thị Khanh nói: "Thứ thực sự uy hiếp đế quốc, chính là Mộ Dung gia ở Nam Cương."

Diêu Mộ Bạch khẽ gật đầu.

Thế gia Tây Lăng tuy là thổ hoàng đế ở Tây Lăng, nhưng dù sao cũng có tai mắt của triều đình ở đây, hơn nữa năm xưa từng có hiệp nghị với triều đình, ngoại trừ ba kỵ binh Tây Lăng kia, không có binh mã nào khác để dùng, mà hai ngàn kỵ binh lẻ loi đó, đương nhiên không thể tạo thành bất cứ sự uy hiếp nào đối với đế quốc.

Mộ Dung gia ở Nam Cương nắm giữ hai châu mười một quận ở Nam Cương, nắm giữ hàng vạn giáp binh, năm xưa khi xảy ra loạn Ngột Đà, quân Mộ Dung tiến về phía bắc, từng có lúc công thành chiếm đất, mũi nhọn cực kỳ sắc bén, rất nhiều châu quận đều trông thấy gió là đã hàng, cũng khiến người trong thiên hạ thấy được sự cường hãn của quân Mộ Dung.

Nếu không phải người Ngột Đà và người Đồ Tôn đều bị đánh lui, quân Đường dốc toàn lực đối phó với phương Nam, cộng thêm hậu viện của quân Mộ Dung không đủ, Đại Đường đế quốc tất sẽ rơi vào nguy kịch.

Sau khi quân Mộ Dung đàm phán với đế quốc, rút về Nam Cương, triều đình phong cho làm Trấn Nam Vương, nhưng Mộ Dung gia lại chưa từng thực sự quy thuận Đại Đường, vẫn giữ hàng vạn giáp binh, triều đình từng chứng kiến sự cường hãn của quân Mộ Dung, lo sợ có ngày Mộ Dung tiến về phía bắc, nên đã bố phòng ở phương Nam, hình thành thế phòng thủ hình trăng khuyết.

"Trấn Nam Vương vốn là cao thủ dùng binh, dưới trướng có rất nhiều lương thần mãnh tướng, không thể xem thường." Bùi Thị Khanh thở dài: "Rất nhiều quan lại trong triều luôn dâng sớ, muốn xuất binh chinh phạt Mộ Dung, nhưng triều đình trì hoãn mãi chưa động, ngươi có biết là vì sao không?"

Diêu Mộ Bạch nói: "Theo ý kiến của hạ quan, Nam Cương vẫn không nên kéo dài lâu. Nếu đánh Nam Cương cần một lượng bạc, nhưng để đề phòng Mộ Dung, mỗi năm lại phải tốn ba lượng bạc, hao phí cực lớn."

"Nếu xuất binh đánh vào Nam Cương, thắng lợi đương nhiên là thiên địa cùng mừng, nhưng một khi thất lợi, quân Mộ Dung thừa thế tiến về phía bắc, đó mới là hậu quả không thể tưởng tượng nổi." Bùi Thị Khanh nói: "Thực lực quân Mộ Dung năm xưa, đế quốc đã rõ, Trấn Nam Vương giỏi dùng binh, nhìn khắp triều đình, đại tướng có thể địch lại Trấn Nam Vương chỉ đếm trên đầu ngón tay." Hắn cười nhạt, nói: "Tuy nhiên Trấn Nam Vương đã hơn sáu mươi tuổi, nghe nói cơ thể ngày càng yếu, nếu ông ta chết đi, lúc đó mới chinh phạt, thì sẽ là làm ít công to."

"Triều đình là muốn đợi Trấn Nam Vương chết rồi mới xuất binh?" Diêu Mộ Bạch kinh ngạc nói.

Bùi Thị Khanh lắc đầu cười nói: "Đây cũng chỉ là lời nói đùa của quan lại trong triều." Ngừng một lát, mới nói: "Chuyện Nam Cương chưa giải quyết, triều đình đương nhiên không có tinh lực lo lắng chuyện Tây Lăng. Lần này Hắc Vũ tướng quân quay lại Tây Lăng, quan lại trong triều đối với chuyện này cũng không cảm thấy vui vẻ gì, nói thật với ngươi, nếu không phải Đại thống lĩnh Đạm Đài ủng hộ tướng quân, nói với Thánh nhân rằng Tây Lăng không thể mất, thì Thánh nhân chưa chắc đã hạ chỉ lệnh cho Hắc Vũ tướng quân trấn giữ Tây Lăng chỉnh đốn quân bị."

Diêu Mộ Bạch nói: "Thị Khanh đại nhân, liệu có phải triều đình... ngay từ đầu đã không nghĩ đến việc xây dựng phòng tuyến ở Tây Lăng?"

"Diêu Đô hộ, ta hỏi ngươi, muốn theo ý của tướng quân, mộ binh ở Tây Lăng, nuôi hai ba vạn binh mã, cần bao nhiêu bạc?"

Diêu Mộ Bạch nói: "Đương nhiên là một khoản bạc lớn, tướng quân muốn lấy kỵ binh và cung binh làm chủ lực tác chiến, trừ binh sĩ ra, chiến mã và các trang bị khác cũng đều là khoản chi phí khổng lồ."

"Vậy thuế má của Tây Lăng, có thể chống đỡ cho một đội binh mã như vậy không?"

Diêu Mộ Bạch nói: "Tây Lăng mấy năm nay thiên tai, kỳ thực thuế thu được cũng không nhiều lắm. Ngay cả khi tịch thu gia sản của các thế gia như Vũ Văn vào kho Hộ Bộ Tây Lăng, cũng không đủ khả năng chống đỡ đội binh mã như vậy, vẫn cần triều đình cấp phát ngân lượng trang bị."

"Tốt, vậy ta hỏi thêm một câu, nếu triều đình giao toàn bộ thuế má Tây Lăng cho các ngươi, còn phải điều động một lượng lớn tiền lương từ quốc khố vốn đã trống rỗng sang, duy trì mấy vạn binh mã này, đợi đến khi người Ngột Đà phá cửa ải, Tây Lăng có giữ được không?" Bùi Thị Khanh nhìn chằm chằm vào mắt Diêu Mộ Bạch hỏi.

Diêu Mộ Bạch suy nghĩ một chút, mới nói: "Nếu là người khác, đối mặt với thiết kỵ Tây Lăng, gần như không thể giữ nổi, nhưng có Hắc Vũ tướng quân, thì vẫn có hy vọng. Một khi người Ngột Đà giết tới, Hắc Vũ tướng quân ngăn chặn người Ngột Đà, triều đình lại điều binh chi viện, vẫn có cơ hội đuổi người Ngột Đà ra khỏi Tây Lăng."

"Mấy phần cơ hội?"

Diêu Mộ Bạch không biết vì sao Bùi Thị Khanh lại quan tâm đến vấn đề này như vậy, liên tục truy vấn, nhưng chỉ có thể đáp: "Đại khái có năm phần cơ hội."

"Đây vẫn là ước tính lạc quan nhất của ngươi." Bùi Thị Khanh nói: "Thực tế có lẽ còn không đến năm phần cơ hội. Nhưng dù cho có như lời ngươi nói, có năm phần cơ hội giữ được Tây Lăng, vậy liệu có cùng năm phần khả năng bị người Ngột Đà thôn tính Tây Lăng không?"

Diêu Mộ Bạch chỉ có thể gật đầu.

"Nói cách khác, triều đình không lấy của Tây Lăng một lượng bạc nào, còn phải điều động một lượng lớn ngân lượng từ quốc khố tới, thậm chí còn phải làm suy yếu phòng thủ ở nơi khác, điều binh chi viện, kết quả cuối cùng vẫn có năm phần khả năng không giữ nổi." Bùi Thị Khanh cười nhạt nói: "Đô hộ đại nhân chẳng lẽ không thấy đây là lãng phí sao?"

"Lãng phí?" Diêu Mộ Bạch nhíu mày: "Thị Khanh đại nhân, sao có thể nói là lãng phí? Tây Lăng là cương thổ của Đại Đường, dốc toàn lực bảo vệ đất đai của chính mình, dù thắng hay bại, đều là chuyện đương nhiên, sao lại nói đến hai chữ lãng phí?"

Bùi Thị Khanh điềm nhiên tự tại, nói: "Gia Dụ Quan là cửa ải hùng vĩ hiểm yếu, chỉ cần phong tỏa Gia Dụ Quan, không cần đến năm ngàn người, có thể khiến Gia Dụ Quan vững như thành đồng, đừng nói là mười vạn thiết kỵ Ngột Đà, cho dù là hai mươi vạn, ba mươi vạn, thì cũng đừng hòng phá ải. Đã không thể đảm bảo giữ nổi ở Tây Lăng dù hao tốn vô số nhân lực vật lực, vậy lựa chọn tốt nhất, đương nhiên là tử thủ Gia Dụ Quan."

"Ý của Thị Khanh đại nhân, chẳng lẽ là muốn từ bỏ Tây Lăng?" Diêu Mộ Bạch kinh hãi biến sắc.

"Vũ Văn gia chỉ là bắt đầu." Sắc mặt Bùi Thị Khanh trở nên lạnh lùng: "Người Ngột Đà nhanh nhất cũng phải hai năm nữa mới có thể tiến về phía đông, vậy hai năm nay, chúng ta phải tận lực vận chuyển càng nhiều vật tư từ Tây Lăng vào trong quan. Chúng ta phải khiến họ khai thác quặng sắt tinh luyện, còn chiến mã, tài sản của thế gia, tất cả những thứ này, đều phải không ngừng vận chuyển vào trong quan. Những vật tư này thuộc về Đại Đường, thì có thể tăng cường phòng thủ ở phương Nam, sau này chinh phạt Nam Cương, đương nhiên sẽ nắm chắc phần thắng hơn."

Sống lưng Diêu Mộ Bạch lạnh toát.

"Lời nên nói và không nên nói, hôm nay ta đều đã nói với ngươi, chính là hy vọng hai năm tới Đô hộ đại nhân có thể cùng ta chung sức hợp tác." Bùi Thị Khanh nói: "Khai thác quặng quy mô lớn, thậm chí thu vét ngân lượng từ các thế gia Tây Lăng, đương nhiên cần một cái lý do khiến họ không đến mức gây loạn, lý do tốt nhất, chính là lấy danh nghĩa Hắc Vũ tướng quân muốn chỉnh đốn quân bị, quặng sắt tinh luyện vận vào trong quan, là để chế tạo binh khí giáp trụ, thế gia Tây Lăng quyên góp bạc, là để dùng số bạc này chỉnh đốn quân bị, như vậy chúng ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không khiến Tây Lăng xảy ra chấn động."

"Ý của Thị Khanh đại nhân là nói, trước khi con sói Ngột Đà này giết vào Tây Lăng, triều đình trước tiên muốn hút máu ở Tây Lăng?" Hai tay Diêu Mộ Bạch giấu trong tay áo không kìm được mà nắm chặt thành quyền.

"Nếu Đô hộ đại nhân hiểu như vậy, thì cũng không sai."

"Tướng quân tuyệt đối sẽ không đồng ý." Diêu Mộ Bạch gằn giọng.

Bùi Thị Khanh nói: "Cho nên chúng ta mới phải thương nghị với hắn, nếu hắn còn là tướng quân của Đại Đường, còn trung thành với Đại Đường, thì nên đồng ý."

"Thị Khanh đại nhân, ta muốn biết, đây là ý của Công chúa, hay là ý của Thánh nhân?"

"Ý của Công chúa, chính là ý của Thánh nhân." Bùi Thị Khanh nói: "Ta đã nói rồi, ta là một con chó dưới chân Điện hạ, chủ nhân bảo ta làm thế nào, ta sẽ dốc toàn lực để hoàn thành, nếu ta làm không được, chẳng qua là mất cái đầu, còn sẽ có người khác tiếp tục làm." Thấy thân thể Diêu Mộ Bạch hơi run rẩy, giọng nói dịu lại một chút: "Muốn xây dựng phòng tuyến ở Tây Lăng, chỉ làm suy yếu lực lượng của đế quốc, từ bỏ Tây Lăng, có thể tăng cường lực lượng cho những nơi khác của đế quốc, cho dù người Ngột Đà giết vào Côn Lôn Quan, chỉ cần phong tỏa Gia Dụ Quan, đế quốc vẫn vững như Thái Sơn, sẽ không bị người Ngột Đà uy hiếp."

"Vậy còn hàng triệu bách tính Tây Lăng thì sao?" Diêu Mộ Bạch nắm chặt tay nói: "Triều đình có từng nghĩ tới, mười sáu năm trước tướng quân bắt sống hãn vương Ngột Đà, người Ngột Đà buộc phải rút quân, nếu họ quay trở lại, không chỉ vì muốn thôn tính Tây Lăng, mà còn để trả thù sự sỉ nhục vì bị buộc phải rút quân năm xưa, lúc đó mã đao của người Ngột Đà sẽ tàn nhẫn chém vào cổ bách tính Tây Lăng, sinh linh đồ thán, không có sự bảo vệ của đế quốc, lẽ nào mặc kệ họ bị chém giết như trâu như cừu?"

"Vì đế quốc, sự hy sinh của Tây Lăng là xứng đáng." Bùi Thị Khanh thần tình lạnh lùng.

"Họ không phải trâu cừu." Diêu Mộ Bạch đứng dậy: "Nếu đế quốc không thể bảo vệ họ, thì vẫn còn tướng quân, chỉ cần có tướng quân, là có hy vọng. Người Tây Lăng có thể dùng xương máu của mình kháng cự người Ngột Đà, ta chỉ hy vọng triều đình đừng lấy đi những thứ dùng để kháng cự người Ngột Đà khỏi Tây Lăng." Bất chợt quỳ rạp xuống đất, khẩn cầu: "Thị Khanh đại nhân, cầu người hãy nói giúp bách tính Tây Lăng vài câu, cho triều đình biết nỗi khổ của họ, đừng bỏ rơi họ, đừng bỏ rơi Tây Lăng."

Bùi Thị Khanh đỡ Diêu Mộ Bạch dậy, thở dài: "Ta là một con chó, ngươi nghĩ vài tiếng sủa của chó, sẽ khiến chủ nhân đổi ý sao?"

"Bách tính Tây Lăng, cũng từng lấy việc làm con dân Đại Đường làm vinh dự." Diêu Mộ Bạch nhìn vào mắt Bùi Thị Khanh, bình tĩnh nói: "Có còn nhớ một câu nói của Thái tổ hoàng đế khai quốc không? Dù chỉ làm bị thương một sợi lông của trâu cừu Đại Đường, chiến đao của Đại Đường đế quốc cũng sẽ chém vào cổ kẻ địch, đó mới là Đại Đường chân chính, cũng mới là Đại Đường khiến con dân cảm thấy vinh quang. Đế quốc bỏ rơi con dân, còn là Đại Đường đế quốc đó nữa sao?"