Ngoài cửa chính dịch quán, bốn tên hộ vệ mặc trang phục Lưu Vân, thắt lưng đeo đai loan đứng như tượng đá canh giữ.

Bốn người này vóc dáng thẳng tắp, diện mạo trắng trẻo, không có lấy một sợi râu.

Thấy Hắc Vũ tướng quân đi tới, bốn ánh mắt sắc như dao găm phóng thẳng tới, Mạnh Tử Mặc đã lớn tiếng nói: "Hắc Vũ tướng quân đến gặp Thị khanh đại nhân, mau đi bẩm báo."

Bốn tên hộ vệ lập tức cúi mình hành lễ, một người đã xoay người, phi thân chạy đi bẩm báo.

Tướng quân xoay người xuống ngựa, đã có người dắt ngựa sang một bên.

Không đợi lâu, thấy từ trong dịch quán bước ra vài người, người đi đầu mặc quan phục màu đen, đội quan sa, mặt trắng không râu, dáng người hơi mập, chưa tới gần đã nở nụ cười đầy mặt: "Tướng quân đích thân giá lâm, thế này sao được, thật là không được, không được." Vừa nói đã nghênh đón, hành lễ với tướng quân.

Tướng quân cũng chắp tay đáp lễ: "Thị khanh đại nhân dọc đường vất vả rồi, cứ ngỡ đường xá xa xôi, đại nhân còn vài ngày nữa mới tới, không ngờ hôm nay đã tới, bên này chưa kịp chuẩn bị."

"Cần gì chuẩn bị, đều là người một nhà." Thị khanh vẻ mặt tươi cười, thân thiết nói: "Thực ra có tướng quân và Đô hộ đại nhân ở đây, triều đình rất yên tâm, nhưng quy chế triều đình, cũng không tiện phá bỏ quy củ, cho nên ta phụng chỉ đến đây. Tướng quân, ngươi chớ nghĩ nhiều, tuy nói triều đình cho ta chức giám quân, nhưng ta sẽ không giám quân gì đâu, nói cho cùng là tới làm việc vặt cho tướng quân, tướng quân có nhu cầu gì, ngươi không mở miệng, ta sẽ thay ngươi đòi triều đình, ta không có bản lĩnh gì khác, chỉ được cái mặt dày, ha ha ha...!"

Tướng quân cũng cười nói: "Thị khanh đại nhân khách khí rồi, nhưng sau này còn nhiều việc phải phiền tới Thị khanh, không có ngài, thì thật là không xong."

Quan viên bên cạnh Thị khanh cười nói: "Tướng quân, Thị khanh đại nhân đột ngột tới, bên này chưa chuẩn bị gì nhiều. Ta vốn muốn sai người chuẩn bị chút trà nhạt cơm thô, nhưng Thị khanh đại nhân nhất quyết từ chối, nói là tùy tiện ăn chút là được."

"Đô hộ đại nhân, ta biết các người rất khó khăn." Thị khanh đại nhân thở dài: "Tây Lăng mấy năm nay bị thế gia đại tộc khống chế, bách tính gian nan, sau này chỗ cần tiền bạc còn nhiều lắm. Ngươi nói là trà nhạt cơm thô, nhưng chuẩn bị lên cũng khó tránh khỏi tốn kém, chúng ta là người một nhà, đừng khách khí như vậy." Giơ tay nói: "Nào nào nào, vào trong nói chuyện."

Mấy người vào dịch quán, ngồi ở nhã sảnh, hạ nhân dâng trà lên, Bùi Thị khanh mới nói: "Tướng quân, Đô hộ đại nhân, tình hình hiện tại ở đây thế nào?"

"Ba đại môn phiệt Tây Lăng, Chân gia rắn mất đầu, Vũ Văn gia đã chuẩn bị di cư nhập quan, Phàn gia cũng đã chuẩn bị, trong vòng nửa năm tới cũng sẽ di cư nhập quan." Đô hộ Diêu Mộ Bạch nói: "Việc của ba nhà này đã giải quyết, các thế gia lớn khác ở Tây Lăng cũng khó mà làm loạn. Bên Đô hộ phủ, chủ yếu là tiếp nhận các công việc trước kia do thế gia khống chế, mọi việc đều sẽ xử lý theo pháp độ của triều đình. Tây Lăng mấy năm nay đều nằm trong tay thế gia, ta và tướng quân hiện tại chính là muốn để Tây Lăng quy phục lại triều đình."

"Tốt, tốt!" Bùi Thị khanh gật đầu cười: "Có hai vị lo lắng việc này, cũng sẽ không có vấn đề gì." Liền đó nói: "Lần này tới, cũng mang theo ý chỉ của Thánh nhân, chủ yếu có ba điều, điều này chính là đất phong trong quan nội của Vũ Văn gia và Phàn gia, Thánh nhân ban cho hai nhà này mỗi nhà một ngàn khoảnh đất, nếu Chân gia cả tộc di cư vào, Thánh nhân cũng sẽ có đãi ngộ tương tự."

"Có thể khiến họ vào quan rồi cơm no áo ấm, đều là ân điển của Thánh nhân." Diêu Đô hộ cảm thán: "Thánh nhân lòng dạ bồ tát, đây cũng là phúc phận của hai nhà này."

"Điều thứ hai, chính là Trường Sinh quân." Bùi Thị khanh nhìn về phía tướng quân: "Thánh nhân đã ân chuẩn, tướng quân có thể điều Trường Sinh quân từ Ốc Dã trấn tới, tuy nhiên người Di Man trên thảo nguyên phương Bắc hai năm nay không mấy yên phận, tướng quân cũng chỉ có thể điều ba ngàn Trường Sinh quân tới, nếu binh lực Tây Lăng không đủ, thì chỉ có thể mộ binh tại địa phương."

Tướng quân chắp tay nói: "Thị khanh đại nhân, việc này đúng là muốn bàn bạc với ngài. Tây Lăng tam kỵ cộng lại có hai ngàn binh mã, cộng thêm ba ngàn Trường Sinh quân, tức là có năm ngàn binh lực trấn thủ Tây Lăng." Ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: "Trường Sinh quân chỉ có một ngàn kỵ binh, nếu thật sự có một ngày người Ngột Đà quay trở lại, kỵ binh là không thể thiếu, cho nên ý ta là, sau khi điều Trường Sinh quân tới, hai ngàn người còn lại cũng sẽ tập luyện kỵ xạ, may là Tây Lăng có đủ chiến mã, luyện thêm hai ngàn kỵ binh nữa, là có năm ngàn kỵ binh để điều động."

"Phải." Bùi Thị khanh nói: "Năm ngàn kỵ binh, đó đã là binh hùng tướng mạnh rồi."

"Nhưng muốn xây dựng phòng tuyến Tây Lăng, ngoài năm ngàn kỵ binh ra, ta ước tính ít nhất còn cần hai vạn bộ binh, quan trọng nhất là huấn luyện tài bắn cung của họ." Tướng quân nói: "Người Ngột Đà giỏi kỵ xạ, giao chiến với họ không thể trực diện liều mạng, lấy thủ làm công, cung thủ là quan trọng nhất."

"Chuyện luyện binh này, ta thật sự không hiểu." Bùi Thị khanh nói: "Những việc này tướng quân quyết định là được, ta có thể làm gì, khi đó tướng quân phân phó là được."

Tướng quân nghiêm nghị nói: "Hai ba vạn nhân mã, đương nhiên cần trang bị và quân lương lớn, Thị khanh đại nhân, ta vẫn luôn đợi ngài tới, là muốn cùng ngài đồng danh dâng thư lên triều đình, hy vọng triều đình có thể bảo đảm hậu cần cung ứng cho mấy vạn nhân mã này. Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, nếu không có đủ tiền lương, muốn nuôi mấy vạn binh mã, đó là nói chuyện viển vông."

Diêu Mộ Bạch gật đầu: "Không sai. Thị khanh đại nhân, mộ binh luyện binh, những việc này tướng quân đương nhiên không thể chối từ, nhưng cần mộ bao nhiêu binh mã, không phải chúng ta muốn bao nhiêu là có thể trưng mộ bấy nhiêu, mà phải xem kho của triều đình có bao nhiêu tiền lương."

"Phải phải phải." Bùi Thị khanh liên tục gật đầu: "Binh mã chưa động lương thảo đi trước, đạo lý này ta cũng hiểu." Hỏi: "Đô hộ đại nhân, thuế má Tây Lăng có thể cung ứng cho bao nhiêu binh mã?"

Diêu Mộ Bạch nói: "Thị khanh đại nhân có lẽ không biết, mấy năm nay thế gia Tây Lăng điên cuồng thôn tính đất đai, đất có thể canh tác ở Tây Lăng vốn không nhiều, một nửa lại rơi vào tay các thế gia đại tộc này. Họ đương nhiên không nộp thuế, lại còn tăng thêm các loại thuế má với bách tính, có thể nói là dân không sống nổi. Cộng thêm mấy năm nay thiên tai liên miên, thời tiết không thuận, bách tính bữa đói bữa no, khổ sở không chịu nổi. Ba họ Tây Lăng tuy đã đổ, nhưng toàn bộ thế gia Tây Lăng vẫn chưa đổ, đất đai họ chiếm đoạt không thể nào nhả ra ngay được, dù sau này có thu thuế, sau khi trừ các khoản chi tiêu, tiền lương dùng để nuôi binh đã chẳng còn bao nhiêu, năm ngàn binh mã đã là khá miễn cưỡng rồi."

Bùi Thị khanh nhíu mày: "Khổ sở tới mức này?"

"Thị khanh đại nhân, chống lại người Ngột Đà, không phải dựa vào binh hung tướng mạnh, mà là sự đồng lòng từ trên xuống dưới của Tây Lăng." Tướng quân nghiêm sắc mặt: "Không có sự ủng hộ và che chở của bách tính Tây Lăng, muốn chống lại vó ngựa Ngột Đà, đó là chuyện viển vông. Bách tính Tây Lăng khổ sở nhiều năm, ta và Đô hộ Diêu đã bàn bạc nhiều lần, nhất định phải giảm thuế, để họ thở được một hơi, thuế má bên bách tính giảm, thuế má bên thế gia phải tăng lên, nhưng cuối cùng vẫn là thiếu hụt tiền lương, muốn trưng mộ hai ba vạn nhân mã ở Tây Lăng, với thực lực Tây Lăng hiện tại, căn bản không đủ để chống đỡ."

Bùi Thị khanh thở dài: "Vậy ý của tướng quân là, chúng ta phải đòi tiền đòi lương của triều đình?"

"Không có tiền lương, không thể nuôi binh, không có binh dùng, thì làm sao xây dựng phòng thủ ở Tây Lăng?" Tướng quân thần sắc nghiêm nghị: "Hiện nay chúng ta đã trở lại Tây Lăng, thì quyết không thể để vó ngựa Ngột Đà dẫm đạp lên thương sinh Tây Lăng."

Bùi Thị khanh trầm ngâm một chút, đột nhiên nói: "Tướng quân, nghe nói Vũ Văn gia chuẩn bị hiến toàn bộ sản nghiệp gia tư cho triều đình, có việc này không?"

Tướng quân và Diêu Mộ Bạch nhìn nhau, gật đầu: "Đúng là có việc này. Ngoài ra, Phàn gia cũng chuẩn bị hiến đại bộ phận gia tài, đến lúc đó số tiền họ hiến ra sẽ nộp vào Hộ tào của Đô hộ phủ, có số tiền này, trong thời gian ngắn còn có thể chống đỡ."

Bùi Thị khanh lắc đầu: "Tướng quân hiểu lầm rồi." Ngập ngừng một chút, cuối cùng nói: "Trước khi ta khởi hành tới Tây Lăng, Công chúa điện hạ có dặn dò, phải vận chuyển toàn bộ gia tư thế gia đã tịch thu về kinh đô."

Lời vừa ra, tướng quân và Diêu Mộ Bạch đồng thời biến sắc.

"Thị khanh đại nhân, việc này... việc này là từ đâu ra?" Diêu Mộ Bạch trán đổ mồ hôi lạnh, kinh hãi nói: "Kho của Đô hộ phủ trống rỗng, ngài biết mà, mấy năm nay Đô hộ phủ hữu danh vô thực, lương bổng của quan viên còn phải nhờ thế gia cấp phát. Việc tiếp nhận lại các công việc lớn nhỏ do thế gia khống chế cần một thời gian, nhất là Hộ tào, sổ sách rắc rối, e là ba hai tháng cũng không thể lý giải rõ ràng. Thánh nhân trước đó có ý chỉ, tướng quân đốc quản quân sự, ta lo liệu tiền lương bảo đảm hậu cần, sau này lương bổng quan viên lớn nhỏ và quân lương của Tây Lăng tam kỵ thậm chí là Trường Sinh quân điều tới, đều chỉ có thể ngửa tay xin Đô hộ phủ, hạ quan sai người tăng cường thu nạp tư tài Vũ Văn gia, chính là để ứng phó các khoản chi tiêu, có gia tư của Vũ Văn gia thậm chí là Phàn gia nhập kho, bên này còn có thể chống đỡ, nếu... nếu cả số này cũng vận về triều đình, thì... thì Tây Lăng này phải làm sao?"

Hắn hiểu rất rõ, bản thân là Tây Lăng Đô hộ, các khoản chi tiêu của Tây Lăng đều sẽ ngửa tay về phía mình, các chỗ cần tiền khác chưa nói, lương bổng của quan viên và sai dịch không phát ra được, nhất định sẽ sinh chuyện lớn, mà quân lương của binh mã Tây Lăng không phát được, thì hậu quả càng không thể tưởng tượng nổi.

Tướng quân có uy vọng vô thượng trong lòng Trường Sinh quân, nhất thời không có quân lương có lẽ còn ổn định được, nhưng nếu quân lương của Tây Lăng tam kỵ bị nợ, tướng sĩ tuyệt đối sẽ không đồng ý, không khéo sẽ sinh ra binh biến.

Nếu đến mấy ngàn nhân mã này cũng không nuôi nổi, còn nói gì tới mộ binh?

Sắc mặt tướng quân cũng trở nên vô cùng nặng nề, hỏi: "Thị khanh đại nhân, vận chuyển gia tài thế gia về kinh đô, là ý của Công chúa, hay là ý chỉ của Thánh nhân?"

"Việc này...!" Bùi Thị khanh do dự một chút, cuối cùng thở dài: "Tướng quân, Đô hộ đại nhân, các ngươi có biết, tháng bảy năm sau, chính là ngày mừng thọ sáu mươi tuổi của Thánh nhân không?"

Tướng quân và Diêu Mộ Bạch lại nhìn nhau, Bùi Thị khanh chậm rãi nói: "Các ngươi cũng rõ, Thánh nhân là Bồ Tát chuyển thế, một tấm lòng Bồ Tát, bao năm qua, tâm niệm giang sơn xã tắc, vất vả vô cùng. Lễ mừng thọ sáu mươi đã gần, Công chúa điện hạ muốn xây dựng một ngôi Ngự tự hoàng gia cho Thánh nhân, đến lúc đó Thánh nhân cũng có thể nhờ Ngự tự cầu phúc cho thương sinh thiên hạ, đây là việc đại thiện, Thánh nhân tuy không có minh chỉ, nhưng cũng không phản đối Công chúa làm vậy. Theo ta được biết, việc xây dựng Ngự tự hoàng gia, đã cắt giảm phí xây dựng nhiều lần, cuối cùng vẫn cần hơn ba triệu lượng bạc, nhưng quốc khố căn bản không lấy ra được nhiều bạc như vậy, Công chúa một lòng hiếu thảo, đích thân quyên góp tiền bạc, biết thế gia Tây Lăng hiến gia tư cho triều đình, nên đã tính số tiền này vào chi phí xây dựng Ngự tự." Nhìn tướng quân và Diêu Mộ Bạch: "Không chỉ Vũ Văn gia và Phàn gia, ta còn phụng mệnh quyên góp từ các thế gia lớn khác ở Tây Lăng, họ cả chục năm không bày tỏ lòng hiếu thảo với Thánh nhân, nay cũng đã tới lúc rồi."