Tom lẩn khuất khắp nơi trong những con hẻm cho đến khi cậu đã đi khá xa khỏi lộ trình của đám học trò đang trên đường về nhà, rồi cuốc bộ với dáng vẻ lững thững, chán chường. Cậu băng qua một "con lạch" nhỏ vài ba bận, vì tin vào một cái mê tín trẻ con phổ biến rằng băng qua nước sẽ cắt đuôi được kẻ bám theo. Nửa tiếng sau, cậu đã khuất sau dinh thự nhà Douglas trên đỉnh đồi Cardiff, ngôi trường chỉ còn là một chấm nhỏ xa xôi dưới thung lũng phía sau lưng cậu. Cậu bước vào cánh rừng rậm, tìm đường tới giữa rừng rồi ngồi xuống một bãi cỏ phủ rêu dưới gốc sồi tỏa bóng. Chẳng có lấy một ngọn gió lay động; cái nóng oi ả giữa trưa hè đã làm im bặt tiếng chim ca; thiên nhiên chìm trong một giấc mơ màng, chẳng còn âm thanh nào phá tan bầu không khí ấy ngoài tiếng gõ cành cạch xa xa của con chim gõ kiến, và điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ vắng lặng và cảm giác cô đơn sâu sắc. Tâm hồn cậu bé đắm chìm trong nỗi sầu muộn; cảm xúc của cậu thật hòa hợp với cảnh vật xung quanh. Cậu ngồi thật lâu, chống cằm trên hai đầu gối, chìm đắm trong suy tư. Với cậu, cuộc đời này xét cho cùng chỉ toàn là nỗi khổ, và cậu cảm thấy ghen tị quá nửa với Jimmy Hodges, người vừa mới được "giải thoát" gần đây; chắc hẳn là thanh thản lắm, cậu nghĩ, khi được nằm xuống, chìm vào giấc ngủ và mơ màng mãi mãi, với gió thì thầm qua tán lá, vuốt ve cỏ hoa trên mộ, chẳng còn gì phải lo âu hay đau buồn thêm nữa. Phải chi cậu có một thành tích đi học Chủ Nhật thật sạch sẽ thì cậu cũng sẵn lòng ra đi cho xong chuyện. Còn về cô bé kia thì sao? Cậu đã làm gì cơ chứ? Chẳng làm gì cả. Cậu đã có ý tốt nhất trên đời, vậy mà bị đối xử như một con chó—thật sự là như một con chó vậy. Rồi sẽ có ngày cô bé phải hối hận—có lẽ lúc ấy đã quá muộn. Ôi, giá mà cậu có thể chết tạm thời nhỉ!

Nhưng trái tim non trẻ đầy sức bật thì không thể bị nén mãi trong một hình hài gò bó được. Chẳng bao lâu sau, Tom bắt đầu vô thức trôi về lại với những lo toan của cuộc sống thường nhật. Thế nếu bây giờ mình quay lưng bỏ đi và biến mất một cách bí ẩn thì sao? Nếu mình rời đi—thật xa, tới những vùng đất lạ bên kia đại dương—và chẳng bao giờ quay về nữa! Khi ấy cô bé sẽ cảm thấy thế nào nhỉ! Ý nghĩ làm chú hề chợt quay lại, nhưng chỉ làm cậu thấy chán ngán. Vì sự phù phiếm, trò đùa và những bộ đồ bó sát thật là chướng tai gai mắt khi xâm nhập vào tâm hồn đang bay bổng trong vương quốc lãng mạn đầy oai nghiêm kia. Không, cậu sẽ làm một người lính, rồi trở về sau bao năm dài, đầy vết sẹo chiến tranh và vẻ vang lẫy lừng. Không—còn tốt hơn nữa, cậu sẽ gia nhập bộ lạc da đỏ, săn bò rừng và đi chiến đấu trên những dãy núi và những đồng cỏ bao la không dấu chân của miền Tây xa xôi, để rồi trong tương lai, cậu sẽ quay trở về làm một vị thủ lĩnh vĩ đại, với lông vũ tua tủa, sơn phết mặt mày ghê rợn, rồi nhảy múa tưng bừng vào lớp học Chủ Nhật một buổi sáng mùa hè ngái ngủ, với một tiếng thét xung trận lạnh sống lưng, khiến tất cả bạn bè phải lóa mắt vì sự ghen tị không thể dập tắt. Nhưng không, còn có cái gì đó hào nhoáng hơn cả thế nữa. Cậu sẽ làm một tên cướp biển! Phải rồi! Giờ đây tương lai đã bày ra trước mắt, rực rỡ và lộng lẫy đến khó tin. Cái tên của cậu sẽ vang danh khắp thế giới và làm người ta phải khiếp sợ biết bao! Cậu sẽ oai hùng biết bao khi lái con tàu trên những con sóng nhảy múa, con tàu đua thân đen, dài và thấp của cậu, "Thần Bão", với lá cờ ghê rợn bay phấp phới ở mũi tàu! Và khi ở trên đỉnh cao danh vọng, cậu sẽ bất ngờ xuất hiện tại ngôi làng cũ và sải bước vào nhà thờ, với làn da nâu sạm vì gió sương, trong chiếc áo khoác nhung đen và quần ống túm, đôi ủng cao cổ, chiếc thắt lưng đỏ rực, thắt lưng giắt đầy súng ngắn, thanh kiếm rỉ sét vì tội ác bên hông, chiếc mũ rộng vành với chùm lông vũ bay phấp phới, lá cờ đen với hình đầu lâu xương chéo, rồi lắng nghe trong sự phấn khích tột cùng những lời thì thầm: “Đó là Tom Sawyer tên cướp biển đấy!—Kẻ Báo Thù Đen của vùng biển Tây Ban Nha!”

Phải, quyết định vậy đi; sự nghiệp của cậu đã được định đoạt. Cậu sẽ bỏ nhà đi và bắt đầu sự nghiệp ấy. Cậu sẽ lên đường ngay sáng hôm sau. Vì thế, giờ cậu phải bắt đầu chuẩn bị. Cậu sẽ gom góp những nguồn lực của mình lại. Cậu tiến lại một khúc gỗ mục gần đó và bắt đầu dùng con dao Barlow đào dưới một đầu khúc gỗ. Chẳng mấy chốc cậu chạm phải chỗ gỗ nghe tiếng bộp bộp. Cậu đặt tay vào đó và đọc thần chú một cách đầy ấn tượng:

“Cái gì chưa tới thì tới đi! Cái gì ở đây thì ở lại!”

Rồi cậu gạt đất ra, để lộ một miếng ván thông. Cậu nhấc nó lên và thấy một cái kho báu nhỏ xinh xắn với đáy và thành bằng ván gỗ. Trong đó có một viên bi. Tom kinh ngạc tột độ! Cậu gãi đầu với vẻ bối rối rồi nói:

“Chà, thế này thì chịu thua thật rồi!”

Rồi cậu bực bội ném viên bi đi và đứng trầm ngâm. Sự thật là một mê tín của cậu đã thất bại ở đây, thứ mà cậu và đám bạn luôn coi là không bao giờ sai. Nếu bạn chôn một viên bi kèm theo vài câu thần chú cần thiết, để yên đó trong hai tuần, rồi mở chỗ đó ra bằng câu thần chú cậu vừa dùng, bạn sẽ thấy tất cả những viên bi bạn từng làm mất đều đã tự tụ họp về đó, bất kể chúng đã thất lạc xa xôi thế nào. Nhưng giờ đây, chuyện này lại thất bại một cách rõ ràng và không thể chối cãi. Toàn bộ hệ thống niềm tin của Tom lung lay đến tận gốc rễ. Cậu đã nghe nhiều lần về việc này thành công chứ chưa bao giờ nghe thất bại. Cậu không hề nghĩ rằng chính mình cũng đã thử vài lần trước đó nhưng chẳng bao giờ tìm lại được chỗ giấu. Cậu suy nghĩ về vấn đề này một hồi, và cuối cùng quyết định rằng chắc có phù thủy nào đó đã can thiệp và phá giải lời nguyền. Cậu nghĩ mình phải kiểm chứng lại điểm này; thế là cậu tìm quanh cho đến khi thấy một chỗ cát nhỏ với cái hố hình phễu ở giữa. Cậu nằm xuống, ghé miệng sát vào cái hố đó và gọi—

“Bọ vẽ ơi, bọ vẽ, nói cho ta biết điều ta muốn biết! Bọ vẽ ơi, bọ vẽ, nói cho ta biết điều ta muốn biết!”

Cát bắt đầu chuyển động, và rồi một con bọ đen nhỏ xuất hiện trong thoáng chốc rồi hoảng sợ chui xuống lại.

“Nó không dám nói! Vậy ra đúng là phù thủy làm rồi. Mình biết ngay mà.”

Cậu biết thừa việc đấu lại phù thủy là vô ích, nên cậu nản chí bỏ cuộc. Nhưng cậu chợt nghĩ mình cũng nên lấy lại viên bi vừa ném đi, thế là cậu kiên trì đi tìm. Nhưng cậu không tìm thấy nó. Giờ cậu quay lại cái kho báu của mình và cẩn thận đứng đúng vị trí như lúc ném viên bi; rồi cậu lấy một viên bi khác từ túi ra và ném y hệt như trước, vừa nói:

“Anh em ơi, đi tìm anh em đi!”

Cậu quan sát chỗ nó dừng, đi tới đó và tìm. Nhưng chắc là nó rơi ngắn hoặc xa quá; nên cậu thử thêm hai lần nữa. Lần cuối cùng đã thành công. Hai viên bi nằm cách nhau chừng một bước chân.

Ngay lúc đó, tiếng kèn đồng đồ chơi vang lên khe khẽ dọc theo những lối đi xanh mướt của rừng già. Tom vứt áo khoác và quần dài, biến dây đeo quần thành thắt lưng, gạt đống cành khô sau khúc gỗ mục, để lộ ra một cây cung tên thô sơ, một thanh kiếm làm bằng thanh gỗ lạt và một cái kèn đồng, rồi trong chớp mắt cậu chộp lấy chúng và lao đi, chân trần, áo sơ mi bay phấp phới. Cậu dừng lại dưới một gốc cây du lớn, thổi một hồi kèn đáp lại, rồi bắt đầu nhón chân nhìn ngó dè chừng xung quanh. Cậu nói đầy thận trọng—với một đội quân tưởng tượng:

“Đứng lại, những chiến hữu của ta! Cứ nấp đó cho đến khi ta thổi kèn.”

Giờ thì Joe Harper xuất hiện, trang phục cũng thoáng đãng và vũ khí đầy đủ như Tom. Tom gọi:

“Đứng lại! Ai dám bước vào Rừng Sherwood mà không có giấy thông hành của ta?”

“Guy of Guisborne chẳng cần giấy của ai cả. Ngươi là kẻ nào mà—mà—”

“Dám ăn nói kiểu đó,” Tom nhắc—vì chúng học thuộc lòng “theo sách” mà.

“Ngươi là kẻ nào mà dám ăn nói kiểu đó?”

“Ta ư? Ta là Robin Hood đây, như cái xác hèn hạ của ngươi sắp được biết tới.”

“Vậy ra ngươi thực sự là tên ngoài vòng pháp luật nổi tiếng đó sao? Ta rất sẵn lòng tranh tài với ngươi trên con đường của khu rừng vui vẻ này. Đỡ lấy này!”

Chúng cầm thanh kiếm gỗ lạt, vứt đống đồ đạc còn lại xuống đất, thủ thế đấu kiếm, chân nọ chân kia, và bắt đầu một cuộc chiến nghiêm túc, cẩn thận, “hai lên hai xuống”. Chẳng mấy chốc Tom nói:

“Giờ, nếu cậu đã thạo rồi thì đánh nhanh lên!”

Thế là chúng “đánh nhanh”, thở hồng hộc và nhễ nhại mồ hôi vì công việc này. Một lát sau Tom hét lên:

“Ngã đi! Ngã đi chứ! Sao cậu không ngã?”

“Tớ không! Sao chính cậu không ngã? Cậu đang thua đấy.”

“Ơ, thế thì có nghĩa lý gì đâu. Tớ không thể ngã được; trong sách đâu có viết thế. Sách ghi là: ‘Đoạn, với một nhát đánh ngược tay, hắn đã giết chết Guy of Guisborne tội nghiệp.’ Cậu phải quay người lại để tớ đánh vào lưng chứ.”

Không thể làm trái với chính quyền (cuốn sách), nên Joe quay lưng lại, nhận cú đánh rồi ngã xuống.

“Giờ,” Joe vừa đứng dậy vừa nói, “cậu phải để tớ giết cậu. Thế mới công bằng.”

“Sao được, tớ không làm thế được, trong sách không có viết.”

“Thế thì đáng ghét quá—chỉ thế thôi.”

“Này, Joe, hay là cậu làm Tu sĩ Tuck hoặc Much con trai bác thợ xay, rồi cầm gậy đánh tớ; hoặc tớ làm Cảnh sát trưởng Nottingham còn cậu làm Robin Hood một lúc rồi giết tớ.”

Thế là thỏa thuận, và những cuộc phiêu lưu được thực hiện. Sau đó Tom lại làm Robin Hood, và bị mụ nữ tu phản bội khiến cậu mất dần sức lực qua vết thương bị bỏ mặc. Và cuối cùng Joe, đại diện cho cả một bộ lạc những kẻ ngoài vòng pháp luật đang khóc thương, kéo cậu ra ngoài một cách buồn bã, đặt cây cung vào đôi tay yếu ớt, và Tom nói, “Mũi tên này rơi xuống đâu, hãy chôn Robin Hood tội nghiệp ở đó dưới gốc cây rừng xanh.” Rồi cậu bắn mũi tên đi và ngã ngửa ra, đáng lẽ là đã chết rồi, nhưng cậu lại rơi trúng một cây tầm ma và bật dậy nhanh như chớp, chẳng giống một cái xác chết chút nào.

Đám trẻ mặc quần áo vào, giấu đồ nghề đi, rồi bỏ đi với nỗi buồn vì chẳng còn những kẻ ngoài vòng pháp luật nào nữa, và tự hỏi nền văn minh hiện đại này có thể bù đắp lại mất mát đó bằng gì. Chúng nói thà làm kẻ ngoài vòng pháp luật trong rừng Sherwood một năm còn hơn làm Tổng thống Hoa Kỳ mãi mãi.