Giờ hãy quay lại với Tom và Becky trong buổi dã ngoại. Họ cùng nhóm bạn tung tăng đi qua những lối đi mờ tối, ghé thăm những kỳ quan quen thuộc của hang động—những cái tên nghe thật kêu như "Phòng Khách", "Nhà Thờ", "Cung Điện Aladdin", v.v. Chẳng mấy chốc, trò chơi trốn tìm bắt đầu, và Tom với Becky chơi rất nhiệt tình cho đến khi thấm mệt; thế là họ dạo xuống một lối đi uốn lượn, tay giơ cao ngọn nến, đọc những cái tên, ngày tháng, địa chỉ hòm thư và những câu châm ngôn chằng chịt trên vách đá (được viết bằng khói nến). Cứ thế vừa đi vừa trò chuyện, họ chẳng nhận ra mình đã lạc vào một khu vực trong hang mà vách đá không hề có những dòng chữ ấy. Họ hơ nến viết tên mình lên dưới một vòm đá rồi tiếp tục đi. Một lát sau, họ đến một nơi có dòng suối nhỏ chảy róc rách qua một gờ đá, cuốn theo cặn đá vôi, qua hàng vạn năm đã tạo thành một thác Niagara bằng đá lấp lánh và vĩnh cửu. Tom lách người vào phía sau để chiếu sáng cho Becky ngắm nghía. Cậu thấy đằng sau đó là một kiểu cầu thang tự nhiên dốc đứng nằm giữa hai bức tường hẹp, và thế là, cái tham vọng trở thành nhà thám hiểm bỗng trỗi dậy trong lòng cậu.

Becky nghe lời gọi của cậu. Họ đánh dấu bằng khói nến để quay lại, rồi bắt đầu chuyến hành trình. Họ luồn lách qua lối này lối nọ, xuống sâu tận những góc khuất bí mật của hang động, đánh dấu thêm lần nữa rồi rẽ sang hướng khác để tìm những điều mới lạ kể cho mọi người ở bên trên nghe. Có chỗ, họ tìm thấy một hang động rộng lớn, trên trần treo lủng lẳng vô số thạch nhũ sáng loáng, dài và to như chân người; họ đi dạo quanh, vừa ngạc nhiên vừa thán phục, rồi rời đi qua một trong vô số lối đi dẫn ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, lối này dẫn họ đến một con suối đầy mê hoặc, lòng suối lấp lánh những tinh thể băng giá; con suối nằm giữa một hang động có những cột đá kỳ ảo hình thành từ sự kết hợp của những khối măng đá và thạch nhũ khổng lồ, kết quả của dòng nước rỉ rả suốt hàng thế kỷ. Trên trần, hàng ngàn con dơi túm tụm lại thành những chùm lớn; ánh nến làm lũ vật kinh động, chúng ùa xuống hàng trăm con, kêu chít chít rồi lao tới tấp vào ngọn nến. Tom biết thói quen của chúng và mối nguy hiểm này. Cậu nắm tay Becky lôi đi, chạy thục mạng vào lối đi gần nhất; và thật may là kịp lúc, vì một con dơi đã đập cánh làm tắt ngóm ngọn nến của Becky ngay khi cô bé vừa thoát ra ngoài. Lũ dơi đuổi theo hai đứa trẻ một quãng dài; nhưng hai đứa cứ lao vào bất cứ lối đi nào gặp phải, và cuối cùng cũng cắt đuôi được lũ sinh vật đáng sợ đó. Tom nhanh chóng tìm thấy một hồ nước ngầm, trải dài tít tắp vào bóng tối. Cậu muốn khám phá xung quanh nhưng lại nghĩ tốt nhất nên ngồi nghỉ một lát đã.

Giờ đây, lần đầu tiên, sự tĩnh lặng sâu thẳm của nơi này như bàn tay lạnh lẽo siết lấy tâm trí hai đứa trẻ. Becky nói:

"Ơ kìa, em không để ý, nhưng hình như đã lâu lắm rồi em không nghe thấy tiếng của những người khác nữa."

"Nghĩ lại thì, Becky ạ, chúng ta đang ở sâu tít dưới họ—và anh cũng chẳng biết là bao xa về hướng bắc, nam, đông hay hướng nào nữa. Chúng ta không thể nghe thấy họ ở đây được đâu."

Becky bắt đầu lo sợ.

"Em tự hỏi mình đã xuống đây bao lâu rồi nhỉ, Tom? Mình nên quay lại thôi."

"Ừ, anh nghĩ mình nên quay lại. Có lẽ thế thật."

"Anh có tìm được đường không, Tom? Với em, mọi thứ cứ lẫn lộn hết cả."

"Anh nghĩ là anh tìm được—nhưng còn lũ dơi. Nếu chúng làm tắt nến thì khốn đốn lắm. Thử đi lối khác xem sao, để không phải đi qua chỗ đó nữa."

"Vâng. Nhưng em hy vọng mình không bị lạc. Sợ lắm!" Và cô bé rùng mình khi nghĩ đến những khả năng kinh khủng đó.

Họ bắt đầu bước vào một hành lang, im lặng đi một quãng dài, liếc nhìn từng lối mở mới xem có chỗ nào quen thuộc không; nhưng tất cả đều lạ hoắc. Mỗi lần Tom kiểm tra, Becky lại nhìn mặt cậu để chờ một dấu hiệu lạc quan, và cậu lại nói một cách vui vẻ:

"Ôi, không sao đâu. Không phải lối này, nhưng chúng ta sẽ tìm ra ngay thôi!"

Nhưng với mỗi lần thất bại, cậu càng bớt hy vọng hơn, và chẳng bao lâu sau bắt đầu rẽ đại vào các lối đi khác nhau với hy vọng mong manh tìm được lối cũ. Miệng vẫn nói "không sao đâu", nhưng trong lòng cậu là nỗi sợ nặng trĩu, khiến những lời đó chẳng còn chút sức sống, nghe cứ như thể cậu đang nói: "Tiêu đời rồi!" Becky bám sát lấy cậu trong nỗi sợ hãi tột độ, cố nén nước mắt, nhưng chúng cứ chực trào ra. Cuối cùng, cô bé nói:

"Ôi, Tom, đừng bận tâm đến lũ dơi nữa, mình quay lại lối cũ đi! Càng đi mình càng thấy tồi tệ hơn thôi."

"Nghe này!" cậu nói.

Một sự im lặng tuyệt đối; im lặng đến mức ngay cả hơi thở của họ cũng trở nên rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch. Tom hét lớn. Tiếng gọi vang vọng dọc theo những lối đi trống trải rồi lịm dần phía xa, tạo thành âm thanh yếu ớt giống như tiếng cười nhạo báng.

"Ôi, đừng làm thế nữa, Tom, kinh khủng quá," Becky nói.

"Đúng là kinh khủng, nhưng anh nên làm thế, Becky à; biết đâu họ nghe thấy tiếng chúng mình," và cậu lại hét lên lần nữa.

Chữ "biết đâu" đó còn nghe đáng sợ và lạnh lẽo hơn cả tiếng cười ma quái kia, vì nó thú nhận một tia hy vọng đang lụi tàn. Hai đứa trẻ đứng yên lắng nghe; nhưng chẳng có kết quả gì. Tom lập tức quay đầu, bước vội vã. Chỉ một lát sau, vẻ lưỡng lự trên gương mặt cậu đã tiết lộ cho Becky một sự thật kinh hoàng khác—cậu không tìm được đường về!

"Ôi, Tom, anh chẳng đánh dấu gì cả!"

"Becky ơi, anh thật là ngốc! Thật là ngốc! Anh chưa bao giờ nghĩ mình cần phải quay lại! Không... anh không tìm được đường nữa. Mọi thứ cứ lẫn lộn hết cả rồi."

"Tom ơi, Tom, mình lạc rồi! Lạc thật rồi! Mình không bao giờ ra khỏi cái nơi kinh khủng này được nữa! Ôi, sao mình lại rời bỏ nhóm người kia chứ!"

Cô bé sụp xuống đất, bật khóc nức nở khiến Tom hoảng sợ, sợ rằng cô bé sẽ chết hoặc mất trí. Cậu ngồi xuống cạnh cô bé, vòng tay ôm lấy; cô bé vùi mặt vào ngực cậu, bám chặt lấy cậu, tuôn trào nỗi kinh hoàng và những hối tiếc vô vọng, còn những tiếng vang xa xăm lại biến tất cả thành tiếng cười nhạo báng. Tom cầu xin cô bé hãy lấy lại hy vọng, nhưng cô bé bảo mình không thể. Cậu quay sang tự trách móc bản thân vì đã đưa cô bé vào tình cảnh khốn khổ này; cách này hiệu quả hơn chút ít. Cô bé nói sẽ cố hy vọng lại, sẽ đứng dậy đi theo bất cứ đâu Tom dẫn đường nếu cậu đừng nói những lời như vậy nữa. Vì cô bé bảo, Tom cũng chẳng có lỗi gì hơn cô bé cả.

Thế là họ lại di chuyển—không mục đích—chỉ là đi bừa—tất cả những gì họ có thể làm là di chuyển, cứ phải di chuyển mãi. Một lúc ngắn ngủi, hy vọng có vẻ trỗi dậy—không phải vì có lý do gì, mà chỉ vì bản tính của nó là trỗi dậy khi chưa bị tuổi tác và sự thất bại vùi dập.

Chẳng bao lâu sau, Tom cầm lấy nến của Becky rồi thổi tắt. Sự tiết kiệm này mang ý nghĩa quá lớn! Chẳng cần lời nào nữa. Becky hiểu ra, và hy vọng của cô bé lại lụi tàn. Cô bé biết Tom còn một cây nến nguyên và ba bốn mẩu nến trong túi—vậy mà cậu vẫn phải tiết kiệm.

Chẳng bao lâu sau, sự mệt mỏi bắt đầu lên tiếng; hai đứa trẻ cố gắng tập trung, vì nghĩ đến chuyện ngồi xuống khi thời gian đang trở nên quý giá thật là kinh khủng. Cứ di chuyển, theo bất cứ hướng nào, cũng là tiến lên và có thể mang lại kết quả; nhưng ngồi xuống tức là mời gọi cái chết và đẩy nhanh sự kết thúc.

Cuối cùng, đôi chân yếu ớt của Becky không thể đưa cô bé đi xa hơn được nữa. Cô bé ngồi xuống. Tom ngồi nghỉ cùng cô, họ nói về nhà, về bạn bè ở đó, về những chiếc giường êm ái và, trên hết, về ánh sáng! Becky khóc, và Tom cố nghĩ cách an ủi cô bé, nhưng mọi lời động viên của cậu đã trở nên nhàm chán sau bao lần sử dụng, nghe cứ như những lời mỉa mai. Sự mệt mỏi đè nặng lên Becky đến mức cô bé thiếp đi. Tom thấy biết ơn vì điều đó. Cậu ngồi nhìn gương mặt hốc hác của cô bé, thấy nó trở nên dịu lại và tự nhiên hơn dưới ảnh hưởng của những giấc mơ đẹp; rồi dần dần, một nụ cười rạng rỡ hiện lên và đọng lại ở đó. Gương mặt thanh thản ấy phản chiếu chút bình yên và hy vọng vào tâm hồn cậu, và suy nghĩ của cậu trôi về những thời đã qua và những ký ức mơ màng. Trong lúc cậu đang chìm đắm trong dòng suy tư, Becky thức dậy với một tiếng cười khẽ đầy sảng khoái—nhưng nụ cười ấy chợt tắt ngấm trên môi, theo sau là một tiếng rên rỉ.

"Ôi, sao em có thể ngủ được cơ chứ! Ước gì em đừng bao giờ, không bao giờ thức dậy! Không! Không, em không có ý đó đâu, Tom! Đừng nhìn em như thế! Em sẽ không nói thế nữa đâu."

"Anh mừng là em đã ngủ được, Becky ạ; giờ em sẽ thấy đỡ mệt hơn, và mình sẽ tìm được đường ra thôi."

"Mình có thể thử, Tom ạ; nhưng em vừa mơ thấy một miền đất thật đẹp. Em nghĩ chúng ta sắp đến đó rồi."

"Có lẽ không đâu, có lẽ không đâu. Vui lên nào, Becky, mình tiếp tục cố gắng thôi."

Họ đứng dậy và lầm lũi bước đi, tay nắm chặt tay, lòng đầy tuyệt vọng. Họ cố ước chừng xem mình đã ở trong hang bao lâu rồi, nhưng tất cả những gì họ biết là dường như đã trôi qua hàng ngày hàng tuần, nhưng rõ ràng điều đó không thể nào xảy ra, vì nến của họ vẫn chưa cháy hết. Một thời gian dài sau đó—họ không biết là bao lâu—Tom bảo họ phải đi thật khẽ và lắng nghe tiếng nước nhỏ giọt—họ phải tìm một con suối. Chẳng bao lâu sau họ tìm thấy một con, và Tom bảo đã đến lúc nghỉ ngơi lần nữa. Cả hai đều mệt rũ rượi, nhưng Becky bảo cô nghĩ mình có thể đi thêm một chút nữa. Cô ngạc nhiên khi thấy Tom lắc đầu. Cô không hiểu nổi. Họ ngồi xuống, và Tom dùng chút đất sét dính nến lên vách đá ngay trước mặt. Những dòng suy nghĩ sớm bắt đầu hoạt động; một lúc lâu chẳng ai nói gì. Rồi Becky phá vỡ sự im lặng:

"Tom ơi, em đói quá!"

Tom lấy thứ gì đó từ trong túi ra.

"Em còn nhớ cái này không?" cậu hỏi.

Becky gần như mỉm cười.

"Đó là bánh cưới của chúng mình, Tom ạ."

"Ừ—anh ước gì nó to bằng cái thùng, vì đó là tất cả những gì chúng ta có."

"Em giữ nó từ buổi dã ngoại để chúng mình ước nguyện, Tom ạ, kiểu như người lớn vẫn làm với bánh cưới ấy—nhưng giờ nó sẽ là..."

Cô bé bỏ lửng câu nói. Tom chia bánh ra và Becky ăn một cách ngon lành, trong khi Tom nhấm nháp phần của mình. Có dư thừa nước lạnh để kết thúc bữa tiệc. Chẳng bao lâu sau, Becky gợi ý họ nên đi tiếp. Tom im lặng một lát. Rồi cậu nói:

"Becky này, em có chịu nổi không nếu anh nói cho em biết một chuyện?"

Mặt Becky tái nhợt, nhưng cô nghĩ mình có thể.

"Được rồi, Becky à, mình phải ở đây thôi, nơi có nước để uống. Mẩu nến này là cái cuối cùng của chúng ta rồi!"

Becky bật khóc nức nở và than vãn. Tom làm mọi cách có thể để an ủi cô bé, nhưng chẳng có tác dụng gì mấy. Cuối cùng Becky nói:

"Tom!"

"Ơi, Becky?"

"Họ sẽ nhớ chúng mình và đi tìm chúng mình thôi!"

"Ừ, chắc chắn rồi! Chắc chắn là họ sẽ đi tìm!"

"Biết đâu họ đang đi tìm chúng mình ngay lúc này đấy, Tom ạ."

"Ơ, anh nghĩ có lẽ là vậy. Anh hy vọng là vậy."

"Khi nào thì họ sẽ nhớ ra chúng mình đây, Tom?"

"Khi họ quay lại thuyền, anh đoán thế."

"Tom, lúc đó trời có thể đã tối rồi—liệu họ có nhận ra chúng mình chưa về không?"

"Anh không biết. Nhưng dù sao thì, mẹ em cũng sẽ nhớ ra em ngay khi họ về đến nhà thôi."

Vẻ sợ hãi trên mặt Becky khiến Tom sực tỉnh và cậu nhận ra mình đã mắc sai lầm. Becky đáng lẽ không được về nhà vào tối hôm đó! Hai đứa trẻ trở nên im lặng và trầm tư. Một lúc sau, tiếng khóc nức nở mới từ Becky cho thấy điều đang ám ảnh trong tâm trí cậu cũng đã hiện lên trong tâm trí cô bé—rằng có lẽ sáng Chủ nhật đã trôi qua một nửa rồi mà bà Thatcher vẫn chưa phát hiện ra Becky không ở nhà bà Harper.

Hai đứa trẻ dán mắt vào mẩu nến và nhìn nó tan chảy dần một cách tàn nhẫn; nhìn bấc nến dài nửa phân cuối cùng trơ trọi; nhìn ngọn lửa yếu ớt bập bùng, leo lên cột khói mỏng manh, nán lại trên đỉnh một giây, rồi... sự kinh hoàng của bóng tối bao trùm lấy tất cả!

Chẳng ai biết được bao lâu sau thì Becky lờ mờ nhận thức được mình đang khóc trong vòng tay Tom. Tất cả những gì họ biết là, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, cả hai tỉnh giấc từ cơn mê man sâu thẳm rồi lại tiếp tục chuỗi ngày khốn khổ. Tom bảo bây giờ có lẽ là Chủ nhật rồi—hoặc thứ Hai. Cậu cố gắng bắt chuyện với Becky, nhưng những nỗi buồn quá đỗi đè nặng lên cô bé, mọi hy vọng của cô đều đã tiêu tan. Tom nói rằng chắc chắn mọi người đã phát hiện ra họ mất tích từ lâu rồi, và không nghi ngờ gì nữa, cuộc tìm kiếm đang diễn ra. Cậu sẽ hét lên và có thể ai đó sẽ đến. Cậu thử làm thế; nhưng trong bóng tối, những tiếng vọng xa xăm nghe thật ghê rợn đến mức cậu không dám thử nữa.

Những giờ trôi qua lãng phí, và cơn đói lại quay lại hành hạ những kẻ bị giam cầm. Một phần bánh của Tom vẫn còn; họ chia nhau ăn. Nhưng họ lại càng thấy đói hơn trước. Mẩu thức ăn ít ỏi chỉ càng làm cơn thèm khát thêm cồn cào.

Một lúc sau Tom nói:

"Suỵt! Em có nghe thấy gì không?"

Cả hai nín thở lắng nghe. Có một âm thanh giống như tiếng hét xa xăm, yếu ớt nhất. Ngay lập tức Tom hét đáp lại, và dắt tay Becky mò mẫm dọc hành lang theo hướng đó. Một lát sau cậu lại lắng nghe; âm thanh đó lại vang lên, và có vẻ gần hơn một chút.

"Là họ đấy!" Tom nói; "Họ đang đến! Đi thôi, Becky—chúng ta ổn rồi!"

Niềm vui của những tù nhân gần như vỡ òa. Tuy nhiên, tốc độ của họ rất chậm, vì những hố sâu khá phổ biến và họ phải đề phòng. Chẳng bao lâu họ gặp một cái hố và phải dừng lại. Nó có thể sâu ba bộ, cũng có thể là một trăm—dù sao thì cũng không thể vượt qua. Tom nằm sấp xuống và vươn người xuống sâu nhất có thể. Không thấy đáy. Họ phải ở lại đó và chờ đợi cho đến khi người tìm kiếm đến. Họ lắng nghe; rõ ràng là những tiếng hét xa xăm lại càng xa hơn! Chỉ một hoặc hai giây nữa là chúng biến mất hoàn toàn. Nỗi đau tuyệt vọng! Tom gào lên đến khản cả cổ, nhưng vô ích. Cậu cố nói chuyện đầy hy vọng với Becky; nhưng một thời đại chờ đợi lo âu trôi qua mà không còn âm thanh nào nữa.

Hai đứa trẻ mò mẫm quay lại chỗ con suối. Thời gian mệt mỏi lại trôi chậm chạp; chúng lại ngủ, rồi thức dậy trong cơn đói lả và đau khổ. Tom tin rằng giờ này chắc phải là thứ Ba rồi.

Giờ thì một ý nghĩ nảy ra trong đầu cậu. Có vài lối đi bên cạnh gần đây. Thà khám phá mấy lối này còn hơn là chịu đựng sự chờ đợi nặng nề trong vô vọng. Cậu lấy từ trong túi ra một sợi dây thả diều, buộc vào một chỗ nhô ra, rồi cùng Becky bắt đầu đi, Tom dẫn đầu, vừa mò mẫm vừa nới dần sợi dây. Sau hai mươi bước, hành lang kết thúc ở một "chỗ đứt quãng". Tom quỳ xuống, sờ soạng bên dưới, rồi sờ xung quanh góc tường xa nhất có thể bằng tay; cậu cố vươn tay thêm chút nữa sang bên phải, và ngay khoảnh khắc đó, cách chưa đầy hai mươi thước, một bàn tay người, cầm một ngọn nến, xuất hiện từ phía sau tảng đá! Tom hét lên một tiếng huy hoàng, và ngay lập tức bàn tay đó theo sau là thân hình của người sở hữu nó—Injun Joe! Tom chết lặng; cậu không thể cử động. Ngay giây sau, cậu thấy vô cùng nhẹ nhõm khi thấy gã "người Tây Ban Nha" đó cắm đầu chạy mất hút. Tom tự hỏi sao Joe không nhận ra giọng cậu mà chạy tới giết cậu vì tội làm chứng trước tòa. Nhưng chắc là tiếng vọng đã làm biến dạng giọng nói rồi. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là vậy, cậu suy luận. Sự sợ hãi làm tê liệt mọi cơ bắp trên cơ thể Tom. Cậu tự nhủ rằng nếu còn đủ sức quay lại con suối, cậu sẽ ở yên đó, và không gì có thể cám dỗ cậu chạy theo nguy cơ gặp lại Injun Joe một lần nữa. Cậu cẩn thận không để Becky biết mình đã nhìn thấy gì. Cậu bảo cô bé rằng cậu chỉ hét lên "cho may mắn" thôi.

Nhưng rồi cơn đói và sự khốn cùng rốt cuộc cũng chiến thắng nỗi sợ hãi. Một khoảng thời gian chờ đợi chán chường nữa ở con suối và một giấc ngủ dài nữa đã mang đến những thay đổi. Hai đứa trẻ thức dậy, bị tra tấn bởi cơn đói cồn cào. Tom tin rằng bây giờ phải là thứ Tư hoặc thứ Năm, thậm chí thứ Sáu hoặc thứ Bảy rồi, và cuộc tìm kiếm chắc đã bị hủy bỏ. Cậu đề nghị đi khám phá một lối đi khác. Cậu cảm thấy sẵn sàng mạo hiểm gặp Injun Joe và mọi nỗi kinh hoàng khác. Nhưng Becky rất yếu. Cô bé đã chìm vào trạng thái thờ ơ ảm đạm và không thể lay chuyển được nữa. Cô bé nói bây giờ cô sẽ đợi ở ngay đây và chết—sẽ chẳng còn lâu nữa đâu. Cô bảo Tom hãy cầm theo sợi dây diều mà đi khám phá nếu cậu muốn; nhưng cô khẩn khoản yêu cầu cậu hãy quay lại thường xuyên để nói chuyện với cô; và cô bắt cậu hứa rằng khi thời khắc kinh khủng đó đến, cậu sẽ ở bên cạnh cô, nắm tay cô cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Tom hôn cô bé, cổ họng nghẹn đắng, và cố tỏ ra tự tin rằng sẽ tìm thấy nhóm người tìm kiếm hoặc lối thoát khỏi hang; rồi cậu cầm lấy sợi dây diều, bò bằng cả tay và đầu gối mò mẫm dọc một trong những lối đi, bụng đói cồn cào và lòng đầy những linh cảm về ngày tận số sắp đến.