Gần trưa ngày hôm sau, hai cậu bé tìm đến cái cây khô; chúng đến để lấy lại dụng cụ của mình. Tom thì nóng lòng muốn tới ngôi nhà ma, còn Huck cũng nôn nóng không kém—nhưng đột nhiên cậu nói:

“Này Tom, cậu có biết hôm nay là ngày gì không?”

Tom nhẩm tính các ngày trong tuần, rồi nhanh chóng ngước mắt lên, vẻ mặt bàng hoàng—

“Ôi trời! Tớ chẳng nghĩ đến chuyện đó chút nào cả, Huck ạ!”

“Ừ, tớ cũng vậy, nhưng tự nhiên tớ chợt nhớ ra hôm nay là thứ Sáu.”

“Chết tiệt thật, người ta chẳng bao giờ cẩn thận cho đủ được, Huck. Chúng ta mà xông vào cái chỗ quái quỷ đó đúng vào thứ Sáu thì có mà gặp họa lớn rồi.”

“Gặp họa á! Phải nói là chắc chắn rồi mới đúng! Có thể có những ngày may mắn, chứ thứ Sáu thì không bao giờ.”

“Ai mà chẳng biết điều đó. Tớ không nghĩ cậu là người đầu tiên phát hiện ra đâu, Huck.”

“Thì tớ có bảo tớ là người đầu tiên đâu nào? Mà thứ Sáu chưa phải là tất cả đâu. Đêm qua tớ mơ một giấc mơ cực kỳ tệ—mơ thấy chuột.”

“Không đời nào! Đó là điềm báo của rắc rối đấy. Chúng có đánh nhau không?”

“Không.”

“Ồ, thế thì tốt, Huck ạ. Khi chúng không đánh nhau thì chỉ có nghĩa là sắp có rắc rối quanh đây thôi. Việc chúng mình cần làm là phải hết sức cảnh giác và tránh xa nó ra. Hôm nay bỏ qua vụ này đi, chơi gì khác đi. Cậu có biết Robin Hood không, Huck?”

“Không. Robin Hood là ai thế?”

“Ôi, ông ấy là một trong những người vĩ đại nhất từng sống ở nước Anh—và cũng là người tốt nhất. Ông ấy là một tên cướp.”

“Cha mẹ ơi, tớ ước gì tớ cũng được như ông ấy. Ông ấy cướp của ai?”

“Chỉ cướp của mấy tay cảnh sát trưởng, giám mục, người giàu có, vua chúa và những loại người tương tự thôi. Nhưng ông ấy chẳng bao giờ làm phiền người nghèo cả. Ông ấy yêu thương họ. Ông ấy luôn chia chác sòng phẳng với họ.”

“Chà, thế thì ông ấy hẳn là một người tuyệt vời.”

“Tớ cá là ông ấy đúng như thế đấy, Huck ạ. Ôi, ông ấy là người cao thượng nhất từ trước tới nay. Bây giờ làm gì còn ai như thế nữa. Ông ấy có thể đánh bại bất kỳ kẻ nào ở nước Anh dù chỉ bằng một tay, và ông ấy có thể cầm cây cung gỗ thủy tùng của mình bắn trúng một đồng mười xu ở khoảng cách một dặm rưỡi mỗi lần.”

“Cung gỗ thủy tùng là cái gì?”

“Tớ chịu. Chắc chắn là một loại cung nào đó thôi. Và nếu bắn trúng rìa đồng xu, ông ấy sẽ ngồi xuống và khóc—rồi chửi thề. Nhưng chúng mình sẽ chơi trò Robin Hood—trò đó thú vị lắm. Tớ sẽ dạy cậu.”

“Tớ đồng ý.”

Thế là cả buổi chiều hôm đó chúng chơi trò Robin Hood, thỉnh thoảng lại liếc nhìn ngôi nhà ma với vẻ khao khát và bàn tán về những cơ hội cùng khả năng xảy ra vào ngày mai. Khi mặt trời bắt đầu lặn ở phía tây, chúng bước về nhà, băng qua những vệt bóng dài của cây cối và sớm mất hút trong cánh rừng trên đồi Cardiff.

Vào thứ Bảy, ngay sau giờ trưa, hai cậu bé lại có mặt ở cái cây khô. Chúng hút thuốc và trò chuyện dưới bóng râm, rồi đào thêm một chút ở cái hố cuối cùng của mình, không phải vì hy vọng lớn lao gì, mà chỉ vì Tom bảo rằng có rất nhiều trường hợp người ta đã từ bỏ kho báu khi chỉ còn cách nó có sáu inch, rồi người khác đến chỉ cần một nhát xẻng là tìm thấy. Tuy nhiên, lần này thì chẳng có gì cả, thế là hai cậu bé vác dụng cụ lên vai và bỏ đi, tự nhủ rằng mình không hề chơi đùa với vận may mà đã hoàn thành đầy đủ mọi yêu cầu của công việc săn tìm kho báu.

Khi đến ngôi nhà ma, sự im lặng chết chóc bao trùm dưới cái nắng chói chang khiến nơi này trở nên kỳ quái và rợn người đến mức, trước sự cô quạnh và hoang tàn đó, chúng sợ hãi không dám bước vào trong giây lát. Rồi chúng rón rén đến cửa và nhìn vào đầy run rẩy. Chúng thấy một căn phòng không có sàn, đầy cỏ dại, tường chưa trát, một cái lò sưởi cổ kính, những khung cửa sổ trống hoác, một chiếc cầu thang đổ nát; và khắp mọi nơi đều giăng đầy những mạng nhện rách rưới, bị bỏ hoang. Chẳng bao lâu sau, chúng nhẹ nhàng bước vào, tim đập thình thịch, thì thầm với nhau, tai dỏng lên nghe ngóng dù chỉ là tiếng động nhỏ nhất, cơ bắp căng cứng sẵn sàng để tháo chạy bất cứ lúc nào.

Một lúc sau, sự quen thuộc đã làm dịu bớt nỗi sợ hãi, chúng bắt đầu quan sát căn nhà với vẻ tò mò và đánh giá, cảm thấy tự hào về sự dũng cảm của mình, và cũng tự hỏi tại sao mình lại dám làm thế. Tiếp theo, chúng muốn lên tầng trên. Việc này chẳng khác nào tự cắt đường rút lui, nhưng chúng cứ thách thức nhau, và tất nhiên chỉ có thể có một kết cục—chúng vứt dụng cụ vào một góc rồi cùng nhau leo lên. Trên đó cũng là những dấu hiệu mục nát tương tự. Ở một góc, chúng tìm thấy một cái tủ trông có vẻ đầy bí ẩn, nhưng lại chẳng có gì bên trong cả. Giờ thì lòng can đảm đã lên cao và nằm trong tầm kiểm soát. Chúng định đi xuống để tiếp tục công việc thì—

“Suỵt!” Tom nói.

“Gì thế?” Huck thì thầm, tái mặt vì sợ hãi.

“Suỵt!... Kia!... Cậu có nghe thấy không?”

“Có!... Ôi trời! Chạy thôi!”

“Đứng im! Không được nhúc nhích! Họ đang đi thẳng về phía cửa đấy.”

Hai cậu bé nằm dán mình xuống sàn, mắt nhìn qua những lỗ mấu gỗ trên ván, nằm chờ đợi trong nỗi sợ hãi tột cùng.

“Họ dừng lại rồi.... Không—họ đang đến.... Họ đây rồi. Đừng thì thầm thêm lời nào nữa, Huck. Lạy chúa, tớ ước gì mình không ở đây!”

Hai người đàn ông bước vào. Mỗi cậu bé đều thầm nghĩ: “Đó là lão Tây Ban Nha câm điếc lảng vảng quanh thị trấn một hai lần gần đây—còn người kia thì chưa thấy bao giờ.”

“Người kia” là một gã rách rưới, luộm thuộm, với gương mặt chẳng mấy thiện cảm. Lão Tây Ban Nha quấn một tấm khăn choàng; lão có bộ ria mép trắng rậm rạp; mái tóc trắng dài xõa ra từ dưới chiếc mũ rộng vành, và lão đeo một cặp kính xanh. Khi bước vào, “gã kia” đang nói bằng giọng nhỏ; họ ngồi xuống đất, mặt hướng về phía cửa, lưng dựa vào tường, và gã ta tiếp tục câu chuyện. Càng nói, gã càng mất cảnh giác và giọng nói càng rõ ràng hơn:

“Không,” gã nói, “tao đã suy nghĩ kỹ rồi, tao không thích. Nguy hiểm lắm.”

“Nguy hiểm!” lão “câm điếc” càu nhàu—khiến hai cậu bé vô cùng kinh ngạc. “Đồ nhát gan!”

Giọng nói này làm hai cậu bé thở không ra hơi và run lẩy bẩy. Đó là Injun Joe! Một khoảng im lặng kéo dài. Rồi Joe nói:

“Còn cái vụ trên kia thì nguy hiểm hơn chỗ nào nữa—mà có làm nên trò trống gì đâu.”

“Cái đó khác. Tít trên thượng nguồn, xung quanh chẳng có lấy một ngôi nhà. Dù sao thì cũng chẳng ai biết mình đã cố làm, vì mình đâu có thành công.”

“Thế thì còn gì nguy hiểm hơn việc đến đây vào ban ngày cơ chứ!—bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ nghi ngờ mình.”

“Tao biết chứ. Nhưng sau cái vụ chết tiệt kia thì còn nơi nào tiện hơn chỗ này nữa. Tao muốn rời khỏi cái chòi này. Hôm qua tao đã muốn đi rồi, chỉ là không thể rời khỏi đây được, vì mấy thằng nhóc quỷ quái đó cứ chơi đùa trên đồi, ngay trong tầm mắt.”

“Mấy thằng nhóc quỷ quái đó” lại run bắn lên khi nghe những lời này, và nghĩ bụng thật may là chúng nhớ ra hôm nay là thứ Sáu nên đã quyết định đợi thêm một ngày. Giá mà chúng biết thế thì đã đợi cả năm rồi cho xong.

Hai người đàn ông lôi thức ăn ra và dùng bữa trưa. Sau một hồi im lặng trầm tư, Injun Joe nói:

“Này nhóc—mày quay lại thượng nguồn nơi mày ở đi. Chờ tin tao ở đó. Tao sẽ đánh cược một lần nữa, lẻn vào thị trấn này xem sao. Chúng mình sẽ làm cái vụ ‘nguy hiểm’ đó sau khi tao đã do thám kỹ lưỡng và thấy tình hình ổn thỏa. Rồi đi Texas thôi! Chúng mình sẽ cùng đi!”

Thế là thỏa đáng. Hai gã sớm ngáp ngắn ngáp dài, và Injun Joe nói:

“Tao buồn ngủ quá! Đến lượt mày canh đấy.”

Lão cuộn người nằm xuống đám cỏ dại và chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy. Tên đồng bọn lay lão một hai cái và lão im lặng. Chẳng bao lâu sau, tên gác bắt đầu gật gà; đầu hắn trĩu xuống thấp dần, cả hai gã bắt đầu ngáy vang.

Hai cậu bé thở phào nhẹ nhõm. Tom thì thầm:

“Cơ hội của chúng ta đây rồi—đi thôi!”

Huck nói:

“Tớ không đi được—tớ mà làm chúng thức giấc thì chết chắc.”

Tom giục—Huck vẫn lưỡng lự. Cuối cùng, Tom từ từ đứng dậy một cách nhẹ nhàng rồi đi một mình. Nhưng ngay bước đầu tiên, cậu làm tấm ván kêu lên một tiếng cọt kẹt kinh khủng đến mức cậu khuỵu xuống, sợ chết khiếp. Cậu không dám thử lần thứ hai. Hai cậu bé nằm đó đếm từng giây phút trôi qua chậm chạp, tưởng chừng như thời gian đã ngừng lại và cõi vĩnh hằng đang nhạt nhòa; rồi chúng cảm thấy biết ơn khi thấy mặt trời cuối cùng cũng lặn.

Bỗng một tiếng ngáy dừng lại. Injun Joe ngồi dậy, nhìn quanh—nhếch mép cười cay nghiệt với tên đồng bọn đang gục đầu trên đầu gối—lão lấy chân đá hắn một cái và nói:

“Này! Mày là người canh gác đấy à! Dù sao thì cũng ổn thôi—chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“Ôi! Tao ngủ quên à?”

“Ừ, một chút thôi. Sắp đến lúc đi rồi, bạn hiền. Chỗ chiến lợi phẩm còn sót lại mình tính sao?”

“Tao không biết—cứ để lại đây như mọi khi đi. Chưa cần mang đi vội cho đến khi mình bắt đầu đi về phía nam. Sáu trăm năm mươi đồng bạc cũng đáng để mang theo đấy chứ.”

“Ờ—được rồi—quay lại đây lần nữa cũng chẳng sao.”

“Không—nhưng tao nghĩ mình nên đến vào ban đêm như trước đây—tốt hơn.”

“Ừ: nhưng mà nghe này; có thể còn lâu nữa tao mới tìm được cơ hội thích hợp cho vụ kia; tai nạn có thể xảy ra; ở đây cũng chẳng an toàn lắm; mình cứ chôn nó đi—chôn thật sâu vào.”

“Ý hay đấy,” tên kia nói, hắn đi ngang qua căn phòng, quỳ xuống, cạy một viên gạch ở cuối lò sưởi và lấy ra một chiếc túi kêu lanh lảnh rất vui tai. Hắn lấy ra hai mươi hoặc ba mươi đô la cho mình và ngần ấy cho Injun Joe, rồi đưa túi cho gã, lúc này gã đang quỳ ở góc phòng, đào bới bằng con dao găm của mình.

Hai cậu bé quên hết mọi sợ hãi, mọi nỗi khổ sở ngay lập tức. Với đôi mắt đầy thèm thuồng, chúng dõi theo từng cử động. Vận may!—sự huy hoàng của nó vượt quá mọi tưởng tượng! Sáu trăm đô la đủ để làm cho nửa tá thằng nhóc trở nên giàu có! Đây rồi, săn tìm kho báu trong những điều kiện thuận lợi nhất—sẽ chẳng còn sự không chắc chắn phiền toái nào về việc nên đào ở đâu nữa. Chúng huých tay nhau liên tục—những cái huých đầy ẩn ý và dễ hiểu, vì chúng chỉ đơn giản có nghĩa là—“Ôi, cậu có thấy mừng vì chúng mình đang ở đây không!”

Con dao của Joe va phải cái gì đó.

“Này!” gã nói.

“Gì thế?” tên đồng bọn hỏi.

“Một tấm ván mục—không, tao nghĩ là một cái hộp. Này—phụ một tay xem nào, xem nó là cái gì. Thôi khỏi, tao làm thủng một lỗ rồi.”

Gã thò tay vào và rút ra—

“Trời ơi, tiền này!”

Hai người đàn ông kiểm tra nắm tiền xu. Đó là vàng. Hai cậu bé ở trên cũng phấn khích và vui mừng không kém.

Tên đồng bọn của Joe nói:

“Làm nhanh thôi. Có cái cuốc rỉ sét trong đống cỏ dại ở góc bên kia lò sưởi—tao thấy lúc nãy đấy.”

Hắn chạy đi và mang cuốc, xẻng của hai cậu bé tới. Injun Joe cầm cái cuốc, kiểm tra kỹ lưỡng, lắc đầu, lầm bầm gì đó một mình, rồi bắt đầu dùng nó. Cái hộp sớm được đào lên. Nó không lớn lắm; được bọc sắt và chắc hẳn đã rất bền trước khi những năm tháng bào mòn nó. Hai gã đàn ông ngắm nhìn kho báu một lúc trong sự im lặng hạnh phúc.

“Bạn hiền ạ, có hàng ngàn đô la ở đây này,” Injun Joe nói.

“Người ta vẫn đồn rằng băng đảng của Murrel từng lảng vảng quanh đây một mùa hè,” gã lạ mặt nhận xét.

“Tao biết chứ,” Injun Joe nói; “và nhìn thế này thì đúng là vậy rồi.”

“Giờ thì mày không cần phải làm cái vụ kia nữa nhỉ.”

Gã lai cau mày. Gã nói:

“Mày không hiểu tao đâu. Ít nhất là mày không biết hết mọi chuyện. Vụ đó không hoàn toàn là cướp đâu—mà là trả thù!” và một ánh mắt ác độc lóe lên trong mắt gã. “Tao sẽ cần mày giúp. Khi xong việc—thì đi Texas. Về nhà với con Nance và lũ trẻ của mày đi, rồi đợi tin tao.”

“Ờ—nếu mày nói thế thì được; còn đống này mình làm gì—chôn lại à?”

“Ừ. [Sự vui sướng tột độ ở phía trên.] Không! Lạy ngài Sachem vĩ đại, không! [Sự đau khổ tột cùng ở phía trên.] Suýt nữa thì tao quên. Cái cuốc đó có đất mới dính trên đó! [Hai cậu bé chao đảo vì kinh hoàng trong chốc lát.] Tại sao lại có cuốc và xẻng ở đây? Tại sao lại có đất mới dính trên đó? Ai mang chúng tới đây—và họ đi đâu rồi? Mày có nghe thấy ai không?—thấy ai không? Cái gì! Chôn lại rồi để chúng quay lại và thấy mặt đất bị xới tung à? Không đời nào—không đời nào. Mình sẽ mang nó đến hang ổ của tao.”

“Ừ, đương nhiên rồi! Lẽ ra mình phải nghĩ đến điều đó sớm hơn. Ý mày là Số Một à?”

“Không—Số Hai—dưới cây thánh giá. Chỗ kia xấu lắm—quá lộ liễu.”

“Được thôi. Trời sắp tối rồi, bắt đầu đi được rồi đấy.”

Injun Joe đứng dậy và đi từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, thận trọng nhìn ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, gã nói:

“Ai có thể mang dụng cụ tới đây nhỉ? Mày nghĩ chúng có thể ở trên tầng không?”

Hai cậu bé như nghẹt thở. Injun Joe đặt tay lên con dao, dừng lại một lúc, lưỡng lự, rồi quay về phía cầu thang. Hai cậu bé nghĩ đến cái tủ, nhưng sức lực đã cạn kiệt. Tiếng bước chân cọt kẹt leo lên cầu thang—sự đau khổ tột cùng của tình cảnh này đã đánh thức lòng quyết tâm của hai cậu bé—chúng định lao vào cái tủ thì một tiếng rắc của những thanh gỗ mục vang lên và Injun Joe ngã nhào xuống đất giữa đống đổ nát của cái cầu thang tồi tàn. Gã lồm cồm bò dậy, chửi thề, và tên đồng bọn nói:

“Giờ thì làm thế để làm gì? Nếu là ai đó, và chúng đang ở trên đó, thì cứ để chúng ở đấy thôi—ai quan tâm chứ? Nếu giờ chúng muốn nhảy xuống, và gặp rắc rối, thì ai phản đối nào? Mười lăm phút nữa trời sẽ tối—rồi cứ để chúng đi theo nếu muốn. Tao sẵn sàng mà. Theo tao, đứa nào vứt đống đồ đó vào đây chắc hẳn đã nhìn thấy chúng mình và tưởng chúng mình là ma quỷ hay thứ gì đó. Tao cá là giờ chúng nó đang chạy mất dép rồi.”

Joe càu nhàu một hồi; rồi gã đồng ý với bạn mình rằng nên tận dụng ánh sáng ban ngày còn sót lại để chuẩn bị rời đi. Chẳng bao lâu sau, chúng lẻn ra khỏi ngôi nhà trong bóng hoàng hôn đang dần buông và đi về phía dòng sông với chiếc hộp quý giá.

Tom và Huck đứng dậy, dù yếu ớt nhưng vô cùng nhẹ nhõm, và dõi theo chúng qua những khe hở giữa các khúc gỗ của ngôi nhà. Đi theo á? Đời nào. Chúng chỉ thấy thỏa mãn khi lại đặt chân xuống đất mà không bị gãy cổ, và đi theo lối về thị trấn qua ngọn đồi. Chúng không nói nhiều. Chúng mải mê tự trách bản thân—ghét cái vận đen đã khiến chúng mang cái xẻng và cái cuốc đến đó. Nếu không phải vì điều đó, Injun Joe đã không bao giờ nghi ngờ. Gã sẽ giấu số bạc cùng với số vàng ở đó để chờ đến khi việc “trả thù” được thực hiện, rồi gã sẽ phải đón nhận vận rủi khi thấy số tiền đó biến mất. Cái vận đen cay đắng làm sao khi đã mang dụng cụ đến đó!

Chúng quyết định sẽ để mắt đến lão Tây Ban Nha đó khi lão vào thị trấn để do thám cơ hội cho vụ trả thù của mình, và sẽ bám theo lão đến “Số Hai”, bất kể đó là đâu. Rồi một ý nghĩ rùng rợn chợt lóe lên trong đầu Tom.

“Trả thù? Huck, lỡ lão ám chỉ chúng mình thì sao!”

“Ôi, đừng nói thế!” Huck nói, gần như ngất xỉu.

Chúng bàn bạc mọi chuyện, và khi bước vào thị trấn, chúng đồng ý với nhau rằng có thể lão ám chỉ một người nào khác—ít nhất thì lão cũng có thể chẳng ám chỉ ai ngoài Tom, vì chỉ có Tom là người làm chứng.

Thật là một sự an ủi quá đỗi nhỏ nhoi đối với Tom khi phải cô đơn đối mặt với nguy hiểm! Có thêm bạn đồng hành thì chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều, cậu nghĩ vậy.