Vài phút sau, Tom đã lội tới vùng nước nông của dải cát, bì bõm hướng về phía bờ Illinois. Khi nước mới chỉ tới ngang hông, chú đã đi được nửa đường; dòng chảy lúc này không còn cho phép chú lội nữa, nên chú tự tin quạt nước bơi nốt trăm thước còn lại. Tom bơi chéo theo hướng ngược dòng, nhưng vẫn bị dòng nước cuốn trôi xuống phía dưới nhanh hơn mức chú tưởng. Dù vậy, cuối cùng chú cũng vào được tới bờ, trôi dạt dọc theo mép nước cho tới khi tìm thấy một chỗ đất thấp để leo lên. Chú đặt tay lên túi áo, thấy mảnh vỏ cây vẫn còn nguyên, rồi liền xẻ dọc vào rừng, men theo bờ sông với bộ quần áo ướt sũng đang nhỏ nước tong tỏng.

Chừng gần mười giờ, chú bước ra một khoảng đất trống đối diện với ngôi làng, và nhìn thấy chiếc phà đang nằm yên trong bóng râm của hàng cây và bờ cao. Mọi thứ đều tĩnh mịch dưới những vì sao lấp lánh. Chú rón rén xuống bờ, mắt dáo dác quan sát tứ phía, rồi trượt xuống nước, bơi vài sải ngắn và leo lên chiếc xuồng nhỏ vẫn làm nhiệm vụ “tàu tiếp tế” ở đuôi phà. Chú nằm xuống dưới băng ghế và chờ đợi, hơi thở hổn hển.

Chẳng bao lâu sau, tiếng chuông nứt nẻ ngân lên và một giọng nói ra lệnh “nhổ neo”. Một hai phút sau, mũi chiếc xuồng đã nhô cao lên theo những con sóng do chiếc phà tạo ra, và chuyến hành trình bắt đầu. Tom cảm thấy hạnh phúc vì sự thành công của mình, vì chú biết đây là chuyến phà cuối cùng trong đêm. Sau mười hai hoặc mười lăm phút dài dằng dặc, chân vịt ngừng quay, và Tom lẻn xuống nước bơi vào bờ trong bóng tối, đổ bộ cách đó năm mươi thước về phía hạ lưu, tránh xa tầm mắt của những người có thể đang lảng vảng quanh đó.

Chú bay nhanh qua những con hẻm vắng người, và chẳng mấy chốc đã thấy mình đứng trước hàng rào sau nhà của dì. Chú leo qua, tiến lại gần phần hiên nhà và nhìn vào cửa sổ phòng khách, vì đèn trong đó vẫn đang sáng. Dì Polly, Sid, Mary, và mẹ của Joe Harper đang ngồi quây quần bên trong, trò chuyện. Họ ngồi cạnh chiếc giường, và chiếc giường chắn giữa họ và cánh cửa. Tom đi tới cửa và bắt đầu khẽ nhấc chốt; rồi chú ấn nhẹ, cánh cửa hé mở một khe nhỏ; chú tiếp tục đẩy vào một cách thận trọng, mỗi lần nó kêu cọt kẹt là chú lại run bắn cả người, cho tới khi chú đoán là mình có thể chui lọt qua bằng cách bò bằng đầu gối; thế là chú thò đầu vào và bắt đầu hành động một cách rón rén.

“Sao nến lại lay dữ thế nhỉ?” Dì Polly nói. Tom vội vàng chui vào. “Chà, hình như cửa mở rồi kìa. Chà, đúng là thế thật. Dạo này cứ lắm chuyện kỳ quặc xảy ra. Sid, con ra đóng cửa lại đi.”

Tom biến mất dưới gầm giường ngay kịp lúc. Chú nằm đó và cố lấy lại nhịp thở trong chốc lát, rồi bò trườn tới chỗ mà chú gần như có thể chạm vào chân của dì mình.

“Nhưng như tôi vừa nói đấy,” dì Polly lên tiếng, “thằng bé không phải đứa xấu, chỉ nghịch ngợm thôi. Chỉ là hơi hấp tấp, và quậy phá, bà biết đấy. Nó chẳng có ý thức hơn một con ngựa con là bao. Nó không bao giờ cố ý làm hại ai, và nó là đứa trẻ có trái tim nhân hậu nhất trần đời này...” và bà bắt đầu khóc.

“Thằng Joe nhà tôi cũng y như vậy—lúc nào cũng đầy trò nghịch ngợm, bày đủ mọi thứ phá phách, nhưng nó cũng là đứa vị tha và tốt bụng hết chỗ nói—và lạy Chúa phù hộ tôi, cứ nghĩ đến chuyện tôi đã đánh nó chỉ vì vụ kem đó, mà tôi chưa bao giờ nhớ ra rằng chính tay mình đã đổ nó đi vì nó bị hỏng, rồi tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó nữa trên đời này, không bao giờ, không bao giờ, không bao giờ nữa, thằng bé tội nghiệp bị oan ức!” Và bà Harper nức nở như thể trái tim bà sắp tan nát đến nơi.

“Cháu hy vọng Tom đang ở nơi tốt đẹp hơn,” Sid nói, “nhưng nếu anh ấy ngoan hơn trong một vài chuyện thì...”

“Sid!” Tom cảm nhận được cái nhìn trừng trừng của bà lão, dù chú không thể nhìn thấy. “Đừng nói một lời nào chống lại thằng Tom của ta, giờ khi nó đã đi xa rồi! Chúa sẽ chăm sóc nó—con đừng có mà bận tâm, anh bạn trẻ! Ồ, bà Harper à, tôi không biết phải làm sao để từ bỏ thằng bé! Tôi không biết làm sao để buông tay nó! Nó là niềm an ủi của tôi, dù cho nó có hành hạ trái tim già nua này đến chết khiếp đi được.”

“Chúa cho và Chúa lấy đi—Nguyện chúc tụng danh Chúa! Nhưng thật quá khó khăn—Ồ, thật là khó khăn! Mới thứ Bảy tuần trước thôi, thằng Joe nhà tôi đốt một quả pháo ngay dưới mũi tôi làm tôi đập nó ngã chỏng vó. Lúc đó tôi nào có biết, làm sao mà biết sớm được... Ồ, nếu được làm lại lần nữa, tôi sẽ ôm nó và hôn nó vì trò đó mất.”

“Vâng, vâng, tôi biết, tôi biết chính xác bà cảm thấy thế nào, bà Harper ạ. Mới trưa hôm qua thôi, thằng Tom nhà tôi lấy thuốc Pain-killer đổ đầy vào miệng con mèo, và tôi đã tưởng con vật ấy sẽ xé toang cái nhà này ra mất. Và Chúa tha lỗi cho tôi, tôi đã đập vào đầu Tom bằng cái đê khâu, thằng bé tội nghiệp, thằng bé đã chết tội nghiệp của tôi. Nhưng giờ thì nó đã thoát khỏi mọi khổ đau rồi. Và lời cuối cùng tôi nghe nó nói là để trách móc...”

Nhưng ký ức này quá sức chịu đựng đối với bà lão, và bà suy sụp hoàn toàn. Lúc này, chính Tom cũng đang sụt sùi—và là vì thương hại chính bản thân mình hơn bất cứ ai khác. Chú có thể nghe thấy tiếng Mary đang khóc, và thỉnh thoảng lại nói đỡ cho chú vài lời tử tế. Chú bắt đầu có một cái nhìn cao thượng hơn về bản thân mình so với trước đây. Dẫu vậy, chú vẫn đủ cảm động trước nỗi đau buồn của dì mình để khao khát được lao ra khỏi gầm giường và làm dì ngập tràn trong niềm vui—và cái sự kịch tính đầy hào nhoáng đó cũng hấp dẫn bản tính của chú ghê gớm, nhưng chú đã kìm lại và nằm im.

Chú tiếp tục lắng nghe, và chắp vá được các mẩu chuyện để hiểu rằng lúc đầu mọi người đoán bọn trẻ đã chết đuối khi đi bơi; sau đó chiếc bè nhỏ bị mất tích; tiếp theo, vài đứa trẻ nói bọn trẻ mất tích đã hứa rằng ngôi làng sẽ “sớm nghe tin tức gì đó”; mấy người khôn ngoan đã “xâu chuỗi các sự việc lại với nhau” và quyết định rằng bọn trẻ đã bỏ đi trên chiếc bè đó và sẽ xuất hiện ở thị trấn kế tiếp phía hạ lưu; nhưng đến gần trưa thì chiếc bè đã được tìm thấy, dạt vào bờ Missouri cách ngôi làng chừng năm sáu dặm—và thế là hy vọng vụt tắt; chắc chắn bọn chúng đã chết đuối, nếu không thì cơn đói đã thúc giục chúng quay về nhà vào lúc chạng vạng tối hoặc sớm hơn rồi. Người ta tin rằng việc tìm kiếm thi thể là một nỗ lực vô ích chỉ bởi vì vụ chết đuối hẳn đã xảy ra ở giữa dòng, vì nếu không, là những đứa trẻ bơi giỏi, bọn chúng đã thoát được lên bờ. Đó là đêm thứ Tư. Nếu đến Chủ nhật mà vẫn không tìm thấy thi thể, thì mọi hy vọng sẽ chấm dứt, và tang lễ sẽ được cử hành vào sáng hôm đó. Tom rùng mình.

Bà Harper nói lời tạm biệt trong tiếng nức nở rồi quay bước ra về. Sau đó, với một sự đồng cảm, hai người phụ nữ đau khổ lao vào vòng tay nhau và khóc một trận thật đã, thật an ủi, rồi mới chia tay. Dì Polly lúc chào Sid và Mary đi ngủ đã dịu dàng hơn hẳn ngày thường. Sid sụt sùi một chút còn Mary thì khóc lóc đau lòng mà đi vào phòng.

Dì Polly quỳ xuống và cầu nguyện cho Tom một cách đầy cảm động, đầy khẩn thiết, với tình yêu thương bao la trong từng lời nói và giọng nói già nua run rẩy của bà, khiến Tom lại chìm trong nước mắt một lần nữa, từ rất lâu trước khi bà cầu nguyện xong.

Chú phải nằm im lặng rất lâu sau khi bà lên giường, vì bà liên tục thốt ra những lời đau đớn, trằn trọc không yên, và xoay người liên tục. Nhưng cuối cùng bà cũng nằm yên, chỉ còn rên rỉ đôi chút trong giấc ngủ. Giờ thì cậu bé lẻn ra, từ từ nhổm dậy bên cạnh giường, lấy tay che bớt ánh nến, và đứng nhìn bà. Trái tim chú tràn ngập niềm thương cảm cho dì. Chú lấy tờ giấy viết bằng vỏ cây phong ra và đặt nó bên cạnh cây nến. Nhưng một ý nghĩ chợt nảy ra, và chú nán lại cân nhắc. Khuôn mặt chú bừng sáng với một giải pháp hạnh phúc cho ý nghĩ đó; chú vội vàng nhét miếng vỏ cây vào túi. Rồi chú cúi xuống hôn lên đôi môi đã nhợt nhạt và lập tức thực hiện cuộc rút lui lén lút của mình, khép cửa lại phía sau.

Chú lần mò đường quay trở lại bến phà, thấy chẳng có ai ở đó, và mạnh dạn bước lên thuyền, vì chú biết con phà không có người ở ngoại trừ bác bảo vệ, người luôn lăn ra ngủ như một bức tượng đá. Chú cởi dây buộc chiếc xuồng ở đuôi phà, lẻn vào trong, và chẳng mấy chốc đã chèo một cách thận trọng ngược dòng. Khi đã chèo được một dặm phía trên ngôi làng, chú bắt đầu chèo chéo sang ngang và dồn sức cho công việc của mình. Chú cập bến ở bờ bên kia một cách gọn gàng, vì đây là công việc quen thuộc với chú. Chú từng có ý định chiếm lấy chiếc xuồng, lập luận rằng nó có thể được coi là một con tàu và do đó là chiến lợi phẩm hợp pháp cho một cướp biển, nhưng chú biết người ta sẽ tìm kiếm nó gắt gao và việc đó có thể dẫn đến những tiết lộ không hay. Vì vậy, chú bước lên bờ và tiến vào rừng.

Chú ngồi xuống nghỉ một lúc lâu, vừa tự hành hạ bản thân để giữ cho mình tỉnh táo, rồi bắt đầu cẩn trọng quay về đoạn đường cuối. Đêm đã về khuya lắm rồi. Trời đã sáng rõ khi chú thấy mình đã nằm ngang với bãi cát trên đảo. Chú lại nghỉ ngơi cho tới khi mặt trời lên cao và dát vàng lên con sông lớn đầy tráng lệ, rồi mới lao mình xuống dòng nước. Một lát sau, Tom dừng lại, người vẫn còn ướt sũng, ngay ngưỡng cửa khu trại, và nghe thấy Joe nói:

“Không, Tom là người đáng tin, Huck, và nó sẽ quay lại. Nó sẽ không bỏ đi đâu. Nó biết làm thế sẽ là một sự sỉ nhục đối với một cướp biển, và Tom quá tự trọng để làm chuyện đó. Chắc chắn nó đang toan tính gì đó. Giờ tự hỏi không biết là gì nhỉ?”

“Chà, đống đồ đó là của chúng ta rồi, đúng không?”

“Gần thế rồi, nhưng chưa đâu, Huck. Bản viết tay bảo chúng là của chúng ta nếu nó không quay về đây ăn sáng.”

“Mà giờ tôi đã về đây!” Tom thốt lên, tạo ra một màn xuất hiện đầy kịch tính, rồi oai vệ bước vào trại.

Một bữa sáng thịnh soạn gồm thịt xông khói và cá được dọn ra ngay sau đó, và khi lũ trẻ bắt đầu chén sạch, Tom kể lại (và thêm thắt) những cuộc phiêu lưu của mình. Khi câu chuyện kết thúc, bọn chúng là một nhóm những anh hùng đầy tự phụ và khoác lác. Sau đó Tom trốn vào một góc râm mát để ngủ đến tận trưa, còn những tên cướp biển khác thì chuẩn bị đi câu cá và khám phá.