Mặt trời lên cao chiếu rọi thế giới yên bình, đổ xuống ngôi làng tĩnh lặng như một lời chúc phúc. Sau bữa sáng, dì Polly tổ chức lễ cầu nguyện gia đình: bắt đầu bằng một bài cầu nguyện được xây dựng từ những đoạn Kinh Thánh vững chắc, gắn kết với nhau bằng một lớp vữa mỏng manh của sự sáng tạo cá nhân; và từ đỉnh cao đó, dì dõng dạc đọc một chương Luật Môsê nghiêm nghị, cứ như thể dì là người trên núi Sinai vậy.

Sau đó, Tom lên tinh thần, có thể nói là vậy, và bắt đầu bắt tay vào việc "học thuộc lòng". Sid đã thuộc bài từ mấy ngày trước rồi. Tom dồn hết năng lượng để học thuộc năm câu, và cậu chọn một đoạn trong Bài giảng trên núi, vì cậu chẳng thể tìm thấy câu nào ngắn hơn thế. Sau nửa giờ, Tom chỉ mới có một ý niệm lờ mờ về bài học của mình, chẳng hơn gì thế, vì đầu óc cậu đang mải mê chu du khắp mọi ngõ ngách của những suy nghĩ nhân loại, còn tay chân thì bận rộn với những thú tiêu khiển gây xao nhãng. Mary cầm cuốn sách lên để nghe cậu đọc, và cậu cố gắng tìm đường xuyên qua màn sương mù:

“Phúc cho những... à... à...”

“Kẻ...”

“Phải—kẻ; phúc cho những kẻ nghèo khó... à... à...”

“Trong tinh thần...”

“Trong tinh thần; phúc cho những kẻ nghèo khó trong tinh thần, vì họ... họ...”

“Của họ...”

“Vì của họ. Phúc cho những kẻ nghèo khó trong tinh thần, vì nước thiên đàng là của họ. Phúc cho những kẻ than khóc, vì họ... họ...”

“S...”

“Vì họ... à...”

“S, H, A...”

“Vì họ S, H... Ồ, em không biết đó là chữ gì!”

“Sẽ!”

“Ồ, sẽ! vì họ sẽ... vì họ sẽ... à... à... sẽ than khóc... à... à... phúc cho những kẻ sẽ... những kẻ... à... những kẻ sẽ than khóc, vì họ sẽ... à... sẽ cái gì cơ? Sao chị không bảo em, Mary?... Sao chị lại muốn khó dễ với em như thế?”

“Ôi, Tom, em đúng là cái đồ đầu đất tội nghiệp, chị đâu có trêu chọc em. Chị không đời nào làm thế. Em phải học lại đi. Đừng nản lòng, Tom, em sẽ làm được thôi—và nếu em làm được, chị sẽ cho em một thứ cực kỳ tuyệt vời. Nào, ngoan lắm.”

“Được thôi! Đó là cái gì, Mary, nói cho em biết đi.”

“Em đừng bận tâm. Em biết nếu chị nói nó tuyệt thì chắc chắn là nó tuyệt rồi.”

“Chị nói thế thì chắc là đúng rồi, Mary. Được, em sẽ ‘xử lý’ lại nó.”

Và cậu thực sự đã “xử lý lại nó”—và dưới áp lực kép của sự tò mò và phần thưởng sắp nhận được, cậu đã làm việc với tinh thần hăng hái đến nỗi đạt được thành công rực rỡ. Mary tặng cậu một con dao “Barlow” mới tinh trị giá mười hai xu rưỡi; và cơn chấn động vui sướng quét qua cơ thể khiến cậu run lên bần bật tận gốc rễ. Đúng là con dao chẳng cắt được thứ gì cả, nhưng nó là một con dao Barlow “hàng thật”, và điều đó mang vẻ oai vệ không tưởng—mặc dù việc bọn trẻ miền Tây lấy đâu ra cái ý nghĩ rằng một vũ khí như vậy có thể bị làm giả đến mức gây nguy hiểm là một bí ẩn to lớn, và có lẽ sẽ mãi là như thế. Tom xoay xở làm trầy xước chiếc tủ bếp bằng con dao đó, và đang định bắt tay vào làm tiếp với chiếc tủ đứng, thì bị gọi đi thay đồ để đi học trường Chúa Nhật.

Mary đưa cho cậu một chậu nước bằng thiếc và một bánh xà phòng, cậu đi ra ngoài cửa, đặt chậu lên một cái ghế nhỏ ở đó; rồi nhúng xà phòng vào nước rồi đặt xuống; xắn tay áo lên; đổ nước ra đất một cách nhẹ nhàng, rồi bước vào bếp và bắt đầu miệt mài lau mặt bằng chiếc khăn sau cửa. Nhưng Mary lấy chiếc khăn đi và nói:

“Này, em không thấy xấu hổ sao, Tom. Em đừng có hư như thế. Nước không làm em tan chảy đâu.”

Tom hơi bối rối. Cái chậu được đổ đầy nước trở lại, và lần này cậu đứng đó một lúc, lấy hết can đảm; hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu. Khi cậu bước vào bếp lát sau đó, với hai mắt nhắm nghiền và tay quờ quạng tìm chiếc khăn, một bằng chứng vinh quang của xà phòng và nước đang nhỏ giọt trên mặt cậu. Nhưng khi cậu bỏ khăn ra, trông vẫn chưa đạt yêu cầu, vì vùng sạch sẽ chỉ dừng lại ở cằm và hàm, trông như một chiếc mặt nạ; phía dưới và ngoài đường ranh giới đó là một vùng đất khô cằn chưa được tưới nước, trải dài phía trước và vòng ra sau gáy. Mary ra tay, và khi cô bé xong việc với cậu, cậu đã là một người đàn ông và là một người anh em, không còn phân biệt màu da nữa, và mái tóc sũng nước của cậu được chải gọn gàng, những lọn tóc xoăn ngắn được uốn nắn tạo nên vẻ ngoài thanh tú và cân đối. [Riêng cậu thì lén lút vuốt phẳng những lọn tóc xoăn đó, đầy khó nhọc và vất vả, rồi dán chặt tóc xuống đầu; vì cậu cho rằng tóc xoăn là ủy mị, và mái tóc của chính mình đã khiến cuộc đời cậu đầy đắng cay.] Sau đó Mary lấy ra bộ quần áo chỉ mặc vào ngày Chủ Nhật trong suốt hai năm qua—người ta đơn giản gọi chúng là “quần áo khác” của cậu—và nhờ đó chúng ta biết được quy mô tủ quần áo của cậu. Cô bé “chỉnh đốn” cho cậu sau khi cậu tự mặc xong; cô cài cúc chiếc áo khoác ngắn gọn gàng của cậu lên tận cằm, bẻ cổ áo sơ mi rộng thùng thình ra ngoài vai, phủi bụi và đội lên đầu cậu chiếc mũ rơm đốm. Giờ đây trông cậu bảnh bao quá mức và vô cùng khó chịu. Cậu thực sự khó chịu y như vẻ ngoài của mình vậy; vì sự gò bó của quần áo chỉnh tề và sự sạch sẽ làm cậu phát cáu. Cậu hy vọng Mary sẽ quên đôi giày, nhưng hy vọng đó đã tan thành mây khói; cô bé bôi mỡ bò lên đôi giày kỹ lưỡng như thông lệ, rồi mang chúng ra. Cậu nổi quạu và nói rằng cậu luôn bị bắt phải làm mọi thứ mà cậu không muốn làm. Nhưng Mary thuyết phục:

“Làm ơn đi Tom—ngoan nào.”

Thế là cậu lầm bầm xỏ chân vào giày. Mary sớm chuẩn bị xong, và ba đứa trẻ lên đường đến trường Chúa Nhật—một nơi mà Tom ghét cay ghét đắng; nhưng Sid và Mary thì lại rất thích.

Giờ học trường Chúa Nhật là từ chín giờ đến mười giờ rưỡi; sau đó là lễ nhà thờ. Hai đứa trẻ thường tự nguyện ở lại nghe giảng, và đứa còn lại cũng luôn ở lại—vì những lý do mạnh mẽ hơn. Những hàng ghế nhà thờ cao, không có đệm có thể chứa khoảng ba trăm người; tòa nhà chỉ là một công trình nhỏ, đơn giản, với một cái hộp gỗ thông trên đỉnh làm tháp chuông. Tại cửa, Tom tụt lại phía sau một bước và bắt chuyện với một người bạn ăn mặc kiểu Chủ Nhật:

“Này Billy, có tấm vé vàng không?”

“Có.”

“Cậu đổi gì lấy nó?”

“Cậu đưa gì nào?”

“Một miếng cam thảo và một cái lưỡi câu.”

“Cho xem nào.”

Tom đưa ra. Chúng đạt yêu cầu, và tài sản đổi chủ. Sau đó, Tom đổi một vài viên bi trắng lấy ba tấm vé đỏ, và một vài món lặt vặt khác lấy vài tấm vé xanh. Cậu chặn đường những đứa trẻ khác khi chúng đến, và tiếp tục mua vé đủ màu sắc thêm mười hoặc mười lăm phút nữa. Bây giờ, cậu bước vào nhà thờ cùng với một đám trẻ trai gái sạch sẽ và ồn ào, đi đến chỗ ngồi của mình và bắt đầu gây gổ với đứa trẻ đầu tiên ở gần đó. Người giáo viên, một ông già nghiêm nghị, can thiệp; rồi ông quay lưng đi một lát và Tom liền giật tóc một cậu bé ở hàng ghế bên cạnh, rồi giả vờ say sưa đọc sách khi cậu bé đó quay lại; lát sau lại châm kim vào một cậu bé khác để nghe nó kêu “Á!” và bị giáo viên khiển trách thêm lần nữa. Cả lớp của Tom đều cùng một kiểu—bồn chồn, ồn ào và rắc rối. Khi đến lượt đọc thuộc bài, không đứa nào thuộc lòng hoàn hảo cả, mà phải được nhắc bài liên tục. Tuy nhiên, chúng cũng xoay xở vượt qua, và mỗi đứa nhận được phần thưởng của mình—bằng những tấm vé nhỏ màu xanh, trên mỗi tấm có in một đoạn Kinh Thánh; mỗi tấm vé xanh là phần thưởng cho việc thuộc hai câu. Mười tấm vé xanh đổi được một tấm vé đỏ; mười tấm vé đỏ đổi được một tấm vé vàng; với mười tấm vé vàng, giám thị sẽ tặng một cuốn Kinh Thánh bìa trơn (trị giá bốn mươi xu vào thời buổi dễ dàng đó) cho học sinh. Có bao nhiêu độc giả của tôi sẽ có đủ sự kiên trì và chuyên cần để ghi nhớ hai nghìn câu, ngay cả khi vì một cuốn Kinh Thánh Doré? Ấy vậy mà Mary đã giành được hai cuốn Kinh Thánh theo cách này—đó là thành quả kiên nhẫn của hai năm—và một cậu bé gốc Đức đã giành được bốn hoặc năm cuốn. Cậu ta từng đọc thuộc lòng ba nghìn câu mà không vấp váp; nhưng sự căng thẳng lên các chức năng tinh thần quá lớn, và từ ngày đó trở đi cậu chẳng khác gì một kẻ đần độn—một điều bất hạnh đau lòng cho nhà trường, vì vào những dịp trọng đại, trước mặt khách khứa, vị giám thị (như cách Tom diễn đạt) luôn bắt cậu bé này ra ngoài và “thể hiện bản thân”. Chỉ những học sinh lớn tuổi hơn mới xoay xở giữ được vé và bám trụ với công việc tẻ nhạt này đủ lâu để có được một cuốn Kinh Thánh, vì vậy việc trao một trong những giải thưởng này là một sự kiện hiếm hoi và đáng chú ý; học sinh đạt giải trở nên vĩ đại và nổi bật đến mức trong ngày hôm đó, trái tim của mọi học sinh đều bùng cháy với một tham vọng mới thường kéo dài được đôi ba tuần. Có thể dạ dày tinh thần của Tom chưa bao giờ thực sự khao khát một trong những giải thưởng đó, nhưng chắc chắn là toàn bộ con người cậu đã từ lâu khao khát vinh quang và tiếng vang đi kèm với nó.

Đến giờ, vị giám thị đứng trước bục giảng, tay cầm cuốn sách thánh ca khép kín, ngón trỏ kẹp giữa các trang giấy, và yêu cầu sự chú ý. Khi một giám thị trường Chúa Nhật thực hiện bài phát biểu nhỏ thông thường của mình, cuốn sách thánh ca trên tay là điều cần thiết cũng giống như tờ nhạc phổ tất yếu trên tay một ca sĩ đứng trên bục diễn tấu solo tại một buổi hòa nhạc—mặc dù tại sao thì vẫn là một bí ẩn: vì cả cuốn sách thánh ca lẫn tờ nhạc phổ đều chẳng bao giờ được người diễn thuyết ngó ngàng tới. Vị giám thị này là một người mảnh khảnh khoảng ba mươi lăm tuổi, với chỏm râu dê màu hung và mái tóc hung ngắn; ông đeo một chiếc cổ áo đứng cứng đơ mà mép trên gần chạm đến tai, những góc nhọn của nó cong về phía trước ngang tầm khóe miệng—một hàng rào buộc người ta phải nhìn thẳng về phía trước, và phải quay cả thân mình khi cần nhìn sang bên cạnh; cằm ông được đỡ bởi một chiếc khăn quàng rộng bản dài như tờ tiền giấy, với các đầu có tua rua; mũi giày của ông cong vút lên một cách sắc sảo, theo thời trang thời đó, giống như càng xe trượt tuyết—một hiệu ứng mà các thanh niên phải kiên nhẫn và khổ sở tạo ra bằng cách ngồi ép ngón chân vào tường hàng giờ liền. Ông Walters có vẻ mặt rất nghiêm túc, tấm lòng chân thành và trung thực; và ông giữ sự tôn kính đối với những thứ và nơi chốn linh thiêng, tách biệt chúng khỏi những vấn đề trần tục đến mức, chính ông cũng không nhận ra, giọng điệu trường Chúa Nhật của mình đã mang một âm sắc đặc biệt mà hoàn toàn không có vào các ngày trong tuần. Ông bắt đầu theo phong cách này:

“Nào, các con, thầy muốn tất cả các con ngồi thật thẳng và đẹp như các con có thể và dành cho thầy sự chú ý trong một hoặc hai phút nhé. Đấy—đúng rồi. Đó là cách những cậu bé và cô bé ngoan nên làm. Thầy thấy có một cô bé đang nhìn ra cửa sổ—thầy e là con bé nghĩ thầy đang ở ngoài đó đâu đây—có lẽ là đang trên một trong những cái cây diễn thuyết cho lũ chim nhỏ nghe.” [Tiếng cười khúc khích tán thưởng.] “Thầy muốn nói với các con rằng thầy cảm thấy tốt biết bao khi nhìn thấy bao nhiêu khuôn mặt nhỏ bé tươi sáng, sạch sẽ tập hợp ở một nơi như thế này, học cách làm điều đúng đắn và trở nên ngoan ngoãn.” Và cứ thế tiếp tục. Không cần thiết phải ghi lại phần còn lại của bài diễn thuyết. Nó theo một khuôn mẫu không thay đổi, và vì thế chúng ta đều đã quá quen thuộc.

Một phần ba cuối của bài phát biểu bị phá hỏng bởi sự tiếp diễn của những cuộc ẩu đả và các trò tiêu khiển khác giữa một số cậu bé hư, và bởi những cử động bồn chồn và thì thầm lan rộng khắp nơi, cuốn trôi cả những tảng đá cô độc và không thể lay chuyển như Sid và Mary. Nhưng bây giờ mọi âm thanh đột ngột tắt lịm, cùng với sự lắng xuống của giọng nói ông Walters, và phần kết thúc bài phát biểu được đón nhận với một đợt sóng im lặng đầy biết ơn.

Phần lớn tiếng thì thầm là do một sự kiện khá hiếm hoi—sự xuất hiện của những vị khách: luật sư Thatcher, đi cùng với một ông già vô cùng yếu ớt; một quý ông trung niên bệ vệ, lịch lãm với mái tóc hoa râm; và một quý bà đài các, chắc chắn là vợ của ông ấy. Quý bà đang dắt theo một đứa trẻ. Tom đã bồn chồn và đầy vẻ bứt rứt, cáu kỉnh; cũng thấy cắn rứt lương tâm—cậu không thể nhìn vào mắt Amy Lawrence, cậu không thể chịu đựng được ánh nhìn trìu mến của cô bé. Nhưng khi nhìn thấy đứa trẻ mới đến này, tâm hồn cậu bỗng chốc rực cháy niềm hạnh phúc. Giây tiếp theo, cậu đang “thể hiện” hết sức mình—đấm các cậu bé, giật tóc, làm mặt xấu—nói một lời là dùng mọi mánh khóe có vẻ hiệu quả để quyến rũ một cô bé và giành lấy sự tán thưởng của cô bé đó. Sự hưng phấn của cậu chỉ có một vết gợn—ký ức về sự nhục nhã của cậu trong khu vườn của thiên thần này—và ghi chép trên cát đó đang nhanh chóng bị xóa sạch, dưới những con sóng hạnh phúc đang tràn qua nó lúc này.

Các vị khách được mời ngồi ở vị trí danh dự cao nhất, và ngay khi bài phát biểu của ông Walters kết thúc, ông giới thiệu họ với nhà trường. Người đàn ông trung niên hóa ra là một nhân vật phi thường—không ai khác chính là vị thẩm phán của quận—tổng thể là tạo vật uy nghiêm nhất mà những đứa trẻ này từng chiêm ngưỡng—và chúng tự hỏi ông ta được làm bằng vật liệu gì—và chúng nửa muốn nghe ông gầm lên, lại vừa nửa sợ ông sẽ làm thế thật. Ông đến từ Constantinople, cách đó mười hai dặm—thế là ông đã đi du lịch và nhìn ngắm thế giới—chính đôi mắt này đã nhìn thấy tòa án quận—nơi được đồn là có mái lợp thiếc. Sự kinh ngạc mà những suy ngẫm này truyền cảm hứng được chứng thực bằng sự im lặng đầy ấn tượng và những hàng mắt đang chằm chằm nhìn. Đây chính là vị Thẩm phán Thatcher vĩ đại, anh trai của luật sư của chúng. Jeff Thatcher lập tức tiến lên phía trước, để tỏ ra thân thiết với nhân vật lớn và khiến cả trường phải ghen tị. Hẳn sẽ là âm nhạc cho tâm hồn cậu nếu được nghe những lời thì thầm:

“Nhìn kìa, Jim! Cậu ấy đang đi lên đó. Này—nhìn xem! cậu ấy sắp bắt tay ông ấy—cậu ấy đang bắt tay với ông ấy kìa! Ôi chao, cậu không ước mình được là Jeff sao?”

Ông Walters bắt đầu “khoe mẽ”, với đủ loại cử chỉ và hoạt động chính thức, ra lệnh, đưa ra những lời phán xét, truyền đạt chỉ dẫn ở đây, ở đó, khắp mọi nơi mà ông có thể tìm thấy mục tiêu. Người thủ thư “khoe mẽ”—chạy ngược chạy xuôi với đôi tay đầy sách và tạo ra rất nhiều sự ồn ào và rộn ràng mà thứ quyền lực nhỏ mọn rất thích thú. Các cô giáo trẻ “khoe mẽ”—cúi người một cách ngọt ngào trên những học sinh vừa mới bị đánh đòn, giơ những ngón tay cảnh cáo xinh đẹp với lũ trẻ hư và vỗ về những đứa trẻ ngoan một cách trìu mến. Các thầy giáo trẻ “khoe mẽ” với những lời quở trách nhỏ và những màn phô trương quyền lực khác và sự chú ý tinh tế đến kỷ luật—và hầu hết các giáo viên, cả nam lẫn nữ, đều tìm thấy công việc ở thư viện, cạnh bục giảng; và đó là công việc thường phải làm đi làm lại hai ba lần (với vẻ bực bội giả tạo). Các cô bé “khoe mẽ” theo nhiều cách khác nhau, và các cậu bé “khoe mẽ” chăm chỉ đến mức không khí dày đặc những cục giấy và tiếng rì rầm của những cuộc ẩu đả nhỏ. Và trên tất cả những điều đó, vị nhân vật lớn ngồi đó và tỏa ra một nụ cười tư pháp uy nghi trên khắp khán phòng, và tự sưởi ấm trong ánh mặt trời của sự vĩ đại của chính mình—vì ông ta cũng đang “khoe mẽ” vậy.

Chỉ còn thiếu một điều để làm cho sự sung sướng của ông Walters trở nên trọn vẹn, đó là một cơ hội để trao giải Kinh Thánh và trưng bày một thần đồng. Một vài học sinh có một ít vé vàng, nhưng không ai có đủ—ông đã đi khắp nơi giữa những học sinh xuất sắc để hỏi thăm. Giờ đây, ông sẵn sàng đánh đổi cả thế giới để có lại cậu bé người Đức đó với một trí óc minh mẫn.

Và ngay lúc này, khi hy vọng đã vụt tắt, Tom Sawyer bước lên phía trước với chín tấm vé vàng, chín tấm vé đỏ và mười tấm vé xanh, và đòi một cuốn Kinh Thánh. Đây là một tiếng sét giữa trời quang. Walters không hề mong đợi một yêu cầu từ nguồn này trong mười năm tới. Nhưng không còn cách nào khác—đây là những tấm séc được chứng nhận, và chúng có giá trị bằng mệnh giá. Do đó, Tom được nâng lên một vị trí cùng với vị Thẩm phán và những người ưu tú khác, và tin tức tuyệt vời được công bố từ trụ sở chính. Đó là bất ngờ gây sốc nhất trong thập kỷ, và chấn động sâu sắc đến mức nó nâng người anh hùng mới lên ngang tầm với vị thẩm phán, và cả trường có hai kỳ quan để chiêm ngưỡng thay vì một. Lũ trẻ đều bị ghen tị ăn mòn—nhưng những đứa đau đớn nhất là những đứa nhận ra quá muộn rằng chính chúng đã góp phần vào sự huy hoàng đáng ghét này bằng cách đổi vé cho Tom để lấy của cải mà cậu tích lũy được nhờ bán quyền lợi được sơn tường. Chúng khinh bỉ chính mình, vì đã trở thành những kẻ ngốc bị một tay lừa đảo tinh quái, một con rắn quỷ quyệt trong cỏ lừa gạt.

Giải thưởng được trao cho Tom với tất cả sự nhiệt tình mà vị giám thị có thể bơm ra trong hoàn cảnh đó; nhưng nó thiếu đi một chút sự chân thành thực sự, vì bản năng của anh chàng tội nghiệp mách bảo rằng có một bí ẩn ở đây mà có lẽ không thể mang ra ánh sáng; thật quá vô lý khi cậu bé này đã lưu kho hai nghìn bó trí tuệ Kinh Thánh trong cơ ngơi của mình—chắc chắn một tá thôi cũng đã là quá sức với năng lực của cậu rồi.

Amy Lawrence cảm thấy tự hào và vui sướng, và cô bé cố gắng để Tom thấy điều đó trên khuôn mặt mình—nhưng cậu không thèm nhìn. Cô bé tự hỏi; rồi cô bé thấy hơi lo lắng một chút; tiếp theo một sự nghi ngờ mờ nhạt đến rồi đi—lại đến; cô bé theo dõi; một cái liếc nhìn lén lút đã nói cho cô biết tất cả—và rồi trái tim cô bé tan vỡ, và cô bé ghen tuông, tức giận, những giọt nước mắt trào ra và cô bé ghét tất cả mọi người. Tom là nhất (cô bé nghĩ vậy).

Tom được giới thiệu với vị Thẩm phán; nhưng lưỡi cậu líu lại, hơi thở gần như không ra, tim đập loạn nhịp—một phần vì sự vĩ đại kinh người của người đàn ông, nhưng chủ yếu là vì ông ấy là cha của cô bé. Cậu ước mình có thể quỳ xuống và thờ phụng ông, nếu như ở trong bóng tối. Vị Thẩm phán đặt tay lên đầu Tom và gọi cậu là một cậu bé ngoan, và hỏi tên cậu là gì. Cậu bé lắp bắp, thở hổn hển, và thốt ra được:

“Tom.”

“Ồ, không, không phải Tom—phải là—”

“Thomas.”

“À, đúng rồi. Ta cứ nghĩ có lẽ còn nhiều hơn thế nữa. Rất tốt. Nhưng ta dám chắc cháu còn một cái tên nữa, và cháu sẽ nói cho ta biết chứ, phải không?”

“Nói cho ông ấy biết tên kia của cháu đi, Thomas,” ông Walters nói, “và phải thưa ông. Cháu không được quên phép lịch sự đâu nhé.”

“Thomas Sawyer—ạ.”

“Đúng rồi! Ngoan lắm. Cậu bé ngoan. Cậu nhóc nam tính, tuyệt vời. Hai nghìn câu là một con số rất lớn—rất, rất lớn. Và cháu sẽ không bao giờ phải hối tiếc về sự vất vả mà cháu đã bỏ ra để học chúng; vì kiến thức còn quý giá hơn bất cứ thứ gì trên thế giới này; chính nó là thứ tạo nên những con người vĩ đại và những con người tốt; cháu cũng sẽ trở thành một người vĩ đại và một người tốt, một ngày nào đó, Thomas, và rồi cháu sẽ nhìn lại và nói, tất cả là nhờ vào những đặc quyền trường Chúa Nhật quý giá của tuổi thơ tôi—tất cả là nhờ vào những người thầy thân yêu đã dạy tôi học—tất cả là nhờ vào vị giám thị tốt bụng, người đã khuyến khích tôi, trông nom tôi, và tặng tôi một cuốn Kinh Thánh đẹp đẽ—một cuốn Kinh Thánh thanh lịch, tuyệt vời—để giữ và làm của riêng, mãi mãi—tất cả là nhờ vào sự giáo dục đúng đắn! Đó là điều cháu sẽ nói, Thomas—và cháu sẽ không đổi hai nghìn câu đó lấy bất kỳ số tiền nào đâu—không, chắc chắn là không. Và bây giờ cháu không ngại kể cho ta và quý bà này nghe một vài điều cháu đã học được chứ—không, ta biết cháu sẽ không ngại đâu—vì chúng ta tự hào về những cậu bé biết học hỏi. Nào, chắc chắn là cháu biết tên của tất cả mười hai môn đồ. Cháu sẽ kể cho chúng ta nghe tên của hai người đầu tiên được chỉ định chứ?”

Tom đang giật giật cái khuy áo và vẻ mặt ngây ngô. Cậu đỏ mặt, rồi mắt nhìn xuống. Trái tim ông Walters chùng xuống. Ông tự nhủ, không thể nào cậu bé lại có thể trả lời câu hỏi đơn giản nhất—tại sao vị Thẩm phán lại hỏi cậu cơ chứ? Tuy nhiên, ông cảm thấy buộc phải lên tiếng và nói:

“Trả lời ông ấy đi, Thomas—đừng sợ.”

Tom vẫn im lặng.

“Nào, ta biết cháu sẽ nói cho ta mà,” quý bà nói. “Tên của hai môn đồ đầu tiên là—”

“Đa-vít và Gô-li-át!”

Hãy để chúng ta khép lại bức màn từ bi che đậy phần còn lại của cảnh tượng này.