Tom trở về nhà với tâm trạng ủ rũ, và câu đầu tiên dì Polly nói đã cho cậu biết rằng chuyến đi tìm sự cảm thông này chẳng mang lại kết quả gì tốt đẹp:

“Tom, dì chỉ muốn lột da cháu ra cho xong!”

“Dì ơi, cháu đã làm gì sai ạ?”

“Ôi dào, cháu làm thế là quá đủ rồi. Chẳng phải dì đã ngu ngốc chạy sang nhà Sereny Harper, tin sái cổ cái chuyện nhảm nhí về giấc mơ của cháu, để rồi cuối cùng vỡ lẽ ra từ thằng Joe là cháu đã ở đây và nghe hết thảy những lời dì trò chuyện đêm đó sao. Tom, dì không biết rồi sẽ ra sao với một thằng bé hành xử như thế nữa. Dì thấy tệ vô cùng khi nghĩ rằng cháu để mặc dì chạy sang nhà Sereny Harper làm trò cười cho thiên hạ mà chẳng nói lấy một lời.”

Đây là một khía cạnh mới của vấn đề. Lúc sáng, sự thông minh láu lỉnh của mình còn khiến Tom thấy đó là một trò đùa hay và khôn ngoan. Giờ đây, nó lại chỉ trông thật đê tiện và thấp hèn. Cậu cúi đầu, một lúc lâu không nghĩ ra được gì để nói. Rồi cậu thốt lên:

“Dì ơi, cháu ước mình đã không làm thế — nhưng lúc đó cháu chẳng nghĩ ngợi gì cả.”

“Ôi, cháu con ạ, lúc nào cháu cũng chẳng nghĩ ngợi gì. Cháu chẳng nghĩ được gì ngoài sự ích kỷ của bản thân. Cháu có thể nghĩ ra cách lẻn từ đảo Jackson về đây vào giữa đêm chỉ để cười nhạo nỗi đau khổ của chúng ta, rồi còn nghĩ ra cách lừa dì bằng cái chuyện nằm mơ; nhưng cháu lại chẳng bao giờ nghĩ đến việc thương xót và cứu chúng ta khỏi nỗi đau buồn.”

“Dì ơi, giờ cháu biết thế là hèn hạ, nhưng cháu không cố ý đâu. Thật đấy, cháu không hề cố ý. Hơn nữa, đêm đó cháu sang đây không phải để cười nhạo dì.”

“Vậy thì cháu sang đây để làm gì?”

“Để bảo dì đừng lo lắng cho bọn cháu, vì chúng cháu đâu có bị chết đuối.”

“Tom, Tom, dì sẽ là người hạnh phúc nhất thế gian này nếu dì có thể tin rằng cháu từng có một ý nghĩ tốt đẹp như vậy, nhưng cháu biết là cháu chưa từng nghĩ thế — và dì cũng biết điều đó, Tom ạ.”

“Thật mà dì, cháu thề đấy — cháu mà nói dối thì sét đánh cháu chết.”

“Ôi Tom, đừng nói dối — đừng làm thế. Nó chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn gấp trăm lần thôi.”

“Đó không phải là lời nói dối, dì ơi; đó là sự thật. Cháu muốn ngăn dì đau buồn — đó là lý do duy nhất khiến cháu sang đây.”

“Dì sẵn sàng đánh đổi cả thế giới này để tin điều đó — nó sẽ tha thứ cho hàng đống tội lỗi của cháu đấy, Tom. Dì thậm chí sẽ thấy mừng vì cháu đã bỏ đi và hành xử tệ hại đến thế. Nhưng điều đó nghe chẳng hợp lý chút nào; vì, sao cháu không nói với dì hả con?”

“Thì, dì thấy đấy, khi dì cứ nói mãi về đám tang, đầu óc cháu toàn nghĩ đến chuyện bọn cháu sẽ lẻn vào nhà thờ, nên cháu không nỡ làm hỏng nó. Thế là cháu lại đút miếng vỏ cây vào túi và giữ im lặng.”

“Vỏ cây gì cơ?”

“Miếng vỏ cây cháu viết lên để báo cho dì biết là chúng cháu đã đi làm cướp biển. Giờ cháu ước gì dì đã thức dậy khi cháu hôn dì — cháu thề đấy.”

Những nếp nhăn cứng nhắc trên gương mặt bà dì giãn ra, và một thoáng dịu dàng bừng lên trong đôi mắt bà.

“Cháu đã hôn dì sao, Tom?”

“Dạ vâng, cháu đã làm thế.”

“Cháu chắc chứ, Tom?”

“Dạ chắc chắn mà dì — chắc chắn luôn ạ.”

“Tại sao cháu lại hôn dì?”

“Vì cháu thương dì lắm, lúc đó dì nằm rên rỉ làm cháu thấy tội lỗi vô cùng.”

Những lời đó nghe như thật. Bà lão không thể giấu nổi giọng nói run rẩy của mình khi bà bảo:

“Hôn dì lần nữa xem nào! — rồi đi học mau lên, đừng làm phiền dì nữa.”

Ngay khi cậu vừa đi khỏi, bà chạy đến cái tủ và lôi ra chiếc áo khoác rách nát mà Tom đã mặc khi đi làm cướp biển. Rồi bà khựng lại, cầm chiếc áo trên tay và tự nhủ:

“Không, mình không dám. Thằng bé tội nghiệp, dì đồ là nó nói dối đấy — nhưng đó là một lời nói dối thiêng liêng, thật sự thiêng liêng, nó mang lại biết bao an ủi. Dì hy vọng Chúa — dì biết Chúa sẽ tha thứ cho nó, vì tâm địa nó tốt biết bao khi nói dối như vậy. Nhưng dì không muốn phát hiện ra đó là lời nói dối. Dì sẽ không xem đâu.”

Bà cất chiếc áo đi rồi đứng thẫn thờ một lúc. Hai lần bà đưa tay ra định cầm lấy chiếc áo, rồi hai lần bà lại dừng lại. Lần thứ ba, bà lấy hết can đảm, tự trấn an mình: “Đó là một lời nói dối tốt đẹp — một lời nói dối tốt đẹp — mình sẽ không để nó làm mình đau buồn nữa.” Thế là bà lần tìm trong túi áo khoác. Một lát sau, bà vừa đọc miếng vỏ cây của Tom vừa rơi lệ, miệng lẩm bẩm: “Giờ thì dù nó có phạm cả triệu tội lỗi, ta cũng sẽ tha thứ cho thằng bé!”