Sáng thứ Hai là một nỗi buồn đối với Tom Sawyer. Sáng thứ Hai nào cũng thế—vì đó là khởi đầu của một tuần dài đằng đẵng khổ sở ở trường học. Nó thường ước giá như không có ngày nghỉ cuối tuần chen ngang thì tốt biết mấy, vì kỳ nghỉ chỉ làm cho việc phải quay lại gông cùm trường lớp trở nên đáng ghét hơn gấp bội.

Tom nằm suy nghĩ. Chợt nó nảy ra ý định giá mà mình bị ốm thì hay quá; thế là nó được nghỉ học ở nhà. Có một tia hy vọng mong manh. Nó tự kiểm tra cơ thể mình. Chẳng thấy bệnh tật gì, nó lại rà soát lần nữa. Lần này nó nghĩ mình bắt đầu thấy đau bụng, và nó bắt đầu nuôi hy vọng với cái triệu chứng đó. Nhưng rồi cơn đau chóng nhạt dần và biến mất hẳn. Nó lại nghĩ tiếp. Đột nhiên, nó phát hiện ra một điều: một chiếc răng cửa hàm trên của nó đang lung lay. May thật! Nó định bắt đầu rên rỉ như một cách "mở màn", thì chợt nghĩ nếu đem cái lý do đó ra trình diện, dì nó sẽ nhổ phắt chiếc răng đi, mà thế thì đau lắm. Thế là nó quyết định tạm giữ chiếc răng lại đó, để dành sau này, rồi tiếp tục tìm cách khác. Một lúc lâu chẳng tìm ra gì cả, rồi nó nhớ mang máng chuyện bác sĩ từng kể về một loại bệnh khiến bệnh nhân phải nằm liệt giường hai ba tuần và có nguy cơ mất cả ngón tay. Vậy là cậu bé hăm hở rút cái ngón chân đau của mình ra khỏi tấm chăn và giơ lên kiểm tra. Nhưng khổ nỗi, nó lại chẳng biết triệu chứng cụ thể của bệnh đó ra sao. Dẫu vậy, cứ thử vận may xem sao, thế là nó bắt đầu rên rỉ ra trò.

Nhưng Sid vẫn ngủ ngon lành, chẳng hay biết gì.

Tom rên to hơn, tự tưởng tượng ra cơn đau ở ngón chân.

Sid vẫn chẳng phản ứng gì.

Lúc này, Tom đã thấm mệt vì nỗ lực của mình. Nó nằm nghỉ một lát rồi lại lấy hơi, phồng má trợn mắt phát ra những tiếng rên rỉ nghe rất đạt.

Sid vẫn ngáy o o.

Tom phát cáu. Nó gọi: “Sid, Sid!” rồi lay cậu em dậy. Chiêu này hiệu quả, và Tom bắt đầu rên rỉ trở lại. Sid ngáp dài, vươn vai, rồi khịt mũi chống khuỷu tay ngồi dậy, nhìn chằm chằm vào Tom. Tom vẫn tiếp tục rên. Sid hỏi:

“Tom! Tom ơi!” [Không có tiếng trả lời.] “Này, Tom! TOM! Chuyện gì thế Tom?” Sid lắc mạnh người Tom rồi lo lắng nhìn vào mặt anh.

Tom rên rỉ:

“Ôi, đừng, Sid. Đừng lay anh.”

“Sao thế, Tom? Em phải gọi dì mới được.”

“Không... thôi đừng. Chắc lát nữa là khỏi thôi. Đừng gọi ai cả.”

“Nhưng em phải gọi chứ! Đừng rên nữa Tom, nghe sợ quá. Anh bị thế này bao lâu rồi?”

“Mấy tiếng rồi. Ái! Ôi, đừng cử động thế Sid, em giết anh mất.”

“Tom, sao anh không đánh thức em sớm hơn? Ôi Tom, đừng! Nghe anh rên em nổi hết da gà. Tom, rốt cuộc là bị sao thế?”

“Anh tha thứ cho em mọi chuyện, Sid. [Rên.] Mọi chuyện em đã làm với anh. Khi anh đi rồi...”

“Ôi Tom, anh không chết đâu đúng không? Đừng mà, Tom—ôi đừng. Có khi...”

“Anh tha thứ cho tất cả mọi người, Sid. [Rên.] Nhắn với họ thế nhé, Sid. Và này Sid, em hãy đưa cái khung cửa sổ và con mèo một mắt của anh cho cô bé mới chuyển đến thị trấn ấy nhé, và nói với cô ấy...”

Nhưng Sid đã chộp lấy quần áo và chạy mất. Tom lúc này thực sự thấy khổ sở vì trí tưởng tượng của nó làm việc quá đà, nên những tiếng rên của nó nghe đã mang âm hưởng rất thật.

Sid chạy bán sống bán chết xuống lầu và hét lên:

“Ôi dì Polly, dì ơi! Tom sắp chết rồi!”

“Chết!”

“Vâng ạ! Dì đừng chần chừ—dì lên nhanh đi!”

“Bậy bạ! Dì không tin đâu!”

Nhưng dù nói vậy, dì vẫn chạy lên lầu, Sid và Mary theo sát phía sau. Mặt dì cũng tái mét, đôi môi run rẩy. Khi đến bên giường, dì hổn hển hỏi:

“Tom! Tom, con bị làm sao thế?”

“Ôi dì ơi, con...”

“Con bị làm sao... con bị làm sao thế, đứa bé này?”

“Ôi dì ơi, ngón chân đau của con bị hoại tử mất rồi!”

Bà cụ ngã người xuống ghế, bật cười một chút, rồi lại khóc một chút, rồi vừa cười vừa khóc. Điều đó làm bà bình tĩnh lại và bà nói:

“Tom, con làm dì một phen hú vía. Giờ thì dẹp ngay cái trò vớ vẩn ấy đi và bước ra khỏi giường mau.”

Những tiếng rên rỉ chấm dứt, cơn đau ở ngón chân cũng tan biến. Cậu bé cảm thấy hơi ngượng, nó nói:

“Dì Polly, con cứ tưởng nó bị hoại tử, mà nó đau đến mức con chẳng còn nhớ gì đến cái răng nữa.”

“Răng với chả cỏ! Răng con bị làm sao?”

“Một cái bị lung lay, và nó đau kinh khủng ạ.”

“Được rồi, được rồi, đừng có bắt đầu rên rỉ lại đấy. Há miệng ra xem nào. Chà—đúng là răng con lung lay thật, nhưng con không chết vì cái đó đâu. Mary, lấy cho dì một sợi chỉ tơ, và một cục than hồng dưới bếp lên đây.”

Tom nói:

“Ôi, xin dì, đừng nhổ nó ra. Nó không đau nữa rồi ạ. Con thề là nó không đau nữa. Xin dì đừng làm thế. Con không muốn nghỉ học ở nhà đâu.”

“Ồ, thế là không muốn à? Vậy ra tất cả cái trò ầm ĩ này là vì con nghĩ sẽ được nghỉ học ở nhà rồi đi câu cá hả? Tom, Tom, dì yêu con biết bao, vậy mà con cứ tìm đủ mọi cách để làm trái tim già nua này tan nát vì mấy cái trò nghịch ngợm quá quắt của con.” Lúc này, các dụng cụ nha khoa đã sẵn sàng. Bà cụ buộc một đầu sợi chỉ tơ vào chiếc răng của Tom bằng một vòng lặp, đầu kia buộc chặt vào cột giường. Rồi bà cầm cục than hồng lên, bất thình lình dí sát vào mặt thằng bé. Chiếc răng giờ đã đung đưa treo lơ lửng bên cột giường.

Nhưng mọi thử thách đều mang lại phần thưởng. Khi Tom đến trường sau bữa sáng, nó trở thành mục tiêu ghen tị của mọi đứa trẻ nó gặp, bởi cái khe hổng ở hàm răng trên giúp nó có thể nhổ nước bọt theo một cách mới lạ và rất nghệ thuật. Nó thu hút cả một đám trẻ tò mò đến xem; còn cậu nhóc vốn bị đứt tay và vốn là trung tâm của sự ngưỡng mộ cho đến lúc này, bỗng chốc thấy mình chẳng còn ai theo đuôi, mất hết vẻ hào quang. Tim nó nặng trĩu, nó nói với vẻ khinh khỉnh không thật lòng rằng nhổ nước bọt như Tom Sawyer chẳng có gì đáng kể cả; nhưng một đứa khác đáp: “Nho còn xanh lắm!”, thế là nó lủi thủi bỏ đi, như một người hùng thất thế.

Chẳng bao lâu sau, Tom gặp gã "phong trần" nhỏ tuổi của thị trấn, Huckleberry Finn, con trai của gã nát rượu trong làng. Huckleberry bị tất cả các bà mẹ trong thị trấn căm ghét và e sợ, vì nó là đứa trẻ lười biếng, vô kỷ luật, thô lỗ và hư hỏng—và vì lũ con của họ đều ngưỡng mộ nó, thích thú với cái thế giới cấm kỵ của nó, và ao ước giá như mình dám sống như nó. Tom cũng giống như bao đứa trẻ ngoan ngoãn khác, nó ghen tị với cái cuộc đời tự do phóng khoáng của Huckleberry, dù luôn bị cấm tuyệt đối không được chơi với nó. Vì thế nên lần nào có dịp, nó đều lẻn đi chơi với thằng bé. Huckleberry luôn mặc những bộ quần áo cũ vứt đi của người lớn, chúng luôn tơi tả và đầy những mảnh vải chắp vá. Cái mũ của nó là một đống đổ nát to đùng với vành mũ bị rách mất một miếng hình trăng khuyết; cái áo khoác, khi nào nó mặc, dài gần đến gót chân với hàng cúc phía sau tít dưới đuôi áo; chỉ một chiếc dây đeo quần giữ cho cái quần dài của nó không tuột; đũng quần thõng xuống thấp và chẳng có gì bên trong, gấu quần tua rua quét đầy bụi đất mỗi khi nó không xắn lên.

Huckleberry đi lại tùy thích. Thời tiết đẹp nó ngủ ở bậc thềm cửa, còn khi trời mưa nó ngủ trong mấy cái thùng gỗ lớn bỏ không; nó chẳng phải đi học hay đến nhà thờ, chẳng phải gọi ai là chủ hay vâng lời bất cứ kẻ nào; nó có thể đi câu cá hay bơi lội vào bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu nó thích, và ở lại bao lâu tùy ý; chẳng ai cấm nó đánh nhau; nó có thể thức khuya tùy thích; nó luôn là đứa trẻ đầu tiên trong làng đi chân trần vào mùa xuân và là đứa cuối cùng chịu xỏ giày vào mùa thu; nó chẳng bao giờ phải tắm rửa hay mặc quần áo sạch; nó chửi thề rất điêu luyện. Tóm lại, bất cứ thứ gì làm nên một cuộc sống quý giá thì cậu nhóc ấy đều có cả. Đó là suy nghĩ của mọi đứa trẻ ngoan ngoãn, bị kìm kẹp, khổ sở ở St. Petersburg.

Tom chào gã "phong trần" lãng mạn:

“Chào Huckleberry!”

“Chào lại nhé, xem cậu có thích không.”

“Cậu có cái gì thế?”

“Mèo chết.”

“Cho tớ xem với, Huck. Chà, nó cứng đơ rồi nhỉ. Cậu lấy nó ở đâu ra thế?”

“Mua lại của một đứa khác.”

“Cậu đổi bằng cái gì?”

“Tớ đưa cho nó một cái vé xanh với cái bong bóng cá lấy ở lò mổ.”

“Cậu lấy cái vé xanh ở đâu ra?”

“Mua lại của Ben Rogers cách đây hai tuần bằng một cái vòng chơi.”

“Này—mèo chết thì có tác dụng gì, Huck?”

“Có tác dụng gì á? Chữa mụn cóc đấy.”

“Không đời nào! Thế á? Tớ biết một cách còn tốt hơn.”

“Tớ cá là cậu chẳng biết gì đâu. Cách gì nào?”

“Chính là dùng nước hốc cây.”

“Nước hốc cây! Tớ chẳng thèm cái thứ nước hốc cây ấy đâu.”

“Cậu không thèm, không thèm thật sao? Cậu đã thử bao giờ chưa?”

“Chưa, tớ chưa thử. Nhưng Bob Tanner đã làm rồi.”

“Ai bảo cậu thế!”

“Thì nó bảo Jeff Thatcher, rồi Jeff lại bảo Johnny Baker, Johnny bảo Jim Hollis, Jim bảo Ben Rogers, và Ben bảo một thằng da đen, rồi thằng đó bảo lại tớ. Đấy!”

“Ừ thì sao nào? Ai trong số đó cũng nói dối cả. Ít nhất là trừ thằng da đen kia. Tớ không quen nó. Nhưng tớ chưa bao giờ thấy thằng da đen nào không nói dối cả. Xùy! Giờ cậu kể cho tớ nghe Bob Tanner đã làm thế nào đi, Huck.”

“Thì nó lấy tay nhúng vào một cái hốc cây mục nơi có nước mưa đọng lại.”

“Vào ban ngày à?”

“Tất nhiên.”

“Có quay mặt về phía cái hốc cây không?”

“Có. Ít nhất là tớ nghĩ thế.”

“Nó có nói gì không?”

“Tớ nghĩ là không. Tớ không biết.”

“Aha! Cứ gọi là chữa mụn cóc bằng nước hốc cây theo cái cách ngu ngốc như thế à! Chà, chẳng có tác dụng gì đâu. Cậu phải đi một mình, đến tận giữa rừng, nơi cậu biết có một cái hốc cây chứa nước, rồi đúng lúc nửa đêm, cậu quay lưng lại với hốc cây, thọc tay vào và nói:

‘Hạt lúa mạch, hạt lúa mạch, bột ngô,

Nước hốc cây, nước hốc cây, hãy nuốt lấy những mụn cóc này,’

rồi đi nhanh ra chỗ khác, mười một bước, với đôi mắt nhắm nghiền, sau đó quay vòng ba lần rồi đi thẳng về nhà mà không được nói chuyện với bất cứ ai. Vì nếu cậu nói, bùa chú sẽ mất linh ngay.”

“Ừ, nghe cũng có vẻ hay đấy; nhưng đó không phải là cách Bob Tanner đã làm.”

“Không đời nào, cậu cứ tin tớ đi, vì nó là đứa nhiều mụn cóc nhất thị trấn này; và nếu nó biết cách dùng nước hốc cây thì nó đã chẳng còn cái mụn nào trên người. Tớ đã loại bỏ hàng ngàn cái mụn cóc trên tay mình theo cách đó rồi, Huck ạ. Tớ chơi với lũ ếch nhiều quá nên lúc nào cũng đầy mụn cóc. Đôi khi tớ dùng hạt đậu để chữa.”

“Ừ, hạt đậu cũng tốt đấy. Tớ cũng từng làm thế.”

“Thật á? Cách của cậu thế nào?”

“Cậu lấy hạt đậu bẻ làm đôi, cắt cái mụn cóc cho ra tí máu, rồi bôi máu lên một nửa hạt đậu, sau đó đào một cái hố và chôn nó đi vào khoảng nửa đêm lúc không có trăng, rồi đốt cháy phần hạt đậu còn lại. Cậu thấy đấy, cái phần có dính máu ấy sẽ cứ hút mãi, hút mãi, cố gắng kéo cái phần còn lại về phía nó, và thế là máu sẽ hút cái mụn cóc, rồi chẳng bao lâu sau cái mụn sẽ rụng ra.”

“Đúng, chính là thế, Huck—chính là thế; mặc dù lúc chôn nó, nếu cậu nói ‘Hạt đậu nằm yên; mụn cóc biến đi; đừng đến làm phiền ta nữa!’ thì sẽ tốt hơn. Đó là cách Joe Harper làm, mà nó đi gần đến tận Coonville và hầu như khắp mọi nơi rồi đấy. Nhưng này—thế cậu chữa bằng mèo chết như thế nào?”

“Chà, cậu mang con mèo của cậu đến nghĩa địa vào tầm nửa đêm khi có ai đó vừa bị chôn cất, mà người đó phải là kẻ ác nhé; và khi đến nửa đêm, một con quỷ sẽ xuất hiện, hoặc có khi là hai ba con, nhưng cậu không thấy chúng đâu, chỉ nghe thấy tiếng gì đó như tiếng gió, hoặc có thể nghe chúng nói chuyện; và khi chúng đang mang linh hồn kẻ kia đi, cậu ném con mèo về phía chúng và nói: ‘Quỷ theo xác chết, mèo theo quỷ, mụn theo mèo, ta xong việc với ngươi!’ Thế là cái mụn nào cũng bay sạch.”

“Nghe có lý đấy. Cậu thử bao giờ chưa, Huck?”

“Chưa, nhưng bà già Hopkins bảo tớ thế.”

“Ừ, vậy thì tớ tin là thật. Vì người ta bảo bà ấy là phù thủy mà.”

“Này! Tom à, tớ biết là thật mà. Bà ấy đã ếm bùa cha tớ. Chính cha tớ bảo thế. Một hôm ông đi ngang qua, thấy bà ta đang ếm mình, nên ông cầm một hòn đá ném, nếu bà ta không né kịp thì đã trúng rồi. Thế mà ngay đêm hôm đó, ông lăn từ trên mái nhà kho xuống khi đang say rượu và bị gãy tay.”

“Ôi, khủng khiếp thật. Làm sao cha cậu biết bà ta đang ếm mình?”

“Trời ơi, cha tớ biết ngay, dễ ợt ấy mà. Cha tớ bảo khi họ cứ nhìn chằm chằm vào mình, là họ đang ếm mình đấy. Nhất là khi họ lẩm bẩm. Vì khi lẩm bẩm là họ đang đọc kinh Lạy Cha ngược.”

“Này Hucky, khi nào cậu định thử với con mèo?”

“Đêm nay. Tớ đoán là họ sẽ đến lấy xác lão Hoss Williams đêm nay.”

“Nhưng họ chôn lão hôm thứ Bảy rồi mà. Không phải họ lấy xác đêm thứ Bảy sao?”

“Cậu nói chuyện buồn cười thế! Làm sao bùa chú của họ có thể linh nghiệm trước nửa đêm được chứ?—mà quá nửa đêm là sang Chủ Nhật rồi. Tớ không nghĩ lũ quỷ lại lang thang quậy phá nhiều vào ngày Chủ Nhật đâu.”

“Tớ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Đúng thật. Cho tớ đi cùng với cậu nhé?”

“Tất nhiên rồi—nếu cậu không sợ.”

“Sợ á! Đời nào. Cậu sẽ kêu ‘meo meo’ chứ?”

“Có chứ—và cậu kêu lại nhé, nếu có cơ hội. Lần trước, cậu bắt tớ phải meo meo mãi đến khi lão Hays ra ném đá vào tớ rồi chửi ‘Con mèo chết tiệt kia!’, thế là tớ ném một viên gạch qua cửa sổ lão—nhưng cậu đừng nói với ai nhé.”

“Tớ không nói đâu. Đêm đó tớ không meo được vì dì tớ canh chừng, nhưng lần này tớ sẽ meo. Này—cái gì thế kia?”

“Không có gì, chỉ là một con bọ ve thôi.”

“Cậu bắt được ở đâu thế?”

“Ngoài rừng ấy.”

“Cậu có đổi nó không?”

“Không biết nữa. Tớ không muốn bán nó.”

“Thôi được. Mà dù sao nó cũng là một con bọ ve bé tí.”

“Ồ, ai mà chẳng chê được con bọ ve không phải của mình. Tớ thấy hài lòng với nó. Nó là con bọ ve đủ tốt với tớ rồi.”

“Xùy, bọ ve đầy ra. Nếu muốn, tớ có thể có cả ngàn con.”

“Thế sao cậu không bắt đi? Vì cậu thừa biết là cậu không làm được. Tớ đoán đây là con bọ ve sớm nhất đấy. Đây là con đầu tiên tớ thấy trong năm nay.”

“Này Huck—tớ sẽ đổi cho cậu chiếc răng của tớ lấy nó.”

“Cho xem nào.”

Tom lấy ra một mảnh giấy và cẩn thận mở nó ra. Huckleberry nhìn chiếc răng với vẻ thèm thuồng. Sự cám dỗ quá lớn. Cuối cùng nó nói:

“Nó là đồ thật chứ?”

Tom kéo môi lên để lộ khoảng trống ở hàm răng.

“Được rồi,” Huckleberry nói, “chốt kèo nhé.”

Tom nhốt con bọ ve vào cái hộp thuốc nổ mà trước đó đã từng là nhà tù của con bọ hung, rồi hai đứa chia tay, mỗi đứa đều cảm thấy mình giàu có hơn trước.

Khi Tom đến ngôi trường nhỏ tách biệt, nó bước vào một cách nhanh nhẹn, với vẻ mặt của một kẻ đã hộc tốc chạy đến trường một cách trung thực nhất. Nó treo mũ lên móc rồi lao vào chỗ ngồi của mình với sự hăng hái như một người bận rộn. Thầy giáo, uy nghi trên chiếc ghế bành chân gỗ cao, đang thiu thiu ngủ, bị ru ngủ bởi tiếng ồn rì rầm của đám học trò. Sự gián đoạn làm thầy tỉnh giấc.

“Thomas Sawyer!”

Tom biết rằng khi cái tên đầy đủ của nó được xướng lên, nghĩa là có rắc rối.

“Dạ!”

“Lên đây. Này cậu, sao cậu lại đi trễ nữa như thường lệ thế?”

Tom định trốn tránh bằng một lời nói dối, thì chợt thấy hai bím tóc dài màu vàng đang thả xuống một tấm lưng mà nó nhận ra ngay nhờ sự rung cảm điện từ của tình yêu; và ngay chỗ đó lại là chỗ trống duy nhất bên phía học sinh nữ. Nó lập tức nói:

“Con dừng lại nói chuyện với Huckleberry Finn ạ!”

Nhịp tim thầy giáo như ngừng đập, thầy nhìn Tom đầy bất lực. Tiếng rì rầm học bài im bặt. Đám học trò tự hỏi liệu thằng nhóc liều lĩnh này có bị mất trí không. Thầy giáo nói:

“Cậu... cậu đã làm gì?”

“Dừng lại nói chuyện với Huckleberry Finn ạ.”

Không thể nhầm lẫn được.

“Thomas Sawyer, đây là lời thú nhận kinh khủng nhất mà ta từng được nghe. Một cái thước kẻ đơn thuần sẽ không đủ cho lỗi lầm này. Cởi áo khoác ra.”

Cánh tay thầy giáo hoạt động đến mỏi nhừ và xấp que mây phạt giảm đi đáng kể. Sau đó là mệnh lệnh:

“Giờ thì, đi sang ngồi với lũ con gái! Và hãy coi đây là một lời cảnh báo cho cậu.”

Tiếng cười khúc khích lan ra khắp lớp có vẻ làm cậu bé bối rối, nhưng thực tế kết quả đó phần nhiều là do sự kính sợ thần tượng bí ẩn của nó và niềm vui đầy sợ hãi ẩn chứa trong vận may này. Nó ngồi xuống cuối băng ghế gỗ, và cô bé nọ xích ra xa nó, hất đầu một cái. Những cái huých tay, nháy mắt và tiếng thì thầm xì xào khắp phòng, nhưng Tom vẫn ngồi im, tay đặt trên chiếc bàn dài thấp phía trước, và dường như đang chăm chú học bài.

Chẳng bao lâu sau, mọi sự chú ý không còn hướng về phía nó nữa, và tiếng rì rầm quen thuộc của trường lớp lại nổi lên trên bầu không khí tẻ nhạt. Lát sau, cậu bé bắt đầu liếc nhìn cô bé nọ. Cô bé nhận ra điều đó, “làm mặt xấu” với nó rồi quay lưng lại suốt một phút. Khi cô bé thận trọng quay mặt lại lần nữa, một quả đào đang nằm trước mặt cô. Cô đẩy nó ra. Tom nhẹ nhàng đặt nó lại chỗ cũ. Cô lại đẩy ra lần nữa, nhưng ít ác ý hơn. Tom kiên nhẫn trả nó về chỗ cũ. Thế là cô bé để yên. Tom viết nguệch ngoạc trên phiến đá của mình: “Làm ơn lấy nó đi—tớ còn nhiều mà.” Cô bé liếc nhìn dòng chữ, nhưng không có dấu hiệu gì. Bây giờ cậu bé bắt đầu vẽ một cái gì đó trên phiến đá, giấu tác phẩm bằng tay trái. Một lúc sau, cô bé từ chối để ý; nhưng sự tò mò của con người khiến cô bắt đầu thể hiện bằng những dấu hiệu khó nhận ra. Cậu bé vẫn tiếp tục vẽ, dường như không hay biết gì. Cô bé làm ra vẻ không quan tâm nhưng cố gắng nhìn, còn cậu bé thì không lộ ra là nó biết. Cuối cùng cô bé chịu thua và ngập ngừng thì thầm:

“Cho tớ xem với.”

Tom hé lộ một phần bức tranh biếm họa xấu xí về một ngôi nhà với hai đầu hồi và làn khói xoắn ốc bốc ra từ ống khói. Thế là sự quan tâm của cô bé bắt đầu dán chặt vào tác phẩm và cô quên hết mọi thứ xung quanh. Khi bức tranh hoàn thành, cô ngắm nghía một lát rồi thì thầm:

“Đẹp quá—vẽ thêm một người đi.”

Họa sĩ dựng lên một người đàn ông ở sân trước trông giống như cái cần trục. Người này có thể bước qua ngôi nhà; nhưng cô bé chẳng hề khắt khe; cô hài lòng với con quái vật đó và thì thầm:

“Đẹp thật đấy—giờ vẽ tớ đang đi đến đó đi.”

Tom vẽ một chiếc đồng hồ cát với mặt trăng tròn và đôi chân bằng rơm, rồi trang bị cho những ngón tay xòe ra một cái quạt trông thật ghê gớm. Cô bé nói:

“Đẹp quá chừng—ước gì tớ cũng biết vẽ.”

“Dễ mà,” Tom thì thầm, “tớ dạy cho.”

“Ôi, thật chứ? Khi nào?”

“Trưa nay. Cậu có về nhà ăn trưa không?”

“Tớ sẽ ở lại nếu cậu cũng ở lại.”

“Được—chốt nhé. Cậu tên gì?”

“Becky Thatcher. Còn cậu? À, tớ biết rồi. Cậu là Thomas Sawyer.”

“Đó là cái tên họ dùng để phạt tớ đấy. Tớ là Tom khi tớ ngoan. Cậu gọi tớ là Tom nhé, được không?”

“Được.”

Bây giờ Tom bắt đầu viết nguệch ngoạc lên phiến đá, giấu dòng chữ khỏi cô bé. Nhưng lần này cô không còn rụt rè nữa. Cô nài nỉ được xem. Tom nói:

“Ôi, không có gì đâu.”

“Có mà.”

“Không phải đâu. Cậu không muốn xem đâu.”

“Có, tớ muốn, thật sự muốn mà. Làm ơn cho tớ xem đi.”

“Cậu sẽ mách lẻo đấy.”

“Không, tớ không mách đâu—thề, thề, thề gấp đôi luôn.”

“Cậu sẽ không kể với bất kỳ ai chứ? Mãi mãi, chừng nào cậu còn sống?”

“Không, tớ sẽ không bao giờ kể với ai cả. Giờ cho tớ xem đi.”

“Ôi, cậu không muốn xem đâu!”

“Cậu cứ đối xử với tớ thế này thì tớ phải xem bằng được.” Và cô đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên tay nó, một cuộc giằng co nhỏ diễn ra, Tom giả vờ chống cự quyết liệt nhưng dần dần để tay mình trượt đi cho đến khi những dòng chữ này được lộ ra: “Anh yêu em.”

“Ôi, đồ hư hỏng!” Cô đập vào tay nó một cái rõ mạnh, nhưng mặt đỏ bừng và trông vẫn rất thích thú.

Ngay lúc này, cậu bé cảm thấy một cái nắm tay chậm rãi, định mệnh đang siết chặt lấy tai mình, cùng với một lực nâng ổn định. Theo cách đó, nó bị lôi qua lớp học và đặt vào chỗ ngồi cũ, dưới một trận cười khúc khích từ cả lớp. Sau đó, thầy giáo đứng trên đầu nó trong vài khoảnh khắc kinh hoàng, rồi cuối cùng di chuyển về phía ngai vàng của mình mà không nói một lời. Nhưng mặc dù tai của Tom vẫn còn nhức nhối, trái tim nó đã tràn ngập niềm vui sướng.

Khi lớp học ổn định lại, Tom đã cố gắng học bài một cách chân thành, nhưng sự xáo trộn bên trong nó quá lớn. Lần lượt, nó lên đọc bài rồi làm hỏng bét; rồi đến lớp địa lý thì biến hồ thành núi, núi thành sông, và sông thành lục địa, cho đến khi sự hỗn loạn lại quay trở lại; rồi đến lớp đánh vần, và bị “cho xuống hạng” bởi một loạt những từ ngữ trẻ con, cho đến khi nó xuống đến cuối lớp và phải trao lại tấm huy chương thiếc mà nó đã tự hào đeo suốt nhiều tháng qua.