Đúng chín giờ rưỡi tối hôm đó, Tom và Sid được gọi đi ngủ như thường lệ. Cả hai đọc kinh cầu nguyện xong, Sid nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Còn Tom thì nằm thao thức, bồn chồn không yên. Cậu cứ tưởng trời đã gần sáng, thế mà khi nghe tiếng đồng hồ điểm mười giờ, cậu thấy như tuyệt vọng hoàn toàn! Cậu muốn trằn trọc, cựa quậy cho thỏa nỗi bứt rứt trong lòng, nhưng lại sợ đánh thức Sid. Thế là cậu đành nằm im, nhìn chằm chằm vào bóng tối. Mọi thứ tĩnh mịch một cách đáng sợ. Dần dần, trong sự tĩnh lặng ấy, những tiếng động nhỏ xíu, khó lòng nhận ra bắt đầu rõ nét hơn. Tiếng tích tắc của đồng hồ bắt đầu lọt vào tai. Những thanh xà nhà cũ kỹ bắt đầu kêu cọt kẹt đầy bí ẩn. Cầu thang rung rinh khe khẽ. Rõ ràng là có "người âm" đang đi dạo. Từ phòng dì Polly vọng ra tiếng ngáy đều đặn, nghèn nghẹt. Rồi tiếng dế kêu dai dẳng mà chẳng ai tìm ra vị trí bắt đầu vang lên. Tiếp đó, tiếng tích tắc rợn người của con bọ tử thần trong tường, ngay phía đầu giường, khiến Tom rùng mình—nó là điềm báo có ai đó sắp "đến ngày". Sau đó, tiếng chó hú từ xa xăm vọng lại trong không gian đêm tối, rồi lại được đáp lại bằng một tiếng hú khác yếu ớt hơn từ nơi xa hơn nữa. Tom cảm thấy khổ sở vô cùng. Cuối cùng, cậu đinh ninh rằng thời gian đã ngừng trôi và cõi vĩnh hằng đã bắt đầu; cậu bắt đầu thiếp đi, dù chẳng muốn thế; đồng hồ điểm mười một giờ, nhưng cậu chẳng hề nghe thấy. Và rồi, hòa lẫn vào những giấc mơ nửa tỉnh nửa mê, một tiếng mèo kêu thảm thiết vang lên. Cửa sổ nhà hàng xóm mở ra làm cậu giật mình. Một tiếng hét: "Biến đi! Đồ quỷ tha ma bắt!" cùng tiếng một cái chai rỗng vỡ tan tành vào vách ngăn củi sau nhà dì cậu khiến Tom tỉnh hẳn. Chỉ một phút sau, cậu đã mặc quần áo, leo qua cửa sổ và bò bằng cả tay lẫn chân dọc theo mái hiên. Cậu cẩn thận kêu "meo" vài tiếng khi đang bò; rồi nhảy xuống mái nhà kho, và từ đó đáp xuống đất. Huckleberry Finn đã ở đó, tay cầm theo con mèo chết. Hai đứa trẻ lẻn đi và biến mất vào bóng tối. Nửa giờ sau, chúng đang lội qua đám cỏ cao trong nghĩa địa.

Đó là một nghĩa địa kiểu miền Tây cũ kỹ. Nó nằm trên một ngọn đồi, cách làng chừng một dặm rưỡi. Xung quanh có hàng rào bằng ván trông xiêu vẹo, chỗ thì nghiêng vào trong, chỗ lại nghiêng ra ngoài, chẳng có đoạn nào đứng thẳng cả. Cỏ dại mọc um tùm khắp nghĩa trang. Những ngôi mộ cũ đều đã sụt lún, chẳng còn lấy một tấm bia đá nào; những tấm ván mục nát, bị mối mọt ăn, đứng chênh vênh trên các nấm mồ, dựa vào nhau mà chẳng được điểm tựa nào. Dòng chữ "Thiêng liêng tưởng nhớ tới..." tên một người nào đó từng được viết trên những tấm ván, nhưng giờ thì chẳng ai đọc được nữa, kể cả khi có ánh sáng.

Một cơn gió nhẹ rên rỉ qua những tán cây, khiến Tom sợ đó là linh hồn người chết đang oán trách vì bị làm phiền. Hai đứa trẻ nói chuyện rất ít, và chỉ thì thầm, vì thời gian, địa điểm cùng sự tĩnh lặng trang nghiêm bao trùm khiến tâm hồn chúng thấy nặng nề. Chúng tìm thấy đống đất mới vun mà mình đang cần, rồi chui vào nấp dưới ba cây du lớn mọc thành cụm cách ngôi mộ chỉ vài bước chân.

Rồi chúng im lặng chờ đợi, khoảng thời gian dài dằng dặc. Tiếng cú kêu từ xa là âm thanh duy nhất làm xáo trộn sự tĩnh lặng chết chóc. Những suy nghĩ của Tom trở nên nặng nề. Cậu phải lên tiếng cho đỡ sợ. Thế là cậu thì thầm:

"Này Hucky, cậu có tin người chết thích chúng ta ở đây không?"

Huckleberry thì thầm đáp:

"Tớ chịu. Không khí ở đây nghiêm trang quá, nhỉ?"

"Chắc là thế rồi."

Một khoảng lặng kéo dài, trong lúc hai đứa trẻ tự suy ngẫm về điều này. Rồi Tom lại thì thầm:

"Này Hucky—cậu nghĩ ông Hoss Williams có nghe thấy chúng mình nói không?"

"Có chứ. Ít nhất là linh hồn ông ấy nghe thấy."

Sau một hồi im lặng, Tom nói:

"Phải chi mình gọi là ông Williams nhỉ. Nhưng mình đâu có ý xấu gì. Ai cũng gọi ông ấy là Hoss mà."

"Người ta không nên ăn nói tùy tiện về những người đã khuất thế này đâu, Tom ạ."

Câu nói này như gáo nước lạnh, cuộc trò chuyện lại lụi tắt.

Một lát sau, Tom nắm chặt tay bạn mình và nói:

"Suỵt!"

"Gì thế, Tom?" Cả hai ghì chặt lấy nhau, tim đập thình thịch.

"Suỵt! Lại có tiếng đó nữa! Cậu nghe thấy không?"

"Tớ..."

"Đấy! Lần này thì cậu nghe rõ rồi nhé."

"Lạy Chúa, Tom ơi, chúng nó đến kìa! Chắc chắn là chúng nó đến rồi. Giờ làm sao đây?"

"Tớ không biết. Cậu nghĩ chúng có nhìn thấy chúng mình không?"

"Ôi Tom, chúng nó nhìn được trong bóng tối như mèo ấy. Phải chi tớ đừng đến đây."

"Ôi, đừng sợ. Tớ không nghĩ chúng làm hại mình đâu. Mình đâu có làm gì xấu. Nếu mình cứ nằm im thin thít, có khi chúng chẳng để ý đến mình đâu."

"Tớ sẽ cố, Tom ạ, nhưng mà, Lạy Chúa, người tớ run cầm cập rồi."

"Nghe này!"

Hai đứa trẻ ghé đầu vào nhau, nín thở lắng nghe. Một âm thanh nghèn nghẹt của tiếng người vọng lên từ phía cuối nghĩa địa.

"Nhìn kìa! Xem đằng kia!" Tom thì thầm. "Cái gì thế nhỉ?"

"Đó là lửa quỷ. Ôi Tom, đáng sợ quá."

Vài bóng người mờ ảo tiến lại gần trong bóng tối, tay cầm chiếc đèn lồng thiếc kiểu cũ, làm mặt đất lốm đốm những tia sáng li ti. Một lát sau, Huckleberry run rẩy thì thầm:

"Đúng là quỷ rồi. Ba đứa! Lạy Chúa, Tom ơi, chúng mình tiêu đời rồi! Cậu có biết cầu nguyện không?"

"Tớ sẽ thử, nhưng cậu đừng sợ. Chúng không làm hại mình đâu. 'Con xin phó thác linh hồn...'—"

"Suỵt!"

"Gì thế, Huck?"

"Chúng là người! Ít nhất là một đứa trong số đó. Một đứa có giọng ông Muff Potter già."

"Không—làm sao thế được, phải không?"

"Tớ chắc chắn là vậy. Cậu đừng nhúc nhích hay cử động gì nhé. Lão không tinh ý đến mức nhận ra chúng mình đâu. Chắc lại say rượu như mọi khi ấy mà—cái lão già khốn khổ!"

"Được rồi, tớ sẽ nằm im. Bây giờ chúng đang loay hoay. Không tìm thấy rồi. À, lại đây rồi. Giờ thì đúng hướng rồi. Lại sai rồi. Đúng rồi! Lần này là chính xác. Này Huck, tớ nhận ra giọng của một đứa khác trong bọn chúng; đó là Injun Joe."

"Đúng rồi—cái thằng lai sát nhân đó! Thà là quỷ còn hơn. Chúng định làm gì nhỉ?"

Tiếng thì thầm tắt hẳn, vì ba gã đàn ông đã tới gần ngôi mộ và đứng cách chỗ trốn của hai đứa trẻ chỉ vài bước chân.

"Đây rồi," giọng thứ ba nói; chủ nhân của giọng nói đó giơ đèn lên, để lộ gương mặt của bác sĩ Robinson trẻ tuổi.

Potter và Injun Joe đang khiêng một cái cáng có sợi dây thừng và đôi cái xẻng trên đó. Chúng quẳng đồ đạc xuống và bắt đầu đào mộ. Vị bác sĩ đặt đèn lồng ở phía đầu ngôi mộ rồi đến ngồi xuống, tựa lưng vào một trong những cây du. Gã ngồi gần đến mức hai đứa trẻ có thể chạm vào được.

"Nhanh lên, hai anh!" gã nói bằng giọng khàn khàn; "trăng có thể ló ra bất cứ lúc nào đấy."

Chúng càu nhàu đáp lời rồi tiếp tục đào. Một lúc lâu không có âm thanh nào khác ngoài tiếng xẻng cạo vào đất đá. Thật đơn điệu. Cuối cùng, một chiếc xẻng đập vào quan tài tạo ra tiếng gỗ trầm đục, và chỉ một hai phút sau, bọn chúng đã cạy nắp quan tài, lôi cái xác ra và quẳng thô bạo xuống đất. Mặt trăng ló ra sau những đám mây, soi rõ gương mặt nhợt nhạt. Chiếc cáng được chuẩn bị sẵn, cái xác được đặt lên, phủ một tấm chăn và buộc chặt vào cáng bằng dây thừng. Potter rút ra một con dao bấm lớn, cắt phần dây thừa rồi nói:

"Giờ thì xong rồi đấy, đồ đồ tể, đưa thêm năm đồng nữa đây, không thì xác để lại đây đấy."

"Nói hay lắm!" Injun Joe hưởng ứng.

"Này, thế nghĩa là sao?" bác sĩ hỏi. "Anh đòi trả trước, và tôi đã trả anh rồi còn gì."

"Phải, và ông còn làm hơn thế nữa đấy," Injun Joe nói, tiến về phía vị bác sĩ đang đứng. "Năm năm trước, có đêm tôi đến xin ông chút gì ăn, ông đuổi tôi ra khỏi bếp nhà cha ông, bảo tôi chẳng phải hạng tử tế gì; và khi tôi thề sẽ trả thù ông dù có mất cả trăm năm, cha ông đã tống giam tôi vì tội lang thang. Ông tưởng tôi quên sao? Dòng máu da đỏ trong người tôi không chảy vô ích đâu. Giờ tôi bắt được ông rồi, ông phải trả giá đi!"

Đến lúc này, gã đang đe dọa vị bác sĩ, nắm đấm dí sát mặt. Vị bác sĩ bất ngờ tung đòn, đánh gục gã côn đồ xuống đất. Potter đánh rơi con dao, kêu lên:

"Này, đừng đánh bạn tao!" ngay giây sau đó, hắn lao vào vật lộn với vị bác sĩ, cả hai chiến đấu quyết liệt, giẫm đạp lên cỏ và cày xới mặt đất dưới gót chân. Injun Joe bật dậy, mắt bốc lửa giận dữ, vơ lấy con dao của Potter, rồi bò như một con mèo, khom người, lượn lờ xung quanh hai kẻ đang vật lộn, chờ cơ hội. Đột nhiên, vị bác sĩ vùng thoát được, chộp lấy tấm bia mộ bằng gỗ nặng nề của mộ ông Williams và đập Potter ngã gục xuống đất—và ngay trong khoảnh khắc đó, tên lai nhìn thấy cơ hội, liền đâm con dao ngập tận cán vào ngực chàng trai trẻ. Anh ta lảo đảo ngã đè một phần lên người Potter, máu phun tung tóe lên người hắn, cũng chính lúc ấy những đám mây che khuất cảnh tượng kinh hoàng, và hai đứa trẻ sợ hãi chạy biến vào bóng đêm.

Một lát sau, khi trăng ló dạng trở lại, Injun Joe đang đứng phía trên hai cái xác, nhìn ngắm chúng. Vị bác sĩ lầm bầm khó hiểu, thở hắt ra một hai hơi dài rồi bất động. Tên lai lẩm bẩm:

"Món nợ đã xong—chết tiệt thật."

Sau đó, gã lục soát cái xác. Xong xuôi, gã đặt con dao oan nghiệt vào bàn tay phải đang mở của Potter, rồi ngồi xuống chiếc quan tài đã bị phá hỏng. Ba... bốn... năm phút trôi qua, rồi Potter bắt đầu cử động và rên rỉ. Bàn tay hắn nắm lấy con dao; hắn giơ lên, nhìn vào đó, rồi run rẩy đánh rơi. Sau đó hắn ngồi dậy, đẩy cái xác ra xa, rồi nhìn xung quanh một cách bối rối. Ánh mắt hắn chạm phải mắt Joe.

"Lạy Chúa, chuyện gì thế này, Joe?" hắn nói.

"Việc bẩn thỉu lắm đấy," Joe nói mà không cử động. "Sao ông lại làm thế?"

"Tôi ư! Tôi đâu có làm!"

"Này! Kiểu nói đó không có tác dụng đâu."

Potter run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu.

"Tôi tưởng mình đã tỉnh rồi. Đáng lẽ tôi không nên uống rượu tối nay. Nhưng đầu óc tôi vẫn còn quay cuồng—tệ hơn lúc mới tới đây. Tôi thấy mơ hồ quá; chẳng nhớ được gì mấy. Nói cho tôi biết, Joe—thật lòng đi, người anh em—có phải tôi làm không? Joe, tôi không hề cố ý—thề với linh hồn và danh dự của tôi, tôi không hề cố ý, Joe. Nói cho tôi biết mọi chuyện đi, Joe. Ôi, kinh khủng quá—mà anh ta còn trẻ và đầy hứa hẹn như thế."

"Chà, hai ông đang xô xát, rồi anh ta nện cho ông một cái bằng tấm bia mộ khiến ông ngã ngửa ra; rồi ông chồm dậy, loạng choạng như người say, chộp lấy con dao và đâm vào anh ta ngay lúc anh ta giáng cho ông một cú trời giáng nữa—và ông nằm vật ra đó, bất tỉnh nhân sự cho đến tận bây giờ."

"Ôi, tôi đâu biết mình đang làm gì. Tôi xin thề là tôi không biết. Chắc tại rượu chè và kích động cả thôi. Tôi chưa bao giờ dùng vũ khí trong đời, Joe ạ. Tôi từng đánh nhau, nhưng chưa bao giờ dùng hung khí. Ai cũng biết điều đó mà. Joe, đừng nói với ai nhé! Hứa với tôi là anh sẽ không nói nhé, Joe—anh là người tốt mà. Tôi luôn quý anh, Joe, và cũng luôn đứng về phía anh nữa. Anh nhớ không? Anh sẽ không nói, phải không, Joe?" Và kẻ khốn khổ quỳ sụp xuống trước tên sát nhân mặt lạnh như tiền, chắp tay van xin.

"Không, ông luôn công bằng với tôi, Muff Potter ạ, và tôi sẽ không phản bội ông đâu. Đấy, thế là công bằng rồi nhé."

"Ôi, Joe, anh là thiên thần. Tôi sẽ cầu nguyện cho anh suốt phần đời còn lại." Và Potter bắt đầu khóc.

"Thôi, đủ rồi đấy. Không phải lúc để sụt sịt đâu. Ông chạy đường kia đi, tôi đi đường này. Đi ngay, và đừng để lại dấu vết gì đấy."

Potter bắt đầu chạy, tốc độ nhanh dần lên thành một cú chạy trốn. Tên lai đứng nhìn theo hắn. Gã lẩm bẩm:

"Nếu hắn ta còn choáng váng vì cú đập và say khướt vì rượu như vẻ ngoài, hắn sẽ không nhớ đến con dao cho tới khi đi xa đến mức sợ không dám quay lại cái nơi này một mình—đồ nhát gan!"

Hai ba phút sau, nạn nhân bị sát hại, cái xác đắp chăn, quan tài không nắp và ngôi mộ mở toang chẳng còn chịu sự giám sát nào ngoài ánh trăng. Sự tĩnh lặng lại bao trùm hoàn toàn.