Một trong những lý do khiến tâm trí Tom không còn quẩn quanh mấy nỗi bận tâm thầm kín nữa, là vì cậu đã tìm ra một vấn đề mới toanh và cực kỳ quan trọng để bận lòng. Becky Thatcher đã nghỉ học. Tom đã cố gắng giữ lòng tự trọng trong vài ngày, định "phủi tay" cho xong, nhưng thất bại. Cậu thấy mình cứ lởn vởn quanh nhà bố cô bé vào những buổi tối, cảm thấy vô cùng khổ sở. Nhỡ cô bé chết thì sao! Nghĩ đến thôi đã thấy phát điên. Cậu chẳng còn thiết tha gì đến trò chiến tranh, hay cả cướp biển nữa. Cuộc đời chẳng còn gì thú vị; chỉ toàn là nỗi buồn chán. Cậu cất vòng lăn, cất cả gậy bóng chày; chúng chẳng còn mang lại niềm vui nào nữa. Dì Polly rất lo lắng. Dì bắt đầu áp dụng đủ loại phương thuốc lên người cậu. Dì thuộc kiểu người mê mẩn mấy loại thuốc cấp bằng sáng chế và những phương pháp kỳ quái mới nổi để tạo ra hay phục hồi sức khỏe. Dì là kẻ thử nghiệm nhiệt thành cho mấy thứ đó. Hễ có thứ gì mới ra đời là dì sốt sắng thử ngay; không phải thử trên người mình, vì dì chẳng bao giờ ốm, mà thử trên bất cứ ai tiện tay.

Dì đăng ký mua đủ loại tạp chí "Sức khỏe" và mấy thứ bịp bợm về nhân tướng học; và sự ngu dốt trang nghiêm mà mấy thứ đó bơm vào đầu dì chính là hơi thở cho lỗ mũi dì. Tất cả những thứ "rác rưởi" trong đó về việc thông gió, cách đi ngủ, cách thức dậy, nên ăn gì, uống gì, tập thể dục bao nhiêu, giữ tâm trí thế nào, và nên mặc loại quần áo gì, đều là chân lý đối với dì. Dì chưa bao giờ nhận ra rằng những tạp chí sức khỏe của tháng này thường bác bỏ sạch sành sanh mọi thứ chúng đã khuyên bảo từ tháng trước. Dì là người tốt bụng và thật thà hết chỗ nói, nên dì dễ dàng trở thành nạn nhân. Dì gom góp mấy tờ tạp chí bịp bợm và thuốc giả hiệu, rồi được vũ trang bằng "tử thần", dì đi khắp nơi trên con ngựa nhợt nhạt của mình - nói theo nghĩa bóng - với "địa ngục theo sau". Nhưng dì chẳng bao giờ nghi ngờ rằng mình không phải là một thiên thần chữa lành và là phương thuốc cứu rỗi cho những người hàng xóm đang đau khổ.

Phương pháp trị liệu bằng nước lúc này đang là mốt, và tình trạng ủ rũ của Tom đúng là món quà trời cho đối với dì. Mỗi sáng sớm, dì lôi cậu ra ngoài, bắt đứng trong nhà kho rồi dội cho một gáo nước lạnh buốt; sau đó dì dùng khăn tắm chà xát cậu như thể đang dùng cái giũa, thế là cậu tỉnh cả người; rồi dì quấn cậu vào cái khăn ướt và nhốt dưới mấy lớp chăn cho đến khi cậu vã mồ hôi sạch cả linh hồn và "những vết ố vàng chảy ra qua lỗ chân lông" — như lời Tom kể.

Thế mà mặc kệ tất cả những thứ đó, thằng bé càng ngày càng ủ rũ, xanh xao và buồn bã. Dì thêm vào những bồn tắm nóng, tắm ngồi, tắm vòi hoa sen và tắm ngâm. Thằng bé vẫn thảm hại như một cỗ xe tang. Dì bắt đầu hỗ trợ phương pháp trị liệu bằng nước bằng chế độ ăn bột yến mạch loãng và cao dán phồng da. Dì tính toán khả năng chịu đựng của cậu như thể đang đong nước vào bình, và ngày nào cũng nhồi nhét cho cậu mấy loại thuốc chữa bách bệnh giả hiệu.

Đến lúc này thì Tom đã trở nên thờ ơ với mọi sự tra tấn. Giai đoạn này làm trái tim bà lão đầy sợ hãi. Sự thờ ơ này phải bị phá vỡ bằng mọi giá. Rồi dì nghe nói đến thuốc Pain-killer (Thuốc giảm đau) lần đầu tiên. Dì đặt mua ngay một đống. Dì nếm thử và thấy biết ơn vô cùng. Nó đơn giản là lửa ở dạng lỏng. Dì bỏ hẳn phương pháp trị liệu bằng nước và mọi thứ khác, đặt hết niềm tin vào thuốc giảm đau. Dì cho Tom uống một thìa cà phê và lo lắng chờ đợi kết quả. Nỗi lo của dì tan biến ngay tức khắc, tâm hồn dì lại được bình yên; vì "sự thờ ơ" kia đã bị phá vỡ. Thằng bé không thể nào tỏ ra hứng thú điên cuồng và nhiệt tình hơn được nữa, ngay cả khi dì có đốt lửa dưới mông nó.

Tom cảm thấy đã đến lúc phải tỉnh dậy; kiểu sống này có thể đủ lãng mạn trong tình cảnh buồn thảm của cậu, nhưng nó bắt đầu có quá ít cảm xúc và quá nhiều sự hỗn loạn gây mất tập trung. Thế là cậu suy tính các kế hoạch để giải thoát, và cuối cùng nghĩ ra cách giả vờ là mình rất thích thuốc giảm đau. Cậu xin uống nhiều đến mức trở thành một kẻ phiền phức, và dì cuối cùng bảo cậu cứ tự lấy mà uống cho rảnh nợ. Nếu là Sid, dì đã chẳng mảy may nghi ngờ sự sung sướng này; nhưng vì là Tom, dì lén lút để ý cái chai. Dì thấy thuốc vơi đi thật, nhưng dì không hề nghĩ rằng thằng bé đang dùng thuốc để "chữa bệnh" cho một vết nứt trên sàn nhà phòng khách.

Một hôm, Tom đang đổ thuốc vào vết nứt thì con mèo vàng của dì đi ngang qua, rên gừ gừ, nhìn chằm chằm vào cái thìa một cách thèm thuồng, rồi nài nỉ xin nếm thử. Tom nói:

"Đừng có xin nếu mày không muốn, Peter."

Nhưng Peter ra hiệu rằng nó thực sự muốn.

"Tốt nhất là mày nên chắc chắn đi."

Peter chắc chắn.

"Được rồi, mày đã xin thì tao sẽ cho, vì tao chẳng phải kẻ keo kiệt gì; nhưng nếu thấy không thích thì đừng có trách ai ngoài chính bản thân mày nhé."

Peter đồng ý. Tom liền cạy miệng nó ra và đổ thuốc giảm đau vào. Peter nhảy vọt lên không trung chừng hai mét, rồi rú lên một tiếng rợn người và chạy vòng quanh phòng, đập đầu vào đồ đạc, làm đổ chậu hoa, gây ra một cảnh hỗn loạn kinh hoàng. Sau đó, nó đứng bằng hai chân sau và nhảy nhót xung quanh trong cơn điên cuồng sung sướng, đầu ngoái ra sau và tiếng kêu rống lên vẻ hạnh phúc không thể kìm nén. Rồi nó lại lao đi khắp nhà, gieo rắc sự hỗn loạn và phá phách trên đường đi. Dì Polly bước vào vừa kịp lúc thấy nó thực hiện vài cú lộn ngược, rú lên một tiếng hoan hô cuối cùng thật mạnh mẽ, rồi phi thẳng qua cửa sổ đang mở, kéo theo cả mấy chậu hoa còn lại. Bà lão đứng như trời trồng vì kinh ngạc, nhìn qua cặp kính; Tom thì nằm trên sàn cười đến sắp tắt thở.

"Tom, chuyện quái quỷ gì xảy ra với con mèo đó thế?"

"Con không biết, thưa dì," thằng bé hổn hển nói.

"Chà, dì chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế. Cái gì đã khiến nó hành động như vậy?"

"Con thề là con không biết, Dì Polly; bọn mèo lúc nào chẳng hành động như thế khi chúng thấy vui."

"Thế à, vậy ư?" Có điều gì đó trong tông giọng khiến Tom cảm thấy lo ngại.

"Vâng ạ. Ý con là, con tin là chúng vẫn vậy."

"Thế sao?"

"Vâng ạ."

Bà lão cúi người xuống, Tom quan sát, sự quan tâm được nhấn mạnh thêm bằng nỗi lo âu. Quá muộn, cậu đã đoán ra "ý đồ" của dì. Cán chiếc thìa "tố cáo" đang lấp ló dưới diềm giường. Dì Polly nhặt nó lên, giơ cao. Tom nhăn mặt, hạ mắt xuống. Dì Polly xách tai cậu lên - như cách thường lệ - và gõ mạnh vào đầu cậu bằng cái đê khâu.

"Nào, cậu chiêu, sao con lại muốn đối xử với con vật câm tội nghiệp đó như vậy?"

"Con làm thế vì thương nó—vì nó chẳng có lấy một người dì nào cả."

"Chẳng có người dì nào á!—đồ đầu đất. Việc đó thì liên quan gì chứ?"

"Liên quan nhiều lắm ạ. Vì nếu nó có một người dì, thì dì ấy đã tự mình thiêu cháy ruột gan nó ra rồi! Dì ấy sẽ làm thế mà chẳng mảy may cảm thấy gì, cứ như thể nó là người thật vậy!"

Dì Polly bỗng cảm thấy nhói lòng vì ân hận. Cách giải thích này đặt vấn đề dưới một góc nhìn mới; điều tàn nhẫn với một con mèo cũng có thể là tàn nhẫn với một thằng bé. Dì bắt đầu mềm lòng; dì thấy tội nghiệp. Mắt dì hơi ươn ướt, dì đặt tay lên đầu Tom và dịu dàng nói:

"Dì chỉ muốn tốt cho con thôi, Tom. Và, Tom này, nó đã thực sự giúp con khỏe hơn đấy."

Tom ngước nhìn khuôn mặt dì, một tia tinh nghịch khẽ lóe lên xuyên qua vẻ nghiêm túc của cậu.

"Con biết dì muốn tốt cho con mà, dì ạ, con cũng muốn tốt cho Peter thôi. Nó cũng thấy khá hơn mà. Từ trước đến giờ con chưa bao giờ thấy nó chạy nhảy như thế—"

"Thôi, đi đi với con, Tom, trước khi con làm dì cáu thêm lần nữa. Cố mà làm một đứa trẻ ngoan xem nào, một lần thôi đấy, và con không cần phải uống thuốc nữa đâu."

Tom đến trường sớm. Người ta nhận thấy điều lạ lùng này cứ xảy ra hàng ngày gần đây. Và bây giờ, như dạo gần đây, cậu lảng vảng quanh cổng trường thay vì chơi đùa với đám bạn. Cậu bảo mình bị ốm, và trông cậu đúng là như vậy. Cậu cố tỏ vẻ như đang nhìn khắp nơi trừ nơi mà cậu thực sự đang nhìn—cuối con đường. Chẳng bao lâu sau, Jeff Thatcher xuất hiện trong tầm mắt, mặt Tom rạng rỡ hẳn lên; cậu nhìn một lúc, rồi buồn bã quay đi. Khi Jeff đến, Tom bắt chuyện; và cố gắng "dẫn dắt" khéo léo để có cơ hội nhắc đến Becky, nhưng thằng nhóc ngốc nghếch đó chẳng bao giờ hiểu được ám hiệu. Tom cứ chờ, cứ đợi, hy vọng mỗi khi thấy một chiếc váy tung tăng xuất hiện, và ghét cay ghét đắng cô chủ của nó ngay khi thấy không phải là người mình cần tìm. Cuối cùng, những chiếc váy cũng chẳng xuất hiện nữa, cậu thất vọng tràn trề; cậu bước vào lớp học vắng tanh và ngồi xuống để chịu đựng nỗi khổ sở.

Rồi một chiếc váy nữa bước vào cổng, và tim Tom đập mạnh. Ngay lập tức, cậu lao ra ngoài, "diễn" như một tên người da đỏ; la hét, cười đùa, đuổi bắt đám con trai, nhảy qua hàng rào bất chấp sống chết, lộn nhào, trồng cây chuối—làm tất cả những trò anh hùng mà cậu có thể nghĩ ra, đồng thời lén lút liếc mắt xem Becky Thatcher có để ý không. Nhưng cô bé có vẻ chẳng hay biết gì; cô bé không hề nhìn. Chẳng lẽ cô bé không biết là cậu đang ở đó sao? Cậu mang những chiến tích của mình đến ngay sát cạnh cô bé; vừa chạy vừa rú như chiến binh, giật mũ của một đứa con trai, ném lên mái trường, lao qua đám đông, làm họ ngã đổ ngổn ngang, và chính cậu cũng ngã chỏng vó ngay trước mũi Becky, suýt nữa làm cô bé ngã—và cô bé quay đi, mũi hếch lên, và cậu nghe thấy cô nói: "Hừ! vài người cứ tưởng mình oai lắm—lúc nào cũng làm trò!"

Má Tom nóng bừng. Cậu tự đứng dậy và lủi thủi bỏ đi, thất vọng và nhục nhã.