Sáng hôm sau khi Tom thức dậy, cậu ngơ ngác không biết mình đang ở đâu. Cậu ngồi dậy, dụi mắt nhìn quanh, rồi chợt hiểu ra. Đó là buổi bình minh xám lạnh, một cảm giác thư thái và bình yên tuyệt vời bao trùm lấy khu rừng vắng lặng. Không một chiếc lá nào rung rinh; không một âm thanh nào quấy nhiễu sự trầm tư của thiên nhiên hùng vĩ. Những giọt sương đọng trên lá cỏ trông như những hạt cườm. Một lớp tro trắng phủ lên đống lửa, và làn khói mỏng màu xanh nhạt bay thẳng lên không trung. Joe và Huck vẫn đang say ngủ.

Lúc này, xa xa trong rừng có tiếng chim hót; một con khác hót đáp lại; rồi tiếng gõ của con chim gõ kiến bắt đầu vang lên. Dần dần, màu xám mờ ảo mát mẻ của buổi sớm mai chuyển sang trắng, và âm thanh bắt đầu rộn ràng hơn, sự sống hiện hữu khắp nơi. Vẻ kỳ diệu của thiên nhiên khi rũ bỏ giấc ngủ và bắt đầu một ngày làm việc mới mở ra trước mắt cậu bé đang trầm tư. Một con sâu xanh bò qua chiếc lá đẫm sương, thỉnh thoảng lại nhô hai phần ba cơ thể lên không trung "đánh hơi xung quanh" rồi lại tiếp tục bò - Tom bảo là nó đang đo đạc; và khi con sâu tự nhiên bò về phía mình, cậu ngồi im như tượng, hy vọng cứ dâng trào rồi lại vụt tắt, tùy theo việc con vật tiến lại gần hay quay đi chỗ khác; và khi cuối cùng nó dừng lại một lát, cong cơ thể lên không trung rồi quyết định bò thẳng lên chân Tom và bắt đầu hành trình ngang qua người cậu, trái tim Tom như nở hoa - vì điều đó có nghĩa là cậu sắp có một bộ quần áo mới - chắc chắn là một bộ đồng phục hải tặc sặc sỡ rồi. Lúc này, một hàng đàn kiến từ đâu đó chẳng rõ xuất hiện và bắt đầu công việc của mình; một con đang vất vả tha xác một con nhện to gấp năm lần cơ thể nó, và nó kéo lê con mồi thẳng lên một thân cây. Một con bọ rùa đốm nâu leo lên đỉnh cao chót vót của một ngọn cỏ, và Tom cúi xuống gần nó rồi nói: "Bọ rùa, bọ rùa, bay về nhà đi, nhà mày cháy rồi, lũ trẻ ở nhà một mình đấy", và nó chắp cánh bay đi xem sự thể ra sao - điều đó chẳng khiến cậu bé ngạc nhiên, vì từ lâu cậu đã biết loài côn trùng này rất dễ tin vào mấy vụ hỏa hoạn, và cậu đã không ít lần lừa nó như vậy. Tiếp theo là một con bọ hung, đang hì hục lăn quả bóng của mình, và Tom chạm vào nó để xem nó co chân sát vào bụng, giả chết. Đám chim chóc giờ đây bắt đầu huyên náo cả lên. Một con chim nhại, kẻ bắt chước của phương Bắc, đậu trên cái cây ngay phía trên đầu Tom, hót vang những âm điệu nhái lại hàng xóm một cách đầy khoái chí; rồi một con chim giẻ cùi lảnh lót lao xuống, như một tia lửa xanh, dừng lại trên một cành cây gần ngay trong tầm tay cậu bé, nó nghiêng đầu nhìn đám người lạ với vẻ tò mò cực độ; một con sóc xám và một con sóc "cáo" to lớn chạy vụt qua, thỉnh thoảng lại đứng thẳng dậy để quan sát rồi chê bai bọn trẻ, vì có lẽ mấy con vật hoang dã này chưa từng thấy con người bao giờ nên chẳng biết nên sợ hay không. Cả thiên nhiên giờ đã hoàn toàn tỉnh giấc và đang chuyển mình; những tia nắng dài xuyên qua tán lá rậm rạp ở khắp nơi, và vài cánh bướm bắt đầu bay dập dờn.

Tom đánh thức những tên hải tặc còn lại và tất cả ồ lên reo hò chạy ra ngoài, chỉ một hai phút sau là đã cởi hết quần áo, đuổi bắt và vật nhau trong làn nước trong vắt nông cạn bên bãi cát trắng. Chúng chẳng hề nhung nhớ ngôi làng nhỏ đang chìm trong giấc ngủ xa xa phía bên kia mặt nước hùng vĩ. Một dòng hải lưu đi lạc hay con sông dâng lên đôi chút đã cuốn trôi cái bè của chúng đi mất, nhưng điều này chỉ làm bọn trẻ thêm vui, vì chuyện cái bè mất tích chẳng khác nào việc đốt bỏ cây cầu nối giữa chúng với thế giới văn minh.

Chúng quay lại trại với tinh thần sảng khoái, vui vẻ và đói ngấu nghiến; và chẳng mấy chốc đống lửa trại đã bùng lên lần nữa. Huck tìm thấy một con suối nước lạnh trong veo gần đó, và bọn trẻ lấy những chiếc lá sồi hoặc lá hồ đào to bản làm cốc, cảm thấy thứ nước ngọt ngào mang hương vị hoang dã ấy còn ngon hơn cả cà phê. Trong lúc Joe đang thái thịt xông khói cho bữa sáng, Tom và Huck bảo cậu ta chờ một chút; chúng chạy tới một góc hứa hẹn bên bờ sông và thả câu; gần như ngay lập tức chúng đã được đền đáp. Joe chưa kịp sốt ruột thì chúng đã quay lại với vài con cá vược tuyệt hảo, một đôi cá thái dương và một con cá trê nhỏ - đủ thức ăn cho cả một gia đình. Chúng chiên cá cùng thịt xông khói, và thấy kinh ngạc; vì chưa bao giờ chúng được ăn món cá nào ngon đến thế. Chúng đâu biết rằng cá nước ngọt bắt được mà cho lên chảo ngay thì càng ngon; và chúng cũng chẳng để ý rằng việc ngủ ngoài trời, vận động ngoài trời, tắm táp, cùng với sự đói bụng chính là những thứ gia vị tuyệt vời nhất.

Sau bữa sáng, chúng nằm dài trong bóng râm, Huck hút thuốc, rồi cả bọn kéo nhau vào rừng thám hiểm. Chúng vui vẻ bước đi, trèo qua những khúc gỗ mục, chui qua bụi rậm, đi giữa những ông vua rừng già trang nghiêm, với những dây nho rủ xuống từ trên ngọn chạm cả xuống đất như những dải trang trí. Thỉnh thoảng chúng lại bắt gặp những góc nhỏ ấm cúng phủ đầy cỏ và điểm xuyết những bông hoa xinh xắn.

Chúng tìm thấy vô vàn điều thú vị, nhưng chẳng có gì để phải kinh ngạc cả. Chúng phát hiện ra hòn đảo dài khoảng ba dặm và rộng một phần tư dặm, và bờ sông nằm gần đảo nhất chỉ cách một cái kênh hẹp rộng chưa đầy hai trăm thước. Chúng cứ khoảng một tiếng lại bơi một lần, nên khi quay lại trại thì trời đã gần giữa chiều. Chúng đói quá nên không dừng lại câu cá nữa, mà đánh chén no nê món thịt giăm bông nguội, rồi nằm vật ra bóng râm để trò chuyện. Nhưng câu chuyện chẳng mấy chốc bị ngắt quãng, rồi lịm dần. Sự tĩnh lặng, vẻ trang nghiêm bao trùm trong rừng, cùng cảm giác cô đơn bắt đầu tác động đến tinh thần bọn trẻ. Chúng bắt đầu suy tư. Một nỗi niềm mơ hồ len lỏi vào lòng chúng. Nỗi niềm ấy chẳng mấy chốc hiện rõ hình hài - đó chính là nỗi nhớ nhà chớm nở. Ngay cả Finn Bàn Tay Đỏ cũng đang mơ về bậc cửa nhà mình và những cái thùng gỗ rỗng. Nhưng tất cả đều xấu hổ vì sự yếu đuối của mình, và chẳng đứa nào đủ can đảm để nói ra suy nghĩ đó.

Từ nãy đến giờ, bọn trẻ vẫn lờ mờ nhận ra một âm thanh lạ ở đằng xa, giống như đôi khi ta nghe thấy tiếng tích tắc của đồng hồ mà chẳng hề chú ý tới. Nhưng giờ đây, âm thanh bí ẩn đó trở nên rõ ràng hơn, bắt buộc chúng phải chú ý. Bọn trẻ giật mình, liếc nhìn nhau, rồi đứa nào đứa nấy đều đứng im như thể đang lắng nghe. Một khoảng lặng kéo dài, sâu thẳm và không hề bị phá vỡ; rồi một tiếng nổ trầm đục, nặng nề vọng lại từ phía xa.

"Tiếng gì thế!" Joe thốt lên, giọng lí nhí.

"Tớ chịu," Tom thì thầm.

"Không phải sấm đâu," Huckleberry nói với giọng đầy kinh sợ, "vì sấm..."

"Suỵt!" Tom ra hiệu. "Nghe đi—đừng nói gì cả."

Chúng chờ đợi một lúc lâu như cả thế kỷ, rồi lại tiếng nổ trầm đục đó vang lên lần nữa, phá tan sự tĩnh lặng trang nghiêm.

"Đi xem đi."

Chúng bật dậy và chạy vội ra bờ sông phía hướng về thị trấn. Chúng rẽ những bụi cây trên bờ và nhìn ra mặt nước. Chiếc phà hơi nước nhỏ đang trôi cách làng khoảng một dặm, xuôi theo dòng nước. Boong tàu rộng rãi của nó dường như chật kín người. Có rất nhiều thuyền nhỏ đang chèo qua lại hoặc trôi lững lờ gần chiếc phà, nhưng bọn trẻ không tài nào đoán được những người trên đó đang làm gì. Chốc lát sau, một luồng khói trắng lớn bùng ra từ mạn phà, và khi nó lan rộng rồi bay lên thành một đám mây lười biếng, thì tiếng ầm trầm đục đó lại vọng đến tai những người đang lắng nghe.

"Tớ biết rồi!" Tom thốt lên; "có người chết đuối rồi!"

"Đúng rồi!" Huck nói; "mùa hè năm ngoái khi Bill Turner chết đuối, họ cũng làm thế đấy; họ bắn một phát đại bác xuống mặt nước, và điều đó khiến xác anh ta nổi lên mặt nước. Phải rồi, họ còn lấy những ổ bánh mì bỏ thủy ngân vào trong rồi thả trôi, xác người chết đuối đang ở đâu thì bánh mì sẽ trôi đến đúng chỗ đó rồi dừng lại."

"Ừ, tớ cũng nghe nói về chuyện đó," Joe bảo. "Tớ tự hỏi không biết tại sao bánh mì lại làm được như thế."

"Ồ, không phải tại cái bánh mì đâu," Tom giải thích; "tớ cho là chủ yếu do những điều họ nói trước khi thả nó xuống nước thôi."

"Nhưng họ chẳng nói gì cả," Huck cãi lại. "Tớ đã thấy họ làm rồi và họ không nói câu nào hết."

"Chà, lạ nhỉ," Tom nói. "Nhưng có lẽ họ thầm thì trong miệng thôi. Chắc chắn là vậy rồi. Ai mà chẳng biết điều đó."

Mấy đứa còn lại đồng ý rằng lời Tom nói rất có lý, bởi một mẩu bánh mì dốt nát, không được dạy dỗ bằng thần chú, thì không thể mong đợi nó hành xử thông minh khi được giao một nhiệm vụ quan trọng đến thế.

"Chết tiệt, ước gì giờ tớ đang ở bên đó," Joe nói.

"Tớ cũng vậy," Huck bảo. "Tớ sẵn sàng đánh đổi rất nhiều để biết đó là ai."

Bọn trẻ vẫn tiếp tục lắng nghe và quan sát. Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu Tom, và cậu thốt lên:

"Này mấy đứa, tớ biết ai bị chết đuối rồi—là tụi mình!"

Ngay lập tức, chúng cảm thấy mình như những người hùng. Thật là một thắng lợi vẻ vang; chúng được nhớ đến; chúng được tiếc thương; trái tim bao người đang tan vỡ vì chúng; những giọt nước mắt đang rơi; những ký ức đầy tội lỗi về sự đối xử tệ bạc với những cậu bé tội nghiệp bị mất tích này đang trỗi dậy, và những nỗi hối hận muộn màng đang bao trùm lấy mọi người; và tuyệt nhất là, người đã khuất đang trở thành đề tài bàn tán của cả thị trấn, và là niềm ghen tị của tất cả lũ trẻ vì sự nổi tiếng chói lọi này. Thật tuyệt vời. Hóa ra làm hải tặc cũng đáng lắm chứ.

Khi hoàng hôn buông xuống, chiếc phà quay lại công việc thường ngày và những chiếc thuyền nhỏ biến mất. Đám hải tặc quay về trại. Chúng hân hoan vì sự kiêu hãnh về tầm quan trọng mới của mình và rắc rối lẫy lừng mà chúng gây ra. Chúng bắt cá, nấu bữa tối rồi ăn, sau đó bắt đầu đoán già đoán non xem ngôi làng đang nghĩ và nói gì về chúng; và những bức tranh về sự đau khổ của công chúng vì chúng được vẽ lên thật là đáng xem—theo quan điểm của chúng. Nhưng khi màn đêm buông xuống che phủ lấy chúng, bọn trẻ dần ngừng nói chuyện, ngồi nhìn đống lửa, tâm trí rõ ràng là đang trôi dạt về nơi khác. Sự phấn khích đã tan biến, giờ đây Tom và Joe không thể ngăn mình nghĩ về những người thân ở nhà, những người có lẽ đang không tận hưởng trò đùa tinh quái này nhiều như chúng. Những nỗi bất an ập đến; chúng trở nên lo âu và buồn bã; một vài tiếng thở dài bất giác thoát ra. Một lát sau, Joe rụt rè thử "thăm dò" xem những đứa khác nghĩ sao về việc quay trở về với thế giới văn minh—không phải ngay bây giờ, mà là—

Tom mắng cho cậu ta một trận tơi bời vì sự nhát gan! Huck, vì chưa cam kết điều gì, cũng hùa theo Tom, và kẻ dao động kia nhanh chóng "giải thích" lại, cảm thấy nhẹ nhõm khi thoát khỏi tình cảnh với ít vết nhơ của nỗi nhớ nhà hèn nhát nhất có thể bám trên áo mình. Cuộc nổi loạn tạm thời bị dập tắt.

Khi đêm dần sâu, Huck bắt đầu gật gù, rồi sau đó ngáy khò khò. Joe cũng thế. Tom nằm chống khuỷu tay bất động một hồi lâu, chăm chú quan sát hai đứa kia. Cuối cùng cậu cẩn thận đứng dậy bằng đầu gối, rồi đi lục lọi trong đám cỏ và dưới ánh sáng lập lòe của đống lửa trại. Cậu nhặt lên và kiểm tra vài mảnh vỏ cây sung trắng mỏng hình bán trụ, cuối cùng chọn ra hai mảnh ưng ý. Rồi cậu quỳ bên đống lửa, cặm cụi viết gì đó lên mỗi mảnh vỏ cây bằng viên "phấn đỏ"; một mảnh cậu cuộn lại bỏ vào túi áo khoác, mảnh còn lại cậu bỏ vào mũ của Joe rồi di chuyển chiếc mũ ra xa chủ nhân một chút. Cậu cũng bỏ thêm vào trong mũ một vài món báu vật của học sinh với giá trị vô giá—trong đó có một mẩu phấn, một quả bóng cao su, ba chiếc lưỡi câu, và một viên bi loại được gọi là "bi pha lê chuẩn xác". Sau đó, cậu rón rén bước đi cẩn thận giữa những hàng cây cho đến khi cảm thấy mình đã ra khỏi phạm vi nghe ngóng, rồi lập tức chạy như bay về hướng bãi cát.