Phương Hiếu Nhũ kỳ thực không hề già nua như nhiều tác phẩm điện ảnh, truyền hình miêu tả, khi qua đời ông mới bốn mươi sáu tuổi, mà lúc này đây vị danh sĩ ấy vừa bước qua tuổi tam tuần, chính là thời kỳ phong hoa chính mậu, hùng tâm bừng bừng.

Chỉ tiếc số vận của Phương Hiếu Nhũ chẳng mấy hanh thông, từ năm năm trước đã có người tiến cử ông với Chu Nguyên Chương.

Lão Chu sau khi diện kiến, chỉ phán một câu rằng ông là kẻ phẩm hạnh đoan chính, rồi khách khí tiễn người về... Sự thực chứng minh nhãn lực của Lão Chu vô cùng chuẩn xác, phẩm hạnh của Phương Hiếu Nhũ quả thực không tệ, còn như bàn về thực tài trị quốc, e là phải cười trừ!

Ý tứ của Lão Chu là để Phương Hiếu Nhũ trở về dùi mài kinh sử cho tăng tiến bản lĩnh, đợi khi có đủ tài năng ắt sẽ trọng dụng cho ra làm quan. Ngặt nỗi vận số của Phương Hiếu Nhũ lại quá đỗi hẩm hiu, chẳng ngờ sau đó lại bị kẻ thù hãm hại, giải về kinh thành hạch tội.

May thay Lão Chu vẫn còn nhớ mặt người này, bèn hạ lệnh phóng thích Phương Hiếu Nhũ.

Chu Tiêu vốn dĩ trọng đãi kẻ sĩ, cũng từng nghe qua thanh danh của Phương Hiếu Nhũ, liền tạm thời giữ ông ở lại Đông Cung. Qua vài lần đàm đạo, Chu Tiêu thấy người này phẩm cách khả quan, bèn muốn tranh thủ cho ông một cơ hội tiến thân.

Việc an trí bộ chúng quy hàng của Náp Hạc Thất, xét ra hẳn không phải việc khó.

"Phụ hoàng, chi bằng cứ để Phương Hiếu Nhũ và Liễu Thuần cùng làm, tiện thể khảo hạch bản lĩnh một phen, xem thực hư cân lượng của họ ra sao, có kham nổi trọng trách hay không."

"Phương Hiếu Nhũ!" Chu Nguyên Chương trầm ngâm hồi lâu, ông vốn có ý từ chối, song Thái tử đã mở lời, lại không tiện gạt phăng thể diện của con.

"Được rồi, truyền lời cho hắn, đi chuyến này chỉ được phép quan sát rồi dâng lên phương lược. Còn xử trí ra sao, tự có trẫm định đoạt!"

Chu Tiêu hân hoan vâng mệnh, hồi cung liền lập tức mời Phương Hiếu Nhũ đến, đem sự tình tỏ bày cặn kẽ.

"Phương tiên sinh, đây là cơ hội hiếm có, nếu làm thỏa đáng tất long nhan đại duyệt, tiền đồ thăng tiến của tiên sinh chẳng còn xa!"

Phương Hiếu Nhũ gò má thanh gầy, chân mày khóa chặt, tựa hồ chẳng hề động tâm.

"Điện hạ, an phủ man di quy hàng chỉ dễ như trở bàn tay, không đáng bận lòng. Duy chỉ có tên Liễu Thuần kia, hắn tự xưng là môn hạ Quách Thủ Tự, việc này..."

"Tiên sinh thấy có chỗ nào không ổn?"

Phương Hiếu Nhũ phẫn nộ nói: "Quách Thủ Tự thân là người Hán, lại cúi đầu phụng sự giặc Thát, quan chức cực phẩm, hưởng mấy mươi năm vinh hoa phú quý, bòn rút mỡ màu bách tính... Hạng bại hoại bực ấy thì dạy dỗ được môn đồ ra gì? Triều đình tuyệt đối không thể trọng dụng kẻ này!"

"Phương tiên sinh, cái gọi là Quách thị chi học, chính là thiên văn lịch pháp, thủy lợi dân sinh, tựa hồ chẳng can hệ gì tới phẩm hạnh chăng?" Chu Tiêu gượng cười giãi bày.

Phương Hiếu Nhũ nghiêm mặt đáp: "Đều là những thứ tiểu đạo không đáng nhắc tới! Nhân nghĩa vương đạo mới là chính đồ trị quốc, còn ba cái việc kia, bọn thợ thuyền bách công ai nấy đều làm được!"

Thật khéo thay, một lời liền gạt phăng nhà khoa học thành phường thợ thuyền thô lậu, Phương Hiếu Nhũ quả thực to gan dám nói.

Chu Tiêu nghe xong mà khó chịu như nuốt phải ruồi.

Sao lại có cảm giác đại sự sắp hỏng bét thế này?

Vĩnh Xương hầu Lam Ngọc hết lời tán tụng Liễu Thuần, còn bảo với Chu Tiêu rằng có kẻ này phò tá thì gối cao ngủ kỹ, là bậc kỳ tài ngàn năm có một.

Ấy thế mà thành kiến của Phương Hiếu Nhũ lại sâu nặng nhường này, Chu Tiêu đã bắt đầu hối hận, sớm biết thế đã chẳng tiến cử ông ta. Nhưng lời vàng đã thốt, chẳng thể thu hồi.

Chu Tiêu đàm đạo thêm đôi câu với Phương Hiếu Nhũ rồi cho ông lui về chuẩn bị, đoạn cho gọi bạn đọc Đông Cung là Hoàng Tử Trừng đến thương nghị.

So với Phương Hiếu Nhũ, hoạn lộ của Hoàng Tử Trừng thuận buồm xuôi gió hơn nhiều. Hai năm trước, ông đỗ Hội nguyên, thi Đình đứng thứ ba, đoạt danh Thám hoa, được tuyển vào Hàn lâm viện giữ chức Biên tu. Không lâu sau lại được điều sang Đông Cung, giữ chức bạn đọc cho Thái tử.

Đối với Hoàng Tử Trừng mà nói, việc trọng đại nhất lúc này chính là đợi Thái tử đăng cơ để tha hồ thi triển quyền cước. Còn trước mắt, bổn phận là làm tròn vai một mưu sĩ.

"Điện hạ, Phương Hiếu Nhũ trong giới sĩ lâm vốn có thanh danh thanh cao, Vĩnh Xương hầu lại là hãn tướng nơi quân ngũ, nếu vì một kẻ tự xưng truyền nhân Quách thị mà sinh bề bất hòa thì chẳng phải phúc của điện hạ. Thần thấy chi bằng để Tào quốc công cùng đi một chuyến, người xem thế nào?"

Tào quốc công là ai?

Nhân vật này danh tiếng lẫy lừng, tên gọi Lý Cảnh Long!

Thân phụ ông là Kỳ Dương vương Lý Văn Trung, mấy năm trước Lý Văn Trung tạ thế, Lý Cảnh Long tập tước vị.

Vị này có ba đặc điểm lớn: Thứ nhất, thích đọc sách, giữa một đám con em huân quý, ông thông thuộc binh thư, thao thao bất tuyệt, ngay cả lão tướng cũng chẳng bì kịp.

Thứ hai, vóc dáng khôi ngô, thân hình cao lớn, tướng mạo đường đường, rất có phong phạm của phụ thân.

Thứ ba, làm việc cẩn trọng, năng lực bất phàm, mấy lần thay triều đình luyện binh, trong các kỳ duyệt binh đều nhận được đánh giá thượng đẳng.

Để Lý Cảnh Long tháp tùng, một mặt thể hiện sự coi trọng của triều đình, mặt khác cũng tiện bề hòa giải mâu thuẫn giữa Phương Hiếu Nhũ và Lam Ngọc.

Chu Tiêu nghĩ ngợi kỹ càng, cũng thấy kế của Hoàng Tử Trừng rất xác đáng. Cứ như thế, Lý Cảnh Long và Phương Hiếu Nhũ, "cặp đôi kỳ tài" này lập tức lên đường, nhắm hướng Bắc Bình thẳng tiến.

Hai người kia còn đang bôn ba trên đường, thì lò cao của Liễu Thuần đã xây dựng xong xuôi.

Hắn bắt đầu nổi lửa thử nghiệm, tiến hành luyện sắt.

Kỹ thuật luyện sắt đã lưu truyền qua biết bao thế hệ, thợ thuyền kinh nghiệm có thừa.

Dựng lò cao thế nào, chọn quặng ra sao, thiêu kết nung đốt từng bước đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Liễu Thuần mang lại sự cải tiến không nhiều, chỉ có hai điểm mấu chốt: một là máy thổi gió chạy bằng sức nước, hai là gia nhiệt không khí!

Hiển nhiên, mấu chốt của luyện sắt nằm ở nhiệt độ, muốn nâng cao nhiệt độ ắt phải làm cho sự cháy diễn ra mãnh liệt, tức là phải cung cấp đầy đủ dưỡng khí.

Ống bễ dùng sức người chẳng thấm vào đâu, duy chỉ có sức nước mới mang lại luồng gió dồi dào cuồn cuộn.

Song dưỡng khí đủ rồi lại nảy sinh vấn đề mới: không khí ở nhiệt độ thường khi tràn vào lò cao sẽ cuốn đi một lượng nhiệt lớn.

Thế nên, cần phải gia nhiệt trước, nung nóng không khí lên tới mấy trăm độ rồi mới thổi vào lò, đó mới thực là gió thổi bùng lửa lớn!

Ngọn lửa trong lò cao từ sắc đỏ nâu ban sơ dần chuyển sang trắng sáng rực rỡ, nhiệt lượng hầm hập nung chảy quặng sắt, cuối cùng hóa thành dòng sắt lỏng đỏ rực...

"Thành công rồi!"

Liễu Thuần nở nụ cười mãn nguyện, lập tức hạ lệnh thúc giục phu thợ tiếp tục dốc sức, toàn lực luyện sắt.

Sắt thỏi đúc ra đem tích trữ vào kho để dùng dần, càng nhiều càng tốt!

Đám thợ đều bị lò cao của Liễu công tử làm cho kinh hoàng bạt vía.

Trước kia họ luyện một mẻ sắt phải mất tới mười ngày ròng rã, nay lại rút ngắn xuống chưa đầy một ngày!

Đây đâu chỉ đơn thuần là việc tiết kiệm thời gian!

Ai nấy đều rõ, đao kiếm xứ Oa quốc sắc bén vô cùng, từng có dạo vượt xa Đại Minh.

Căn nguyên không phải do kỹ thuật của Đại Minh kém cỏi, mà bởi luyện sắt quá tốn củi gỗ, Đại Minh đành phải dùng than đá, ngặt nỗi than đá Đại Minh hàm lượng lưu huỳnh quá cao, khiến sắt luyện ra lẫn nhiều tạp chất, giòn gãy chẳng thể dùng được.

Nay nhờ có kỹ thuật gia nhiệt không khí, thời gian rút ngắn đáng kể, tiết kiệm được lượng lớn củi gỗ, tự nhiên không cần dùng đến than đá nữa.

Kỳ thực Liễu Thuần hiểu rất rõ, nguyên liệu luyện sắt tốt nhất phải là than cốc, ngặt nỗi kỹ thuật cần phải tiến từng bước một, đi trước nửa bước là thiên tài, đi trước một bước liền thành yêu nghiệt, ắt rước sấm sét đánh trúng đầu.

Với trình độ luyện sắt ở Bạch Dương Khẩu hiện tại, ngoại trừ việc gia nhiệt không khí ra, các khâu còn lại cũng chỉ tương đương giai đoạn trung hậu kỳ của nhà Minh mà thôi.

Lấy lò cao thời hậu kỳ nhà Minh làm chuẩn, sản lượng tối đa một ngày đạt sáu ngàn cân sắt sống, hiện tại Bạch Dương Khẩu đạt chừng bốn ngàn cân, Liễu Thuần dự tính xây thêm hai tòa lò cao nữa, để sản lượng nhanh chóng phá mốc một vạn cân!

Đầu óc của tên Liễu Thuần này trước sau vẫn khác biệt hẳn người thường.

Hắn chỉ điên cuồng tích trữ sắt sống mà chẳng có động thái kế tiếp, trong khi ai cũng hiểu rằng lợi nhuận từ thành phẩm vượt xa bán thành phẩm, chỉ găm giữ sắt sống thì chẳng bõ bèn gì.

"Thợ rèn, chúng ta không có nhiều thợ rèn đến thế!" Tam gia gầm thét: "Chúng ta cần thợ rèn có thể biến sắt sống thành nông cụ!"

"Rồi sao nữa?" Liễu Thuần nhún vai, "Cha có cách tìm ra thợ rèn chắc?"

Lại là cái bộ dạng đáng ăn đòn này, Tam gia suýt nữa thì không kìm được tay chân.

"Ta bảo con đi tìm thợ rèn, ra giá cao mà chiêu mộ người từ khắp nơi về!"

"Không đi!" Liễu Thuần dứt khoát lắc đầu, "Hiện giờ con đào đâu ra thợ rèn giá rẻ."

"Con còn muốn giá rẻ?" Tam gia tức đến phát điên, "Thằng ranh con, không nhanh tay lên thì đại quân sắp khải hoàn đến nơi rồi!"

Liễu Thuần bỗng bật cười, vươn tay ấn phụ thân ngồi xuống ghế, "Chớ sốt ruột, con đang đợi một người."

"Đợi ai?"

"Phương Hiếu Nhũ!"

Liễu Thuần vẻ mặt tràn đầy tự tin, "Vị này sẽ mang thợ rèn tới dâng tận miệng cho chúng ta."