Chu Đệ làm hoàng đế sau này, chắc chắn là vị nhân quân vô vi nhi trị! Đây là lời khẳng định của Liễu Thuần.

Vị thái tử thoạt nhìn có vẻ nhân hậu nhu nhược này, lại có sự kiên trì khác hẳn người thường.

Sau khi đến Bắc Bình, đặc biệt là khi năm hết tết đến, Chu Tiêu lại mang theo quà cáp, đến từng tư thục để thăm hỏi, mang thịt hun khói và rượu trắng đến tặng các vị tiên sinh dạy học làm quà mừng năm mới.

Thậm chí Chu Tiêu còn hành lễ và nhờ cậy các vị tiên sinh.

Những nơi như Bắc Bình, từ sau thời Ngũ Đại đã rơi vào tay người Hồ, ròng rã bốn trăm năm giáo hóa không hưng thịnh, trọng trách khôi phục tinh thần nhà Hán liền đặt lên vai các vị tiên sinh.

Phải để mỗi một học sinh đọc kỹ kinh điển, làm một con người Đại Minh đàng hoàng chính trực.

Thầy trò Bắc Bình không ai là không cảm động đến rơi nước mắt trước thái tử điện hạ, họ thề với trời rằng sẽ mãi mãi trung thành với Đại Minh, tuân theo lễ nghi nhà Hán, y quan Hoa Hạ, cắt đứt hoàn toàn với quá khứ.

Một đường đường là Thái tử, nhân vật tôn quý thứ hai dưới gầm trời này, lại có thể làm được đến bước này, toàn thể trên dưới Bắc Bình không ai là không cảm kích rơi lệ, mọi người ngậm ngùi nước mắt, ca tụng nhân đức của Thái tử... Chỉ có lão tăng Đạo Diễn là giận dữ lôi đình.

Sự nhân từ của Chu Tiêu không phải do văn nhân thổi phồng lên, mà xuất phát từ trong xương tủy, có lẽ là do vị mẫu hậu hiền lương của hắn để lại, hoặc cũng có thể là do đại nho Tống Liêm và những người khác dạy dỗ hắn.

Nói chung, Chu Tiêu đã thể hiện một phong cách hoàn toàn khác biệt với phụ hoàng Chu Nguyên Chương.

Một người anh minh thần võ, một người nhân hậu khiêm hòa, nói cho công bằng thì rốt cuộc ai cao ai thấp, không thể bình luận được. Nhưng Đạo Diễn biết một điều, chỉ cần Chu Tiêu không chết, thì sẽ không ai có thể lay chuyển được vị trí trữ quân của hắn!

Trước kia Đạo Diễn cho rằng, chỉ cần Chu Đệ thể hiện thật tốt, còn Thái tử vì những đồng đội heo ở bên cạnh liên tục mất điểm trước mặt Thiên tử, thì có thể thực hiện được mục tiêu tranh đoạt đích tử.

Nhưng xem ra hiện tại, mưu đồ đó phần lớn là sẽ xôi hỏng bỏ không rồi.

Lão hòa thượng chỉ đành ôm nỗi u uất, cầu nguyện kỳ tích xuất hiện.

Ngược lại là Liễu Thuần, cuộc sống trôi qua rất thoải mái, việc dời nhà máy luyện sắt đã có Chu Đệ và Phò Hữu Đức giúp đỡ. Còn công văn qua lại, nhờ có thêm La Quán Trung, hắn hoàn toàn có thể giao cho lão tiên sinh phụ trách.

Chỉ là khổ cho lão La.

Người đã năm sáu mươi tuổi, ngày nào cũng phải dậy sớm về muộn, hở một chút là đối diện với ngọn đèn cô độc, viết đến tận sau canh ba, sau đó đem bản thảo đã viết nhét vào phong bì, giao cho đội xe bên ngoài mang đến Bắc Bình, đưa tới hành cung của Thái tử.

Rồi ngủ chừng hai ba canh giờ, lại phải lồm cồm bò dậy để xử lý đủ mọi việc thay Liễu Thuần.

Bận rộn đến hoa mắt chóng mặt, đầu to lên gấp ba.

- Ngươi chỉ là một cái xưởng nhỏ, sao việc lại nhiều hơn cả chuyện của mấy chục vạn đại quân thế hả? - La Quán Trung không nhịn được mà phàn nàn.

Liễu Thuần cười nhạt nói: - Không phải việc của ta nhiều, mà là Trương Sĩ Thành quản lý không thỏa đáng, những kẻ lười biếng bên cạnh hắn quá nhiều, nên mới bại thảm hại như vậy, ngài nói có đúng không?.

Lão La tức giận lật trắng mắt: - Lão đây là kẻ lười biếng, lão đây là phế vật! Ta cầu xin ngươi đấy, hãy giơ cao đánh khẽ, tha cho lão phu đi! Cứ thức đêm thế này nữa thì có án mạng mất!.

Lão già chỉ vào bọng mắt màu xanh đang xệ xuống, bất đắc dĩ nói.

Liễu Thuần thản nhiên mỉm cười: - La tiên sinh, bản lĩnh của ngài ta vẫn tin tưởng, tất nhiên là nếu ngài thực sự bận không xuể, thì có thể mời vài trợ thủ chứ! Ở Hàng Châu ngài có rất nhiều bạn bè, bảo họ qua đây không phải là được sao!.

La Quán Trung trợn trắng mắt, quát lớn: - Lão phu đường đường là một trang quân tử nhân nghĩa đạo đức, tuyệt đối sẽ không hãm hại bạn bè của mình đâu, cho dù có mệt chết đi, ta cũng sẽ không viết thư đâu!.

Ba ngày sau, lão La viết xong trước đoạn Kim Liên và Tây Môn đại quan nhân dưới giàn nho, nhân lúc vẫn còn tinh thần, vội vàng viết ba bức thư rồi lập tức cho người gửi đi.

- Có thể đem sức lực cấy cày vì triều đình, cũng là phúc khí của bọn họ chột dạ nói, cúi đầu gặm lấy gặm để cái giò heo sốt nước tương.

Liễu Thuần lười nói nhảm với lão, lão già này chính là một bệnh nhân mắc chứng "thơm thật" điển hình, ngoài miệng bảo không thích viết chuyện đời thường, kết quả viết càng lúc càng hăng, mười tờ giấy cũng không đủ dùng. Miệng bảo không hãm hại bạn bè, thế mà ngộ nhỡ tìm toàn là tri kỷ thấu triết, còn đường hoàng mượn cớ là tìm cho bọn họ một con đường tắt nhanh chóng để thành công.

Ngươi dứt khoát đừng gọi là Hồ Hải Tán Nhân nữa, đổi thành Chân Hương Tán Nhân luôn đi cho rồi!

Liễu Thuần đang bận rộn, ngoài thành Đại Ninh, đã dựng lên hai lò cao luyện thép, hơn nữa nơi cung cấp nguyên liệu cũng đã tìm xong, cách thành Đại Ninh chưa đầy trăm dặm có một mỏ than lộ thiên cỡ lớn.

Vào thời nhà Nguyên, từng có người khai thác, sau đó vì chiến loạn nên thợ mỏ đều bỏ trốn hết, cứ thế mà hoang phế. Nay tự nhiên lại rơi vào tay Liễu Thuần, ngoài ra người đi tìm quặng sắt báo về cũng đã có manh mối.

Chẳng mấy chốc là xưởng luyện sắt Đại Ninh có thể đi vào hoạt động.

Liễu Thuần có đầy đủ tự tin, trong vòng ba năm, hắn có thể trở thành đại vương ngành thép ở phương Bắc.

Mỗi người đều bận rộn, dường như hoàn toàn quên mất vẫn còn một vị đại tướng đang dẫn binh truy sát tàn dư Bắc Nguyên.

Lam Ngọc xuất tái đã hơn hai tháng, theo tình báo cho biết, ngụy đế nhà Nguyên đang ở hồ Bư Ngư, thế nhưng bọn họ đã cách hồ Bư Ngư chưa đầy bốn mươi dặm mà vẫn không nhìn thấy bóng dáng quân đội nhà Nguyên đâu cả.

Mà lúc này nước sạch và lương thực trong quân đã cạn kiệt không còn bao nhiêu. Kể cả chiến mã và súc vật cũng tổn thất không ít.

Tâm trạng của Lam Ngọc vô cùng chán nản, đành phải hạ lệnh đóng quân nghỉ ngơi một đêm. Hắn cô độc thẫn thờ nhìn bản đồ, nếu ba ngày nữa vẫn không tìm thấy bóng dáng quân Bắc Nguyên, hắn buộc phải rút quân.

Mười vạn nhân mã, nhọc nhằn viễn chinh mà chẳng thu được gì, còn mặt mũi nào để diện kiến văn võ trong triều nữa?

Đúng lúc Lam Ngọc đang phiền não thì đột nhiên thủ hạ đại tướng Vương Bật chạy tới.

- Vĩnh Xương Hầu, đại hỉ!.

- Vương Bật nói: - Ta vừa mới nhận được tin tức, ngụy đế đang ở phía đông bắc hồ Bư Ngư, cách chúng ta tám mươi dặm thôi!.

- Thật chứ!.

Lam Ngọc chộp lấy Vương Bật, mừng rỡ hỏi: - Những gì ngươi nói là thật ư?.

- Chắc chắn trăm phần trăm!.

- Tốt! Lập tức xuất chinh!.

Lam Ngọc không màng nghỉ ngơi, xông từ trong soái trướng ra, nhưng hắn vừa bước ra thì phát hiện ở phía chân trời đằng xa có một đám mây đen lớn đang cuồn cuộn kéo tới, trong không khí tràn ngập mùi đất nồng nặc, những hòn sỏi cát bay quất vào mặt đau rát!

Vương Bật hoảng sợ, đám mây đen đằng xa chính là trận bão cát đáng sợ nhất trong sa mạc!

Cho dù là thương đội thông thạo tình hình sa mạc nhất mà gặp phải bão cát cũng rất có thể sẽ bị chôn vùi.

- Vĩnh Xương Hầu, phải làm sao đây? Có nên đợi bão cát qua đi rồi hãy tiến quân không?.

Lam Ngọc nhíu mày trầm ngâm quan sát một lúc lâu, đột nhiên ngửa cổ cười lớn.

- Các huynh đệ, đúng là trời giúp chúng ta! Đánh giặc cốt ở chỗ bất ngờ, lũ giặc Thát Mãn chắc chắn không ngờ rằng chúng ta sẽ ra tay vào lúc này, mọi người hãy theo ta chém giặc Thát một trận trở tay không kịp!.

Nhiệt huyết của Lam Ngọc đã lan tỏa đến từng binh sĩ, chẳng mấy chốc Lam Ngọc đã tập hợp được ba vạn tinh nhuệ, mặc cho bão cát chưa dừng hẳn, kiên quyết sát về hướng đông bắc.

Lam Ngọc lấy Vương Bật làm tiên phong, để lại lão tướng Vũ Định Hưng Quách Anh thống soái bảy vạn quân hậu vệ. Lúc Lam Ngọc lên đường đã đưa cho Quách Anh một mảnh giấy, trên đó chỉ vọn vẹn mấy câu ngắn ngủi: Trận này nếu thua, lập tức rút binh về Bắc Bình, đợi thời cơ lại mưu tính việc bắc phạt!.

Quách Anh toàn thân run rẩy, nhìn bầu trời đầy cát vàng, câm nín hồi lâu.

Đại tướng quân đây là đang liều mạng đánh cược mà!.

Bão cát lớn thế này, lại thêm tinh nhuệ giặc Thát, rốt cuộc cục diện sẽ ra sao thì chẳng ai nói trước được điều gì. Quách Anh lặng lẽ quỳ sụp xuống, phủ phục trên mặt đất cầu xin thần linh phù hộ.

Nhất định phải chiến thắng đấy!.

Lam Ngọc rời khỏi doanh trại, tiến lên ba mươi dặm thì cuồng phong bão cát dần ngớt. Trong tay hắn siết chặt chiếc la bàn mà Liễu Thuần tặng cho. Hồi trước Liễu Tam bị lạc trong rừng đã gợi ý cho Liễu Thuần về tầm quan trọng của việc phân biệt phương hướng, hắn đã cùng thợ khéo tay chế tạo gấp một loạt la bàn.

Lam Ngọc chăm chú nhìn chiếc kim chỉ nam, nam bắc đông tây, phương hướng đã được xác định. Hắn một ngựa đi đầu, khí thế bừng bừng sát về hướng đông bắc, ba vạn tướng sĩ phía sau sát nút theo sau.

Không ai nói một lời, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió và tiếng móng ngựa, đạo quân Đại Minh này giống như một mũi tên được bắn ra, tiến thẳng về phía trước... Cuối cùng, trước mặt bọn họ đã xuất hiện một doanh trại rộng lớn, hoàng đế Bắc Nguyên, thái tử, hậu phi cùng rất nhiều đại thần đều không sót một ai, hoàn toàn phơi bày trước mặt Lam Ngọc!.

Đối mặt với đạo quân Đại Minh từ trên trời rơi xuống, tất cả bọn họ đều ngẩn người, ngây dại, phát điên! Rốt cuộc bọn họ từ đâu tới vậy?.

Lam Ngọc không muốn cho những kẻ này dù chỉ một chút thời gian, hắn dốc hết toàn lực gầm lên!

- Giết!.

Đại quân cuồn cuộn cuốn phăng xuống... Cơn hồng thủy càn quét.../p>