"WILLIS, hôm nay tớ không muốn cậu ở đây: Luật sư sắp tới để đại diện cho công ty. Tớ chuẩn bị bán đi linh hồn, hay đúng hơn là đôi chân. Năm trăm đô-la cho cả cặp đấy, cậu biết không."

"Với cậu thì đôi chân suýt chút nữa chính là linh hồn; Và nếu cậu định bán chúng cho ác quỷ, Tớ muốn tận mắt thấy cậu làm điều đó. Khi nào hắn tới?"

"Tớ lờ mờ đoán là cậu biết, và đến đây có mục đích Để cố giúp tớ ngả giá được hời hơn."

"Chà, nếu đúng là vậy thì sao! Chân cậu đâu phải chân tầm thường. Gã luật sư làm sao biết hắn đang mua thứ gì: Bao nhiêu dặm đường cậu có thể đi mà sẽ chẳng bao giờ đi nữa. Cậu chưa kịp lùng sục hết bốn mươi loài lan của mình kìa. Hắn nghĩ gì thế?—Đôi chân quý giá thế nào rồi? Bác sĩ có chắc là cậu sẽ đi lại được không?"

"Hắn nghĩ tớ sẽ đi khập khiễng. Cả hai chân lẫn bàn chân đều dính đòn."

"Chắc là kinh lắm—ý tớ là bề ngoài ấy."

"Tớ chẳng dám nhìn lúc chúng không băng bó. Nhìn qua tấm chăn đắp trên giường, tớ tự thấy mình Giống như một con sao biển phơi mình với những ngạnh cứng đờ."

"Điều kỳ diệu là thứ bị thương không phải cái đầu cậu."

"Thật khó để kể lại cho cậu cách tớ xoay sở thế nào. Khi thấy chiếc trục máy đã tóm lấy vạt áo, Tớ không cố giằng ra quá lâu, Hay lần mò tìm con dao để cắt phăng đi, Tớ chỉ ôm lấy trục máy và cứ để nó cuốn đi— Cho đến khi Weiss khóa nước ở buồng tuabin. Đó là lý do tớ nghĩ mình không mất cái đầu. Nhưng đôi chân thì đập bầm dập lên trần nhà."

"Kinh khủng thật. Sao họ không ngắt dây curoa Thay vì lao thẳng xuống tận buồng tuabin?"

"Họ bảo mất chút thời gian với sợi dây curoa— Thứ da cũ kỹ ấy—chẳng ưa gì tớ lắm Vì tớ hay bắt nó phải phẹt lửa vào những đốt ngón tay mình, Giống cách Ben Franklin từng làm với dây diều vậy. Chắc là thế rồi. Có những ngày nó nhất quyết không chịu chạy. Hôm đó thì một người phụ nữ cũng không tài nào dỗ nổi nó. Giờ nó lại đang quay vòng với cái đuôi ngoạm trong miệng Quất sang trái sang phải qua những chiếc ròng rọc bằng bạc. Mọi thứ vẫn guồng quay y như cũ dẫu chẳng có tớ ở đó. Cậu có thể nghe thấy tiếng cưa lộng rít lên, chiếc cưa lớn Gào thét vào những ngọn đồi quanh làng Khi cả hai cắn ngấu nghiến vào thớ gỗ. Đó là tất cả âm thanh của chúng ta. Là một người dân làng tốt, ai cũng nên thích nó. Không nghi ngờ gì nữa, nó mang một thứ âm thanh phát đạt, Và đó là cuộc sống của chúng ta."

"Ừ, khi nó không phải là cái chết của chúng ta."

"Cậu cứ làm như điều đó không đúng Với mọi thứ trên đời. Chúng ta sống nhờ thứ gì thì cũng chết vì thứ đó. Tớ tự hỏi luật sư của tớ đâu rồi. Tàu của hắn đến rồi kìa. Tớ muốn chấm dứt chuyện này cho nhanh; tớ đang nóng ruột và mệt mỏi."

"Cậu đang chuẩn bị làm một điều ngớ ngẩn đấy."

"Canh chừng hắn giúp tớ nhé, Will? Cậu ra mở cửa đón hắn đi. Tớ không muốn bà Corbin biết chuyện này; Tớ trọ ở đây lâu quá rồi, bà ấy tưởng bà ấy là chủ nhà không bằng. Riêng việc đối phó với cậu thôi đã đủ mệt rồi."

"Và tớ sẽ còn tệ hơn chứ không khá hơn đâu. Cậu phải nói cho tớ biết mọi chuyện đã đi đến đâu rồi: Cậu đã thỏa thuận mức giá nào chưa?"

"Năm trăm. Năm trăm—năm—năm! Một, hai, ba, bốn, năm. Cậu không cần phải nhìn tớ thế đâu."

"Tớ không tin cậu đâu."

"Tớ đã nói với cậu rồi mà, Willis, ngay khi cậu mới bước vào. Đừng cay nghiệt với tớ thế. Tớ đành phải nhận Những gì mình có thể lấy được chứ. Cậu thấy đấy, họ giữ đôi chân, Đó là lợi thế của họ trong vụ giao dịch này. Dù thế nào đi nữa tớ cũng không thể lấy lại được đôi chân."

"Nhưng còn những bông hoa của cậu, anh bạn, cậu đang bán cả hoa của mình đi đấy."

"Ừ, đó cũng là một cách nói—tất cả những loài hoa Ở đủ mọi nơi trong vùng này Cho bốn mươi mùa hè tới—cứ gọi là bốn mươi đi. Nhưng tớ không bán chúng, tớ đang biếu không đấy chứ, Chúng chưa từng kiếm cho tớ lấy một xu: Tiền bạc nào trả nổi tổn thất cho tớ vì mất chúng. Không, năm trăm đó là số tiền họ đưa ra Để trả viện phí và giúp tớ qua cơn hoạn nạn. Nhận số đó hoặc là kiện tụng, mà tớ thì không muốn kiện tụng— Tớ chỉ muốn ổn định cuộc sống của mình, Dù nó rồi sẽ ra sao đi nữa, và biết trước điều tồi tệ nhất, Hoặc tốt nhất—biết đâu mọi chuyện không đến nỗi tệ. Hãng hứa Sẽ cho tớ bất cứ thanh ván thùng nào tớ muốn để đóng."

"Thế còn hệ thực vật trong thung lũng của cậu thì sao?"

"Cậu lại bắt bẻ tớ rồi. Nhưng mà cái đó—cậu không nghĩ Rằng nó đáng giá tiền với tớ chứ? Dù vậy tớ thừa nhận Việc không thể hoàn thành nó khiến tớ thấy bứt rứt Vì những người bạn mà nó có thể mang lại cho tớ. Nhân tiện đây, Tớ nhận được thư của Burroughs—tớ đã kể với cậu chưa nhỉ?— Về cây hoa lan hài Giày nữ hoàng của tớ; Ông ấy bảo chưa từng có ghi nhận nào về nó ở tận phía bắc này. Kia! Tiếng chuông cửa kìa. Hắn bấm chuông rồi đấy. Cậu xuống dưới Đưa hắn lên đây, và đừng để bà Corbin bén mảng tới.— À mà thôi, chẳng mấy chốc là xong xuôi thôi. Tớ mệt rồi."

Willis bước lên, đi cùng viên luật sư người Boston Là một cô bé chân đất; giữa tiếng ồn ào Của những bước chân nặng nề trong ngôi nhà gỗ cổ kính, Và vẻ uy quyền trầm đục của viên luật sư, Con bé đứng lặng một lúc mà không ai chú ý với hai tay E ấp giấu đằng sau lưng.

"Nào, thế ông..." Viên luật sư đã cúi lục trong chiếc cặp da Như thể tìm giấy tờ ghi tên người mà Hắn chưa tài nào nhớ nổi. "Xin lỗi anh nhé, Tôi ghé qua nhà máy nên bị giữ chân lại."

"Chắc là đi ngó nghiêng quanh đấy chứ gì," Willis nói.

"Ừ, À vâng."

"Có nghe được điều gì có ích không?"

Kẻ Bất Hạnh nhìn thấy Anne. "Ơ, Anne kìa. Con muốn gì thế, cục cưng? Lại đây, đứng cạnh giường nào; Nói cho ta nghe xem nào?" Anne chỉ nhún váy Với hai tay vẫn giấu đằng sau lưng. "Đố bác đấy," con bé nói.

"Ồ, đố tay nào đây? Cha mẹ ơi! Ngày xửa ngày xưa Ta biết một cách tuyệt vời để đoán cho chuẩn Bằng cách nhìn vào tai. Nhưng ta quên mất tiêu rồi. Ơ, để xem nào. Bác chọn tay phải vậy. Chắc chắn là đúng đấy, dù có nhầm đi chăng nữa. Nào, chìa ra xem nào. Đừng đổi nhé.—Một bông lan Sừng Cừu! Lan Sừng Cừu cơ đấy! Bác tự hỏi mình sẽ nhận được gì Nếu lúc nãy bác chọn tay trái nhỉ. Chìa tay trái ra xem nào. Lại một bông lan Sừng Cừu nữa! Con tìm thấy chúng ở đâu thế, Dưới gốc cây sồi nào, trên gò đất của con chồn xám nào?"

Anne nhìn vị luật sư to lớn đứng bên cạnh, Và nghĩ rằng mình không nên mạo hiểm quá đà.

"Không còn bông nào khác à?"

"Còn bốn hay năm bông nữa cơ. Con biết bác sẽ không cho con hái hết sạch đâu."

"Bác không cho—chuẩn lắm. Đúng là cô bé ngoan của ta! Thấy chưa, Anne đã học thuộc làu bài học rồi đấy."

"Con muốn để lại vài bông cho năm sau nữa chứ."

"Tất nhiên là con muốn thế rồi. Con đã chừa phần còn lại để làm hạt giống, Và cho cả chú chồn xám trong rừng sâu nữa. Đúng là cô bé của ta! Nghe quả nang lan Sừng Cừu dành cho chồn xám Cũng ra trò đấy chứ. Nghe còn hấp dẫn hơn đậu của bác nông dân Đối với một khẩu vị sành sỏi, Dù lan Sừng Cừu hiếm khi kiếm được Cả giạ thế này—chẳng mấy khi xuất hiện trên thị trường. Nhưng này Anne, bác đang băn khoăn đấy; con đã kể hết chưa thế? Con đang giấu giếm điều gì kìa. Thế thì tệ chẳng khác nào nói dối. Con cứ hỏi vị luật sư đây mà xem. Chẳng an toàn chút nào đâu Khi có một vị luật sư ở đây để lật tẩy con đâu. Chẳng có gì qua mắt được một số người đâu, Anne ạ. Đừng có chối là ở chỗ con tìm thấy lan Sừng Cừu Mà con lại không thấy hoa lan Hài Vàng nhé. Bác nói có chuẩn không nào? Chuẩn chứ gì? Bác đỏ mặt mất thôi. Đừng có mà tự biện minh. Nếu nó ở đó, Thì giờ nó đâu rồi, bông lan Hài Vàng ấy?"

"Ừ, đợi đã—nó phổ biến lắm—nó quá phổ biến rồi."

"Phổ biến á? Lan Hài Tím còn phổ biến hơn nhiều."

"Con không mang lan Hài Tím Đến cho bác—ý con là cho bác đó—cả hai loại đều quá phổ biến ạ."

Viên luật sư bật cười giữa đống giấy tờ của mình Cứ như thể ông ta khoái chí trước câu trả lời ghi điểm của con bé.

"Tôi đã cai cho Anne thói quen hái hoa bó lại rồi. Thế đối với con bé thì không công bằng cho lắm. Nhưng đành chịu thôi: Ép vào nhiệm vụ nghĩa là bóp méo hình hài. Thế nào rồi tôi cũng đền bù cho con bé—con bé sẽ hiểu thôi. Con bé sẽ đi làm trinh sát thực địa thay cho tôi, Băng qua những bức tường đá và dọc theo lối mòn trong rừng Rồi sát mép sông để tìm hoa thủy sinh, Loài hoa Tim nổi với chiếc lá nhỏ xíu hình trái tim, Và ở phần lõm dưới nước là một nắm Những ngón tay nhỏ xíu cụp lại hết chỉ trừ một ngón, Vươn hẳn lên để nở rộ dưới ánh mặt trời Như muốn nói rằng: 'Bạn kìa! Bạn chính là Khát vọng của Trái tim.' Anne có một cách đối xử với các loài hoa bù đắp cho Những gì tôi đã mất: con bé quỳ một chân xuống Và nâng cằm những bông hoa lên sát cằm mình Rồi gọi tên chúng, và để mặc chúng ở nguyên chỗ cũ."

Viên luật sư đeo một chiếc đồng hồ mà phần vỏ Được chế tác tinh xảo để phát ra tiếng kêu Như một khẩu súng lục nhỏ khi ông ta bấm gập lại Vào những lúc thế này. Ông ta vừa bấm gập nó lại.

"Nào Anne, con đi đi cưng. Vụ việc của chúng ta cứ đợi đã. Vị luật sư đang nghĩ đến chuyến tàu của ông ấy kìa. Ông ấy muốn đưa cho tôi thật nhiều, thật nhiều tiền Trước khi ông ấy đi, chỉ vì tôi bị thương, Và việc đó có thể ngốn của ông ấy khối thời gian đấy. Nhưng trước tiên hãy mang hoa đi cắm vào nước đã. Will, giúp con bé đi: Chiếc bình đầy quá con bé cầm không nổi đâu. Không có cái cốc nào à? Cứ mắc chúng vào thành phía trong của bình ấy. Giờ thì chạy đi con.—Lấy tài liệu ra đi nào! Cảnh báo trước là Tôi phải làm lành với con bé Anne đấy nhé. Tôi nổi tiếng là kẻ biết lo cho cái thân mình trước. Và ở hoàn cảnh của tôi thì chẳng ai trách được đâu. Ai sẽ lo cho những nhu cầu thiết yếu của tôi Nếu không phải chính tôi chứ?"

"Một màn đan xen thật đẹp," Viên luật sư nói. "Tôi rất tiếc, nhưng chuyến tàu của tôi— May là các điều khoản đã được thống nhất xong xuôi. Anh chỉ việc ký tên thôi. Đúng rồi—ở đây."

"Này Will, đừng làm mặt xấu nữa. Lại đây chỗ này Nơi mà cậu không làm thế được ấy. Cậu muốn gì nào? Tớ sẽ đuổi cổ cậu ra ngoài cùng Anne đấy. Ngoan ngoãn vào hoặc là cút."

"Ý cậu không phải là cậu sẽ ký vào cái thứ đó mà không thèm đọc đấy chứ?"

"Thế thì làm ơn tỏ ra có ích chút đi, đọc nó giùm tớ đi. Chẳng lẽ đây không phải là thứ tớ từng thấy rồi sao?"

"Cậu đọc rồi sẽ thấy. Cứ để bạn cậu xem qua đi."

"Ừ, nhưng tất cả những thứ đó tốn thời gian lắm, và tớ cũng đang Vội vàng muốn kết thúc chuyện này cho xong giống cậu thôi. Nhưng đọc đi, đọc đi. Phải rồi, kéo rèm lại đi: Nửa thời gian tớ còn chẳng biết cái quái gì đang làm mình phiền muộn nữa.— Cậu nói gì đi chứ, Will? Đừng có mà làm kẻ ngốc, Cậu đấy! Lại đang vo nhàu giấy tờ pháp lý của người ta rồi kìa. Có ý kiến gì thì cứ phang thẳng ra đi."

"Năm trăm đô-la!"

"Cậu nghĩ bao nhiêu mới là đúng?"

"Một ngàn cũng chẳng mảy may gọi là quá nhiều; Chính ông cũng thừa điều đó, thưa ngài luật sư. Tội lỗi tày đình là Chấp nhận bất cứ khoản tiền nào trước khi biết rõ Liệu mình có bao giờ đi lại được nữa hay không. Tớ ngửi thấy mùi của một trò lừa đảo ở đây."

"Tôi nghĩ—tôi nghĩ—từ những gì tôi nghe được hôm nay— Và tận mắt chứng kiến—anh ấy sẽ không được khôn ngoan cho lắm nếu——"

"Ý ông là sao, ví dụ thế?" Willis nói.

"Chính cái nơi xảy ra tai nạn ấy——"

Kẻ Bất Hạnh oằn người trên giường.

"Rõ ràng chuyện này là giữa hai người các cậu rồi. Chỗ của tôi chen vào đâu mới là điều tôi muốn biết. Hai người cứ sấn sổ lên như một cặp gà chọi ấy. Muốn đánh nhau thì ra ngoài trời mà đánh. Làm ơn buông tha cho tôi đi. Lúc các cậu quay lại, tôi sẽ ký xong giấy tờ. Dùng bút chì được chứ? Vậy, làm ơn cho tôi xin cây bút máy của ông. Một trong hai người đỡ hộ cái đầu tôi lên khỏi gối xem nào."

Willis hất phăng giường ra. "Tôi rửa tay gác kiếm— Tôi không phải đối thủ—không, và cũng chẳng thèm giả vờ làm đối thủ——"

Viên luật sư điềm tĩnh đậy nắp cây bút máy lại.

"Anh đang làm một việc rất sáng suốt: anh sẽ không phải hối hận đâu. Chúng tôi rất tiếc cho anh."

Willis mỉa mai:

"Chúng tôi là ai?—mấy gã cổ đông ở Boston phỏng? Tôi thề có chúa, tôi sẽ ra ngoài trời và không thèm bén mảng lại đây nữa."

"Willis, lúc cậu quay lại thì nhớ dẫn Anne theo cùng nhé. Ừ. Cảm ơn vì đã quan tâm. Đừng để tâm đến Will: tính hắn cục cằn thế đấy. Hắn nghĩ các người phải đền tiền hoa cho tôi cơ. Cậu không hiểu ý tôi nói về những bông hoa đâu. Đừng đứng lại cố nghĩ làm gì. Cậu sẽ lỡ chuyến tàu đấy. Vĩnh biệt." Anh quăng hai tay che kín mặt mình.