Thiểm Điện bay vào văn phòng trong lâu đài, giao bức ảnh chụp từ trên không cuối cùng của dãy núi tuyết vào tay Roland.

"Vất vả cho em rồi," Roland xoa xoa đầu cô bé, "Có phát hiện gì mới không?"

"Ngoài tuyết ra thì vẫn là tuyết," cô bé nhắm mắt lại đầy tận hưởng, "Đừng nói đến ma quỷ và tà thú, ngay cả một con vật to lớn một chút cũng không thấy."

"Vậy sao... xem ra là ta nghĩ nhiều rồi," Roland lấy những bản vẽ trước đó ra, xem lại từ đầu. Mặc dù những bản vẽ từ trên cao này chỉ được phác thảo dưới dạng bản nháp, còn lâu mới tinh tế chân thực như "ảnh chụp" của Soraya, nhưng ít nhất cũng có thể nhìn ra toàn cảnh dãy núi tuyết.

Thân núi vô cùng đồ sộ, cao chừng hơn bốn ngàn mét, đứng trên đỉnh núi có thể nhìn thấy rõ biển mây. Đỉnh núi không hề dốc đứng sắc nhọn như hắn dự đoán, mà là một vùng đất phẳng cực kỳ rộng lớn, ở giữa hơi lõm xuống, tựa như một miệng núi lửa khổng lồ. Chỉ là phần lõm xuống đã được lấp đầy bởi hồ băng bị đóng băng, toàn bộ mặt hồ tựa như một tấm gương trong vắt. Theo lời Thiểm Điện, xuyên qua lớp băng dày, cô bé có thể nhìn thấy dòng nước chảy bên dưới.

"Ngài nghĩ trên đỉnh núi có cái gì?"

"Di tích, tháp đá đen, thành trấn... có cái gì cũng chẳng lạ," Roland cười nói, "Trơ trọi mới khiến người ta bất ngờ." Hắn chỉ vào bản vẽ mới phác thảo, "Nguồn của sông Xích Thủy bắt nguồn từ đây?"

"Ừm," Thiểm Điện nghiêng đầu liếc nhìn một cái, "Nằm ngay trong tầng mây, nếu không phải nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, em cũng sẽ không chú ý tới. Trên thân núi có rất nhiều khe nứt, có vài cái khe lớn đến kinh người, chỉ riêng chiều rộng đã tới hai ba trăm mét, khi lại gần, tiếng nước đổ xuống có thể so sánh với tiếng sấm rền."

"Em không thử chui vào trong đó chứ?"

"Ừm..."

"Nói thật đi."

"Có thử một chút, nhưng không thành công," cô bé bĩu môi nói, "Khe nứt đủ lớn, chiều cao thậm chí có thể chứa được nửa tòa lâu đài, nhưng sương nước do dòng chảy xiết tạo ra quá dày đặc, cái gì cũng không thấy được, hơn nữa còn kèm theo gió mạnh, em nhanh chóng bị đẩy ra ngoài."

"Sau này không được làm việc nguy hiểm như vậy nữa," Roland trừng mắt nói, "Còn nhớ lời em đã hứa với ta không?"

"Bất kỳ cuộc thám hiểm nào cũng phải xin phép ngài," Thiểm Điện cúi gục đầu xuống.

"Đúng vậy, lần này phạt làm bài tập thì miễn, đi tìm Mạch Tây chơi đi."

"Ơ... còn dãy núi tuyết thì sao?"

"Tạm thời dừng lại ở đây," hắn xếp tất cả các bản vẽ từ trên cao lại, bỏ vào ngăn kéo, "Việc thám hiểm sâu hơn đợi Hy Nhĩ Duy trở về rồi tính tiếp, tiếp theo ta phải dồn sự chú ý vào cuộc chiến với Giáo hội."

"Được thôi," Thiểm Điện gật đầu, bay ra từ cửa sổ.

"Em thấy thế nào?" Roland nhìn về phía sau lưng.

"Em ở đây này, Bệ hạ," Nightingale hiện thân từ trên bàn làm việc, ngồi khoanh chân, "Trên núi tuyết trời đông giá rét, sẽ chẳng có ai chọn nơi khỉ ho cò gáy đó để lập trại đâu nhỉ?"

Vì cô bé đã cởi giày, lúc quay đầu lại hắn không nhịn được liếc nhìn thêm hai cái đôi bàn chân được bao bọc bởi đôi tất bông trắng, "Khụ... vậy nên em cũng cho rằng, tà thú Cự Chủy đang ẩn nấp bên trong núi tuyết?"

"Em chỉ cảm thấy, nếu chúng giỏi đào hang như vậy, thì việc xây dựng sào huyệt bên trong thân núi cũng không có gì khó khăn, hơn nữa..." Nightingale lộ vẻ do dự.

"Hơn nữa cái gì?"

"Những cái hang động trong dãy núi Tuyệt Cảnh kia, liệu có phải cũng liên quan đến chúng không?"

Mãi cho đến tối, trong đầu Roland vẫn còn vang vọng lời Nightingale nói, dù sao thì đó đúng là một suy đoán khiến người ta sởn gai ốc.

Nếu chúng hiện diện ở khắp mọi nơi, không bị thiên hiểm tự nhiên cản trở, thì bản thân phải làm thế nào mới có thể tiêu diệt lũ quái vật đáng sợ này?

Một điểm khác khiến hắn khó hiểu là, nếu tà thú Cự Chủy có thể tới được vùng biên giới của Thự Quang Cảnh, vậy thì trên bình nguyên đất đai màu mỡ chắc cũng phải có dấu vết hoạt động của chúng, tại sao Liên Hội lại không để lại bất kỳ ghi chép nào về chúng?

Đáng tiếc tình thế hiện tại đã không cho phép hắn tiếp tục thám hiểm thêm, chỉ khi đánh bại hoàn toàn Giáo hội, Vô Đông Thành mới có tương lai để nói đến.

Sau hơn một tháng vận chuyển, hắn đã đưa gần bốn ngàn binh sĩ tới Bắc Địa, cùng với quân nhu và lương thảo tương ứng. Theo thông tin truyền về từ phía trước, tuyến phòng thủ dã chiến đang được đào đắp thuận lợi theo kế hoạch, các tuyến giao thông từ Hàn Phong Lĩnh thông tới nội địa vương quốc cũng đã bị Đệ Nhất Quân cắt đứt hoàn toàn. Chẳng bao lâu nữa đợt binh sĩ cuối cùng sẽ lên đường, còn hắn cũng sẽ theo quân tiến về Bắc Cảnh, chỉ huy trận chiến tuyệt đối không cho phép thất bại này.

Đúng lúc này, cửa phòng ngủ bị gõ vang.

Roland mở cửa phòng, phát hiện người đang đứng bên ngoài chính là Anna.

"Danh sách xuất chinh của Wendy em đã xem qua, trên đó không có tên em," cô bước vào trong phòng, trên khuôn mặt bình thản không nhìn ra một chút cảm xúc nào, "Điểm này xin thứ lỗi cho em không thể chấp nhận được, Bệ hạ."

Nếu cô tới tìm mình gây phiền phức trong cơn giận dữ, Roland còn biết phải làm sao, nhưng thần tình lúc này của Anna lại khiến hắn cảm thấy một chút sợ hãi, cứ như thể cô đã đưa ra một quyết định nào đó, ngay cả sống chết cũng không còn quan trọng. Kể từ khi cứu cô ra khỏi nhà lao, hắn chưa từng thấy Anna lộ ra dáng vẻ như vậy trước mặt mình.

Roland kéo cô ngồi xuống mép giường, im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Ta biết suy nghĩ của em, nhưng sản xuất quân sự ở khu vực biên thùy không thể thiếu em, dù là linh kiện súng máy hạng nặng hay ngòi nổ lựu đạn pháo, đều cần em gia công... mà điều này vô cùng quan trọng đối với thắng lợi."

"Không phải vì tiền tuyến nguy hiểm sao?"

"Chiến đấu với Giáo hội đương nhiên có tính nguy hiểm nhất định, nhưng chúng ta nhất định sẽ giành thắng lợi, cho nên em không cần quá lo lắng... ở lại Vô Đông Thành mới là lựa chọn thỏa đáng hơn."

Hắn không thuyết phục Anna từ góc độ an nguy chiến tranh, vì thần tình của đối phương đã bày rõ thái độ của nàng, chỉ có đổi thành lý do ở tầng cao hơn, ví dụ như dùng việc sản xuất liên quan đến thắng bại chiến tranh để khuyên cô ở lại, mới có thể có hiệu quả với người luôn nghiêm túc trong mọi việc như cô.

"Nếu đã như vậy, em sản xuất ở trấn U Cốc cũng như nhau thôi," tuy nhiên Anna không hề lay chuyển, "Bắc Địa cũng có sản lượng sắt, đồng, tiểu thư Edith chắc chắn sẽ không keo kiệt chút quặng này. Lucia cũng nguyện ý đi cùng em, vấn đề tinh luyện không thành vấn đề. Ngoài ra xét về mặt vận chuyển, tàu thuyền vốn cần vận chuyển súng pháo hoàn chỉnh, bây giờ họ chỉ cần vận chuyển một phần linh kiện, hoàn thành lắp ráp tại Bắc Địa là được, hiệu suất ngược lại sẽ còn cao hơn." Câu trả lời của cô mạch lạc rõ ràng, rõ ràng là đã có sự chuẩn bị.

"Chuyện này..." Roland nhất thời nghẹn lời.

"Bệ hạ, em không thể chấp nhận việc phải chia lìa với ngài vào lúc này," cô vươn hai tay, nâng lấy khuôn mặt hắn nói, "Việc này không giống với những lần tạm biệt trước đây. Trong lòng ngài thực ra biết rõ hơn ai hết, cuộc chiến với Giáo hội sẽ là thách thức lớn nhất mà ngài phải đối mặt, hoặc là thánh thành Hermes bị hủy diệt, hoặc là Đệ Nhất Quân bại vong. Em chưa bao giờ né tránh điều gì, càng không bao giờ lừa dối chính mình, nếu ngài thua, có lẽ sẽ vĩnh viễn rời xa em, mà nếu em ở lại Vô Đông Thành, thậm chí phải hai ba tháng sau mới biết được tin tức này... em không muốn chờ đợi trong dằn vặt suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng như vậy, cuối cùng nhận được lại là sự biệt ly."