Khi Công tước Calvin bước vào lâu đài Phỉ Thúy Lâm, Edith đã chờ sẵn ở đại sảnh.

"Con gái ngoan của ta."

"Sao bây giờ cha mới tới?" Nàng không chút nể nang ngắt lời, "Từ một tháng trước, con đã viết thư cho cha, yêu cầu toàn lực phối hợp với việc tập kết và chuẩn bị chiến tranh của Đệ Nhất Quân, các yêu cầu của họ phải được đáp ứng tối đa."

Cánh tay đang dang rộng của Công tước bỗng khựng lại giữa không trung, "Ta lúc đó đã thông báo cho Bá tước Hale ở thị trấn U Cốc, còn phái quản gia đi giám sát việc này, thế mà vẫn chưa tính là toàn lực phối hợp sao?"

"Tất nhiên rồi," Edith bất mãn khoanh tay trước ngực, "Cha đích thân tới thị trấn mới có thể thể hiện thành ý của Bắc Cảnh, hơn nữa cuộc chiến với Giáo hội vô cùng trọng đại, xem trọng thế nào cũng không quá đáng."

"Nhưng dù sao đây cũng là lãnh địa của Bá tước Hale..."

"Làm ơn đi, cha, quý tộc sắp không còn nữa rồi, cha còn bận tâm đến lãnh địa của chư hầu làm gì? Con vốn tưởng rằng sau vụ phản loạn của nhà House và nhà Lista, cha sẽ quyết đoán hơn một chút chứ."

Công tước Calvin cảm thấy hơi mất mặt, "Ta cứ tưởng mấy tháng không gặp, con gái ta ít nhất cũng sẽ dành cho ta một cái ôm, bày tỏ chút nhung nhớ, chứ không phải vừa ngồi xuống đã bắt đầu bàn chuyện công."

"Vậy sao," Edith cười nhạt, "Không biết là ai trong thư phòng đã nổi trận lôi đình, hét lớn rằng đứa con gái hỗn xược này, quả thực là kẻ ăn cây táo rào cây sung, lũ sói con không nuôi nổi? Nếu con đoán không lầm, lúc đó cha còn muốn đập phá thứ gì đó, nhưng lại thấy tiếc đúng không?"

Công tước không khỏi nghẹn lời, "Ta..."

Chết tiệt, rốt cuộc là tên khốn nào đã tiết lộ ra ngoài!

Chưa kịp nghĩ ra nên đáp lại thế nào, Edith đã bước tới, ôm ông vào lòng, "Chào mừng đến với thị trấn U Cốc, cha. Như vậy là được rồi chứ?"

Cơn giận trong lòng lập tức tan biến, ông xoa mái tóc dài màu xanh của con gái, nhất thời trăm mối ngổn ngang.

Rõ ràng là do người vợ đầu sinh ra, nhưng tính cách lại khác xa mẹ ruột, thậm chí hoàn toàn không giống chính mình, đôi khi ngay cả ông cũng không hiểu, Edith rốt cuộc đã trưởng thành như thế nào để có được dáng vẻ hôm nay. Ngoại hình, trí tuệ, thiên phú không thiếu thứ gì, nếu không phải trên gương mặt nàng vẫn còn thấp thoáng vài nét giống phu nhân thời trẻ, ông đã suýt nghi ngờ Edith rốt cuộc có phải con gái ruột của mình hay không.

Tuy nhiên khi hai người ôm nhau, Công tước lại cảm nhận được cảm giác gần gũi huyết thống ấy, nàng vẫn là viên Trân Châu phương Bắc mà ông tự tay nuôi lớn.

Một lát sau, Edith mới ghét bỏ đẩy ông ra, "Mùi mồ hôi hôi quá, cha nên đi tắm trước đi. Con mang từ Vô Đông Thành tới vài bánh xà phòng, lấy một bánh đi dùng thử xem, hiệu quả làm sạch tốt hơn nhiều so với bồ kết."

"Việc đó có thể tạm hoãn lại," Calvin nhìn quanh bốn phía, "Phải rồi, Bá tước Hale đâu? Tại sao ông ta không có mặt ở đại sảnh để đón ta?"

"Con đã đuổi ông ta về phủ Bá tước ở ngoại ô rồi."

"Cái gì?" Công tước kinh ngạc nhìn con gái.

"Ông ta coi thường chỉ dụ của Bệ hạ, đối với mệnh lệnh của cha cũng chẳng coi trọng là bao, nếu con không kịp thời tới nơi, ông ta e là đã chọc giận quân tiên phong rồi." Edith nhún vai, "Không phải ai cũng có thể nhìn rõ con đường dưới chân mình, có kẻ thậm chí còn không có đủ dũng khí để mở mắt ra. Đối với loại người này, con sẽ không nói thêm một câu, đuổi đi mới là lựa chọn nhanh gọn nhất."

"Ông ta sẽ ngoan ngoãn nhường lại lâu đài và thị trấn sao?"

"Ông ta sẽ không, nhưng con có Đệ Nhất Quân trong tay," Nàng mỉm cười, "Đội quân này từng chiếm được Vương đô chỉ trong một ngày, cha nghĩ chỉ dựa vào hơn chục kỵ sĩ thì làm được trò trống gì?"

Không biết có phải ảo giác hay không, trong vòng hơn hai tháng ngắn ngủi, Edith đã trở nên khác biệt so với trước kia, nụ cười của nàng tự nhiên hơn, chứ không phải nụ cười quý tộc giả tạo thường thấy trong các buổi giao tế. Hơn nữa trong đôi mắt nàng còn thêm một tia thần thái tự tại, Calvin thầm nghĩ, dáng vẻ này vốn đã biến mất từ lâu sau khi nàng trưởng thành.

Nàng thích cuộc sống hiện tại, ông nhận ra, ít nhất là vui vẻ hơn nhiều so với khi còn ở Bắc Cảnh.

Điều này khiến ông có chút ghen tị, lại khá cảm thán.

Có lẽ đúng như lời con gái nói, sau khi trút bỏ thân phận quý tộc quả thực sẽ mất đi một phần quyền lợi, nhưng cũng gỡ bỏ được gông xiềng cố định trên lãnh địa.

Giờ đây, nàng đang hướng tới một vùng trời rộng lớn hơn.

Đến thư phòng trong lâu đài, Calvin uống cạn hai ly trà đỏ lớn, thở dài một hơi mới hỏi, "Việc chúng ta cần làm bây giờ là đợi Bệ hạ tới?"

"Còn nhiều việc phải làm lắm," Edith mở cuốn sổ tay, "Lương thực, ngựa chiến, vải vóc, thảo dược, các loại vật tư cần thiết cho chiến tranh đều phải vận chuyển tới thị trấn U Cốc. Phải rồi, con vừa nhận được mật thư mới của Bệ hạ, thỏi sắt và thỏi đồng cũng phải vận chuyển tới, càng nhiều càng tốt."

"Hắn ta đây là muốn vét sạch cả Bắc Cảnh mà," Công tước thầm mắng vài câu trong lòng, "Con thực sự nghĩ Bệ hạ Roland có thể đánh bại Giáo hội?"

"Ngài ấy có lẽ không thể công phá Thánh thành Hermes, tận gốc nhổ bỏ Giáo hội, nhưng việc ngăn chặn Giáo hội tiến vào Vương quốc dưới chân đèo Hàn Phong thì không khó khăn lắm." Nàng ngừng lại một chút, "Thứ Bệ hạ thiếu nhất chính là thời gian."

"Thời gian?"

"Cha chưa từng thấy nhà máy của ngài ấy, nên khó mà hiểu được sự mạnh mẽ của Vô Đông Thành." Edith nhìn về phía cha, "Dù là kỵ sĩ, lính đánh thuê, Thẩm Phán Quân hay tín đồ cuồng nhiệt, trước mặt đạn dược, họ chẳng có gì khác biệt. Mà những viên đạn có uy lực kinh người này, ở trong nhà máy lại được sản xuất liên tục như dòng nước, bất kỳ thường dân nào, chỉ cần dạy dỗ nửa khắc đồng hồ, là có thể sử dụng hỏa khí và đạn dược để giết địch, nếu huấn luyện một tháng, liền có thể có được một binh sĩ đủ sức ra trận, mà sau ba tháng, họ đã là Đệ Nhất Quân không gì cản nổi."

"Con... muốn nói gì?"

"Tốc độ trưởng thành của con người hoàn toàn không thể so với đạn dược, thưa cha. Nó khác với đao kiếm giáp trụ, một thợ rèn cùng mười mấy học đồ, một năm có thể rèn được mười bộ giáp, ba mươi thanh đao kiếm, nhưng một nhà máy một ngày có thể sản xuất hơn một ngàn viên đạn; sau khi nghiền nát đám kỵ sĩ trang bị đao kiếm thành bột mịn, vẫn còn dư ra vài trăm viên phân phát cho những kẻ muốn trở thành kỵ sĩ; đợi tới ngày thứ hai, những viên đạn này có thể đem tặng cho cư dân thành phố và trẻ sơ sinh; sau một tháng, lượng đạn sản xuất ra đủ để biến thành phố này thành một tòa thành chết không một bóng người."

Calvin há miệng, nhưng không biết nên nói gì.

"Cha không tin cũng là chuyện bình thường, dù sao những thứ này nghe qua thực sự hơi đảo lộn lẽ thường, nhưng con từng theo Đệ Nhất Quân tham gia hành động Nhổ Răng, tận mắt chứng kiến cách họ đối phó với kẻ địch." Edith từ tốn nói, "Cho nên Đệ Nhất Quân chỉ cần giữ vững phòng tuyến, Bệ hạ sớm muộn gì cũng giành được thắng lợi mà ngài muốn. Ba tháng sau, Vô Đông Thành có thể huấn luyện thêm một đội quân hàng ngàn người cùng với vũ khí tương ứng, mà khoảng thời gian này còn chưa đủ để Thẩm Phán Quân mới học cách cầm kiếm đâu."

"..." Công tước im lặng một hồi lâu mới buông tay nói, "Được rồi, coi như con nói đều đúng. Nếu con đánh giá cao Bệ hạ Roland như vậy, tại sao không hồi âm thư của ta? Ý ta là... chuyện liên hôn với Bệ hạ."