"Bệ hạ, thần tuyệt đối không hề tiết lộ với bất cứ ai về ngài và Lôi Đình đại nhân..." Nàng vội vàng biện giải.

"Ta biết," Roland xua tay, đầy hứng thú đánh giá Garmore, "Ngươi nghe được tin tức này từ đâu?"

Tuy hắn không hề xem việc này là cơ mật, nhưng con tàu thép hiện giờ mới chỉ đóng xong phần khung đáy, còn cách ngày hạ thủy và trang bị ít nhất vài tháng nữa. Hơn nữa, toàn bộ quá trình đều diễn ra trong ụ tàu khép kín ở bến cảng Cạn, công nhân được chọn cũng đều là những cư dân bản địa có tay nghề thành thục nhất, người ngoài gần như không thể nào biết được tin tức này.

Nếu trong số người bản địa có kẻ đang lén lút liên lạc với các Vịnh thì đó đúng là điều cần phải chú ý.

"Lôi Đình đại nhân đang chiêu mộ đội thám hiểm mới, quy mô vượt xa bất kỳ lần nào trước đây, chuyện này đã là tâm điểm chú ý ở các Vịnh rồi. Vịnh Huyền Nguyệt cũng có không ít thuyền trưởng xuất chúng, việc họ gia nhập đội ngũ của ngài ấy không có gì là lạ." Garmore cười nói, "Tin tức về con tàu thép kỳ diệu này cũng là từ chỗ Lôi Đình mà ra. Dù sao muốn dẹp tan nỗi lo ngại của người khác về việc tiến sâu vào vùng biển phía tây U Ảnh Quần Đảo, ngài ấy buộc phải phô diễn chút thực lực cứng rắn."

"Còn bao nhiêu người biết chuyện này?"

"Không nhiều đâu, bệ hạ. Uy vọng của Lôi Đình đại nhân cao hơn chúng tôi những thương nhân này rất nhiều. Nếu không phải vị thuyền trưởng kia từng nhận ân huệ lớn từ Thương hội Huyền Nguyệt, ngài ấy sẽ không bao giờ tiết lộ nửa lời với chúng tôi."

"Thì ra là vậy," Roland gật đầu, "Nhưng độ khó chế tạo loại tàu này cực kỳ cao, trong chốc lát không thể xây dựng chiếc thứ hai, nên yêu cầu của các ngươi ta không thể đáp ứng."

"Chúng thần có thể hiểu được, kính thưa bệ hạ," Marlan lên tiếng, "Chúng thần chỉ hy vọng sau khi ngài hoàn thành giao dịch với Lôi Đình đại nhân, có thể bán lại chiếc tàu thép thứ hai cho chúng tôi. Vì vậy, Thương hội Huyền Nguyệt sẵn lòng thanh toán trước một phần mười tiền đặt cọc, đợi khi khởi công sẽ bổ sung ngay bốn phần mười còn lại."

Ngay cả giá cả cũng chưa hỏi đã bắt đầu bàn chuyện tiền đặt cọc, Roland lại một lần nữa cảm nhận được tinh thần mạo hiểm của người các Vịnh, hay nói cách khác, sự nhạy bén đối với tàu thuyền của họ vượt xa những kẻ thống trị ở bốn vương quốc lớn. Ít nhất, hắn chưa từng thấy vị đại quý tộc nào chịu bỏ số tiền lớn cho một thứ mà họ chưa từng nhìn thấy bao giờ.

"Vô Đông Thành cũng cần tàu biển bằng thép, hơn nữa không chỉ là một chiếc. Khi ụ tàu rảnh tay, có lẽ cũng phải xếp hàng đến hai ba năm sau rồi." Hắn bình thản đáp lại, "Các ngươi không cân nhắc việc cử thợ thủ công đến tham gia xây dựng, ký kết một bản khế ước mười năm hoặc năm năm sao? Như vậy có lẽ có thể đẩy nhanh tiến độ xây dựng lên đáng kể, mà sau đó các ngươi cũng có thể nhận được kỹ thuật tương ứng."

"Ngài đang nói đùa rồi," Garmore hơi lúng túng nói, "Chúng tôi tuyệt đối không hề có ý dòm ngó nó. Nếu tàu thép thực sự có thể lợi hại như lời Lôi Đình đại nhân nói, ngài hoàn toàn có thể dựa vào nó để trở thành đối tác được hoan nghênh nhất tại các hòn đảo ở Vịnh, kỹ thuật như thế chúng tôi sao dám mở lời đòi hỏi."

"Ta không hề nói đùa." Roland nhấp một ngụm đồ uống, nhún vai một cách thoải mái.

"..." Lần này đến lượt hai người ngẩn ngơ.

Qua một lúc lâu, Garmore không thể tin nổi hỏi: "Ý ngài là... ngài sẵn lòng tiết lộ kỹ thuật cho Thương hội Huyền Nguyệt?"

"Chỉ cần các ngươi có thể cung cấp đủ thợ thủ công, không chỉ thợ rèn và thợ mộc, học việc cũng được," Roland không chút do dự đáp, "Hai ngàn người không đủ thì dùng thường dân biết chữ để bù vào, trong vòng năm năm giao đủ, thế nào? Như vậy tàu của các ngươi sang năm là có thể khởi công. Tất nhiên, chi phí đóng tàu vẫn phải do các ngươi chi trả."

"Thần thực sự hơi đoán không ra suy nghĩ của ngài, bệ hạ," Garmore cười khổ một tiếng, "Chẳng lẽ đây không phải là kỹ thuật giấu nghề của ngài sao?"

Roland lắc đầu, "Tàu biển bằng thép ta chế tạo cho Lôi Đình đã là kỹ thuật tân tiến nhất mà Vô Đông Thành hiện có thể lấy ra rồi."

Lời này không phải hắn đang cố tình lừa dối, "cho đến hiện tại" tuyệt đối không hề có nửa điểm khoa trương... Còn chuyện năm sáu năm sau ư? Ai mà biết được?

"Vậy tại sao ngài..." Garmore ngẩn người, sau đó bất lực xua tay, "Không, thần vẫn là không hỏi nữa. Vịnh Huyền Nguyệt nguyện ý đạt thành giao dịch này."

Tại sao ư? Bởi vì kỹ thuật không thể tách rời nền tảng mà hình thành. Đừng nói đến kỹ thuật đóng tàu, dù có vứt cả mỏ khoáng, máy công cụ, lò chuyển đổi cho các Vịnh, họ cũng không có đủ nhân lực để duy trì hệ thống công nghiệp khổng lồ này. Khi chiếc máy hơi nước đầu tiên ra đời, ngành chế tạo đã không còn là ngành nghề chỉ cần một đôi tay khéo léo và một cây búa sắt là có thể bắt chước được nữa.

Roland không khỏi nhớ lại câu trả lời của thuyền trưởng tàu Varyag khi được hỏi về việc chế tạo nó: "Để hoàn thành nó cần có Trung ương Đảng, Ủy ban Kế hoạch Nhà nước, Ủy ban Công nghiệp Quân sự và chín Bộ Công nghiệp Quốc phòng." Mặc dù tàu thép hiện tại còn lâu mới đạt đến yêu cầu cao như vậy, nhưng cũng là thành quả sản xuất từ nỗ lực chung của toàn bộ Vô Đông Thành. Ngoại trừ phần động lực cốt lõi và hàn vỏ tàu do Anna phụ trách, các linh kiện còn lại đều đã được phân chia theo từng đợt đến các nhà máy lắp ráp, do người bình thường gia công thành phẩm.

Có thể nói, đây là xu thế tất yếu của sự phát triển trình độ công nghiệp. Do đó, so với việc khư khư giữ kỹ thuật, hắn càng cần nhân lực hơn để biến những ý tưởng thành thành quả. Dân số Vô Đông Thành đã tăng lên nhanh chóng, nhưng hắn vẫn cảm thấy chưa đủ nhanh. Chỉ là những điều này hắn không cần phải giải thích với một thương nhân, đợi đến năm năm sau, đối phương tự nhiên sẽ hiểu.

"Lựa chọn sáng suốt, tàu thép sẽ không làm ngươi thất vọng đâu," Roland nâng ly thủy tinh lên, "Cạn ly."

"Cạn... cái gì?"

"Chính là uống cạn rượu trong một hơi, biểu thị ý nghĩa chúc mừng," hắn bình thản giải thích, "Lễ nghi mới ở Vương đô."

"Ưm, là vậy sao? Vậy thì... cạn ly." Hai thương nhân Vịnh Huyền Nguyệt đành phải lấy hết dũng khí, đổ cạn một ly bạch tửu vào miệng.

Không lâu sau, Ni Bá Long và Ai Đề Gia cũng quay lại phòng khách, và bày tỏ đồng ý ký kết bản khế ước này.

Thế là Vô Đông Thành đón nhận một đơn đặt hàng khổng lồ chưa từng có: bốn ngàn đồng Kim Long tiền đặt cọc cải tạo (bốn ngàn còn lại sẽ trả sau khi cải tạo xong), cùng năm ngàn đồng Kim Long tiền ứng trước cho việc xây dựng. Đây đều là những khoản tiền có thể thu được trong năm nay, chưa kể đến tổng giá trị tùy thuộc vào tiến độ xây dựng sau đó. Hắn đã có thể hình dung ra bộ dạng cười không khép được miệng của Barov, ngân khố của tòa thị chính có thu nhập hậu hĩnh, sự tự tin để sắp xếp việc làm cho mỗi một lãnh dân cũng càng thêm đầy đủ.

Thấy việc đàm phán đã đạt được sự thống nhất, Ni Bá Long lại đổi chủ đề: "Bệ hạ, ngoài tàu thuyền ra, chúng tôi còn nghe nói ngài sắp có lượng lớn nước hoa bán ra, không biết..."

"Margerie tiểu thư đã ký khế ước đại lý nước hoa với ta từ nửa năm trước, sau khi bến cảng Cạn thông thương, nước hoa bán sang các Vịnh đều do cô ấy chịu trách nhiệm. Cho nên các ngươi muốn mua nước hoa, nên tìm cô ấy để thương thảo, chứ không phải tìm ta."

Thấy đối phương lộ ra vẻ mặt tiếc nuối, Roland nói tiếp, "Tuy nhiên, Vô Đông Thành còn chuẩn bị quảng bá một loại hàng hóa hoàn toàn mới, có lẽ các ngươi sẽ hứng thú."

Nói đến đây, hắn vỗ tay, thị vệ canh gác bên ngoài đại sảnh rất nhanh đã bưng ba cái chai thủy tinh đi vào.

Chất lỏng trong vắt mang màu sắc kỳ lạ đựng trong chai lập tức thu hút ánh nhìn của các thương nhân.