Việc đi bộ trong rừng rậm tuy khiến tốc độ hành quân chậm đi rất nhiều, nhưng dọc đường nhìn chung vẫn bình an vô sự.

Ba ngày sau, đoàn người của Yoko ở cách biên giới vài dặm, bất ngờ đụng độ một đội lính Graycastle đang càn quét dọc đường — bộ quân phục bằng da thú màu nâu đặc trưng cùng những ống kim loại dài đeo sau lưng giúp ông nhận ra ngay lai lịch của đối phương.

Sau khi theo quân đội trở về thành Neverwinter, gặp gỡ Công tước Conrad, ông mới hiểu rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Sau khi nhận được báo cáo từ Hill, bệ hạ Roland đã trực tiếp gửi hai bức mật thư. Một bức chỉ thị phân đội thứ nhất vốn đóng quân ở thị trấn Willow được chia thành bốn đội, tiến vào Dawn từ bốn tuyến đường biên giới hai nước, nhằm tiếp ứng cho các nhân viên ngoại giao rút lui. Bức còn lại thông báo cho Công tước phương Bắc vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nói cách khác là bắt đầu huy động lương thực, vải bông, xe ngựa cùng các vật tư cần thiết cho chiến tranh; một khi quân chủ lực tới phương Bắc, liền có thể lập tức xuất quân tác chiến.

May mà phái đoàn sứ giả bình an vô sự.

Khi nói câu này, Công tước thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm, khiến Yoko nghe mà thụ sủng nhược kinh.

Tuy nhiên, điều khiến ông cảm động nhất vẫn là phản ứng của người bạn cũ về chuyện này.

Dù biết rõ bốn nữ phù thủy trong đội chiếm tỉ trọng rất lớn, nhưng trong mật thư vẫn nhắc đến tên Đại sứ Yoko, thậm chí còn xếp ông ở vị trí đầu tiên. Chỉ riêng sự đối đãi này thôi đã khiến ông cảm thấy những kinh hãi và gian nan dọc đường đều đáng giá.

Yoko viết lại những chuyện xảy ra trong quá trình rút lui thành một bức thư dài, giao vào tay Công tước, hy vọng sau khi bệ hạ nhận được thư này có thể giải trừ trạng thái sẵn sàng chiến đấu của phương Bắc — giờ đây ông mới biết, Hill không hề nói sai, thái độ của bệ hạ đối với chuyện này không phải chỉ là nói cho vui.

Ngoài ra, ông cũng cảm thấy kinh ngạc trước tốc độ phản ứng của Đệ Nhất Quân. Trừ đi thời gian đưa thư đi về của người truyền tin, điều này có nghĩa là ngay trong ngày nhận lệnh, đội quân vốn dùng để đề phòng tàn dư giáo hội và tà thú này đã triển khai hành động. Không phải ông chưa từng thấy quý tộc điều quân tác chiến, chỉ riêng việc triệu tập hiệp sĩ, lính đánh thuê và dân tự do đã phải tốn nửa tháng trời, chưa kể đến việc chia nhóm thực hiện nhiệm vụ. Chỉ cần đội ngũ tản ra, người giám sát ít đi, thì đám lính đánh thuê nhận tiền cọc kia e rằng chỉ một đêm là chạy sạch không còn một bóng.

Đây có lẽ chính là lý do người bạn cũ có thể công phá vương đô chỉ trong một ngày.

Yoko giờ đây mơ hồ hiểu ra, quân đội của bệ hạ không hề giống bất cứ đội quân nào ông từng thấy trước đây — không chỉ là vũ khí, mà mọi phương diện đều vượt xa đám thuộc hạ của quý tộc kia.

Đồng thời, với tư cách là đại sứ, ông không hề đơn độc, cả vương quốc không chỉ là hậu thuẫn, mà còn là thanh bảo kiếm của ông. Vừa nghĩ đến đây, lồng ngực ông liền trào dâng cảm xúc mãnh liệt, như thể có một ngọn lửa đang rực cháy.

Giờ đây điều duy nhất khiến Yoko không thể yên tâm, chỉ còn lại một mình người số 76.

Theo ước hẹn từ trước, người đến trước sẽ treo một lá cờ bốn màu tại vị trí bắt mắt nơi ở. Công tước Conrad đã phái người tìm khắp thành Neverwinter cũng không thấy dấu hiệu tương tự. Hiện tại họ đã dọn vào phủ đệ do Công tước sắp xếp, bèn dựng thẳng một cột cờ ngay trước cửa, để tấm vải buồm bốn màu rực rỡ tung bay trước gió. Chỉ cần tiến vào nội thành là có thể nhìn thấy ngay dấu hiệu này.

Thực tế không chỉ mình ông lo lắng cho đối phương, qua cửa sổ, Yoko thường xuyên nhìn thấy Annie và Amy đứng dưới cột cờ, rõ ràng là muốn nhìn thấy người số 76 trở về bình an sớm nhất có thể. Cùng với việc tiếp xúc ngày càng sâu, thái độ của Annie đối với ông cũng dần thay đổi, ít nhất là không còn trừng mắt đầy cảnh giác với ông như trước nữa.

Thuộc hạ của Hill đã tìm ông không dưới một lần, hy vọng ông có thể sớm lên đường đến phía Tây. Nữ phù thủy thậm chí còn nói thẳng với ông rằng, với tư cách là người dẫn dụ, xác suất sống sót của số 76 là vô cùng nhỏ. Nếu đám hiệp sĩ kia không phải đuổi theo họ, cô ấy lẽ ra nên đến làng biên giới sau một ngày, rồi đến thành Neverwinter nhanh hơn đoàn người của họ. Giờ đây địa điểm hội họp đã hẹn trước vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào, kết quả cơ bản đã định đoạt.

Yoko cũng hiểu đạo lý này, nhưng ông vẫn muốn đợi thêm vài ngày nữa, không vì lý do gì khác, chỉ vì câu nói kia của cô khi chia tay.

「Đợi sóng gió qua đi, em sẽ đến hội hợp với mọi người — ngay tại thành phố biên giới của Graycastle, mọi người nhớ đợi em ở đó nhé.」

Những ngày sau khi chia xa, ông cuối cùng đã hiểu được cảm giác kỳ lạ kia bắt nguồn từ đâu.

Số 76 tuy là nô lệ trên danh nghĩa, nhưng ông chưa bao giờ coi cô là nô lệ, bất kể là lúc ở trong "Black Money" hay là ở Vương quốc Dawn.

Yoko đã quyết định, nếu cô có thể sống sót trở về, ông sẽ trả tự do cho cô.

Đáng tiếc là sự thấu hiểu này đến quá muộn.

Lại ba ngày trôi qua, ngay khi ông định ngày mai sẽ rời khỏi phương Bắc, sự việc bất ngờ xuất hiện bước ngoặt — một cỗ xe ngựa dừng lại bên cột cờ, phu xe có vẻ khá sốt ruột, muốn tìm lính canh trước cửa nói điều gì đó nhưng lại do dự không dám tiến lên. Yoko chứng kiến cảnh này từ cửa sổ, chưa kịp bước ra ngoài thì bóng dáng của Annie và Amy đã xuất hiện bên cạnh xe ngựa.

Số 76 đã về!

Tin tức này nhanh chóng truyền đến tai từng thành viên phái đoàn sứ giả, ngay cả Công tước Conrad cũng tò mò chạy tới, muốn gặp mặt cô hầu gái dũng cảm hy sinh này.

Nhưng tình trạng của cô không tốt lắm.

Khi Yoko nhìn thấy số 76, toàn thân cô đầy rẫy vết thương, tay phải và chân trái bị gãy, gần như không thể cử động.

"Đại nhân..." Số 76 chớp chớp mắt, cố gắng nặn ra một nụ cười, "Để người đợi lâu rồi."

Trong khoảnh khắc, ông cảm thấy toàn thân thả lỏng hoàn toàn.

"Cô về được là tốt rồi."

Sau đó đoàn người tiếp tục ở lại thành Neverwinter thêm một tuần, cho đến khi vết thương của số 76 ổn định mới khởi hành đến thị trấn Willow, đi thuyền rời khỏi phương Bắc.

Trong khoảng thời gian này, Yoko cũng đã hỏi rõ chuyện xảy ra sau khi hai người chia tay.

Cô bị hiệp sĩ thành Radiant truy đuổi trước khi mặt trời lặn. Để kéo dài thời gian hết mức có thể, cô đã tháo dây cương của tất cả ngựa, xua chúng chạy ngược hướng để chặn đám hiệp sĩ đang tăng tốc, đồng thời bản thân đổi sang cưỡi một con ngựa chạy trốn về phía ngọn núi bên đường. Tuy nhiên chưa chạy được bao xa đã bị một con suối chặn đường.

Nghĩ rằng bị bắt cũng chỉ có con đường chết, cô trực tiếp thúc ngựa nhảy xuống vách đá sâu hơn mười trượng. May mắn là hai bên vách đá có cành cây và dây leo ngăn cản nên mới không tan xương nát thịt, nhưng trong quá trình lăn xuống, cô đập đầu chảy máu, tay chân cũng bị đá nhọn đâm gãy, khi rơi xuống cạnh dòng suối đã hôn mê bất tỉnh.

Có lẽ do không tìm được con đường xuống núi thích hợp, hoặc nghĩ rằng cô đã chết nên đám hiệp sĩ không truy đuổi tiếp. Khi cô tỉnh lại đã là đêm khuya, cô chỉ dựa vào dòng nước suối lạnh lẽo để duy trì tỉnh táo, thỉnh thoảng còn bắt được một hai con tôm cá nhỏ.

Hai ngày sau, số 76 mới được dân làng gần đó đi bắt cá phát hiện, giữ được tính mạng.

Anh hùng tuy có thể làm dịu nỗi đau, nhưng không thể chữa lành vết thương, chỉ có thể đưa cô đến phía Tây, xem thử nữ phù thủy ở đó có cách nào khiến cô hồi phục sức khỏe hay không.

Dù sao đi nữa, cô rốt cuộc vẫn sống sót trở về!

Yoko mãn nguyện đứng trên mũi thuyền, đứng đón gió, con thuyền buồm giương buồm, lao về phía thành Neverwinter.