Vào những ngày cuối thu, Neverwinter đón tiếp một vị khách đã lâu không gặp.

Nữ thương nhân Margerie.

Đối với người bạn này, người đã tìm đến đầu tiên và mang lại lợi ích to lớn cho thị trấn Border khi còn đang gặp muôn vàn khó khăn, Roland dành cho cô sự tiếp đón với nghi thức cao nhất. Không chỉ có Quân đoàn thứ nhất bắn pháo chào mừng, chính chàng còn đích thân tới bãi cạn để đón cô vào lâu đài.

"Ngài thật quá khách khí rồi, bệ hạ," Margerie mỉm cười nói, "Thần chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi."

"Nếu không có sự giúp đỡ của cô, vùng phía Tây khó lòng phát triển được như ngày hôm nay," Roland nhẹ nhàng đáp, "Neverwinter chưa bao giờ phụ bạc tình bạn."

Dù là việc thu mua lương thực số lượng lớn ban đầu, hay việc thuê mượn vô số tàu thuyền để vận chuyển dân tị nạn sau này, tất cả đều hoàn thành nhờ sự hỗ trợ đắc lực từ thương hội của Margerie. Ngay cả việc Tassa có thể đứng vững gót chân tại Vương đô cũ, cũng không thể tách rời các mối quan hệ và sự ủng hộ của cô. Dẫu biết những điều này không phải là cho không biếu không, nhưng Roland hiểu rất rõ, có những việc không phải cứ có tiền là làm được.

"Được ngài gọi là bạn là vinh hạnh của thần," Margerie hơi cúi người nói, "Lần này ngoài việc thực hiện khế ước nước hoa đã ký kết trước đó, thần còn mang đến cho ngài cơ hội kinh doanh mới," cô chỉ vào những người phía sau, "Họ đều là những thương nhân lừng lẫy nhất của eo biển, họ vô cùng hứng thú với kế hoạch tàu buồm hơi nước của ngài."

"Vậy sao?" Roland mỉm cười, "Lát nữa phiền cô giới thiệu kỹ cho ta một phen nhé."

Theo thói quen của chàng, việc giao thiệp với thương nhân đều là vừa ăn vừa bàn bạc. Sau khi bước vào phòng khách, chiếc bàn dài đã bày đầy đủ các món ăn ngon lành. Những vị khách từ hải ngoại này dường như cũng cảm thấy vô cùng hài lòng khi không phải ăn cá. Cộng thêm việc ở eo biển không thịnh hành lễ nghi quý tộc, ban đầu họ còn cố hết sức kiềm chế bản thân, cố gắng tỏ ra tao nhã nhất có thể. Nhưng sau khi vài chén rượu vào bụng, không khí càng thêm náo nhiệt, những lễ nghi bắt chước ban đầu đều bị ném ra sau đầu hết cả.

Roland lại chẳng hề để tâm đến những điều này, so với các quy tắc bàn ăn rườm rà trong cung đình, chàng thích một môi trường dùng bữa náo nhiệt hơn.

Trong lúc trò chuyện phiếm, chàng cũng hiểu sơ lược về đoàn thương nhân đến thăm lần này. Ngoài Garmore và Marlan, hai vị thương nhân từ Vịnh Trăng Khuyết đã đến thăm thị trấn Border sớm nhất, còn có thương hội đến từ Đảo Hoàng Hôn và thành phố Nước Nông. Hai hòn đảo nằm sát Vịnh Trăng Khuyết, một ở phía nam một ở phía bắc, tạo thành một vòng tròn thương mại liên kết chặt chẽ.

Là nơi cư trú đầu tiên của người dân eo biển, tuy diện tích ba đảo không lớn, nhưng dân số và thực lực lại thuộc hàng đỉnh cao ở eo biển, sự cạnh tranh giữa họ cũng khá gay gắt. Điều này có thể nhìn ra từ quy mô của hai hạm đội còn lại. Mỗi con tàu neo đậu tại cảng bãi cạn đều là tàu lớn ba cột buồm, mỗi chiếc đều có thể chở gần ba trăm người cùng số hàng hóa tương đương. Giá của một con tàu buồm như vậy đã gần năm nghìn Kim Long, chưa tính đến thủy thủ. Rõ ràng trong việc tranh giành thể diện và thể hiện thực lực, hai thương hội này hoàn toàn không muốn mình tụt hậu so với Vịnh Trăng Khuyết.

Sau khi món tráng miệng được dọn lên, cũng có nghĩa là buổi đàm phán chính thức bắt đầu.

"Nghe Margerie nói, các người đều muốn mua máy hơi nước?"

"Đúng vậy, bệ hạ tôn kính," người phụ trách thương hội thành phố Nước Nông là Niebolong lên tiếng trước, "Nhưng không chỉ là máy hơi nước, loại tàu hơi nước ngài bán cho Vịnh Trăng Khuyết đó, chúng thần cũng rất khao khát sở hữu."

"Nghe nói chi phí cải tạo ngài đưa ra trước đây là một nghìn tám trăm Kim Long? Đảo Hoàng Hôn nguyện ý thêm hai trăm nữa, với giá hai nghìn Kim Long để cải tạo năm chiếc," thương nhân Etier của Đảo Hoàng Hôn cũng không chịu thua kém, "Thương hội có thể thanh toán trước một nửa tiền cọc."

Rõ ràng họ đang nói đến tàu hơi nước guồng nước mà Vịnh Trăng Khuyết đã mua một năm trước. Đối với Roland, đây đã là công nghệ sắp bị loại bỏ. Có thể dùng những đơn hàng này để đào tạo công nhân, tiện thể kiếm một khoản thu nhập không nhỏ, quả là một vụ giao dịch rất hời.

"Cải tạo một con tàu guồng nước cần hai đến ba tháng, năm chiếc cần khoảng một năm thời gian. Nếu các người chấp nhận được, Tổng quản Tòa thị chính Barov sẽ ký khế ước này cùng các người."

"Hoàn toàn không có vấn đề gì, nhưng Đảo Hoàng Hôn còn một yêu cầu nhỏ." Etier hắng giọng, "Chúng thần hy vọng ngài có thể dùng thợ thủ công của eo biển để hoàn thành việc cải tạo tàu."

"Ý gì?" Roland nhướng mày.

"Giống như nhà máy máy hơi nước của Vịnh Trăng Khuyết, chúng thần cung cấp cho ngài một nhóm thợ, những con tàu họ cải tạo sẽ ưu tiên thuộc về Đảo Hoàng Hôn sử dụng. Đợi đến khi hết thời hạn mười năm, lại để họ tự do lựa chọn ở lại hay rời đi."

"Thành phố Nước Nông cũng hy vọng ký kết khế ước theo cách này," Niebolong phụ họa, "Năm chiếc tàu buồm chỉ là đơn hàng đợt đầu, nếu ngài có thể đáp ứng yêu cầu của chúng thần, mỗi năm ít nhất sẽ có năm chiếc tàu được tiếp nhận cải tạo."

Thì ra là vậy, Roland thầm nghĩ. Đây là một đơn hàng lớn kéo dài mười năm, giá trị giao dịch mỗi năm lên tới một vạn Kim Long, còn họ thì sau mười năm sẽ có được phương pháp cải tạo chi tiết, không đến mức mãi bị người khác kiểm soát.

Nhưng sự thật là, chàng chẳng hề bận tâm đến việc truyền bá phương pháp này ra ngoài. So với tuabin hơi nước đang nghiên cứu và máy hơi nước ba cấp giãn nở đã đi vào sản xuất, tàu guồng nước rõ ràng đã lạc hậu so với thời đại.

Mục đích ban đầu của chàng khi ký kết ước định mười năm với Vịnh Trăng Khuyết nằm ở chỗ, dùng mười năm này để thợ thủ công thích nghi với cuộc sống ở vùng phía Tây, khiến họ không muốn quay lại eo biển, cuối cùng trở thành một thành viên của Neverwinter, chứ không phải để ngăn chặn rò rỉ công nghệ.

Công nghệ thoát ly khỏi nền tảng công nghiệp, cũng chỉ là một tòa lâu đài trên không trung nhìn có vẻ đẹp đẽ mà thôi.

Nghĩ đến đây, Roland gõ gõ mặt bàn, "Về nguyên tắc thì không có vấn đề gì, nhưng về chi tiết chúng ta có lẽ có thể thực hiện một vài thay đổi, ví dụ như đổi thời hạn mười năm thành năm năm..."

Nói đến đây, trên mặt hai vị đại thương nhân đều lộ rõ vẻ vui mừng. Đối với họ, có thể sớm nắm giữ công nghệ cải tạo tàu hơi nước, tự nhiên là lựa chọn tốt hơn.

"Chỉ cần thành phố Nước Nông và Đảo Hoàng Hôn chịu để thợ thủ công ở lại vùng phía Tây, giá cả ta có thể giảm cho các người hai phần, thế nào?"

"Cái này..."

Cả hai nhất thời hơi do dự. Dù sao thợ thủ công cũng không phải dễ dàng đào tạo, mấy trăm người, rút ngắn thời gian năm năm, thêm vào đó mỗi năm tiết kiệm được hai nghìn Kim Long, giao dịch này có hời hay không họ nhất thời cũng chưa chắc chắn được.

"Bệ hạ, liệu thần có thể bàn bạc với những người khác trong thương hội rồi mới đưa ra câu trả lời cho ngài không?" Niebolong nói.

"Tất nhiên là được," Roland làm một động tác mời tự nhiên.

"Xin cho thần tạm cáo lui," Etier cũng theo sau rời khỏi phòng khách.

"Vậy thì..." Chàng hướng ánh mắt về phía Garmore và Marlan, "Mục đích chuyến đi này của hai người dường như không phải là tàu hơi nước?"

Ngay lúc hai thương hội tranh nhau bàn chuyện làm ăn, thần thái của đại diện Vịnh Trăng Khuyết vẫn luôn rất bình tĩnh, thỉnh thoảng lên tiếng cũng chỉ là nhắc đến chuyện xưa từng giao dịch với thị trấn Border, cảm giác như họ không phải đến bàn chuyện làm ăn, mà là đến tâm sự chuyện gia đình... Kiểu bán tình cảm này tự nhiên khơi dậy sự tò mò của Roland.

"Không, bệ hạ tôn kính, chúng thần cũng vì tàu hơi nước mà đến," Garmore nhấp một ngụm rượu trắng, "Nhưng không phải là tàu guồng nước làm bằng gỗ. Vịnh Trăng Khuyết muốn có loại tàu thép lớn có thể xẻ sóng, kiên cố không thể phá hủy... chính là loại ngài đã chế tạo cho Lôi Đình đại nhân đó."

Lời vừa nói ra, sắc mặt Margerie lập tức thay đổi.