“Bệ hạ, ngài định xuất binh chinh phạt Cực Nam Cảnh ngay bây giờ sao?” Gương mặt vốn điềm tĩnh của Thiết Phủ lộ vẻ kích động hiếm thấy, “Nhưng Tà Nguyệt sắp đến rồi…”

“Ngươi nghĩ Vô Đông Thành cần để lại bao nhiêu người mới có thể đối phó với lũ Tà thú kéo đến ùn ùn?”

“Chuyện này…” Hắn hít sâu một hơi, cố gắng đè nén sự kích động, “Nếu xét theo quy mô của năm trước, một ngàn người là đủ để thủ vững tường thành.”

“Cho nên để bảo đảm an toàn, để lại hai ngàn năm trăm binh sĩ là dư sức, huống hồ đợt quân dự bị mới đã bắt đầu chiêu mộ, bảo vệ Vô Đông Thành không có vấn đề gì.” Roland đứng dậy, đi đến bên cửa sổ sát đất, “Ta kể cho ngươi nghe về Cực Nam Cảnh đi, ngươi chắc là người hiểu rõ nơi đó nhất.”

“Tuân lệnh, bệ hạ!” Thiết Phủ chào theo nghi thức quân đội, “Cực Nam Cảnh phần lớn là cát vàng, các ốc đảo nằm rải rác dọc theo Ngân Xuyên về phía tây sa mạc, hơn chín mươi phần trăm người Mạc Kim đều sinh sống ở những ốc đảo này. Trên ốc đảo lớn nhất có xây dựng một tòa thành, cũng là thành phố duy nhất ở Cực Nam Cảnh - Thiết Sa Thành.”

“Ngân Xuyên là một con sông ư?”

“Nó chỉ có thể coi là nửa con sông,” Thiết Phủ giải thích, “Phần lớn thời gian nó đều ẩn dưới lòng đất, giống như Minh Hà dưới địa phủ, những đoạn lộ ra mặt đất đều tạo thành ốc đảo, vì vậy người Mạc Kim cũng gọi nó là dòng sông sinh mệnh.”

Roland xoay người lại, tò mò hỏi: “Nó bắt nguồn từ đâu? Ta nhìn trên bản đồ thì quanh đó không có núi cao, cũng không có hồ nước.”

“Nó bắt nguồn từ đại dương, là ân huệ của Hải Thần,” Thiết Phủ đi tới trước bàn, chỉ vào nơi tiếp giáp giữa phía tây Cực Nam Cảnh và vùng đất xanh, “Ở đây có một hang động khổng lồ, nước biển chảy qua liên tục đổ ngược vào trong động, đứng trên đó có thể cảm nhận được cả mặt đất dưới chân đang rung chuyển.”

“Ý ngươi là, nước biển chính là nguồn gốc của Ngân Xuyên? Nhưng rõ ràng nó có thể nuôi dưỡng ốc đảo.”

Có thể nuôi dưỡng ốc đảo nghĩa là Ngân Xuyên phải là sông nước ngọt, trong khi độ mặn của nước biển quá cao, căn bản không thể dùng để tưới tiêu hay uống được. Điều này nghe hoàn toàn phi lý.

“Đại Địa Chi Mẫu đã hấp thụ muối trong nước biển, cả vùng đó đều phủ đầy muối trắng, cũng ngăn cách nó với vùng đất xanh của Hôi Bảo. Khi cần dùng muối, chỉ cần xách một cái thùng ra mặt đất xúc là có.”

Đây có thể gọi là kỳ quan của thiên nhiên không? Đất dưới lớp cát vàng lại lọc được muối, còn hình thành cả vùng đất nhiễm mặn? Roland tắc lưỡi kinh ngạc, xem ra ngoài dầu mỏ ra, hắn lại có thêm một loại tài nguyên cần khai thác.

“Thiết Sa Thành có bao nhiêu người?”

“Khoảng bốn vạn.”

“Nhiều hơn cả vương đô cũ của Hôi Bảo sao?”

“Bệ hạ, thành phố của người Sa Dân không giống với vương đô của vương quốc,” Thiết Phủ cười nói, “Thiết Sa Thành chỉ có một khu trung tâm dành cho người nắm quyền của sáu thị tộc sinh sống, còn bên ngoài cơ bản là lều bạt hoặc nhà tranh, cứ mở rộng từng lớp như vậy mà hình thành dáng vẻ ngày nay. Chỉ cần tiến vào phạm vi ốc đảo là coi như đã vào lãnh địa của Thiết Sa Thành.”

“Thế còn những người Mạc Kim sống ở các ốc đảo khác? Số lượng bọn họ chắc cũng không ít chứ?” Roland hỏi. Dân số là mấu chốt để chuyển đổi đặc sản địa phương thành tài nguyên khả dụng, hắn không thể điều động một lượng lớn nhân lực từ Vô Đông Thành đến khai thác dầu mỏ được, cuối cùng vẫn phải dùng người bản địa làm việc cho mình.

Tổng chỉ huy gật đầu: “Chưa ai thống kê, nhưng tôi ước chừng ít nhất cũng có mười vạn người.”

Vậy thì xây dựng vài trạm khai thác và một tuyến vận chuyển là đủ rồi, vấn đề tiếp theo là làm sao để kiểm soát bọn họ.

“Đúng rồi, cái gọi là Thần Thánh Quyết Đấu mà ngươi nói lần trước là sao? Người Mạc Kim xác định quyền thống trị bằng cách nào?”

Lần này câu trả lời của Thiết Phủ rất chi tiết, hắn kể gần nửa tiếng đồng hồ, Roland mới hiểu rõ phương thức tranh giành quyền lực của người Sa Dân.

Việc thăng tiến trong nội bộ thị tộc thì khoan hãy nói, đối với những dị tộc sùng bái vũ lực này, thực lực mạnh mẽ là thứ duy nhất đáng tin cậy. Tầng lớp thống trị của Thiết Sa Thành thường do sáu thị tộc cấu thành, bọn họ không phải là dòng dõi vạn thế, mà là giành lấy nhờ vào thực lực của bản thân. Tuy nhiên, để tránh việc các thị tộc vì tranh quyền đoạt lợi mà chém giết máu chảy thành sông, dẫn đến suy yếu sức mạnh của tộc quần khi đối phó với nguy hiểm bên ngoài, nên việc chọn ra một nhóm người đại diện để quyết đấu đã trở thành lựa chọn duy nhất.

Lâu dần, quy tắc này được tất cả người Sa Dân công nhận và khoác lên mình ý nghĩa thần thánh. Dù là đại thị tộc trú đóng lâu dài ở Thiết Sa Thành hay tiểu thị tộc sinh ra ở ốc đảo, đều phải tuân thủ kết quả của Thần Thánh Quyết Đấu. Bất kỳ kẻ nào làm ô uế quyết đấu chắc chắn sẽ bị toàn thể người Sa Dân khinh rẻ.

“Chẳng lẽ người nắm quyền tối cao của người Mạc Kim chính là tộc trưởng các tộc sao?” Roland thắc mắc, “Các ngươi không có nhân vật kiểu như Đại Thủ Lĩnh sao?”

“Đại… Thủ Lĩnh?”

“Chính là người lãnh đạo có thể thống nhất tất cả thị tộc, tương tự như quốc vương của Hôi Bảo.”

“Cái này…” Thiết Phủ do dự một chút, “Trong các thị tộc có lưu truyền một lời đồn, muốn khiến tất cả người Sa Dân quy phục thì chỉ có hai con đường: một là nhận được sự khẳng định và chúc phúc của Tam Thần, hai là có thể khai mở ốc đảo rộng lớn vô biên cho tộc quần, xóa bỏ bão cát che trời lấp đất, khiến người Sa Dân thoát khỏi sự đe dọa của đói khát và cái chết.”

“Sự khẳng định của Tam Thần… cái này tính thế nào?” Roland nhíu mày.

“Chỉ cần dâng lễ vật tương ứng cho Tam Thần ở Chước Hỏa Chi Địa, đó là Thiết Giáp Cự Hạt thống trị đại địa, Độc Giác Hải Thú cai quản cực nam hải giác, và Tứ Dực Hùng Ưng xưng bá bầu trời.” Thiết Phủ ngừng một chút, “Ba con dã thú này thần bí khó lường, đã cướp đi sinh mạng của vô số người, nhưng chưa từng có ai tìm thấy hang ổ của chúng, mồi nhử hay cạm bẫy đều vô dụng. Tôi thậm chí nghi ngờ chúng có khả năng là Tà thú hỗn hợp chủng, đã sở hữu trí tuệ cơ bản nhất.”

Cả hai điều kiện đều không dễ thực hiện, nhất là điều thứ hai, có thể khiến sa mạc mọc ra ốc đảo thì gần như đã tiệm cận với thần lực. Roland không khỏi rơi vào trầm tư, nếu chỉ để Hồi Âm giành lại vị trí tộc trưởng, báo mối thù bị hãm hại năm năm trước, thì chẳng giúp ích gì nhiều cho việc thống nhất toàn bộ Cực Nam Cảnh. Dù sáu thị tộc có địa vị khác nhau, nhưng không có quan hệ lệ thuộc trực tiếp, huống hồ là những người Sa Dân đang tản mát trong các ốc đảo kia. Phải nghĩ ra một cách để bản thân trở thành Đại Thủ Lĩnh của tộc Mạc Kim mới được.

Ngoài ra, Thần Thánh Quyết Đấu cũng là điều bắt buộc phải cân nhắc. Đệ Nhất Quân có lẽ có thể dễ dàng đánh bại vệ đội Thiết Sa Thành, nhưng để khiến người Sa Dân tự nguyện phục tùng cai trị thì e là không dễ dàng như vậy.

Phương pháp phù hợp nhất vẫn là lợi dụng quy tắc do chính người Mạc Kim đặt ra để thực hiện kế hoạch thôn tính.

“Khi quyết đấu có thể mời người ngoại tộc lên đài không?”

“Điểm này không thành vấn đề,” Thiết Phủ khẳng định, “Tôi là con lai, nhưng vẫn có thể thay mặt Ngạo Sa thị tộc tham gia quyết đấu. Thực tế thì các đấu sĩ dũng mãnh thường được các đại thị tộc chào đón, đây cũng là hy vọng duy nhất để các tiểu thị tộc đổi đời. Nếu trong hậu duệ có thể xuất hiện ba bốn dũng sĩ thì có hy vọng giành được thứ hạng khá trong Thần Thánh Quyết Đấu.”

“Thế ư?” Roland mỉm cười, “Nếu đã vậy thì dễ làm hơn nhiều rồi.”