Khi con tàu chậm rãi men theo đường sông tiếp cận Thánh thành cũ, gạch đỏ ngói xanh của Đại giáo đường từng chút một hiện ra từ trong bóng cây.

So với tân giáo đường trên cao nguyên Hermes, nó trông thật bình thường, không có lễ đường tráng lệ, cũng không có thông thiên tháp cao ngất tận mây xanh. Nếu xét về quy mô, nó có lẽ còn không hùng vĩ bằng giáo đường ở đô thành của bốn vương quốc lớn, thế nhưng trong lòng đa số tín đồ, tòa kiến trúc cổ xưa uy nghiêm này cùng với tu viện, diễn võ trường, và trọng tài sở, đã cấu thành nên hành cung của thần minh tại hạ giới.

Nó tượng trưng cho nguồn gốc của Giáo hội, là khởi đầu của tất cả.

Y Sa Bối Lạp khịt mũi coi thường cách nói này.

Bọn họ vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết, bên trong ngọn núi cao phía sau Đại giáo đường mới là nơi khởi nguồn của Giáo hội.

Còn về Thánh thành cũ ư?

Chẳng qua chỉ là cái bình phong để che mắt thế nhân mà thôi.

Sau khi thuyền buồm cập bến, Y Sa Bối Lạp nhẹ nhàng bước xuống cầu tàu, cấm vệ cơ quan đến đón không khỏi ngẩn ra: "Đại nhân, những Thuần Khiết Giả khác đâu?"

"Bọn họ sẽ đến muộn hơn một hai ngày," cô nhún vai, "Miện hạ thúc giục gấp gáp như vậy, cũng phải cho họ chút thời gian để thu xếp hậu sự chứ."

"Nhưng Khiết Lạc đại nhân nói..."

"Bà ấy muốn gặp từng người một," Y Sa Bối Lạp ngắt lời, "Không sai, nhưng bà ấy đâu có nói là phải gặp tất cả mọi người cùng một lúc."

Lệnh triệu hồi lần này thật sự có chút khó hiểu, làm vậy chẳng khác nào Giáo hội từ bỏ sự kiểm soát đối với Thần Hi, không có dược dịch cung cấp, quốc vương sẽ chết trong giấc ngủ dài vô tận. Cô không hiểu vì sao Khiết Lạc lại đột ngột thay đổi kế hoạch đã định trước đó, mà trong chỉ ý cũng chẳng có lấy một lời giải thích.

Bà ta ngày càng giống một giáo hoàng thực thụ, Y Sa Bối Lạp thầm nghĩ với vẻ không mấy dễ chịu.

Mặc dù vậy, cô vẫn lập tức lên đường ngay khi nhận được lệnh, tốn mất một tuần mới chạy về đến Hermes.

"Đúng rồi, ngươi có biết Thánh thành đã xảy ra biến cố gì không?" Khi lên xe ngựa, Y Sa Bối Lạp quay đầu nhìn cấm vệ phía sau.

"Tiên phong quân của Giáo hội đã giao chiến với quân đội Hôi Bảo dưới chân Hàn Phong Lĩnh," người kia do dự một chút, "Tình hình cụ thể ngài vẫn nên hỏi Khiết Lạc đại nhân thì hơn."

"Chẳng lẽ... Tiên phong quân thua rồi?"

Cấm vệ không đáp nữa, mà chỉ khẽ gật đầu không thể nhận ra, rồi nhảy lên chiến mã, quát với phu xe: "Xuất phát!"

Y Sa Bối Lạp hạ rèm cửa xe, trong lòng nghi hoặc dấy lên.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trong đội tiên phong này chắc chắn có không ít Thần Phạt quân, chỉ khi Thần Phạt quân xuất hiện tổn thất, mới khiến cao tầng Giáo hội có phản ứng.

Nhưng Thần Phạt võ sĩ vốn không phải là người bất tử, khi đối mặt với những tổn thương vượt quá năng lực chịu đựng, họ vẫn sẽ bị tổn hao. Kể từ khi tấn công Vĩnh Đông đến nay, Thánh thành đã lần lượt tổn thất gần trăm chiến sĩ siêu phàm, cô vốn tưởng Khiết Lạc đã quen rồi, nhưng xem ra, dường như không phải vậy. Vấn đề nằm ở chỗ, tổn thất của trận chiến này nghiêm trọng đến mức nào, mới khiến Khiết Lạc quyết tâm triệu hồi tất cả Thuần Khiết Giả?

Xe ngựa chạy qua những con phố náo nhiệt của Thánh thành cũ, đi đến một trại lính gần vách đá tuyệt cảnh. Nơi này thủ vệ nghiêm ngặt, không hề kém cạnh Đại giáo đường, Y Sa Bối Lạp xuống xe, bước vào một đường hầm được đục dọc theo vách núi, xuyên qua nhiều lớp cửa sắt, đi vào bên trong ngọn núi lớn.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của thần thạch lăng trụ chiếu rọi, bóng dáng nguy nga của Khu Mật Thánh Điện xuất hiện trước mắt cô.

Dưới sự dẫn dắt của cấm vệ, cô đi thẳng lên tầng cao nhất của thư viện, đẩy cánh cửa sảnh tròn ra, giáo hoàng đương nhiệm đang đứng bên cửa sổ nhìn xa xăm, vẻ mặt như đang thất thần.

"Xem ra cô đã đụng phải một khúc xương cứng, đến cả vương quốc Thần Hi cũng không lo nổi nữa," Y Sa Bối Lạp đi tới bên cạnh Khiết Lạc, huýt một tiếng sáo, "Nhưng dù thế nào đi nữa, ít nhất cũng phải để Thục Nữ và Hắc Sa ở lại đó ổn định cục diện chứ?"

Khiết Lạc không trả lời, mà chỉ vào bóng người bên dưới thánh điện nói: "Cô thấy bọn họ giống cái gì?"

Y Sa Bối Lạp nhíu mày: "Việc này có liên quan gì đến câu hỏi của tôi à?"

"Nhỏ bé, vô tri, suốt ngày bận rộn không ngừng mà không biết bản thân đang bận rộn vì điều gì, cứ như loài kiến vậy," bà ta tự nói một mình, "Thần minh có lẽ cũng nhìn chúng ta như thế... mù quáng vô tri lao mình vào huyết chiến, rồi lại chết đi trong mơ hồ, nếu không leo lên đỉnh cao, thì không thể nào biết được bộ dạng của cả thế giới này. May mắn thay, giờ đây ta lại tiến gần hơn một bước đến thần ý."

"Cô rốt cuộc muốn nói gì?"

"Chỉ cần ta có thể thôn phệ tân vương Hôi Bảo, nắm chắc phần thắng trong cuộc chiến thần ý sẽ tăng thêm năm phần," Khiết Lạc nhếch khóe môi, trong mắt lóe lên tia sáng chưa từng thấy, "Ta thấp thoáng có một cảm giác... là thần minh đã đưa hắn đến bên cạnh ta."

Y Sa Bối Lạp im lặng một lúc rồi trầm giọng nói: "Tôi chỉ muốn biết, trận chiến dưới chân Hàn Phong Lĩnh đó, Thần Phạt quân rốt cuộc đã tổn thất bao nhiêu?"

"Một trăm năm mươi người tử trận, trên đường rút về Thánh thành lại có thêm mười một người chết," Khiết Lạc nhìn cô bằng ánh mắt rực lửa, "Mà kẻ địch hầu như không tổn hại gì, cho dù là cự thuẫn hay đầu mâu, đều không thể uy hiếp được phòng tuyến đại quân Roland."

Y Sa Bối Lạp trong lòng lập tức dấy lên sóng to gió lớn, một trận chiến thôi đã khiến số lượng tổn thất của Thần Phạt quân vượt qua cả tổng số lúc chiếm lấy Vĩnh Đông và Lang Tâm, cộng thêm lúc phòng thủ Tà Ma Chi Nguyệt? Một vương tử Hôi Bảo sao có thể sở hữu sức mạnh cường đại đến vậy?

Phù thủy? Kỵ sĩ? Không, họ căn bản không đáng nhắc tới, dù là Địa Ngục Cụ Thú tráng kiện như núi, cũng sẽ mất mạng dưới sự vây công của Thần Phạt võ sĩ, cô hoàn toàn không thể tưởng tượng ra được, đối phương đã làm thế nào để đạt được điều đó.

"Một loại vũ khí Tuyết Phấn đáng sợ," Khiết Lạc như nhìn thấu suy nghĩ của cô, "Phàm nhân cũng có thể sử dụng, tầm bắn vượt quá một nghìn bước, uy lực có thể dễ dàng đánh vỡ bản giáp và thiết thuẫn, hầu như không có khoảng cách xạ kích, người của chúng ta hoàn toàn bị coi như bia ngắm."

Nghe xong toàn bộ quá trình giao chiến, Y Sa Bối Lạp hít sâu một hơi, sắc mặt âm tình bất định, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Vậy nên cô đã thua."

"Đối với Giáo hội mà nói, đây quả thực là một sự thất bại, và phán đoán của Soli Dahl cũng quá mức qua loa."

"Không, tôi không phải chỉ trận chiến," cô ngắt lời, "Mà là chỉ những điều chúng ta đã từng nói trước kia, chỉ người giành chiến thắng mới là sủng nhi của thần, giờ xem ra, người đó không phải là cô."

"Cô cảm thấy... Roland Wimbledon có nhiều khả năng giành được nụ cười của thần hơn ta sao?" Khiết Lạc bình thản nói.

"Đừng quên mục đích của chúng ta!" Y Sa Bối Lạp không nhịn được mà nâng cao âm lượng, "Chiến thắng ma quỷ, khiến nhân loại tiếp tục tồn tại, còn việc có phải do Giáo hội làm hay không, tôi căn bản không quan tâm! Trận chiến này đã nói rõ vấn đề, cô dù có tập hợp toàn bộ sức mạnh, đánh bại và thôn phệ Roland, thì đối với mục đích này lại có chỗ tốt gì? Quân đội và phù thủy của hắn sẽ bị tàn sát sạch sẽ, Thần Phạt quân cũng chẳng còn lại mấy người, rồi sao nữa? Còn chưa đầy nửa năm nữa là đến đợt Tà Ma Chi Nguyệt mới rồi!"

Có một thoáng, cô thậm chí tưởng rằng Khiết Lạc sẽ giết mình, nhưng cho đến cuối cùng, đối phương cũng không có bất kỳ phản ứng gì.

"Vậy cô muốn ta làm thế nào?"

Sau một hồi trầm mặc dài đằng đẵng, giáo hoàng khẽ hỏi. (Chưa xong còn tiếp...)