Ngoài việc gửi một bức thư hồi âm chính thức cho Roland Wimbledon, ông còn viết một bức thư riêng cho Edith. Trong thư, ông uyển chuyển bày tỏ suy nghĩ của mình: vị vua trẻ tuổi vẫn chưa lập hậu, nếu có thể tiến xa hơn trong mối quan hệ với Roland, ông cũng sẽ an tâm hơn một chút.

Trong các cuộc liên hôn chính trị, tình yêu chân chính không tồn tại, hay nói đúng hơn, tình yêu không phải là nhân vật chính. Điểm này đối với "Trân Châu" phương Bắc mà nói thì không có gì phải nghi ngờ. Ông tin rằng đây là một cơ hội cực tốt, nhất là khi sau này sẽ không còn quyền phân phong nữa, đồng nghĩa với việc nhà vua sẽ trở thành quý tộc duy nhất của cả Xám Lâu, địa vị vương hậu đương nhiên sẽ vô cùng vang dội.

Calvin tin rằng con gái có thể đọc hiểu suy nghĩ của mình.

Kết quả không chỉ Bệ hạ không đưa ra hồi âm, ngay cả Edith cũng vậy.

"Đừng nói với ta là vì con không thích hắn," Công tước tự rót cho mình chén trà thứ ba, "Ta chưa từng thấy con thích bất cứ ai, hơn nữa điều đó căn bản không quan trọng... Trước kia con từng cân nhắc Timothy, tại sao bây giờ lại không cân nhắc Roland?"

"Đó không giống nhau, thưa cha."

"Có gì mà không giống, chẳng phải đều là vua sao?"

Edith khép lại sổ tay, "Timothy cần một đồng minh, hay nói đúng hơn là một cấp dưới đáng tin cậy ở phương Bắc, và phương thức bảo đảm chính là liên hôn. Nếu con không đồng ý, hắn sẽ đá văng gia tộc Conrad sang một bên, nâng đỡ kẻ nào chịu nghe lời lên thay thế. Nói cách khác, nếu không trở thành vương hậu, địa vị gia tộc sẽ lâm nguy, mà chúng ta thì chẳng thể làm gì cả. Vì vậy lúc đó con chỉ có thể trì hoãn. Nếu Roland và Tây Cảnh của hắn thất bại hoàn toàn, con sẽ tuân theo luật chơi giữa các quý tộc mà gả vào vương cung. Nhưng... Roland không cần điều đó."

"Không cần nghĩa là sao?"

"Hắn chọn con chỉ vì năng lực, chứ không phải vì những thứ đằng sau con... gia tộc, lãnh địa, tài sản, trong mắt hắn đều không quan trọng." Con gái vuốt lại lọn tóc rủ xuống, "Đã không còn quý tộc và quy tắc, tại sao con phải tự giới hạn mình trong những khuôn khổ cũ kỹ đó nữa?"

"Cha biết không?" Nàng nói tiếp, "Trong Tòa Thị Chính giúp hắn quản lý Vô Đông Thành, quan viên xuất thân quý tộc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Họ hầu hết đều đến từ bình dân, trải qua từng vòng sát hạch mà chọn ra. Con phải thừa nhận bọn họ quả thực rất kém cỏi ở hầu hết các phương diện, nhưng ít nhất khi làm công việc chuyên môn thì cũng chẳng thua kém gì quý tộc thông thường."

"Đây chính là quy tắc mới của Bệ hạ, chỉ cần có thể hoàn thành công việc cho hắn, thì không cần lo lắng về việc mất đi địa vị. Cho nên cha cũng nên sớm vứt bỏ lối mòn cũ kỹ, thích ứng với chính sách mới mà Tòa Thị Chính ban hành, tránh để kéo chân con."

"Nhưng dù vậy, trở thành vương hậu đối với con cũng không có gì bất lợi," Công tước vẫn không muốn từ bỏ, "Con vẫn có thể thể hiện năng lực của mình, cũng như sinh cho hắn vương tử... Như vậy, gia tộc Conrad sẽ trở thành đồng minh không thể chia cắt của vương thất, em trai con sau này cũng coi như có sự bảo đảm."

"Con..." Edith hiếm khi lộ ra vẻ do dự, "Điểm này con e là không làm được."

"Tại sao?"

"Bệ hạ Roland... dường như hắn tin vào tình yêu."

Công tước cau mày, "Hắn có người trong lòng rồi?"

"Ừm, một phù thủy."

"Cái gì?" Ông nhất thời nghi ngờ tai mình có vấn đề.

"Thư Quyển nói, Bệ hạ Roland sẽ cưới một phù thủy làm vợ," Edith thẳng thắn nói, "Mà Thư Quyển cũng là một phù thủy, đang làm việc tại Tòa Thị Chính, giữ chức Bộ trưởng Giáo dục."

"Liên hôn chính trị?" Calvin chỉ có thể nghĩ đến đáp án này, "Nhưng điều này quá... hoang đường, phù thủy không thể sinh con nối dõi!"

"Không phải liên hôn chính trị, chỉ đơn giản là vì hắn thích nữ phù thủy kia," Nàng tựa lưng vào ghế, nghịch cây bút lông ngỗng trong tay, "Đúng vậy, trong cuộc hôn nhân tương lai này, tình yêu mới là nhân vật chính. Nghe có vẻ khó tin, nhưng không hiểu sao, sau một tháng tiếp xúc với hắn, ngược lại con có chút tin tưởng."

"Lý do?"

"Cảm giác," Con gái nhếch mép, "Đợi sau khi cha gặp hắn, tự nhiên sẽ hiểu. Hắn là vị quý tộc ít giống quý tộc nhất mà con từng gặp."

"Vậy người thừa kế thì tính sao?"

"Chỉ cần muốn giải quyết, luôn có cách," Edith lắc đầu, "Nhưng đó không phải vấn đề chúng ta nên quan tâm, và tuyệt đối không được nhúng tay vào."

---❊ ❖ ❊---

Thiết Phủ dẫn theo một đám quân quan tuần tra giữa các chiến hào dọc ngang đan xen.

Chiến hào chủ yếu dùng để tránh lao hay các đòn tấn công tầm xa khác của kẻ địch, dựa theo chỉ thị của Bệ hạ mà chia thành mấy lớp, mỗi lớp cách nhau hai, ba mươi mét, giữa các hào ngang có hào dọc nối liền, có thể để binh lính di chuyển tiến lùi, trên mặt đất còn dựng cọc gỗ và lưới thép để ngăn kẻ địch đột phá nhanh. Pháo đài súng máy được đặt ở hai bên chiến trường, phía trước là lô cốt thấp lùn, phía sau là tháp cao, hình thành mạng lưới hỏa lực kết hợp cao thấp, góc bắn đan xen.

Phía sau chiến hào là trận địa pháo binh, năm mươi khẩu pháo dã chiến 12 pound đứng xếp hàng, xa hơn nữa chính là khu vực xạ kích để dành cho pháo pháo đài 152 milimét.

Để đảm bảo tiến độ công trình, Thiết Phủ đã đặc biệt xin Bệ hạ cho Mạch Tây vận chuyển tốc hành, đưa Liên đến thị trấn U Cốc từ trước.

Chỉ riêng việc nhìn ngắm trận địa tiềm ẩn sát khí này, chỉ huy trưởng Đệ Nhất Quân đã cảm thấy chiến thắng đã nắm chắc một nửa trong tay.

Đoàn người đi đến cuối trận địa, nhìn ra xa dãy núi màu xám nâu.

Nơi này nằm dưới chân núi của cửa ải lớn thuộc dãy núi Tuyệt Cảnh, cũng là con đường tất yếu phải qua để xuống núi, đi về phía trước chưa đầy một dặm là dãy núi Tuyệt Cảnh hiểm trở.

Hàn Phong Lĩnh nằm ngay giữa sườn núi.

Ý nghĩa chiến lược của nó tương tự như Biên Thùy Trấn, chủ yếu được lập ra để giám sát Hermes. Một khi trong thành đốt lên khói lửa, nhiều ngôi làng ở phương Bắc và thị trấn U Cốc gần đó đều có thể nhìn thấy cảnh báo.

Từ Hàn Phong Lĩnh đến địa điểm mai phục cần một ngày rưỡi đường đi, vì vậy Đệ Nhất Quân có đủ thời gian để chuẩn bị nghênh địch.

"Chúng ta thực sự không thể rút hết dân trấn Hàn Phong Lĩnh ra sớm sao?" Brian đi theo học hỏi chiến trường không nhịn được hỏi, "Thánh Thành biết đâu sẽ biến họ thành nhóm người cuồng hóa đầu tiên xung kích trận tuyến."

"Làm vậy sẽ khiến kẻ địch cảnh giác, trước khi trận địa được thiết lập hoàn toàn, chúng ta không thể mạo hiểm," Thiết Phủ vẻ mặt vô cảm trả lời, "Hàn Phong Lĩnh quá gần Thánh Thành, nên chỉ có thể làm mồi nhử, chứ không phải là chiến trường chính."

"Hơn nữa cũng chẳng có ai nghe chúng ta cả," Phàm Nạp bổ sung bên cạnh, "Nghĩ xem, có người chạy vào trấn, nói với dân chúng rằng chiến tranh sắp bắt đầu rồi, các người mau chạy khỏi nơi này, xuống chân núi đi... Ai mà tin chứ? Trừ khi dùng biện pháp cứng rắn, ép họ rời đi. Làm thế thì Thánh Thành lập tức có thể nhìn ra ý đồ của chúng ta."

Brian thở dài, "Điểm này tôi cũng hiểu, nhưng mà..."

"Yên tâm đi, trận địa ba ngày nữa là hoàn thành bao vây," Thiết Phủ trầm giọng nói, "Đến lúc đó chúng ta có thể thông báo cho người dân Hàn Phong Lĩnh rút lui. Theo tin tức thám tử truyền về, đại quân của Thánh Thành vẫn đang đóng quân trong trại, chúng ta chắc sẽ có đủ thời gian để sơ tán thị trấn."

"Hy vọng như..." Brian bỗng trợn tròn mắt, "Đợi đã, đó là cái gì?"

Thiết Phủ nhìn theo tầm mắt của hắn hướng về phía dãy núi xa xăm, trong lòng trầm xuống một chút.

Chỉ thấy một làn khói đen chậm rãi bốc lên từ sau đỉnh núi, như một sợi chỉ đen trên bầu trời xám xịt.