Người đàn ông trung niên ở cửa là một người da trắng, bộ ria mép màu kaki vừa ngắn vừa cứng, khí chất buông thả, lêu lổng, nhưng rõ ràng ông ta có uy quyền nhất định, ít nhất là đối với đám chó này.

Phi Mã Tư còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì, lại có mấy người đàn ông trẻ tuổi ùa vào, đẩy rất nhiều lồng sắt ra khỏi phòng, nhất thời tiếng bánh xe lăn lộc cộc và tiếng chó sủa vang lên liên hồi.

Một người trong số đó tiến về phía nó, nó định né tránh, nhưng cơ thể lại chạm phải song sắt lạnh lẽo. Đến lúc này, nó mới phát hiện ra chính mình cũng bị nhốt trong lồng sắt, chẳng khác gì những con chó khác.

"Các người muốn làm gì?" Nó gầm lên, "Thả ta ra! Thả ta ra!"

Nó là chó, nhưng nó lại cho rằng bản thân không chỉ là chó, không thể bị đối xử thô bạo như thế này.

Thế nhưng những người này căn bản không hiểu lời nó nói. Trong tai họ, nó chẳng khác gì đám chó xung quanh đang sủa điên cuồng vì căng thẳng bất an, thậm chí gã thanh niên đẩy lồng nó còn mắng: "Ngậm cái miệng chó lại! Sủa nhặng xị cái gì! Tưởng là muốn thịt bọn mày à? Đúng là đồ ngu!"

Chẳng bao lâu, mấy hàng lồng đã được đẩy ra bãi đất trống ngoài trời, trong mỗi cái lồng đều nhốt một con chó chăn cừu Đức. Lồng của Phi Mã Tư nằm ở vị trí chính giữa, nó quay đầu nhìn quanh, rất nhanh đã phát hiện ra một điều kỳ lạ — ở đây có khoảng hơn hai mươi con chó chăn cừu Đức, kích thước và độ tuổi rất giống nhau, không một ngoại lệ đều là chó đực, không có lấy một con cái.

Đây là trùng hợp sao?

Còn chuyện người đàn ông trung niên vừa nãy gọi là chọn thế thân là thế nào?

"Chỉ có thế này thôi à? Tất cả đều ở đây rồi?" Người đàn ông trung niên hỏi.

"Vâng, thưa sếp, tất cả đều ở đây." Một tên thuộc hạ đáp, "Những con chó này đều là chúng tôi mua về từ địa phương và các bang lân cận theo yêu cầu của ngài."

"Ừm, được." Người đàn ông trung niên hài lòng gật đầu.

Có lẽ vì tiếng chó sủa làm cho có chút phiền lòng, gã nắm chặt roi ngựa, "bốp" một tiếng quất xuống, để lại một vết hằn nông trên mặt đất, âm thanh chói tai và uy lực to lớn khiến tất cả lũ chó tại hiện trường im bặt như ve sầu mùa đông.

"Nói cho bọn mày biết," gã giơ roi ngựa chỉ về phía cái cây lớn cành lá sum suê không xa, đe dọa, "Lát nữa lũ khốn kiếp bọn mày ngoan ngoãn một chút cho tao, nếu đứa nào dám quậy phá, tao sẽ treo đứa đó lên, treo ngược dưới cái cây kia, quất cho 20 roi, rồi lột da bọn mày."

Biểu cảm khi hắn nói chuyện hung ác mà nghiêm túc, dù những con chó khác không hiểu lời hắn, ít nhất cũng có thể cảm nhận được sát khí từ giọng điệu của hắn, nhất là khi nhìn thấy màu đất dưới gốc cây kia hơi ửng đỏ nâu, thì biết hắn tuyệt đối không phải nói lời đe dọa suông.

Dứt lời, một chiếc xe coupe hai cửa màu đen tuyền dáng vẻ kỳ lạ từ xa lái tới, tốc độ xe không nhanh, đuôi xe cuốn lên một lượng lớn bụi bay, giống như một trận bão cát nhỏ vừa nổi lên.

Phi Mã Tư đã quen nhìn những chiếc ô tô hiện đại có thân hình nhỏ gọn, dáng xe tinh giản và trọng tâm thấp ổn định, cảm thấy chiếc xe cổ chạy trên con đường gập ghềnh này có thể tan tành bất cứ lúc nào.

Chiếc xe coupe hai cửa dừng lại, sau khi bụi lắng xuống, một người đàn ông mặc âu phục chỉnh tề, đeo kính gọng tròn bước xuống xe. Hắn để hai hàng ria mép đen nhỏ, đội mũ phớt, áo sơ mi trắng sạch sẽ, ngón tay thon dài, nhìn qua là biết ngay kẻ được nuông chiều, là hạng người có mặt mũi.

Gã đàn ông trung niên thô kệch vừa rồi còn kiêu ngạo hống hách vội vàng nhổ thuốc lá đang nhai trong miệng ra, đổi sang một bộ mặt hiền hòa thân thiện, nở nụ cười chạy lon ton tới đưa tay ra, "Ngài Charles! Tôi là Roger Leslie, cứ gọi tôi là Roger được rồi, hoan nghênh đến với trang trại của tôi."

Charles nhìn bàn tay chìa ra kia như không, tự mình lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay lau kính.

Roger rụt tay về đầy vẻ rụt rè. Để che giấu sự ngượng ngùng, hắn cố gắng duy trì nụ cười, ánh mắt dừng lại trên chiếc xe Charles lái tới, mắt lập tức sáng lên, thốt lên: "Lạy Chúa! Ngài Charles, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, xe của ngài đẹp thật đấy, là mẫu xe coupe T-model mới ra của Ford đúng không? Khi tôi vào thành phố đã từng thấy quảng cáo của chiếc xe này, dán trên tường nhà hát, câu quảng cáo nói thế nào nhỉ... 'The doctor and his car'! Cho nên họ gọi nó là Doctor Coupe đúng không? Trong phim của Chaplin cũng từng xuất hiện chiếc xe này, chỉ có bác sĩ, luật sư, diễn viên điện ảnh thành công và những quản lý cấp cao như ngài mới sở hữu được một chiếc xe tuyệt vời như vậy!"

Hắn thao thao bất tuyệt nói những lời tâng bốc, cẩn thận chạm nhẹ vào nắp capo hơi nóng tay, lớp sơn bóng loáng còn mịn màng hơn cả da của người phụ nữ đẹp nhất vùng quê này, chỉ là do con đường đất tồi tàn ở đây mà phủ lên một lớp bụi mịn. Hắn nằm mơ cũng muốn có một chiếc xe như vậy, chắc chắn có thể thu hút hàng tá phụ nữ lao vào lòng, một ngày đổi một cô cũng không thành vấn đề.

Roger lượn lờ quanh chiếc xe Ford Doctor coupe đắt giá này, giống như đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật quý giá, "Wow! Thân xe toàn thép chắc chắn, động cơ bốn xi-lanh mạnh mẽ, tôi nghe nói bên trong nó còn trang bị mang tính cách mạng là ắc-quy và khởi động điện, ngay cả trong thời tiết tồi tệ nhất cũng có thể khởi động bình thường? Cảm giác lái nó chắc hẳn giống như đang phóng túng trên cơ thể người phụ nữ hoang dã nhất đúng không?"

Hắn nói đến mức bọt mép văng tung tóe, thuộc làu làu tính năng của chiếc xe này, không hề che giấu sự yêu thích của mình dành cho nó. Nếu có thể sở hữu một chiếc xe như vậy, cả đời này coi như đáng giá!

Thuộc hạ của Roger nghe hắn tán dương chiếc xe này đến thế cũng tò mò xúm lại xem, một tên trong đó còn định đưa tay chạm vào, bị hắn đấm một cú rồi quát: "Cái xe này mà là thứ mày được đụng vào à?"

Charles lau kính xong, quay đầu nhìn về phía mấy hàng lồng chó, mất kiên nhẫn nói: "Bớt mấy lời vô nghĩa của anh đi, tôi tới cái nơi rách nát này không phải để nghe anh khen xe của tôi! Đây là mấy con chó đó à? Làm nhanh công việc rồi kết thúc đi, tôi thực sự chán ngấy cái vùng quê bẩn thỉu này rồi!"

"Vâng, vâng!" Roger nhiệt tình và ân cần giới thiệu: "Ngài Charles, những con chó này đều được chọn dựa theo tấm ảnh ngài gửi tới, ngài xem có phải đều rất giống không?"

Charles vừa nghe liền sa sầm mặt mũi, "Giống? Anh bạn, chỉ giống thôi là không được, nếu chỉ cần tìm loại giống, cả nước có thể tìm ra hàng vạn con chó — đại ngôi sao của chúng tôi có thể nhảy qua thanh xà cao 11 feet 9 inch, nên nó mới có thể trở thành ngôi sao, anh có hiểu không?"

Roger sửng sốt, "11 feet 9 inch? Lạy Chúa, cái này cũng quá cao rồi..."

Charles hừ một tiếng, "Tôi tất nhiên không trông mong đám chó hoang nhà quê mà anh tìm tới có thể sánh ngang với ngôi sao của chúng tôi, nhưng ít nhất cũng phải gần gần đó chứ? Nếu không thì làm sao làm thế thân cho nó được?"

"Gần... ừm, tất nhiên rồi, thưa ngài, tôi tin trong đám chó này chắc chắn sẽ có con có thể tiệm cận con số đó." Roger đầy đầu mồ hôi lạnh, hắn chưa từng thấy con chó nào có thể nhảy cao đến thế.

Roger ăn no rửng mỡ, lại thích đánh bài, nợ nần chồng chất, hắn nghe tin một công ty điện ảnh nào đó ở Hollywood muốn tìm thế thân cho con chó ngôi sao nổi tiếng khắp nơi kia, cảm thấy đây là một cơ hội tốt, bèn liều lĩnh mời quản lý cấp cao của công ty điện ảnh là Charles tới trang trại của mình.

Trước đó, hắn đã phái đám người làm công và con cái hàng xóm, hứa hẹn trọng thưởng, bảo họ đi tìm những con chó chăn cừu Đức có ngoại hình giống với con chó ngôi sao kia, tổng cộng tìm được chừng hơn hai mươi con, nhưng trong số này có con nào có thể nhảy qua độ cao khoảng 11 feet hay không, trong lòng hắn thực sự không chắc...

"Vậy thì anh còn chờ gì nữa? Bắt đầu đi!" Charles cau mày, vẻ mặt chán ghét nhìn đế giày của mình, cầu nguyện không giẫm phải phân gà hay phân chó.

Roger quát tháo thuộc hạ: "Nghe thấy chưa? Bắt đầu! Bắt đầu đi! Dắt từng con chó này qua cho ngài Charles xem!"

Thuộc hạ xông lên, rất nhanh dựng lên một cái thanh xà đơn sơ cao khoảng 11 feet, sau đó mở từng cái lồng ra, dắt những con chó bên trong, để chúng xếp hàng thử nhảy qua thanh xà, con nào không muốn nhảy hoặc không nhảy qua được, chờ đợi nó chính là một cú đá mạnh vào người bởi đôi ủng cưỡi ngựa có đính đinh sắt. Đám chó chăn cừu Đức đau đớn rên rỉ, lại bị xích sắt siết chặt cổ, chạy cũng không chạy được, nếu đứa nào dám nhe nanh múa vuốt, Roger sẽ quất cho một roi ngựa đau điếng.

Chứng kiến số chó còn lại ngày càng ít, Roger không ngừng lau mồ hôi lạnh, hắn vì mua số chó này mà dốc sạch số vốn liếng cuối cùng, nếu tất cả đều bị loại, hắn chỉ còn nước bán trang trại rồi vào thành phố ăn xin sống qua ngày.

Rất nhanh, đã tới lượt Phi Mã Tư.

Một gã thanh niên thuộc hạ của Roger mở lồng nó ra, túm lấy vòng cổ lôi nó ra ngoài.

Cái lồng chật hẹp bất thường, Phi Mã Tư đã từng nghĩ tới việc phản kháng, nhưng nó nhìn thấy hai khẩu súng lục ổ xoay giắt bên nách của Roger, cùng với những vết chai sạn nơi hổ khẩu tay trái và phải của hắn vì luyện tập rút súng, lập tức từ bỏ ý định viển vông này — mạnh như Cụ Trà thời đó, cũng không dám khinh suất tuyên bố không sợ súng đạn.

Roger không nghi ngờ gì là một thằng khốn, nhưng hắn rất có khả năng cũng là một tay súng nhanh, nếu không với sự ngang ngược thế này, hẳn đã sớm bị người ta bắn chết rồi.

Nó bị dắt tới trước thanh xà, gã thanh niên buông tay ra, Roger chỉ vào thanh xà nói: "Nhảy qua! Nghe hiểu chưa? Đồ ngu! Nếu không muốn bị đá vào mông hay ăn roi, thì tốt nhất mày hãy nhảy qua cho tao!"

Trong những ngày tháng ở cạnh Cụ Trà, một lời khuyên mà Phi Mã Tư học được chính là — hảo hán không chịu thiệt trước mắt, đại trượng phu phải biết co biết duỗi. Giờ nó không còn cách nào khác, không nhảy qua chắc chắn sẽ phải chịu khổ.

Ánh mắt đầu tiên của Charles khi nhìn thấy Phi Mã Tư liền ngẩn người, hắn trầm tư vuốt vuốt bộ ria ngắn trên môi, chăm chú quan sát nó từ trên xuống dưới, từ trái sang phải — con chó này quá giống với đại ngôi sao của nhà mình, quả thực như được đúc ra từ cùng một khuôn, vóc dáng, màu lông, độ tuổi không một điểm nào không giống, chỉ trừ ánh mắt... Ánh mắt của con chó này rất kỳ lạ, hắn chưa từng thấy con chó nào có ánh mắt như vậy, nói thế nào nhỉ, đơn giản là giống hệt con người...

Bốp! Roger thấy nó lần lữa không chịu nhảy, quất một roi ngựa xuống đất, quát: "Đồ ngu! Còn chờ gì nữa! Mau nhảy! Còn không nhảy tao quất chết mày!"

Phi Mã Tư ngẩng đầu nhìn thanh xà một chút, không cần đà, chỉ hơi khuỵu gối hạ thấp cơ thể, ngay sau đó giống như một chiếc lò xo bật nhảy lên!

Cú nhảy này tựa như đằng vân giá vũ, trong ánh mắt kinh ngạc rớt hàm của mọi người, nhẹ nhàng nhảy qua thanh xà cao 11 feet, hơn nữa còn để dư lại một khoảng trống đủ lớn, dù thanh xà có cao hơn chút nữa cũng không thành vấn đề.

Phi Mã Tư đáp đất vững vàng, đám đông im phăng phắc.