Trong căn nhà gỗ, Johnny Blaze đang uống rượu giải sầu. Đối diện anh là một ông lão tóc bạc, để râu quai nón, trông vẻ ngoài khá luộm thuộm và đầy phong trần.

Hai người dường như vừa trò chuyện tâm tình xong, bia trong ly không còn lại bao nhiêu, những chủ đề bàn tán cũng chẳng còn lại là mấy.

Một lát sau, Johnny lại tìm được chuyện để nói, vừa nấc cụt vì rượu, vừa vung tay ra hiệu như thể đang điều khiển bộ máy ngôn ngữ của mình: "Carter, ông đã bao giờ ngã xe máy chưa? Ực."

"Chưa." Carter Slade nói.

"Nhưng tôi từng ngã ngựa rồi, tôi nghĩ cảm giác ngã từ trên xe máy xuống chắc cũng gần giống vậy."

Johnny lại xua tay liên tục: "Không thể nào, tôi nghi ngờ ông có khi còn chưa từng ngồi lên xe máy ấy chứ. Nó chắc chắn là phấn khích hơn cưỡi ngựa nhiều... Hơn nữa tôi là tay đua biểu diễn, tôi từng lái xe máy bay qua sáu chiếc trực thăng đấy."

"Tôi còn nhớ tai nạn biểu diễn đầu tiên của mình, tôi đâm sầm vào tường với vận tốc hơn trăm cây số một giờ. Hình dáng những viên gạch trên tường đó đến giờ tôi vẫn còn nhớ như in. Khi cú va chạm xảy ra, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng da đầu mình bị xé toạc, hộp sọ nứt vỡ, ngay cả não bộ cũng đau nhói."

Uống cạn ly bia còn lại, Johnny nói tiếp: "Lúc đó tôi cứ tưởng là ảo giác, hay thậm chí là một giấc mơ, dù sao thì tôi đến cả vết thương cũng không có."

"Sau này tôi mới biết, trong vụ tai nạn đó, hộp sọ của tôi đúng là đã vỡ nát, chỉ là sức mạnh của ác quỷ đã khiến tôi sống sót."

Carter Slade gật đầu: "Tôi biết cảm giác đó. Sức mạnh của ác quỷ sẽ khiến cơ thể của kỵ sĩ trở nên khó bị phá hủy giống như ngọn lửa vậy, nhưng nó sẽ chẳng làm giảm đi chút đau đớn nào cả."

Johnny lắc nhẹ chút bia còn sót lại dưới đáy ly, thở dài một tiếng, lại chìm đắm vào ký ức ngày xưa.

Thời thiếu niên, vì muốn cứu người cha đang lâm bệnh nặng, anh đã bán linh hồn mình cho ma vương Mephisto đến từ địa ngục, nhưng không ngờ đây lại là một cái bẫy.

Sau khi anh bán linh hồn mình, căn bệnh hiểm nghèo của cha quả nhiên đã khỏi một cách kỳ diệu, nhưng ngay ngày hôm sau, ông lại gặp tai nạn qua đời trong buổi biểu diễn.

Anh không tin đây đơn thuần chỉ là tai nạn, khả năng lớn nhất là anh đã bị con ác quỷ xảo quyệt kia lừa dối, nhưng anh lại chẳng có cách nào khác. Ngay cả khi có lý lẽ thì anh vẫn là người chịu thiệt, ác quỷ chỉ hứa chữa khỏi ung thư, chứ không hề đảm bảo cha anh sẽ sống thọ trăm tuổi.

Từ đó về sau, Johnny kế thừa sự nghiệp của cha, cũng gánh vác khế ước của ác quỷ, trở thành một "kỵ sĩ không thể ngã xuống". Điều này mang lại cho anh vinh quang, nhưng cũng đem đến cho anh những phiền muộn và mơ hồ.

"Ting tong ting tong." Tiếng chuông điện thoại vang lên.

Roxanne.

Nhìn cái tên hiển thị trên màn hình, Johnny giật mình, trong phút chốc tỉnh táo hơn hẳn, vội vàng bắt máy: "Roxanne, anh..."

Thế nhưng giọng nói ở đầu dây bên kia không phải là Roxanne của anh, mà là một giọng nam âm u.

Âm thanh này nghe giống như ma cà rồng trong những vở nhạc kịch, lạnh lẽo đến mức có chút mất tự nhiên: "Ma tốc độ (Ghost Rider), Johnny Blaze, bạn gái của ngươi hiện đang ở chỗ ta. Nếu ngươi không muốn mất cô ấy, tốt nhất là cầm bản khế ước đó đến San Venganza tìm ta."

"Blackheart!" Sắc mặt Johnny thay đổi dữ dội.

"Để bạn gái ngươi nói vài lời đi." Blackheart nói, ngay sau đó điện thoại truyền đến giọng của Roxanne, "Johnny..."

Giọng cô ấy đột ngột im bặt, nối tiếp ngay sau đó lại là giọng của Blackheart: "Mang theo khế ước San Venganza, đến tìm ta, ngay bây giờ."

Điện thoại ngắt kết nối, Johnny không khỏi nắm chặt điện thoại, nghiến răng đầy giận dữ: "Chết tiệt!"

"Cậu định làm gì?" Carter Slade bình thản hỏi: "Khế ước ta đã đưa cho cậu rồi, bây giờ cậu là người bảo hộ của nó."

Johnny không đáp, trong mắt ánh lên những tia phức tạp, không rõ vui buồn.

Anh vẫn luôn yêu sâu đậm Roxanne, hơn nữa vì lúc trước chính anh là người chủ động rời xa cô ấy, anh luôn cảm thấy áy náy, không biết bao nhiêu lần muốn nối lại tình xưa, chỉ là lời nguyền Ma tốc độ mà anh đang mang khiến anh khó mà toại nguyện.

Anh muốn cứu Roxanne, nhưng điều này rõ ràng lại phụ lòng tin tưởng và kỳ vọng của ông lão.

Dù sao thì Carter Slade cũng đã không hề giấu giếm mà chia sẻ với anh, giải đáp thắc mắc cho anh, và giao bản khế ước San Venganza mà ông bảo vệ cả đời cho anh.

Carter Slade nhìn ra sự giằng xé của Johnny, ông không làm khó anh: "Ta đã là một ông lão gần đất xa trời, chẳng làm được gì nữa, mọi thứ đều do cậu quyết định. Bất cứ quyết định nào của cậu cũng sẽ không thể tệ hơn được nữa đâu."

Johnny cúi đầu, hồi lâu sau mới nói: "Xin lỗi, Carter... con không thể mất Roxanne."

Carter Slade không hề ngạc nhiên: "Vậy thì đi đi, cố gắng hết sức mình, tốt nhất là có thể tránh được kết cục tồi tệ nhất."

"Cảm ơn." Johnny thở ra một hơi, ngay lập tức đứng dậy rời đi.

"Chờ chút." Carter Slade đột nhiên gọi anh lại, đứng dậy nói: "Ta tiễn cậu một đoạn."

Johnny gật đầu, hai người lập tức ra ngoài, mỗi người leo lên tọa kỵ của mình, một chiếc xe mô tô và một con tuấn mã, lao thẳng vào màn đêm đen kịt hướng về làng San Venganza.

Ngọn lửa nóng bỏng bùng lên từ người hai người, khiến họ hóa thành hình dáng đầu lâu rực lửa, tựa như những kỵ sĩ đến từ địa ngục.

Những ngọn lửa này trong chớp mắt lan sang chiếc mô tô và con tuấn mã dưới thân họ, khiến chúng cũng bốc cháy hừng hực, để lại một vệt sáng nóng bỏng trong đêm tối.

Vừa xuất phát không lâu, Johnny đã kinh ngạc phát hiện, chiến mã của Carter Slade tốc độ hoàn toàn không hề thua kém chiếc mô tô của anh.

Cảm nhận được ánh nhìn của anh, Carter Slade mỉm cười nhẹ.

Đương nhiên, nụ cười này chỉ có Johnny mới nhận ra, trong mắt người thường, đây chẳng qua chỉ là ngọn lửa trên đầu lâu hơi rung lên một chút.

Cuối cùng, họ phi nước đại suốt dọc đường, đến lúc bình minh sắp ló dạng thì đến nơi, làng San Venganza.

Nhìn từ xa, trong màn đêm có thể lờ mờ thấy một tòa phế tích hoang tàn.

"Đó chính là San Venganza." Giọng ông lão nghe có vẻ khá phức tạp.

"San Venganza vốn là một nơi thái bình, cho đến khi cánh cửa địa ngục dẫn đến đây, cánh cửa thiên đường cũng dẫn đến đây, khiến nó trở thành nơi chôn thây của ác quỷ và thiên thần..."

Johnny lặng thinh không nói, cúi đầu nhìn bản khế ước San Venganza trong tay.

"Sức mạnh của ta đã cạn kiệt rồi." Ngọn lửa trên người Carter Slade dần tan biến, ông lấy ra một khẩu súng hỏa mai cũ kỹ đưa cho Johnny.

"Bên trong chỉ còn lại viên đạn cuối cùng, đi đi."